Tôi hoàn toàn đoán là sẽ có một gã cảnh sát đứng sẵn trong bếp để tóm cổ tôi. Nhưng không những chẳng có cảnh sát nào, mà vụ trộm cắp cũng chưa bị phát hiện. Chị Joe đang tất bật chuẩn bị cho lễ lạt trong ngày, còn Joe thì bị đuổi ra đứng ở bậc cửa bếp để khỏi vướng chân cái hót rác – một vật mà số phận cứ bắt ông ấy phải đụng độ sớm muộn gì, mỗi khi chị tôi hăng hái dọn dẹp khắp nhà.
“Còn mày thì biến đi đâu đấy hả?” – Chị Joe chào buổi sáng Giáng sinh của tôi bằng câu hỏi đó, ngay khi tôi và lương tâm của mình xuất hiện.
Tôi bảo mình đi nghe hát Thánh ca. “À! Thế à!” chị Joe nhận xét. “Mày cũng còn làm được việc gì đó có ích đấy.” Tôi thầm nghĩ, chắc chắn là vậy rồi.
“Phải chi tao không phải là vợ thợ rèn, và (cũng là một) nô lệ không bao giờ được cởi cái tạp dề ra, thì tao đã đi nghe Thánh ca rồi,” chị Joe nói. “Tao vốn khoái mấy bài Thánh ca lắm, và đó chính là lý do tốt nhất giải thích vì sao tao chẳng bao giờ được nghe bài nào.”
Joe, người đã đánh bạo vào bếp theo sau tôi khi cái hót rác đã lui đi chỗ khác, đưa mu bàn tay quệt ngang mũi với vẻ hòa giải khi thấy chị Joe lườm mình. Và khi chị ấy quay đi, ông bí mật bắt chéo hai ngón trỏ, giơ ra cho tôi xem như ám hiệu rằng chị Joe đang cáu bẳn. Đây vốn là trạng thái thường nhật của chị ấy, đến nỗi hai chú cháu tôi thường phải giữ nguyên tư thế bắt chéo ngón tay cả mấy tuần liền, trông cứ như mấy bức tượng hiệp sĩ Thập tự chinh vậy.
Chúng tôi sắp có một bữa tối thịnh soạn, gồm một đùi thịt lợn muối với rau xanh, và một cặp gà quay nhồi. Một cái bánh nhân thịt mince-pie tuyệt ngon đã được làm từ sáng hôm qua (thế nên số thịt làm nhân bánh mới không bị phát hiện là thiếu), và món pudding thì đang sôi sùng sục trên bếp. Những khâu chuẩn bị rầm rộ này khiến chúng tôi bị cắt khẩu phần ăn sáng một cách thẳng thừng; chị Joe nói: “Tao không có thời gian để bày vẽ ăn uống, rồi lại dọn dẹp, rửa bát vào lúc này đâu, với cả đống việc đang đợi tao thế kia, tao hứa đấy!”
Thế là chúng tôi được phát cho vài lát bánh ăn tạm, cứ như thể hai chú cháu là một toán quân hai ngàn người đang hành quân cấp tốc chứ chẳng phải hai người ở nhà. Chúng tôi vừa nuốt chửng sữa pha loãng, vừa bày ra bộ mặt hối lỗi, đứng cạnh chiếc bình trên bàn bếp. Trong lúc đó, chị Joe treo rèm trắng mới tinh, đính một dải viền hoa mới toanh lên mép lò sưởi rộng để thay cái cũ, rồi mở toang căn phòng khách nhỏ sang trọng đối diện lối đi. Căn phòng này bình thường chẳng bao giờ được mở, mà quanh năm chỉ nằm im trong lớp sương bạc mờ ảo của giấy gói, phủ lên cả bốn chú chó bông nhỏ xíu màu trắng trên kệ lò sưởi, mỗi chú đều có cái mũi đen và cái giỏ hoa trong miệng, trông y hệt nhau. Chị Joe là người quản gia rất sạch sẽ, nhưng chị có cái biệt tài biến sự sạch sẽ ấy trở nên khó chịu và không ai muốn chịu đựng nổi, còn hơn cả sự bẩn thỉu. "Sạch sẽ là gần với thánh thiện," và một số người cũng áp dụng cách tương tự với tôn giáo của họ.
