Quân Nam Dương lại lần nữa tổ chức thế công, dưới sự yểm hộ của trận mưa tên, dựng cầu phao, cưỡng ép đột phá.

Tên bay như mưa, ngay cả Tôn Sách cũng bị ép tới mức không ngẩng đầu lên nổi, chỉ có thể nấp sau đại xa, nghe tiếng mũi tên dày đặc găm vào đại xa, tựa như mưa rơi trên lá chuối, kêu vang một mảnh, chốc lát sau xe đã như mọc thêm một lớp lông mao. Mặt đất lại càng khỏi nói, tên cắm dày như cỏ bồng, không tìm ra được chỗ đặt chân.

Tôn Sách ước lượng sơ qua, đối diện bên sông ít nhất có hai ngàn cung tiễn thủ, trong đó còn không ít loại nỏ mạnh. Theo tỷ lệ cung nỏ thủ thường thấy mà tính, bên kia sông ít nhất có tới một vạn quân, vượt xa dự tính của hắn, khiến hắn không khỏi khẩn trương. Nếu Tào Tháo bất chấp cái giá phải trả mà cường công, tổn thất của hắn sẽ vô cùng lớn, thậm chí có khả năng toàn tuyến sụp đổ.

Tào Tháo điên rồi sao, thà mất Uyển Thành cũng phải lấy mạng ta? Nghĩ kỹ lại thì cũng phải, hắn và Hà Tiến không những cùng xuất thân hàn môn, lại có quan hệ trên dưới, các mối quan hệ khác cũng không tệ, hắn còn cưới con dâu của Hà Tiến là Doãn thị, lại còn nhận nuôi cháu trai Hà Tiến là Hà Án.

Tôn Sách nấp sau đại xa, vừa đợi đợt phản kích bắt đầu, vừa lầm bầm tự nói. Đặng Triển bị trói như đòn bánh tét, vốn dĩ nên giải tới trung quân, nhưng vì mưa tên quá dày đặc, tạm thời chỉ có thể giấu sau đại xa. Nghe Tôn Sách lải nhải chửi bới Tào Tháo, hắn không nhịn được mà lên tiếng.

"Người chỉ huy đối diện không phải Tào Tháo, là Lâu Tử Bá."

"Lâu Tử Bá?" Tôn Sách cảm thấy cái tên này nghe quen quen, nhưng lại không có ấn tượng quá sâu sắc. Tuy nhiên, biết được đối diện không phải Tào Tháo, hắn vẫn rất bất ngờ. Sao trong Uyển Thành ngoài Tào Tháo ra, còn có người có thể chỉ huy một vạn đại quân xuất chiến? "Tào Tháo ở đâu?"

Đặng Triển mím chặt miệng, không lên tiếng. Tôn Sách cũng không hỏi thêm, gọi một nghĩa tòng tới, bảo hắn đem tin này đưa tới trung quân, báo cho Chu Du, sau đó trò chuyện cùng Đặng Triển. "Ngươi là người Đặng gia ở Tân Dã?"

Đặng Triển vẫn không nói lời nào, trong bóng tối cũng không nhìn rõ sắc mặt hắn.

"Có quen một người tên là Đặng Ngải không?"

"Đặng Ngải?" Đặng Triển suy nghĩ hồi lâu, lắc đầu. "Chưa từng nghe qua."

Xem ra hoặc là chưa chào đời, hoặc là vẫn đang bú mớm. Tôn Sách thầm nghĩ. Hắn đã quen với sự thật rằng rất nhiều danh nhân giờ vẫn còn đang học mẫu giáo hoặc tiểu học. Không còn cách nào khác, sinh ra quá sớm, thời đại Tam Quốc vừa mới mở màn, rất nhiều người sau này tỏa sáng rực rỡ thì hoặc là chưa gặp, hoặc là chưa bước lên vũ đài, thậm chí là còn chưa chào đời.

