Hắn hiểu rõ ý của Chu Du. Đến cứu viện Viên Thuật chỉ là giả, nhân cơ hội cầu danh, lấy được sự tín nhiệm của Diêm Tượng, Dương Hoằng cùng những người khác — đặc biệt là hai cô con gái của Viên Thuật — mới là mấu chốt. Đến lúc đó Viên Thuật chết, Viên Diệu cũng mất mạng, hắn có thể mượn cớ "trung dũng" lần này đến cứu viện Viên Thuật mà nghênh đón tiểu thư của Viên Thuật, kế thừa di sản của Viên Thuật, chiếm giữ Nam Dương.

Đây cũng là ý đồ từ trước tới nay của hắn — ngoài con gái của Viên Thuật, lúc này cũng là một cơ hội không tồi. Tuy rằng bên trong có các hào cường Nam Dương lòng đầy oán hận, bên ngoài có quân Tây Lương hổ rình mồi, nhưng "thương hải hoành lưu, phương hiển anh hùng bản sắc", đây chính là lúc hắn thể hiện dũng khí và tài trí. Chỉ cần giữ được Nam Dương, Nam Dương sẽ là của hắn, không ai có thể cướp đi.

Hơn nữa hắn còn có người cha danh tướng trợ trận, thực tế hắn chỉ cần đối phó với Từ Vinh. Từ Vinh là danh tướng không sai, nhưng hắn có Vũ Quan để thủ, lại có quân khí do cha con Hoàng Thừa Ngạn chế tạo, dù Từ Vinh có tới cũng chưa chắc làm gì được hắn.

Rất hợp lý, rất hoàn mỹ.

Nhưng trong lòng hắn luôn cảm thấy không ổn. Không nói rõ được lý do gì, chỉ là thấy khó chịu.

Ra khỏi đại doanh không bao lâu, hắn đã nhìn thấy hai kỵ sĩ bị rớt lại phía sau. Kỵ sĩ này nói, Viên Thuật truy đuổi vô cùng hung mãnh, gần như là phóng như điên không tiếc sức ngựa, tọa kỵ của họ thể lực kém hơn một chút nên không theo kịp, bị tụt lại phía sau. Nghe tin này, lòng Tôn Sách càng thêm bất an. Viên Thuật đã mất đi lý trí, ngay cả đạo lý cơ bản nhất cũng quên mất, uổng công hắn từng làm Trường Thủy hiệu úy, đối với kỵ binh cũng không xa lạ.

Kỵ binh nhanh hơn bộ tốt, nhưng chiến mã không thể chạy hết tốc lực trong thời gian dài, nếu không rất dễ kiệt sức, nghiêm trọng hơn thậm chí có thể gục chết. Theo cách đuổi của lão ta, dù có đuổi kịp Tào Tháo cũng vô ích, Tào Tháo lấy nhàn chờ mệt, muốn ngược đãi lão thế nào thì ngược thế đó, thậm chí có thể chỉ cần một đợt xung phong là giải quyết vấn đề.

Tất nhiên, khả năng cao hơn là hắn còn chưa đuổi kịp Tào Tháo, chiến mã đã chạy chết rồi. Nếu là như vậy, lão ngược lại lại an toàn.

Tôn Sách trong lòng thấp thỏm bất an. Hắn ra lệnh tăng tốc tiến lên. Tào Tháo xuất phát từ nửa đêm, theo tốc độ hành quân của bộ tốt, giờ phút này hắn nên ở khoảng năm mươi dặm đến một trăm năm mươi dặm phía trước. Nếu Tào Tháo từng có ý định phục kích Viên Thuật, sẽ lỡ mất một chút thời gian. Nếu lão một lòng bỏ chạy, có thể sẽ đi xa hơn một chút, điều này khiến hắn rất khó suy đoán vị trí của Tào Tháo, ngay cả phái trinh sát cũng không kịp, chỉ có thể sắp xếp hơn mười kỵ binh đi trước cảnh giới, để tránh bất ngờ đụng độ.