Chị tôi, vì quá bận bịu, nên đi nhà thờ một cách gián tiếp, nghĩa là, Joe và tôi sẽ đi thay. Trong bộ quần áo lao động, Joe là một anh thợ rèn vạm vỡ, trông rất ra dáng; nhưng trong bộ quần áo lễ hội, trông ông chẳng khác gì một con bù nhìn ăn mặc bảnh bao. Chẳng có món đồ nào ông mặc vào ngày hôm đó mà vừa vặn hay có vẻ thuộc về ông cả; và mọi thứ ông mặc đều khiến ông ngứa ngáy. Vào dịp lễ lạt này, khi tiếng chuông vui vẻ vang lên, ông bước ra khỏi phòng, trông chẳng khác nào hiện thân của sự khốn khổ trong bộ đồ lễ phục Chủ nhật chật chội. Còn về phần tôi, tôi nghĩ chị gái tôi hẳn đã đinh ninh rằng tôi là một thằng nhóc hư hỏng, bị một gã cảnh sát hộ sinh tóm lấy (ngay ngày sinh nhật tôi) rồi giao cho chị xử lý theo đúng cái uy nghiêm bị xúc phạm của pháp luật. Chị lúc nào cũng đối xử với tôi như thể tôi đã khăng khăng đòi được sinh ra, bất chấp mọi lý lẽ, tôn giáo, đạo đức, và bỏ ngoài tai mọi lời khuyên ngăn từ những người bạn tốt nhất của mình. Ngay cả khi tôi được dẫn đi may bộ quần áo mới, người thợ may cũng được lệnh phải may kiểu gì mà trông như thể một bộ đồng phục giáo dưỡng, tuyệt đối không được để tôi cử động chân tay thoải mái.
Vì thế, cảnh hai chú cháu tôi đi nhà thờ hẳn phải là một màn trình diễn cảm động cho những tâm hồn từ bi. Tuy nhiên, nỗi khổ tôi chịu đựng bên ngoài chẳng thấm tháp gì so với những gì tôi phải chịu bên trong. Những nỗi khiếp sợ bủa vây tôi mỗi khi chị Joe đến gần cái tủ chạn, hoặc bước ra khỏi phòng, chỉ có thể sánh được với sự hối hận đang cắn rứt trong tâm trí tôi về những gì bàn tay tôi đã gây ra. Dưới sức nặng của bí mật tội lỗi, tôi băn khoăn liệu nhà thờ có đủ uy quyền để che chở tôi khỏi sự trả thù của gã thanh niên khủng khiếp kia không, nếu tôi thú tội với nơi này. Tôi nảy ra ý định rằng khi mục sư đọc lời rao hôn phối và hỏi: "Các con hãy công bố ngay bây giờ!", đó chính là lúc tôi nên đứng dậy và đề nghị một cuộc gặp riêng trong phòng áo lễ. Tôi cũng chẳng dám chắc mình có làm cho giáo đoàn nhỏ bé phải kinh ngạc vì hành động cực đoan này không, nếu hôm nay không phải là ngày Giáng sinh mà là Chủ nhật.
Ông Wopsle, thư ký nhà thờ, sẽ ăn tối với chúng tôi; cùng với vợ chồng ông bà thợ bánh xe Hubble; và chú Pumblechook (chú của Joe, nhưng chị Joe cứ nhận vơ là của chị), một tay buôn ngũ cốc khá giả ở thị trấn gần đó, và tự đánh xe ngựa riêng đến. Giờ ăn tối là một rưỡi. Khi Joe và I về đến nhà, chúng tôi thấy bàn đã dọn xong, chị Joe đã trang điểm lộng lẫy, bữa tối đang được chuẩn bị, cửa trước đã mở (bình thường chả bao giờ mở) để khách khứa vào, mọi thứ đều huy hoàng hết sức. Vậy mà, chẳng ai nhắc nửa lời về vụ trộm cắp.
