Tào Tháo trở về Uyển Thành, lập tức hạ lệnh, mời gia chủ các nhà đến quận nha bàn việc.

Lâu Khuê vừa sắp xếp người đi mời các gia chủ, vừa nói với Tào Tháo: "Mạnh Đức, ông muốn đi sao?"

Tào Tháo nhìn Lâu Khuê hồi lâu, thở dài một tiếng: "Tử Bá, ta không muốn đi, ta chỉ là đang làm tính toán xấu nhất mà thôi. Tôn Kiên đã đến Dự Châu, viện binh Dĩnh Xuyên, Nhữ Nam đều không thể tới, chúng ta rất nhanh sẽ thành một cánh quân cô độc thực sự."

"Quân cô độc thì đã sao?" Lâu Khuê rất bất mãn, giọng cũng lớn hơn. Ông ta giơ tay chỉ ra bên ngoài: "Viên Thuật cũng là một cánh quân cô độc, hơn nữa vừa bị ông đánh bại, thứ ông ta dựa vào chẳng qua là cha con nhà họ Tôn mà thôi, có gì đáng sợ? Nam Dương nhiều hào cường ủng hộ ông như vậy, ông muốn binh có binh, muốn lương có lương, đủ sức đối trận với Viên Thuật."

Tào Tháo cười khổ: "Hào cường Nam Dương là ủng hộ ta sao?"

Lâu Khuê ngẩn người một chút, ngay sau đó lại nói: "Coi như họ ủng hộ minh chủ đi, hiện giờ chẳng lẽ ông không phải tướng quân do minh chủ phái đến sao? Họ ủng hộ minh chủ, đương nhiên phải ủng hộ ông."

Tào Tháo đứng dậy đi đến trước mặt Lâu Khuê, nắm lấy tay Lâu Khuê, muốn nói lại thôi. Lâu Khuê thấy vậy, lại khuyên: "Mạnh Đức, ta biết Diệu Tài tử trận, đối với ông ảnh hưởng cực lớn, nhưng minh chủ phái ông chi viện Tương Dương, nay Tương Dương đã phá, nếu ông cứ thế rút khỏi Nam Dương, biết ăn nói thế nào với minh chủ? Chẳng lẽ nói ông sợ hãi Tôn Sách, trông thấy bóng mà bỏ chạy?"

Ánh mắt Tào Tháo lóe lên, giữa mày nhíu thành chữ "Xuyên", mặt đầy sầu khổ. Một lúc lâu sau, ông mới nói: "Tử Bá, ta cũng không muốn rút, nhưng Viên Thuật hung tàn, cha con Tôn gia cũng là kẻ thích giết chóc, nếu bọn họ công thành không được, trút giận lên người vô tội, chẳng phải là trái với ý tốt của minh chủ sao?"

Lâu Khuê giật mình, hiểu ra nỗi lo của Tào Tháo, lập tức lại nói: "Mạnh Đức, ý của ông ta hiểu rồi. Nhưng trang viên các nhà ở Nam Dương không phải dễ đánh như vậy. Nếu Tôn Sách nói là thật, thì Viên Thuật hiện giờ chỉ có hơn một vạn người, hơn nữa quá nửa là quân Kinh Châu mới đầu hàng, chưa chắc đã chịu vì Viên Thuật mà liều mạng, binh lính có thể dùng chỉ là hơn ngàn người dưới trướng Tôn Sách mà thôi. Đừng nói là Uyển Thành, e là một trang viên cũng đủ khiến hắn đâm đầu vào chỗ chết."

"Kinh Châu binh không phục Viên Thuật, cũng không phục ta."

