Tông Thừa bước vào cửa, thấy trong sảnh ngồi hai người, một người là Tào Tháo, người còn lại là gương mặt lạ lẫm, đừng nói là người dưới trướng Tào Tháo chưa từng thấy, mà cả toàn thành Uyển cũng chưa từng thấy qua. Tông Thừa không khỏi đánh giá thêm vài lần, thấy người này vóc người trung bình, khuôn mặt gầy guộc, trên đầu không đội mũ, dùng một miếng vải xanh quấn đầu, trên người mặc một chiếc áo lót cũ kỹ, đơn bạc hàn sành, mặt và tay đều bị đông lạnh đến tái nhợt.

Thấy Tông Thừa đứng dậy, Tào Tháo vội rời ghế đứng lên, nghênh đón ra tới cửa. Người kia lại không hề động đậy, ngay cả mí mắt cũng không nhấc lên một chút. Tông Thừa cởi giày, lên sảnh, Tào Tháo nắm tay ông, thân thiết nói: "Tiên sinh đi lâu như vậy, chẳng lẽ Viên Công Lộ khó nói chuyện sao? Tiên sinh chịu ủy khuất rồi."

Tông Thừa lắc đầu: "Viên Công Lộ tuy rằng hoàn khố, nhưng đối với ta vẫn còn khá khách khí. Hắn đồng ý đàm phán, còn nói ước định trước đó với Tướng quân vẫn còn hiệu lực, chỉ cần Tướng quân nguyện hàng, hắn có thể không tính toán hiềm khích trước đó."

"Vậy phương án trao đổi con tin thì sao, hắn có dị nghị gì không?"

"Hắn nói còn phải thương lượng, có thể đồng ý hay không, bây giờ vẫn chưa thể nói chắc." Tông Thừa dừng một chút, lại nói: "Có một chuyện, ta không biết có hữu dụng hay không, nhưng đã thấy được thì nói với Tướng quân một tiếng. Lúc ta ra doanh trại có thấy một con ngựa trạm, nhìn dáng vẻ là từ hướng Vũ Quan tới."

Ánh mắt Tào Tháo siết lại: "Hướng Vũ Quan?"

"Ta cũng là suy đoán, rốt cuộc có phải hay không, bây giờ vẫn chưa rõ ràng lắm."

Tào Tháo không nói thêm gì nữa, hỏi qua quá trình đàm phán giữa Tông Thừa và Viên Thuật, đích thân tiễn Tông Thừa ra cửa. Tông Thừa ngẩng cao đầu bỏ đi, dường như liếc nhìn Tào Tháo thêm một cái cũng không có hứng thú. Tào Tháo cười khổ lắc đầu, quay lại trong sảnh, nói với người đàn ông trung niên: "Hí quân, ngài xem, danh sĩ Nam Dương căn bản không để ta vào mắt."

"Một đám khách ngồi đàm đạo, Tướng quân hà tất phải để ý?" Người đàn ông trung niên vuốt chòm râu thưa thớt, thản nhiên nói: "Có ngựa trạm từ hướng Vũ Quan tới, Tướng quân có ý nghĩ gì?"

"Vận dụng ngựa trạm, tự nhiên là có việc gấp, nếu không Kiều Nguyên Mậu có nghèo đi nữa, bên cạnh vẫn có vài kỵ sĩ. Ta chỉ là không rõ xảy ra chuyện gì, là chuyện tốt hay chuyện xấu, lát nữa sẽ sắp xếp người đi xem thử. Ai, người ngựa của Viên Công Lộ ngày càng nhiều, ra thành cũng ngày càng khó, ta sợ không kịp phản ứng."

"Ta đi một chuyến đi."

"Chuyện này... không ổn đâu." Mắt Tào Tháo sáng lên, nhưng lại liên tục lắc đầu. "Hí quân vừa từ Dĩnh Xuyên chạy tới đây, còn chưa nghỉ ngơi, lại chạy tới Vũ Quan, quá vất vả. Hơn nữa, ngài có muốn đi, cũng phải cho ta chuẩn bị một chút, sắp xếp vài người tùy tùng bảo vệ Hí quân."

