"Tào phủ quân đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc cố thủ tiểu thành." Lâu Khuê liếc Sái Mạo một cái, thần sắc lạnh lùng, lộ ra vẻ kiên nghị quyết chiến đến cùng.

Sái Mạo tuy thấy đau đầu, nhưng trên mặt không lộ ra chút sơ hở nào. Hắn cười mà không đáp, vừa đi vừa quan sát xung quanh. Hắn phụng mệnh Viên Thuật vào thành, đàm phán chỉ là giả, thám thính tình hình, đặc biệt là xác định hướng đi của kỵ binh mới là mục đích thực sự của hắn. Đối với thái độ của Lâu Khuê, hắn thờ ơ không chút động lòng. Công đánh Uyển Thành không phải nhiệm vụ của hắn, hắn hiện giờ chỉ muốn kiếm tiền. Lợi nhuận từ giáp gấm sợi vàng và đao mới đem lại còn phong phú hơn bất cứ chiến lợi phẩm nào, Uyển Thành chưa hạ, đã có một nửa chiến lợi phẩm quy vào tên hắn, hắn hà tất phải mạo hiểm mạng sống mà liều mạng.

"Đáng tiếc thay." Sái Mạo vô cùng tiếc nuối. Uyển Thành là danh thành trong thiên hạ, nay lại phá bại đến mức này, nếu không phải tận mắt chứng kiến, hắn thật sự không dám tin.

Lâu Khuê "âm dương quái khí" nói: "Phải rồi, đáng tiếc thật. Những căn nhà này, mới thì vài chục năm, cũ thì đã hơn trăm năm, năm xưa xây dựng không biết đã tốn bao nhiêu tiền. Nếu không phải Hậu tướng quân ra tay quá tàn nhẫn với danh tộc Nam Dương, chúng ta muốn dỡ bỏ những căn nhà này cũng chẳng dễ dàng gì."

Sái Mạo cười không đáp, trong lòng lại bắt đầu tính toán nhỏ. Uyển Thành liên tiếp chịu hai lần chiến hỏa, tổn thất nặng nề. So sánh mà nói, Tương Dương chịu ảnh hưởng nhỏ hơn nhiều. Nếu theo phân tích của Tôn Sách, Nam Dương sẽ trở thành tiền tuyến tranh bá Trung Nguyên, có thể tưởng tượng được, trong mười mấy năm tới, toàn bộ Nam Dương không phải là nơi thích hợp để cư trú, đại bộ phận dân chúng sẽ chạy về phía nam, sản nghiệp ở Tương Dương sẽ tăng vọt, có lẽ nên ra tay trước.

Tuy nhiên, đống đổ nát trước mắt cũng không phải hoàn toàn vô dụng, ít nhất có thể chứng minh gần đây quả thực không có kỵ binh ra vào. Mà xét về số binh sĩ hắn nhìn thấy, cũng chẳng có mấy kỵ binh, ít nhất là trong đại thành không nhìn thấy.

Theo chân Lâu Khuê vào tiểu thành, Sái Mạo dọc đường cẩn thận quan sát những dấu vết có thể do kỵ binh để lại. Số lượng chiến mã nhìn thấy trong tiểu thành đã nhiều lên, nhưng vẫn không giống bộ dạng có đại quân kỵ sĩ đóng quân. Tim Sái Mạo thắt lại. Hắn không hề hy vọng Viên Thuật phải chịu khổ từ Tào Tháo, nếu Viên Thuật bại, khoản đầu tư của hắn sẽ không thu hồi lại được.

"Sái Đức Khuê, ngươi là đến thám thính quân tình sao?" Trên đỉnh đầu truyền đến một tiếng cười sang sảng. "Còn nhìn đông ngó tây, cẩn thận ta chém đầu ngươi xuống."

Sái Mạo ngẩng đầu lên, thấy Tào Tháo đang nằm bò trên thành lũy cười hì hì nhìn hắn. Chiến kỳ trên đầu bị gió thổi kêu phần phật, trong vẻ nhàn nhã mang theo vài phần tự tin khó tả. Sái Mạo cười ha ha. "Hai quân giao chiến, không chém sứ giả. Mấy năm không gặp, sao ngươi lại như biến thành người khác thế này."