Giờ ăn đã đến, mà lòng tôi vẫn chẳng nhẹ nhõm chút nào, và khách khứa cũng đến. Ông Wopsle, với cái mũi La Mã và vầng trán hói bóng loáng, có một chất giọng trầm mà ông vô cùng tự hào; quả thực, đám quen biết đều hiểu rằng nếu cứ để ông ấy thoải mái, ông ấy có thể đọc kinh cho mục sư phải phát điên; chính ông cũng thú nhận rằng nếu Nhà thờ "mở cửa" cạnh tranh, ông sẽ không ngần ngại khẳng định tên tuổi của mình. Vì Nhà thờ không "mở cửa", nên như đã nói, ông chỉ là thư ký của chúng tôi. Nhưng ông lại tra tấn các câu "Amen" một cách khủng khiếp; và khi ông xướng thánh ca — luôn luôn đọc cả khổ thơ — ông thường nhìn quanh giáo đoàn trước, như muốn nói: "Các vị vừa nghe bạn tôi ở trên kia đọc rồi đấy; làm ơn cho tôi xin ý kiến về phong cách này xem nào!"
Tôi ra mở cửa cho khách — cố làm như việc mở cái cửa đó là thói quen của chúng tôi — tôi mở cho ông Wopsle trước, rồi đến vợ chồng ông bà Hubble, và cuối cùng là chú Pumblechook. Lưu ý: Tôi không được phép gọi ông ta là chú, nếu không muốn chịu những hình phạt nặng nề nhất.
“Chào chị Joe,” chú Pumblechook nói. Ông là một người đàn ông trung niên to béo, thở hổn hển, chậm chạp, miệng như cái miệng cá, mắt đờ đẫn trừng trừng, tóc vàng hoe dựng đứng trên đầu, trông cứ như vừa bị nghẹn đến nơi và vừa mới hồi tỉnh. “Tôi mang đến cho chị chút quà lễ lạt đây — tôi mang đến cho chị, bà chủ, một chai rượu sherry — và tôi cũng mang đến cho chị, bà chủ, một chai rượu vang port.”
Cứ mỗi ngày Giáng sinh, ông ta lại xuất hiện, như một điều mới mẻ sâu sắc, với đúng những lời lẽ ấy và cầm hai chai rượu như cầm hai quả tạ. Cứ mỗi ngày Giáng sinh, chị Joe lại đáp lại, như lúc này: “Ôi, chú Pum-ble-chook! Chú thật tử tế!” Cứ mỗi ngày Giáng sinh, ông ta lại đáp trả, như lúc này: “Chẳng qua cũng là xứng với công lao của chị thôi. Nào, thế mọi người khỏe cả chứ, còn thằng nhóc 'sáu xu' kia đâu?” Ý ông ta là tôi đấy.
Những dịp này chúng tôi ăn tối trong bếp, rồi chuyển sang phòng khách để ăn hạt dẻ, cam và táo; một sự thay đổi y như cách Joe thay từ quần áo lao động sang quần áo đi lễ Chủ nhật vậy. Chị tôi hôm nay hoạt bát một cách lạ thường, và thực ra chị thường dễ chịu hơn khi có bà Hubble ở đó. Tôi nhớ bà Hubble là một người phụ nữ nhỏ nhắn, xoăn tít, sắc sảo trong bộ váy xanh da trời, người luôn giữ vị thế một thiếu nữ theo quy ước, bởi vì bà đã cưới ông Hubble — tôi không biết từ thời xa xưa nào — khi bà còn trẻ hơn ông nhiều. Tôi nhớ ông Hubble là một ông già cứng cỏi, vai cao, lưng khòm, người sực nức mùi mùn cưa, với hai chân dạng ra cực rộng: đến nỗi hồi còn bé, mỗi khi thấy ông đi bộ đến đầu ngõ, tôi luôn nhìn thấy cả dặm phong cảnh qua khoảng trống giữa hai chân ông.