Tần Mục chủ động gánh vác trách nhiệm này, dẫn bộ khúc đi phía trước, cách Tôn Sách khoảng một dặm.

Càng đi về phía trước, kỵ sĩ bị rớt lại càng nhiều, lòng Tôn Sách càng bất an. Hắn không biết là nên tăng tốc tiến lên, tranh thủ cứu Viên Thuật, hay là theo tốc độ thông thường, ngồi đợi Viên Thuật tử trận rồi mới đi thu xác. Nếu hắn làm vậy, không ai có thể chỉ trích hắn, dù sao đây mới là tốc độ hành quân hợp lý nhất, kiểu của Viên Thuật không gọi là hành quân, mà gọi là nộp mạng.

Viên Thuật đuổi tới dưới sườn núi, nghe thấy tiếng kinh hô của kỵ sĩ bên cạnh, lúc này mới để ý thấy trên sườn núi bên trái có phục binh.

Tào Nhân một ngựa đi đầu, vừa thúc ngựa phi nước đại, vừa giương cung, bắn ra một mũi tên hú, nhắm thẳng Viên Thuật. Kỵ sĩ phía sau hắn lần lượt giương cung bắn tên, một trận mưa tên rít gió lao đến, ập về phía Viên Thuật.

Đột ngột bị tập kích, Viên Thuật có chút hoảng loạn, nhưng vừa nhìn thấy đại kỳ trên sườn núi và bóng dáng "ngũ đoản" dưới đại kỳ, lão liền tức giận không thôi, rút Thất Diệu đao bên hông, hét lớn: "Thằng lùn, ta tới đây, mau tới chịu chết." Quay đầu ngựa, xông lên sườn núi.

Tên bay tán loạn, trong chớp mắt đã bắn tới trước mặt, hai kỵ sĩ trúng tên ngã ngựa, Viên Thuật là đối tượng được chăm sóc đặc biệt, cả người lẫn ngựa trúng hơn mười mũi tên. Lão có giáp mỏng hộ thể, không tính là chí mạng, nhưng chiến mã lại không chịu nổi. Suốt dọc đường phi nước đại tới đây, chiến mã đã kiệt sức, lại trúng thêm bảy tám mũi tên cùng lúc, chân cẳng rối loạn, muốn điều chỉnh bước chạy cũng không còn sức, ngã gục xuống đất, hất văng Viên Thuật ra xa hơn mười bước.

Viên Thuật ngã đến mũi bầm mắt sưng, toàn thân lấm lem bùn đất, ngay cả trường đao cũng tuột khỏi tay, nhưng cũng ngoài ý muốn tránh thoát được cú va chạm của hai kỵ sĩ. Tào Nhân cùng những người khác từ trên sườn núi tăng tốc xung phong, chiến mã rất khó điều chỉnh hướng, nhìn thấy Viên Thuật ngay cách vài bước chân, nhưng không thể chạm tới, đành quay người bắn vài mũi tên, tiếp tục xông xuống sườn núi chém giết.

Viên Thuật bò dậy, nhặt trường đao, vừa chạy lên sườn núi vừa từ trong lòng ngực rút ra một dải lụa, xỏ qua khoen đao, rồi quấn vào cổ tay phải, thắt một cái nút chết.

Tào Tháo dừng ngựa trên sườn dốc, nhìn Viên Thuật càng chạy càng gần, vẻ mặt hung ác, lắc đầu. "Thật phiền phức, sao lại là ngươi. Không muốn giết ngươi, ngươi lại cứ chạy lên nộp mạng." Roi ngựa trong tay khẽ chỉ, vài kỵ sĩ đáp lời lao ra, thúc ngựa chạy về phía Viên Thuật. Viên Thuật vừa chạy vừa chằm chằm nhìn kỵ sĩ đang tới gần, khi chiến mã sắp lao tới trước mặt, đột nhiên nhảy vọt sang phía trước bên trái, trường đao trong tay vung ngược lên.

