Tôn Sách đứng trên sườn núi, đưa mắt nhìn Tào Tháo đi xuống, xoay người lên ngựa, rồi cùng một đám kỵ sĩ hộ tống phi nhanh rời đi, chân mày khẽ nhíu lại.

Không giết Tào Tháo, tất nhiên không phải vì Tào Tháo tài ăn nói giỏi giang — dù hắn quả thực rất giỏi diễn thuyết — mà là kết quả của việc cân nhắc lợi hại. Cho đến nay, Tôn Sách vẫn tin rằng Viên Thiệu tất bại, dù cho hắn có đoạt được thiên hạ, lập nên triều đại nhà Viên, cũng không thể lâu dài. Thầy thuốc không thể tự chữa bệnh cho mình, xuất thân từ thế gia như hắn không cách nào giải quyết những vấn đề do thế gia mang lại, Lưu Tú không thể, Viên Thiệu lại càng không. Đã như vậy, thì xung đột tư tưởng giữa Tào Tháo và Viên Thiệu sớm muộn gì cũng sẽ bùng nổ.

Viên Thuật từng nói, Viên Thiệu tiếp nhận Tào Tháo chính là xem hắn như thích khách, lợi dụng thân phận con cháu hoạn quan của hắn để ám sát bọn người Trương Nhượng, thế nên dù Tào Tháo có nỗ lực thế nào cũng khó lòng rũ bỏ được nhãn mác trên người, cũng khó lòng thực sự được Viên Thiệu chấp nhận, cùng lắm chỉ là một con chó săn. Sử sách chép rằng hắn luôn phân đình kháng lễ với Viên Thiệu, đương nhiên đó là cách mỹ hóa người chiến thắng — xét ở thời điểm hiện tại, hắn chưa có thực lực đó — nhưng việc hắn mãi không chịu đưa gia quyến đến Nghiệp Thành đã chứng tỏ rằng, ngay từ đầu hắn vốn không hề có ý định thực sự quy phục Viên Thiệu.

Cũng giống như nhà họ Tôn bây giờ không chịu đưa gia quyến đến Uyển Thành vậy.

Nếu Tào Tháo thực sự an phận làm một phú gia ông, thì sao có thể lấy Phạm Lãi làm tấm gương để tự răn mình? Thực ra trong thâm tâm, hắn rất có thể đang tự ví mình với Câu Tiễn, còn Viên Thiệu dĩ nhiên là Phù Sai.

Một người như vậy, hà tất phải vội vàng trừ khử? Đồng là người ở thế bên lề, hà tất phải tương tàn gấp gáp đến thế.

Nhìn bóng Tào Tháo nơi xa, Tôn Sách thu hồi ánh mắt, chợt lóe lên ý nghĩ, cảm thấy bụi cỏ nơi Tào Tháo vừa đứng có chút dị thường. Y bước tới, dùng vỏ đao gạt gạt, một chiếc nỏ ba thạch lộ ra từ trong bụi cỏ, dây cung đã căng, tên đã nằm trên rãnh, mũi tên ba cạnh sắc bén tỏa ra hàn quang lấp lánh.

Tôn Sách cầm chiếc nỏ lên, rảo bước đuổi theo vài bước, nhìn Tào Tháo đã đi xa, buột miệng mắng lớn: "Tào tặc, mẹ ngươi vẫn khỏe chứ!"

"Hắt xì!" Tào Tháo hắt hơi một cái, suýt chút nữa ngã khỏi lưng ngựa đang phi nước đại. Hắn xoa xoa mũi, lầm bầm đôi câu. Lâu Khuê ở bên cạnh ghé người lại gần: "Mạnh Đức, ngươi nói gì thế?"

"Tử Bá, Tôn Sách có phải vẫn còn đang nhìn ta không?"

Lâu Khuê quay đầu nhìn lại, chân mày hơi nhíu: "Phủ quân, chúng ta cách sườn núi đã rất xa rồi."