Giữa những vị khách tốt lành này, ngay cả khi tôi không trộm tủ chạn, tôi cũng cảm thấy mình đang ở một vị thế không đúng chỗ. Không phải vì tôi bị nhét vào góc bàn nhọn hoắt, với cái bàn đè lên ngực, và cái khuỷu tay của Pumblechook chọc vào mắt, cũng không phải vì tôi không được phép nói (tôi cũng chẳng muốn nói), hay vì tôi bị tống cho mấy cái đầu cánh gà dai nhách và những miếng thịt lợn vụn vặt nhất mà khi còn sống, con lợn cũng chẳng lấy làm tự hào gì. Không; tôi sẽ chẳng bận tâm đến những điều đó nếu họ chịu để yên cho tôi. Nhưng họ không chịu để yên. Họ có vẻ nghĩ rằng nếu không nhân cơ hội này mà chỉ trích tôi, thì thật là phí phạm, nên cứ thỉnh thoảng họ lại châm chọc tôi một câu. Tôi cứ như một chú bò tót khốn khổ trong đấu trường Tây Ban Nha vậy, bị những lời giáo huấn này đâm chọc đến đau điếng.
Mọi chuyện bắt đầu ngay khi chúng tôi ngồi vào bàn ăn. Ông Wopsle đọc lời cầu nguyện trước bữa ăn với giọng điệu kịch tính — bây giờ nhìn lại, tôi thấy nó giống như sự kết hợp tôn giáo giữa bóng ma trong vở Hamlet và Richard III — và kết thúc bằng một khát vọng rất đúng đắn là chúng ta hãy biết ơn thật sự. Ngay lập tức, chị tôi nhìn chằm chằm vào tôi và nói bằng giọng quở trách thấp thỏm: "Mày có nghe thấy không? Hãy biết ơn đi."
"Đặc biệt là," ông Pumblechook nói, "hãy biết ơn những người đã nuôi dưỡng mày bằng cả bàn tay, thằng nhóc ạ."
Bà Hubble lắc đầu, nhìn tôi với linh cảm u buồn rằng tôi sẽ chẳng làm nên trò trống gì, rồi hỏi: "Tại sao giới trẻ chẳng bao giờ biết ơn nhỉ?" Bí ẩn đạo đức này có vẻ quá sức với đám khách khứa, cho đến khi ông Hubble giải quyết gọn lỏn bằng câu: "Tự nhiên mà hư hỏng." Mọi người cùng lầm bầm "Đúng thế!" rồi nhìn tôi với vẻ khó chịu và đầy ác ý.
Vị thế và ảnh hưởng của Joe càng trở nên yếu ớt hơn (nếu có thể) khi có khách khứa. Nhưng ông luôn tìm cách an ủi và giúp đỡ tôi theo cách riêng của mình, và ông luôn làm thế vào giờ ăn tối bằng cách cho tôi thêm nước sốt, nếu có. Hôm nay nước sốt nhiều, Joe múc cho đĩa của tôi khoảng nửa pint.
Một lát sau trong bữa tối, ông Wopsle nhận xét về bài giảng của mục sư với vẻ nghiêm khắc, và ám chỉ — trong trường hợp giả định Nhà thờ "mở cửa" — kiểu bài giảng mà ông ấy sẽ thuyết. Sau khi ban phát cho họ vài luận điểm của bài diễn văn đó, ông nhận xét rằng chủ đề của bài giảng ngày hôm nay được chọn không khéo lắm; ông nói thêm, điều đó càng khó tha thứ hơn khi có biết bao nhiêu chủ đề khác đang "trôi nổi" ngoài kia.