Kỵ sĩ một tay ghì cương, một tay cầm đao, chém xuống một đao.

Hai đao giao nhau, một tiếng giòn tan, trường đao trong tay kỵ sĩ gãy làm hai đoạn. Kỵ sĩ kinh hãi tột độ, nhưng không kịp thay đổi chiêu thức, trơ mắt nhìn Thất Diệu đao chém tới trước mặt, một đao chém đứt cánh tay hắn. Kỵ sĩ đau đớn khôn cùng, thét chói tai, ngã từ trên lưng ngựa xuống.

Viên Thuật liên tiếp gào thét, giết thêm một người, nhưng cũng bị một con chiến mã đâm trúng, ngã nhào xuống đất, lăn dọc theo sườn núi xuống. Hai kỵ sĩ thúc ngựa giẫm đạp, Viên Thuật né trái tránh phải, vô cùng chật vật, nhưng vẫn không thể thoát khỏi, bị một con chiến mã giẫm trúng đùi, một tiếng "rắc", đùi gãy lìa, Viên Thuật đau đớn kêu thảm, vung đao lên, chém đứt một cái móng ngựa, lại một đao, chém chết kỵ sĩ ngã ngựa.

Vài kỵ sĩ thân vệ chạy tới, kéo Viên Thuật vào giữa mấy tảng cự thạch, sau đó vây thành một vòng tròn trước mặt Viên Thuật.

Nhiều kỵ sĩ hơn lao tới, dùng tên bắn, dùng ngựa đâm, dùng đao chém.

Trong chớp mắt, trước mặt Viên Thuật chỉ còn lại hai thân vệ. Viên Thuật lê cái chân gãy, nghiến răng đứng dậy, vung vẩy Thất Diệu đao, tham chiến, cậy vào đao sắc bén, liên tiếp chém gục hai người. Thi thể người và ngựa ngày càng nhiều, máu chảy đầy đất, các kỵ sĩ sợ ngựa trượt vó, không dám thúc ngựa phi nước đại nữa, đều xuống ngựa bộ chiến, hoặc là ở phía xa dùng cung tên tấn công.

Hai đợt xung phong, kỵ sĩ thân vệ của Viên Thuật tổn thất quá nửa, chỉ còn hơn ba mươi người thoát kiếp, xông tới bên cạnh Viên Thuật. Viên Thuật vừa vung đao chém giết, vừa lớn tiếng nói: "Đứng vững cho ta, viện binh sắp tới rồi, hôm nay nhất định phải chém thằng lùn kia, cứu con ta ra."

"Tướng quân, có viện binh thật sao?" Một kỵ sĩ thân vệ run rẩy hỏi.

Viên Thuật lau máu và mồ hôi trên mặt, khựng lại một chút, lớn tiếng nói: "Đương nhiên là có, Tôn lang chốc lát nữa sẽ đến. Các ngươi còn nhớ lần trước không, Tôn lang và Điển Vi hai người đã đánh lui Tào Tháo, còn trọng thương con trai hắn nữa."

Các kỵ sĩ thân vệ trao đổi ánh mắt, kỳ tích thay trấn tĩnh lại, lớn tiếng gào thét, tự cổ vũ tinh thần cho mình.

"Không phụ tướng quân, không phụ Tôn lang."

Tào Tháo run nhẹ dây cương, chiến mã dưới háng bước những bước chân thong dong, đi tới trước mặt Viên Thuật. Nghe tiếng gào thét của Viên Thuật và những người khác, lòng Tào Tháo chấn động, vô thức ngẩng đầu nhìn thoáng qua phía xa, không khỏi chép chép miệng, tinh thần phấn chấn.

Trên đường chân trời phía xa, loáng thoáng một dải bụi mù, lại có kỵ binh tới.

"Truyền lệnh Hạ Hầu Đôn, lập trận dưới sườn dốc."