Đột nhiên một hồi trống vang lên, trận mưa tên đối diện dừng lại, bộ tốt bắt đầu xung phong. Tôn Sách nhảy vọt lên, thân là tướng lĩnh lại đi đầu, vung đao chém mạnh. Dáng người hắn tuy không vạm vỡ bằng Điển Vi, nhưng vẫn cao lớn hơn binh sĩ bình thường, ngay cả trong hàng ngũ nghĩa tòng vốn có chiều cao trung bình vượt trội hơn người thường cũng rất nổi bật. So với sự cuồng bạo của Điển Vi, trường đao của Tôn Sách lại nhanh như gió, vừa nhanh vừa hiểm, vừa ra tay tất là yếu hại, hiệu suất giết người cực cao.

Dưới sự yểm hộ của Điển Vi cùng đám nghĩa tòng, Tôn Sách lao tới chém giết, sở hướng phi mi, hết lần này tới lần khác đánh lui sự tiến công của quân Nam Dương.

Không còn Đặng Triển võ nghệ cao cường đi đầu, quân Nam Dương tuy thế công như triều dâng, nhưng mãi chẳng thể đột phá. Mấy lần tiến công ngoài việc để lại hàng trăm cái xác, không đạt được bất kỳ tiến triển thực chất nào. Nhưng Tôn Sách cũng rất cẩn trọng, hắn toàn lực phòng thủ, quyết không chịu bước qua sông một bước, dù cho Lâu Khuê cố ý giả bộ suy yếu, lộ ra sơ hở, hắn cũng không chịu chủ động xuất kích.

Cường công không có kết quả, giả bộ suy yếu cũng không xong, Lâu Khuê lòng như lửa đốt, giận dữ lôi đình. Trong lúc cấp bách, ngay cả Hà Hàm cũng bị hắn chửi cho mấy câu khó nghe, tức tới mức mặt mày trắng bệch mà không dám cãi lại. Bộ khúc nhà họ Hà rời trang viên không lâu liền bặt vô âm tín, bất kể hắn liên lạc thế nào, cổng trang viên cũng không hề mở lại. Lâu Khuê trách cứ nhà họ Hà không dốc sức, hắn cũng là có nỗi khổ không thể nói ra.

Nhìn trời sắp sáng, Lâu Khuê do dự bất quyết. Một khi trời sáng, bố trí binh lực của mình sẽ lộ ra hoàn toàn, lúc này rút đi còn chưa muộn, nhưng hắn lại không cam tâm cứ thế từ bỏ. Một vạn người mà không công hạ nổi đại doanh bốn ngàn người của Tôn Sách, sau này còn mặt mũi nào gặp người ta, nhất là làm sao trở về gặp Tào Tháo?

Trầm ngâm hồi lâu, Lâu Khuê quyết định thực hiện nỗ lực cuối cùng.

Tức thì, tiếng trống lại vang lên, rung trời chuyển đất.

Cách đó năm dặm, Tào Tháo ngồi trên sườn núi, lặng lẽ nhìn chiến trường phía xa.

Tiếng chiến cổ nghe rất rõ ràng, nhưng hơn một canh giờ tấn công mãnh liệt vẫn không thể thắng lợi, hắn biết Lâu Khuê đã không còn hy vọng gì nữa, hiện tại đã là cưỡi hổ khó xuống, chỉ có thể làm cuộc chiến của con thú bị dồn vào đường cùng.

"Tôn Bá Phù, ngươi quả nhiên cẩn trọng." Tào Tháo khẽ cười: "Chỉ là còn quá trẻ."

Phía sau Tào Tháo không xa nằm hai cái xác, đã bị gió đêm thổi cho nửa lạnh, máu cũng đã đông lại, hai đôi mắt mở trừng trừng nhưng đã mất đi thần thái. Trên người họ còn vài mũi tên, nhưng vết thương chí mạng lại là yết hầu, bị một đao cắt ngang, máu tươi trào ra thấm ướt nửa thân mình.

Nếu Tôn Sách hoặc Chu Du ở đây, nhất định sẽ nhận ra hai người này. Đây là những tín sứ mà họ phái tới đại doanh của Viên Thuật để đưa thư.