"Lại đúng nữa," chú Pumblechook nói. "Ông nói đúng đấy, ông Wopsle! Có bao nhiêu chủ đề trôi nổi ngoài kia, cho những ai biết cách rắc muối lên đuôi chúng mà bắt. Đó mới là điều cần thiết. Một người không cần phải đi đâu xa để tìm một chủ đề, nếu đã sẵn sàng với hộp muối của mình." Ông Pumblechook nói thêm, sau một lúc trầm ngâm: "Hãy nhìn vào Thịt lợn mà xem. Đó là một chủ đề! Nếu muốn một chủ đề, hãy nhìn vào Thịt lợn!"
"Đúng vậy, thưa ông. Nhiều bài học đạo đức cho người trẻ tuổi," ông Wopsle đáp — và tôi biết ngay ông ta sắp lôi tôi vào cuộc trước khi ông ta kịp nói; "có thể rút ra từ chủ đề đó."
(Chị tôi đanh giọng nói xen vào: "Mày nghe cho kỹ đấy.")
Joe lại cho thêm nước sốt vào đĩa của tôi.
"Lợn," ông Wopsle tiếp tục, với giọng trầm nhất và chĩa cái dĩa vào gương mặt đỏ bừng của tôi, như thể đang gọi tên thánh của tôi vậy — "lợn là bạn đồng hành của đứa con hoang đàng. Sự phàm ăn của loài Lợn được đưa ra trước mắt chúng ta như một tấm gương cho người trẻ." (Tôi nghĩ câu này thật nực cười từ một kẻ vừa mới ca ngợi miếng thịt lợn là mập mạp và ngon ngọt.) "Điều gì đáng ghê tởm ở một con lợn thì còn đáng ghê tởm hơn ở một đứa trẻ."
"Hoặc trẻ gái nữa chứ," ông Hubble gợi ý.
"Đương nhiên là cả trẻ gái nữa, ông Hubble," ông Wopsle cáu kỉnh đồng tình, "nhưng ở đây làm gì có đứa con gái nào đâu."
"Vả lại," chú Pumblechook nói, quay phắt sang tôi, "hãy nghĩ xem mày có những gì để biết ơn đi. Nếu mày sinh ra là một con Lợn con kêu éc éc —"
"Nó đúng là thế, nếu có đứa trẻ nào như vậy," chị tôi nhấn mạnh.
Joe lại cho thêm nước sốt vào đĩa của tôi.
"Ừ, nhưng ý tôi là một con lợn kêu bốn chân cơ," chú Pumblechook nói. "Nếu mày sinh ra là như thế, mày có được ngồi đây bây giờ không? Không đời nào —"
"Trừ khi là ở dạng đó," ông Wopsle nói, hất hàm về phía đĩa thức ăn.
"Nhưng ý tôi không phải là dạng đó, thưa ông," chú Pumblechook đáp, vì ông ghét bị ngắt lời; "Ý tôi là, được hưởng thụ cùng những người lớn tuổi và tốt hơn mình, được trau dồi bản thân bằng những lời trò chuyện của họ, và lăn lộn trong nhung lụa. Nó có được làm những việc đó không? Không, nó không được. Và số phận của mày sẽ là gì?" ông lại quay sang tôi. "Mày sẽ bị bán với giá vài shilling theo giá thị trường của mặt hàng đó, và gã đồ tể Dunstable sẽ tiến lại chỗ mày khi mày đang nằm trong rơm, hắn sẽ kẹp mày dưới cánh tay trái, còn tay phải thì xắn ống tay áo lên để lấy con dao găm ra khỏi túi gi-lê, rồi hắn sẽ cắt tiết mày và lấy mạng mày. Lúc đó thì làm gì có ai nuôi dưỡng mày bằng cả bàn tay nữa. Chẳng có chút nào đâu!"
Joe lại mời tôi thêm nước sốt, nhưng tôi sợ không dám nhận.
"Nó hẳn là một gánh nặng khổng lồ đối với chị đấy, thưa chị," bà Hubble nói, tỏ vẻ thương cảm cho chị tôi.