Tào Tháo thở phào một hơi, mồ hôi lạnh toát ra đẫm cả thân người. Hắn cởi đai lưng buộc giáp, vén vạt áo sau lưng lên quạt quạt. Lâu Khuê liếc nhìn, thấy trên trán Tào Tháo mồ hôi lạnh ròng ròng, những hạt mồ hôi chi chít thấm ướt cả tóc mai, đến cả màu cổ áo cũng sẫm lại một tông, không khỏi lại ngoái nhìn cái bóng dáng mơ hồ khó phân biệt trên sườn núi kia, trong mắt lóe lên một tia thất vọng.

Tào Tháo không quay đầu, nhưng ánh mắt liếc qua đã nhìn thấy rõ mồn một ánh mắt của Lâu Khuê. Hắn không chút biến sắc, thuật lại quá trình gặp mặt Tôn Sách. Lâu Khuê chợt hiểu ra, chưa kịp nói lời nào, Tào Thuần ở bên cạnh đã giành nói trước: "Tôn Sách này lại cẩn trọng đến thế, quả thực không giống cha hắn là Tôn Kiên chút nào."

Ánh mắt Lâu Khuê chớp động, tựa hồ có ngọn lửa đang âm thầm nhảy múa.

Tào Thuần đánh giá Tào Tháo một lúc, lại nói: "Phủ quân, ta nhận ra gã vệ sĩ bên cạnh Tôn Sách."

"Hắn là ai?"

"Người Trần Lưu, chắc là người giữ cờ dưới trướng Triệu Sủng, gọi là Điển Vi, là một du hiệp, sức lực vô song, có thể dùng một tay giữ cờ, rất giỏi sử dụng một đôi thiết kích nặng tám mươi cân, trong quân đều gọi hắn là tráng sĩ."

Tào Tháo ngẩn người một lát, thở dài một tiếng: "Tôn Bá Phù này, thật đúng là khiến người ta khó lòng nhìn thấu."

Tôn Sách bước vào đại trướng trung quân của Viên Thuật, đặt thanh trường đao Tào Tháo tặng và chiếc nỏ ba thạch giấu trong bụi cỏ cùng nhau trước mặt Viên Thuật. Viên Thuật vừa nhìn thấy thanh đao kia đã cười, cầm trong tay chơi đùa, nhưng lại chẳng thèm liếc chiếc nỏ lấy một cái.

"Thế nào, gã lùn đó chịu hàng không? Thanh đao này chẳng lẽ là hắn tặng ta sao? Bá Phù, ta nói cho ngươi biết, đây là món đồ tốt đấy, nói về Tiên Đế, thật đúng là một nhân tài, mấy thanh đao này ở Lạc Dương từng được săn đón dữ lắm đấy."

Tôn Sách ngẩn người: "Tướng quân, ý ngài là... Hiếu Linh Hoàng đế?"

"Đương nhiên rồi, Hoằng Nông Vương vẫn còn chưa chết, ta có thể gọi ngài ấy là Tiên Đế sao?" Viên Thuật lườm Tôn Sách một cái, đứng dậy, rút trường đao ra, hai tay nắm đao, chém gió hai cái. Quả thực không thể không nói, trông rất ra dáng, nhìn là biết kẻ có luyện tập. Viên Thuật đầy hứng khởi nói: "Bá Phù, thử xem."

Tôn Sách chẳng có tâm trí đâu mà thử đao, nhưng lại không tiện từ chối thể diện của Viên Thuật, đành cầm lấy thanh trường đao Viên Thuật dựa vào một bên, bày ra tư thế. Viên Thuật chém một đao xuống, thanh trường đao trong tay Tôn Sách gãy đôi theo tiếng. Tôn Sách giật mình. Bảo là "chém sắt như bùn" thì hơi quá lời, nhưng độ sắc bén của thanh đao này quả thực vượt ngoài tưởng tượng của y.

"Không ngờ tới phải không?" Viên Thuật đảo mắt một cái, đột nhiên nhảy dựng lên. "Sao ngươi lại lấy bội đao của ta ra thử? Đây là bảo đao gia truyền của nhà ta đấy."

Tôn Sách nhìn nửa thanh trường đao trong tay, lại nhìn Viên Thuật đang đầy vẻ giận dữ, lúng túng không thôi: "Việc này..."