Tào Ngang quấn chặt đại trướng, đi tới bên cạnh Tào Tháo, quỳ một chân xuống đất. "Phụ thân, chúng ta còn phải đợi tới bao giờ?"

"Tử Tu, con nghe xem." Tào Tháo dựng một ngón tay chặn bên môi, lại chỉ chỉ chiến trường phía xa. "Nghe thấy gì nào?"

Tào Ngang nghiêng tai lắng nghe. "Tiếng trống trận, và... tiếng hò hét chém giết?"

"Tiếng trống này và tiếng trống lúc trước có gì khác biệt?"

Tào Ngang lại cẩn thận nghe thử. "Không có ạ."

"Nghe kỹ lại lần nữa."

Lúc này, Tào An Dân ghé lại gần, khẽ nói: "Thúc phụ, con cảm thấy tiếng trống này có chút phù phiếm, không giống như lúc ban đầu có lòng tin như vậy. Thúc phụ, con nói có đúng không?"

Tào Ngang xấu hổ cúi đầu.

Tào Tháo im lặng cười. "An Dân, 'nhất cổ tác khí, tái nhi suy, tam nhi kiệt', đó chỉ là cách nói trong binh pháp mà thôi, cũng không phải lần nào cũng giống nhau. Lâu Tử Bá dùng kế hư thực, lấy màn đêm làm yểm hộ, thực ra đám người đánh trống đó đâu biết tình hình trước trận, họ chỉ là phụng mệnh đánh trống mà thôi. Với kỹ thuật đánh trống của hắn, cũng không quá khả năng truyền đạt nhiều tin tức như vậy trong tiếng trống. Bằng không thì Phu Tử học 'Văn Vương Thao' đã chẳng cần tới ba tháng."

Tào An Dân cười hì hì hai tiếng. Tào Tháo vỗ vỗ mặt Tào Ngang, lại búng nhẹ lên trán Tào An Dân. "Mấy đứa nhỏ, 'tri chi vi tri chi, bất tri vi bất tri, thị tri dã'. Ta là phụ thân, thúc phụ của các con, chứ không phải quân chủ của các con, các con không cần phải đoán ý ta, hùa theo suy nghĩ của ta. Nếu dùng tâm tư vào mấy việc này, thì các con sẽ không học được binh pháp thực sự đâu."

"Dạ." Tào Ngang và Tào An Dân đồng thanh đáp.

"Phàm sự dự tắc lập, bất dự tắc phế. Dụng binh lại càng như thế. Tri bỉ tri kỷ, phương năng bách chiến bất bại. Tri bỉ, không chỉ là biết đối phương có bao nhiêu nhân mã, bao nhiêu lương thảo, đồn trú ở đâu, từ đâu tới, muốn đi đâu, mà còn phải biết tướng lĩnh là ai, có thói quen dụng binh thế nào. Tướng là chủ của một quân, giống như bộ não con người, vô cùng quan trọng. Nếu hắn là kẻ ngu xuẩn, dù có hùng binh triệu người cũng chẳng đáng sợ. Nếu hắn là kẻ thông minh, chúng ta cũng không thể lơ là. Vì sao Lâu Tử Bá công đánh lâu ngày không hạ được? Chính là vì hắn không biết Tôn Bá Phù là hạng người thế nào."

"Thúc phụ, Tôn Bá Phù là hạng người thế nào?"

"Tôn Bá Phù là kẻ cực kỳ cẩn trọng, hắn đã dám một mình dẫn quân đánh trang viên nhà họ Hà, thì chắc chắn có khả năng tự bảo toàn." Tào Tháo ngẩng đầu, nhìn về phía xa. "Cho nên, mục tiêu của chúng ta không nên là Tôn Bá Phù, mà phải là Viên Công Lộ. Hắc hắc, Tôn Bá Phù cũng lo lắng về điểm này. Chỉ tiếc là hắn tính thiếu một bước, không ngờ tới ta sẽ ở đây chặn tín sứ của hắn, đợi Viên Công Lộ vào rọ."