Lâu Khuê cười, không nói gì, chỉ ưỡn ngực. Tào Tháo liếc mắt nhìn ông ta một lúc, chợt vỗ trán, cười ha hả: "Tử Bá, là ta hồ đồ rồi, là ta hồ đồ rồi, đúng là một lá che mắt, không thấy núi Thái Sơn." Ông thân thiết kéo tay Lâu Khuê đi ra ngoài. Hai người lên tường thành, nhìn xuống đại thành. Tào Tháo cười nói: "Tử Bá, ông từ nhỏ đã có đại chí, muốn thống lĩnh vạn binh ngàn kỵ hoành hành thiên hạ. Lần này nếu có thể giữ vững Uyển Thành, chí hướng của ông có thể thực hiện được rồi, ta nhất định sẽ xin ban thưởng cho ông trước mặt minh chủ, sau này không chừng còn phải nhờ Tử Bá chăm sóc nhiều hơn."

Lâu Khuê trúng ngay tâm ý, cười chắp tay: "Đa tạ Mạnh Đức."

"Có Tử Bá tương trợ, ta vốn không nên lo lắng. Tuy nhiên, phòng bệnh hơn chữa bệnh, minh chủ đang chuẩn bị chiến sự Thanh, Từ, chúng ta phải làm tính toán lâu dài, cố gắng giữ được thêm ngày nào hay ngày đó. Ông xem, làm sao mới có thể an định lòng người?"

Lâu Khuê suy nghĩ một chút, vung tay: "Mạnh Đức, Uyển Thành quá lớn, cho dù chúng ta có hai vạn người cũng chưa chắc thủ được chu toàn. Chi bằng thế này, dời các nhà vào tiểu thành cư ngụ, do ông giám quản. Ta thủ đại thành, chu toàn với Viên Thuật, nếu hình thế bất lợi, rút vào tiểu thành cũng chưa muộn."

Tào Tháo nhíu mày: "Binh lực của ông không đủ, làm sao thủ đại thành?"

Lâu Khuê mỉm cười: "Mạnh Đức, ta tự có an bài."

Tào Tháo đánh giá Lâu Khuê, ý cười đầy mặt: "Vậy thì đành nhờ cậy Tử Bá."

Lâu Khuê vui mừng khôn xiết, chắp tay, quay người rời đi. Tào Tháo đứng trên tường thành, nhìn Lâu Khuê ra lệnh cho thủ hạ, lại nhìn tùy tùng của ông ta chạy khắp bốn phương, ý cười trong mắt dần dần lạnh đi. Ông ngẩng đầu nhìn về phía xa, cười lạnh một tiếng: "Tôn Sách, cá thịt ta đều đã chuẩn bị xong cho ngươi, đao cũng đã đưa, tiếp theo xem thủ đoạn của ngươi thế nào."

Sau lưng truyền đến tiếng bước chân nhẹ nhàng. Ánh mắt Tào Tháo hơi co lại, hơi nghiêng người, thấy Tào Ngang đứng không xa, thần tình quan tâm, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

"Tử Tu, có chuyện gì sao?"

"Phụ thân, bội đao của người đâu rồi?"

Tào Tháo sờ sờ thắt lưng trống trơn, thở dài một tiếng: "Ai, trộm gà không thành, ngược lại còn mất nắm gạo."

Lâu Khuê là người Nam Dương, từ nhỏ đã muốn lập công danh sự nghiệp, chỉ tiếc là vẫn không có cơ hội. Viên Thuật, Tôn Kiên lần lượt vào Nam Dương, ông ta vừa không xem trọng Viên Thuật, cũng không xem trọng Tôn Kiên, chờ đến khi người quen cũ Hứa Du tìm đến cửa khuyên ông ta đầu quân cho Viên Thiệu, ông ta mới động tâm, quyết định nắm bắt cơ hội làm một ván.

Sự thật chứng minh, quyết định này cực kỳ anh minh. Tào Tháo có tự biết mình, biết hào cường Nam Dương sẽ không ủng hộ ông, một vạn quân Kinh Châu cướp được từ tay Viên Thuật có thể đổi cờ bất cứ lúc nào, sinh lòng thoái ý, cuối cùng lại rẻ rúng để cho hắn. Bỗng chốc có được một vạn người, Lâu Khuê tràn đầy đấu chí, cảm thấy con đường nhân sinh bỗng chốc sáng sủa rộng mở. Chỉ cần giữ được Uyển Thành, kéo chân Viên Thuật, ông ta liền lập được đại công cho Viên Thiệu, phong hầu bái tướng đều không đáng nhắc tới.