"Gánh nặng á?" chị tôi lặp lại; "Gánh nặng á?" và rồi chị tuôn ra một bản danh sách kinh hoàng về tất cả những bệnh tật mà tôi đã mắc phải, tất cả những lần tôi khiến chị mất ngủ, tất cả những chỗ cao tôi từng ngã từ đó xuống, tất cả những chỗ thấp tôi từng ngã nhào vào, tất cả những tai nạn tôi tự gây ra cho mình, và tất cả những lần chị ước tôi chết quách đi cho rồi mà tôi cứ lì lợm không chịu chết.
Tôi nghĩ hẳn là người La Mã đã chọc tức nhau lắm với những cái mũi của họ. Có lẽ, chính vì thế mà họ mới trở thành một dân tộc hiếu động. Dù sao thì, cái mũi La Mã của ông Wopsle cũng đã chọc tức tôi quá mức, trong khi ông ta đang liệt kê những tội lỗi của tôi, đến nỗi tôi chỉ muốn túm lấy nó mà vặn cho ông ta phải gào lên. Nhưng, tất cả những gì tôi chịu đựng từ trước đến nay chẳng thấm tháp gì so với nỗi kinh hoàng bủa vây lấy tôi khi khoảng lặng sau màn kể lể của chị tôi kết thúc, và trong khoảng lặng đó, ai nấy đều nhìn tôi (tôi cảm nhận rõ mồn một) với sự căm phẫn và ghê tởm.
"Tuy nhiên," chú Pumblechook nói, nhẹ nhàng dẫn dắt đám đông quay lại chủ đề mà họ đã lạc mất, "Thịt lợn — mà đem luộc — cũng béo ngậy đấy chứ, phải không?"
"Chú uống chút rượu brandy nhé, chú," chị tôi nói.
Ôi trời ơi, cuối cùng thì nó cũng đến! Ông ta sẽ phát hiện ra rượu bị pha loãng, ông ta sẽ nói rượu nhạt nhẽo, và tôi coi như tiêu đời! Tôi nắm chặt lấy chân bàn dưới khăn trải bàn bằng cả hai tay, chờ đợi số phận của mình.
Chị tôi đi lấy cái chai sành, quay lại với chai rượu và rót cho ông ta: chẳng ai khác uống cả. Gã đàn ông khốn khổ kia cứ mân mê cái ly — cầm lên, soi dưới ánh sáng, đặt xuống — kéo dài nỗi thống khổ của tôi. Suốt thời gian đó, chị Joe và Joe đang nhanh nhẹn dọn bàn để bày món bánh pie và pudding.
Tôi không thể rời mắt khỏi ông ta. Vẫn nắm chặt chân bàn bằng cả tay và chân, tôi nhìn cái gã khốn khổ kia mân mê cái ly đầy thích thú, cầm lên, mỉm cười, ngửa đầu ra sau và tu cạn ly rượu brandy. Ngay sau đó, cả đám khách khứa đều bàng hoàng tột độ khi thấy ông ta bật dậy, xoay vài vòng trong một điệu nhảy co giật kinh người, rồi lao ra cửa; sau đó, người ta thấy ông ta ngoài cửa sổ, đang nôn mửa dữ dội, làm những vẻ mặt gớm ghiếc nhất, và trông như thể đã mất trí.
Tôi vẫn nắm chặt chân bàn trong khi chị Joe và Joe chạy lại phía ông ta. Tôi không biết mình đã làm gì, nhưng tôi tin chắc rằng mình đã giết ông ta bằng cách nào đó. Trong tình thế kinh khủng này, tôi thấy nhẹ nhõm hẳn khi ông ta được dìu trở lại, và sau khi nhìn quanh đám khách như thể họ đã làm ông ta khó chịu, ông ta gục xuống ghế với một tiếng thở dốc đầy ý nghĩa: "Nhựa đường!"
Tôi đã châm thêm vào chai rượu từ cái bình nước nhựa đường. Tôi biết sau đó ông ta sẽ còn tệ hơn nữa. Tôi di chuyển cái bàn, như một nhà ngoại cảm thời nay, bằng sức mạnh của cái nắm tay vô hình của mình.