"Không cần phiền phức như vậy, không ai chú ý tới ta đâu. Hơn nữa ta cũng không cần đi Vũ Quan, tìm một chỗ trên đường canh chừng là được. Nhiều nhất ba ngày, ta tất sẽ về thành." Người trung niên đứng dậy, phẩy phẩy tay áo. "Còn nữa, ta đã tới đầu quân cho Tướng quân, Tướng quân không cần khách khí, gọi ta là Chí Tài là được."

Tào Tháo cười lớn: "Vậy tốt, Chí Tài, ngươi cũng đừng gọi ta là Tướng quân nữa, gọi ta là Mạnh Đức đi."

Người trung niên gật đầu: "Mạnh Đức, chuẩn bị cho ta ít tiền và thức ăn đi. Ta chạy một đường tới đây, lộ phí đều dùng sạch rồi, lương khô cũng hết rồi."

Tào Tháo gật đầu, quay người gọi Tào An Dân tới, dặn dò vài câu. Không lâu sau, Tào An Dân xách một cái túi nặng trĩu đi ra. Người trung niên cầm trong tay, cân nhắc một chút, không nói gì, quàng lên vai, quay người bước đi. Đợi ông ta ra khỏi cửa, Tào An Dân mới nói: "Thúc phụ, vị Hí Chí Tài này không phải là kẻ lừa đảo chứ? Sao con chưa từng nghe nói Dĩnh Xuyên có hạng người này."

Tào Tháo nhìn Tào An Dân một cái, mỉm cười: "Nhóc con, con từng thấy kẻ lừa đảo nào ăn mặc thế này để lừa người không? Ta dám nói, chúng ta có thể sống sót rời khỏi Nam Dương hay không, hy vọng có lẽ nằm ở trên người ông ấy."

Đối với việc Thái Ung tới, Viên Thuật vô cùng coi trọng, phái Chu Du tới Vũ Quan đón tiếp.

Sau khi hiểu rõ phương án trao đổi con tin của Tào Tháo, Chu Du và Diêm Tượng đi tới một kết luận thống nhất: Đây là Tào Tháo đang lấy lòng thế gia Nam Dương, đồng thời giăng bẫy Viên Thuật. Hắn chuộc lại người nhà của thế gia Nam Dương, thế gia Nam Dương nợ hắn nhân tình. Viên Thuật cướp đoạt sản nghiệp của những người này, những người này không thể nào giảng hòa với Viên Thuật, chắc chắn sẽ ủng hộ Tào Tháo cố thủ thành Uyển, chờ đợi quân tiếp viện của Viên Thiệu. Họ thủ thành Uyển thêm một ngày, Viên Thuật liền không thể rời khỏi Nam Dương, không thể tranh giành Quan Đông với Viên Thiệu. Chỉ dựa vào Tôn Kiên, có thể giữ vững Dự Châu là tốt lắm rồi, căn bản không có dư lực để bắc tiến.

Diêm Tượng cực lực phản đối phương án trao đổi con tin này, nhưng ông lại không đưa ra được phương án nào tốt hơn. Bao gồm cả bản thân ông, gia quyến của bộ hạ Viên Thuật đều ở thành Uyển, mỗi người đều mong ngóng có thể sớm ngày giải cứu người nhà, ông mà ngăn cản, chính là kẻ địch của tất cả mọi người. Tiến thoái lưỡng nan, ông đã cằn nhằn không ít, lời trong lời ngoài đều trách cứ Tôn Sách và Chu Du còn trẻ người non dạ, bày cho Viên Thuật một cái kế sách tồi tệ như vậy.

Viên Thuật rất muộn phiền, lại không tiện nói Diêm Tượng nói không đúng, dứt khoát để Chu Du đi đón Thái Ung, lại gạt người phù hợp nhất là Diêm Tượng ra ngoài. Diêm Tượng rất không vui, tuy không phất tay áo bỏ đi, nhưng cũng sầm mặt lại, không nói thêm một câu nào nữa. Viên Thuật nhìn càng thấy khó chịu, tuyên bố giải tán hội nghị, chỉ giữ lại Tôn Sách cùng mình uống rượu giải sầu.