"Hắc hắc, ngươi Sái Đức Khuê bây giờ là khách quý của Viên Công Lộ, là kẻ địch với ta, ta còn có thể cho ngươi sắc mặt tốt nào đây." Tào Tháo vừa nói, vừa bước nhanh xuống đường ngựa, nắm lấy tay Sái Mạo, đánh giá Sái Mạo một phen từ trên xuống dưới. "Đức Khuê lòng bàn tay có mồ hôi, ánh mắt dao động, nụ cười không được tự nhiên, rõ ràng trong lòng có chuyện, còn dám nói không phải thám thính quân tình?"

Sái Mạo nhìn chằm chằm Tào Tháo một lát, lắc đầu, rút tay lại. "Vậy phủ quân còn chờ gì nữa?"

Tào Tháo cười lớn, kéo Sái Mạo đi về phía phủ Thái thú. Vào trung đình, hai người chia khách chủ ngồi xuống, Tào Tháo sai người dâng rượu trái cây mứt quả, nâng ly ra hiệu với Sái Mạo. Sái Mạo nâng ly, hai người uống một chén, Tào Tháo thở dài nói: "Rượu này tuy không tệ, nhưng không bằng Cửu Uẩn Xuân do Sái gia ngươi ủ, ngươi Sái Đức Khuê thật không đủ bạn bè, đã tới thăm ta, tại sao ngay cả rượu ngon cũng không mang theo một vò, để ta giải cơn thèm."

"Phủ quân, Cửu Uẩn Xuân tuy ngon, nhưng không phải thứ ngài hiện giờ cần nhất phải không?"

Tào Tháo cười cười. "Ta còn cần hai triệu mũi tên. Chỉ cần có hai triệu mũi tên, ta có thể giữ vững Uyển Thành. Ngươi có thể cung cấp không?"

"Uyển Thành là trị sở quận Nam Dương, tự có vũ khố, số tên tích trữ không chỉ hai triệu mũi."

Tào Tháo trầm ngâm một lát. "Vậy thì ta hơi hồ đồ rồi, ngươi còn có thứ gì mà ta cần hơn sao?"

Sái Mạo cười, xua xua tay, tùy tùng lấy ra một chiếc hộp gấm. Sái Mạo mở ra, một mùi hương dược nồng đậm ùa ra. Tào Tháo khẽ nhướng mày, khen một tiếng: "Thuốc tốt, chỉ là không biết trị được bệnh gì."

"Đương nhiên là trị ngoại thương." Sái Mạo đứng dậy, tự tay đưa hộp gấm đến trước mặt Tào Tháo. "Ta nghe nói lệnh lang Tử Tu bị thương, đặc biệt tìm được thuốc tốt, có thể loại bỏ phần hoại tử, tái tạo da thịt, chẳng lẽ không tốt hơn rượu sao?"

Tào Tháo nhận lấy hộp gấm, chơi đùa viên thuốc bên trong, khóe miệng khẽ nhếch. Thấy Sái Mạo đi vào dọc đường nhìn đông ngó tây, hắn đã biết Sái Mạo có ý đồ khác, giờ lại nghe Sái Mạo nhắc đến con trai Tào Ngang, hắn đã hiểu rõ ràng. Hắn nghĩ một lát, ngẩng đầu lên, cười với Sái Mạo một tiếng.

"Đa tạ hảo ý của Đức Khuê. Vốn nên để Tử Tu đích thân tạ ơn, chỉ là nó đã không còn ở trong thành, đành để ta làm thay vậy."

"Tử Tu không ở trong thành, vậy thì cho Tào Tử Hòa dùng đi, ta nghe nói hắn cũng bị trọng thương."