"Không được, ngươi phải đền cho ta." Viên Thuật không nói hai lời, cắm thanh trường đao trong tay vào đai lưng. "Khỏi cần tìm nữa, lấy thanh này đi."

Tôn Sách chợt hiểu ra, trừng mắt nhìn Viên Thuật, cạn lời vô cùng. Viên Thuật nhướng mày, nắm chặt vỏ đao, cười ha hả: "Giờ thì biết tại sao ta lại bị gọi là 'Lộ Trung Hãn Quỷ' chưa? Hê hê, ta đánh nhau với gã lùn đó mấy lần, lần nào cũng chịu thiệt là do thanh đao này, giờ thanh đao này thuộc về ta rồi, lần tới gặp mặt, xem ta thu dọn hắn thế nào."

"Tướng quân, làm vậy thực sự ổn chứ?" Tôn Sách dở khóc dở cười.

"Ổn, chỉ cần đưa đao cho ta là được." Viên Thuật một tay nắm chặt đao, một tay khoác vai Tôn Sách, lắc lắc mạnh. "Để đền bù cho ngươi, ta nói cho ngươi biết thanh đao này tốt ở chỗ nào. Tiên Đế ưa chuộng phong tục người Hồ, trong đao này có sắt Hồ, nghe nói là do người Hồ tên là An Thế Cao ở chùa Bạch Mã mang tới. Tiên Đế mất mấy năm công sức cũng chỉ đúc được tám thanh đao, ban thưởng cho Tây Viên Bát Hiệu Úy, thế nên mới gọi là Tây Viên Bát Đao, mỗi thanh đều có danh hiệu riêng. Ta cũng từng muốn vào Tây Viên quân, nhưng khi ấy ta đã là Hổ Bôn Trung Lang Tướng, nhất thời không nỡ, kết quả bỏ lỡ cơ hội, bỏ lỡ mất thanh đao này. Ha ha, không ngờ núi không chuyển nước chuyển, thanh đao này lại tự dâng tận cửa."

Nhìn Viên Thuật đắc ý vênh váo, không lấy làm nhục mà trái lại còn lấy làm vinh, sự hứng thú của Tôn Sách lại nằm ở một điểm khác.

"Hiếu Linh Hoàng đế ưa chuộng phong tục người Hồ, bao gồm cả sắt Hồ sao?"

"Ngươi tưởng hắn chỉ biết đánh xe lừa, mặc y phục Hồ, ăn đồ ăn Hồ thôi sao?" Viên Thuật nhướng mày, chủ động đổi chủ đề. "Ngươi kể ta nghe xem, Tào Tháo sao nỡ lòng mang thanh đao tốt nhường này tặng người, có phải hắn quyết định đầu hàng ta rồi không?"

Tôn Sách kể lại đại lược quá trình gặp mặt Tào Tháo, tất nhiên là đã lược bỏ chuyện y và Tào Tháo bàn luận về hàn môn, hoạn quan, chỉ nói Tào Tháo trước là tặng đao, sau là ly gián, cuối cùng y phát hiện ra chiếc nỏ Tào Tháo giấu trong bụi cỏ, lúc này mới biết Tào Tháo ngấm ngầm sát ý. Viên Thuật nghe xong, cười ha hả, vỗ mạnh lên vai Tôn Sách, rõ ràng là quan tâm, nhưng nhìn thế nào cũng giống như đang hả hê khi người khác gặp họa.

"Bá Phù, giờ ngươi biết là ta không hề vu khống hắn rồi chứ? Gã lùn này sinh ra đã là thích khách, nghi tâm rất nặng, nhìn ai cũng như kẻ địch. Hắn ba lần bốn lượt hẹn gặp ngươi chẳng có ý tốt gì đâu, không phải muốn lấy mạng ngươi, thì chính là muốn ly gián quân thần chúng ta. Hê hê, Bá Phù, ngươi còn trẻ, lòng người còn hiểm ác hơn ngươi tưởng tượng nhiều, lần tới gặp hắn, tuyệt đối đừng khách khí, phải lấy mạng hắn ngay lập tức."