Nhìn Viên Thuật hết chén này tới chén khác nốc ừng ực, một lòng muốn mượn rượu giải sầu, Tôn Sách thực sự có chút đồng cảm với hắn. Cùng là dòng máu họ Viên, hắn còn là con vợ cả, lại bị tên con vợ lẽ Viên Thiệu kia đè đầu cưỡi cổ, cái cục tức này thực sự không phải người bình thường nào cũng chịu nổi. Thái độ của Diêm Tượng không phải thái độ của riêng ông ta, mà là suy nghĩ của rất nhiều người, dùng ngón chân cũng nghĩ ra được, dưới trướng Viên Thuật chắc chắn có người đang lén lút đưa tình với Viên Thiệu, thậm chí là với Tào Tháo trong thành.

"Nhóc con, lão phu nói cho ngươi biết, cũng may mấy năm nay, lão phu tuổi tác càng lớn, tính khí tốt hơn rồi, đổi lại mười năm trước, hôm nay lão phu chắc chắn phải một đao chém bay cái đầu của tên tiểu nhân đó xuống." Viên Thuật nheo đôi mắt say lờ đờ, tháo thanh Thất Diệu Đao bên hông đập xuống án. "Lúc vơ vét lợi lộc, sao không thấy bọn chúng cố toàn đại cục (cố toàn đại cục - giữ gìn đại cục)? Ồ, đồ vật chúng nhận rồi, tiếng xấu thuộc về lão phu, không liên quan gì tới bọn chúng? Phi! Đừng để lão phu bắt được, nếu không chém sạch bọn chúng từng tên một."

Tôn Sách dở khóc dở cười. Phát ác có ích lợi gì, đừng nói là chém sạch, dù có chém một người, những người còn lại cũng chạy hết. Bản thân Viên Thuật cũng hiểu rõ điểm này, nếu không đã không nhập sáu doanh mà hắn và Chu Du thống lĩnh vào trung quân, nói trắng ra, đây là hắn chột dạ rồi, sợ có người tập kích doanh trại vào nửa đêm, lấy đầu của hắn.

Lòng người cách một lớp da, làm gì có nhiều bộ hạ trung thành tuyệt đối không hỏi lý do như vậy. Không ai có thuật đọc tâm, không ai biết ai là trung thần ai là gian thần. Dù ngươi có muốn dốc hết ruột gan, đối đãi bằng sự chân thành, còn phải xem người ta có nguyện ý hay không nữa. Ngươi tưởng rằng theo ngươi, thì nhất định sẽ trung thành với ngươi sao?

"Ngươi nói xem, là đổi hay là... không đổi?"

Tôn Sách nhất thời không hiểu rõ. "Tướng quân, đổi cái gì?"

"Đổi cái gì? Tất nhiên là đổi con tin." Viên Thuật đứng dậy, rút nửa thanh trường đao, líu lưỡi nói: "Ngươi cứ nói xem... đổi hay là không đổi? Nếu ngươi nói không đổi, ta bây giờ sẽ đi chém sạch đám người đó, sau đó liều mạng với tên lùn kia, cùng lắm thì lấy vợ sinh con lại từ đầu."

Tôn Sách đảo mắt. Ngài thôi đi, ngài muốn, người khác cũng không muốn đâu. Hắn đứng dậy đè Tào Tháo lại. Viên Thuật say khướt, rút đao muốn chém hắn. Tôn Sách cũng không nghĩ nhiều, tiện tay tung ra một chiêu Không Thủ Nhập Bạch Nhận (tay không đoạt đao) của Đặng Triển, đoạt lấy đao, ném cho thân vệ bên cạnh. Viên Thuật trừng to mắt, nhìn Tôn Sách, lại nhìn đôi bàn tay trống không của mình.

"Ơ, ta... đao của ta đâu?"

"Tướng quân say rồi, đỡ Tướng quân đi nghỉ ngơi." Tôn Sách cũng không quan tâm hắn, ra lệnh cho người đỡ Viên Thuật vào nghỉ ngơi. Hai thị thiếp đi ra, đón lấy Viên Thuật. Viên Thuật nằm bò trên vai bọn họ, hai chân vấp vào nhau, vừa đi vừa lầm bầm: "Bá Phù, ngươi đừng đi, lão phu đi giải quyết nỗi buồn, quay lại uống tiếp. Cái doanh đầy người này... lão phu chỉ thấy ngươi và Công Cẩn là vừa mắt. Ai, tiếc là các ngươi không phải con ta, nếu không, lão phu lại hơn tên con vợ lẽ kia một bậc."