"Tử Hòa cũng không có ở đây. Không giấu gì ngươi, trong thành chỉ còn năm mươi kỵ binh, số kỵ binh còn lại đã bị Tử Hòa và Tử Tu dẫn ra ngoài thành rồi. Còn ở đâu, ta cũng không rõ." Tào Tháo cười càng thêm thần bí. "Có lẽ đang ở Sái Châu của ngươi uống Cửu Uẩn Xuân cũng nên."

Sái Mạo cũng cười, nhìn chằm chằm mắt Tào Tháo một lát. "Nói như vậy, là ngươi quyết định cùng tồn vong với Uyển Thành rồi?"

"Tại sao lại nói vậy?" Ánh mắt Tào Tháo trong thoáng chốc có chút hoảng loạn, nhưng lại bị Sái Mạo nhìn thấy rõ mồn một. Hắn tránh ánh mắt bức bách của Sái Mạo, nâng chén rượu lên, gượng cười nói: "Lời này của Đức Khuê là từ đâu mà ra?"

Sái Mạo ngồi trở lại, cười ha ha. "Ánh mắt phủ quân dao động, nụ cười gượng ép, hẳn là bị ta nói trúng rồi chứ gì? Nhưng mà, ngươi cũng không cần tuyệt vọng như thế. Ta báo cho ngươi một tin tốt, Thái Bá Giai sắp đến rồi. Ngươi và ông ấy là bạn vong niên, đừng nói Hậu tướng quân vốn đã có ý chiêu mộ ngươi, cho dù Hậu tướng quân muốn giết ngươi, với danh vọng của ông ấy, cầu tình cho ngươi chẳng phải chỉ là chuyện một câu nói sao?"

Tào Tháo không nói gì. Hắn tuy giỏi che giấu, nhưng Sái Mạo liên tiếp ra chiêu, đặc biệt là tin tức Thái Ung sắp đến lượng thông tin quá lớn, hắn không thể không thận trọng đối đãi, căn bản không bận tâm được việc ngụy trang. Sái Mạo có chuẩn bị mà đến, tự nhiên là do Viên Thuật đã chú ý tới dấu hiệu kỵ binh biến mất, chuyện này muốn giấu đã giấu không được nữa, thôi thì không giấu nữa. Nhưng Thái Ung sắp tới lại có ý gì? Là ý của đám đại thần trong triều, hay là ý của Đổng Trác?

Bất kể là ý của ai cũng không phải là tin tốt. Đại thần trong triều vốn đều ủng hộ Viên Thiệu, nếu họ ủng hộ Viên Thuật, sự đối lập thực lực giữa anh em nhà họ Viên sẽ xảy ra thay đổi. Đổng Trác là tử địch của họ Viên, theo lý mà nói thì Viên Thuật không quá khả năng sẽ liên minh với hắn, nhưng trước lợi ích, ai mà nói chắc được, nghĩ lại lúc trước Đổng Trác còn là phụng mệnh Viên Thiệu mà tiến kinh. Nếu nói đại thần trong triều chỉ là ủng hộ trên danh nghĩa, Đổng Trác không chỉ nắm giữ thiên tử, còn có tinh nhuệ Tịnh Lương chiến đấu lực mạnh mẽ, một khi hắn và Viên Thuật liên minh, tình thế thiên hạ đối với Viên Thiệu cực kỳ bất lợi.

Đối mặt với biến cố lớn như vậy, cho dù Tào Tháo giỏi làm bộ, lúc này cũng giật mình thon thót, sắc mặt biến đổi liên tục mấy lần.

Thấy hỏa hầu đã vừa đủ, Sái Mạo đột nhiên nói: "Tử Tu giờ này chắc đã đến Trần Lưu rồi nhỉ?"

Tào Tháo tâm trí không tập trung, đắc ý cười một tiếng. "Đâu chỉ Trần Lưu, ngày đêm không nghỉ, chắc phải đến Nghiệp Thành..." Lời vừa thốt ra, lập tức biết đã lỡ lời, đành chỉ tay vào Sái Mạo cười mắng: "Sái Đức Khuê, cho dù ta nói cho ngươi biết, Viên Công Lộ thì làm gì được ta?"