"Nhựa đường!" chị tôi kêu lên kinh ngạc. "Sao, sao nhựa đường lại có thể ở đó được cơ chứ?"
Nhưng, chú Pumblechook, người có quyền năng tuyệt đối trong cái bếp đó, không muốn nghe đến từ đó, không muốn nghe về chủ đề đó, quyền quý gạt phăng tất cả đi và đòi uống rượu gin pha nước nóng. Chị tôi, người đã bắt đầu trầm ngâm một cách đáng báo động, phải tất bật đi lấy rượu gin, nước nóng, đường, và vỏ chanh, rồi pha chế cho ông ta. Ít nhất là trong lúc này, tôi đã được cứu. Tôi vẫn nắm chặt chân bàn, nhưng giờ là với niềm biết ơn vô hạn.
Dần dần, tôi bình tâm lại đủ để buông tay ra và ăn món pudding. Ông Pumblechook cũng ăn pudding. Tất cả mọi người đều ăn pudding. Món ăn kết thúc, và ông Pumblechook bắt đầu rạng rỡ dưới ảnh hưởng dễ chịu của rượu gin pha nước. Tôi bắt đầu nghĩ rằng mình sẽ vượt qua được ngày hôm nay, thì chị tôi nói với Joe: "Dọn đĩa đi, — đồ lạnh đấy."
Tôi lập tức nắm chặt chân bàn trở lại, và ôm nó vào lòng như thể đó là người bạn thời thơ ấu và tri kỷ của tâm hồn tôi vậy. Tôi đoán trước được điều gì sắp xảy ra, và cảm thấy lần này thì tôi tiêu đời thật rồi.
"Mọi người phải nếm thử," chị tôi nói, hướng về phía khách khứa với vẻ duyên dáng nhất — "Mọi người phải nếm thử món quà tuyệt vời và ngon miệng này của chú Pumblechook để kết thúc bữa tiệc!"
Phải nếm thử ư! Đừng hòng mà được nếm thử!
"Mọi người phải biết là," chị tôi nói, đứng dậy, "đó là một chiếc bánh, một chiếc bánh nhân thịt lợn thơm ngon."
Đám khách khứa lầm bầm những lời khen ngợi. Chú Pumblechook, thấy mình đã làm việc thiện cho đồng loại, nói — khá hào hứng, xét trong hoàn cảnh đó — "Được rồi, chị Joe, chúng tôi sẽ cố gắng hết sức; hãy cho chúng tôi xẻ chiếc bánh này xem nào."
Chị tôi đi ra lấy bánh. Tôi nghe tiếng bước chân chị đi về phía tủ chạn. Tôi thấy ông Pumblechook cân nhắc con dao. Tôi thấy sự thèm ăn bùng lên trong cái mũi La Mã của ông Wopsle. Tôi nghe ông Hubble nhận xét rằng "một miếng bánh nhân thịt lợn thơm ngon sẽ tuyệt vời hơn bất cứ thứ gì bạn có thể kể tên, và chẳng hại gì đâu," và tôi nghe Joe nói, "Pip, con cũng sẽ được ăn đấy." Tôi không bao giờ chắc chắn tuyệt đối liệu mình có thốt lên một tiếng thét thất thanh vì kinh hoàng không, hay chỉ là trong tâm trí, hoặc là đám khách đã nghe thấy thật. Tôi cảm thấy mình không thể chịu đựng thêm được nữa, và tôi phải bỏ chạy. Tôi buông chân bàn ra và chạy bán sống bán chết.
Nhưng tôi chỉ chạy đến được cửa nhà là cùng, vì ngay tại đó, tôi đâm sầm vào một toán lính đang cầm súng hỏa mai, một tên trong số đó chìa ra một cặp còng tay về phía tôi, nói: "Đây rồi, nhanh lên, đi với chúng tao!"