Không cần Tào Tháo nói, Lâu Khuê liền tung hết chiêu số, mềm cứng cùng thi, uy hiếp dụ dỗ, ép buộc hào cường trong Uyển Thành dời gia quyến vào tiểu thành, toàn bộ lương thực dự trữ của Uyển Thành đều được thu gom vào tiểu thành bảo quản, không chịu để lại một hạt nào cho Viên Thuật. Cho dù Viên Thuật công phá được đại thành, lấy được cũng chỉ là một tòa thành trống.

Uyển Thành được xây dựng từ thời Xuân Thu, vốn là nơi đặt gốc của nước Thân, nước Lữ cổ đại, Sở Văn Vương tiến quân về phía Bắc, diệt nước Thân, nước Lữ, lập Uyển ấp, muốn lấy đây làm căn cứ để hỏi đỉnh Trung Nguyên. Từ lúc đó trở đi, Uyển Thành đã là danh thành thiên hạ, đại thành bao quanh mười sáu dặm, chỉ riêng việc bao vây một vòng đã cần vài vạn người. Năm đó Hán Cao Tổ Lưu Bang vào quan, đi ngang qua Uyển Thành, dùng kế của Trương Lương, mười vạn đại quân vây thành, lúc này mới ép Nam Dương Thái Thú đầu hàng. Bây giờ Viên Thuật chỉ có hơn một vạn người, hơn nữa lấy quân Kinh Châu đầu hàng làm chủ, đừng nói là công thành, vây một vòng còn không đủ, đối với quyết định của Lâu Khuê và Tào Tháo, các hào cường Nam Dương đều không cho là đúng.

Tuy nhiên dời vào tiểu thành cũng không có trở ngại gì lớn. Trận chiến Hoàng Cân mấy năm trước ký ức vẫn còn mới mẻ, Trương Mạn Thành, Triệu Hoằng, Hàn Trung lần lượt chiếm đóng Uyển Thành, đại chiến với Tần Hiệt, Chu Tuấn, đánh nhau lần lượt mấy tháng trời, thương vong vô số. Nay chiến sự lại nổi lên, ai cũng không muốn trở thành vong hồn dưới đao, trốn vào tiểu thành kiên cố để tránh né cũng không phải chuyện xấu.

Hà Hàm cũng nghĩ như vậy. Với tư cách là người ủng hộ kiên định nhất của Tào Tháo, ông ta là người đầu tiên dọn vào tiểu thành. Hai ngày sau, ông ta nhận được tin tức từ trang viên gửi tới, Tôn Sách đã bao vây trang viên nhà họ Hà, có thể công mạnh bất cứ lúc nào.

Hà Hàm tức giận chửi ầm lên. Viên Thuật lòng lang dạ thú, muốn tuyệt đường sống nhà họ Hà. Tôn Sách tuy còn trẻ, nhưng còn độc ác hơn cả cha hắn Tôn Kiên. Tôn Kiên chẳng qua chỉ giết Vương Duệ, Trương Tư, nhưng Tôn Sách lại diệt cả nhà Khoái gia, Tập gia ở Tương Dương, đã là kẻ đồ tể nổi danh. Viên Thuật phái hắn đi đánh nhà họ Hà, dụng ý thật độc địa.

Tào Tháo biết rõ trong lòng, chỉ có thể khuyên Hà Hàm chớ vội nóng nảy. Ổ bảo nhà họ Hà là mới xây, kiên cố vô cùng, Tôn Sách chắc chắn không công hạ được.

Hà Hàm tuy rất tự tin vào trang viên của mình, nhưng oán hận của ông ta đối với Viên Thuật không giảm, dốc sức kích động Tào Tháo xuất thành nghênh chiến Viên Thuật. Tào Tháo lại từ chối khéo, toàn tâm toàn ý gia cố phòng thủ tiểu thành, như lâm đại địch.

Đối với sự cẩn trọng của Tào Tháo, đám người Lâu Khuê đều nhìn trong mắt, khinh bỉ trên mặt.