Đại doanh của Tôn Sách dựa lưng vào núi, đối diện dòng nước. Hoàng Trung trấn giữ cánh phải, Quách Đôn đột kích phía trước, doanh trại quân nhu ở cùng trung quân. Bởi chỉ dừng chân ngắn hạn mười ngày, nên không đốn gỗ dựng rào, mà dùng xe lớn của doanh quân nhu thay thế. Phía bên trái chính là con sông chảy qua trang viên nhà họ Hà. Phiền toái duy nhất là mấy chiếc máy bắn đá mà Hoàng Thừa Ngạn chế tạo, vì quá nặng nề, di chuyển bất tiện, nên đã dựng ngay tại cửa chính trang viên nhà họ Hà, tối cũng không thu về mà cử người canh giữ. Số người đó đối phó với đội quân đi lẻ đến đánh lén của nhà họ Hà thì không sao, nhưng nếu đối mặt với đại quân của Tào Tháo thì e là có chút khó khăn.

Tôn Sách khẩn cấp mời Hoàng Thừa Ngạn đến. Hoàng Thừa Ngạn lại rất điềm tĩnh. Máy bắn đá nặng như vậy, Tào Tháo dù có nhìn thấy cũng không kéo đi nổi, cùng lắm là lật đổ hoặc phóng hỏa đốt mà thôi. Cứ để họ đốt đi, các thợ thủ công giờ đã quen tay, công cụ, vật liệu đều có sẵn, chỉ một hai ngày là xây lại được, không làm chậm trễ thời hạn mười ngày.

Tôn Sách cảm thấy cũng có lý, máy bắn đá nặng thế, Tào Tháo cũng không kéo đi nổi. Nhưng y vẫn không nỡ từ bỏ như vậy, liền hạ lệnh cho Quách Đôn ở tiền doanh sắp xếp hai khúc, bốn trăm người bảo vệ máy bắn đá. May là kế hoạch ban đầu là tập trung tấn công cửa chính trang viên nhà họ Hà, vị trí của tám chiếc máy bắn đá này khá tập trung, có bốn trăm người lập trận là đủ thủ vững.

Như vậy, tiền doanh chỉ còn lại hơn bốn trăm người của hai khúc, có chút đơn bạc. Tôn Sách để Bắc Đẩu Phong dẫn theo một trăm nghĩa tòng tăng viện cho Quách Đôn, còn bản thân mình cùng Chu Du lên đài chỉ huy của trung quân. Điển Vi, Lâm Phong chờ dưới đài, hai trăm nghĩa tòng chia làm hai bên trái phải, sẵn sàng xuất kích.

Đại doanh rất yên tĩnh, ngoài tiếng canh đêm, không hề có tạp âm. Hiệu quả huấn luyện mấy ngày qua rất rõ rệt, mấy doanh trại chuẩn bị tiếp địch đều là những chiến binh tinh nhuệ nhất. Dù bị gọi dậy lúc nửa đêm để chuẩn bị chiến đấu, nhưng không ai hoảng loạn, dưới sự chỉ huy của sĩ quan các cấp, họ nhanh chóng tiến vào vị trí. Doanh quân nhu cũng rất yên tĩnh, tuy những người ở đó rất căng thẳng, nhưng họ không trực tiếp đối mặt với kẻ địch, áp lực tâm lý nhỏ hơn nhiều. Hơn nữa dưới sự trấn áp mạnh mẽ của người mà Hoàng Thừa Ngạn sắp xếp, ngoài những người vận hành máy bắn đá tiến vào vị trí, thợ thủ công và tạp dịch đều ở lại trong lều của mình, không được tự tiện đi lại.

Thực ra họ cũng không cần phải căng thẳng, Tôn Sách đã dặn dò họ nhiều lần: "Các ngươi cứ an tâm làm tốt việc của mình là được, chuyện tác chiến không liên quan đến các ngươi. Nếu địch xông đến trước mặt các ngươi, các ngươi cứ đầu hàng, ta không trách các ngươi."

Tôn Sách rất hài lòng với biểu hiện tổng thể của thuộc hạ, Chu Du cũng vậy. Hai người đứng sóng vai trên đài chỉ huy, bên trái bên phải mỗi người có một cây đuốc đang cháy rực, chiếu sáng khuôn mặt họ. Tôn Sách nhìn Chu Du, cười nói: "So với dưới thành Tương Dương, có gì khác biệt?"

Chu Du suy nghĩ một chút: "Dưới thành Tương Dương, dù ta chỉ huy năm sáu ngàn người, nhưng lại không nắm chắc phần thắng bằng chỉ huy hơn hai ngàn người tác chiến lúc này. Không chỉ vì khi đó đối mặt với thành Tương Dương, mà còn vì sĩ khí của tướng sĩ. Dù là Quốc Nghi, hay Trương Hổ, Hoàng Tổ, nói nghiêm túc thì họ đều không phải là những vị tướng đủ năng lực, làm một hiệu úy thống lĩnh hai ngàn người với họ mà nói quá khó khăn."

"Ngươi là đang lấy Hoàng Trung làm chuẩn mực đúng không?" Tôn Sách không nhịn được cười lên. Nếu vậy thì chuẩn mực này cao quá rồi. Dù lịch sử không phải là diễn nghĩa, không có chuyện ngũ hổ thượng tướng gì cả, nhưng Hoàng Trung sau này là Hậu tướng quân của Thục Hán, người có thể sánh ngang với ông ấy vốn dĩ không nhiều. Hơn nữa, Hoàng Trung bây giờ đang ở độ tuổi tráng niên, tâm thái cũng hoàn toàn khác. Đừng nói là chỉ huy một hai ngàn người, dù là chỉ huy một vạn người cũng không phải vấn đề gì lớn.

"Cảm giác chỉ huy tinh nhuệ tác chiến, thật tuyệt." Chu Du khẽ vỗ lan can, trong mắt lóe lên niềm vui khó tả.

"Ngươi đừng vội, cứ từ từ thưởng thức." Tôn Sách nheo mắt nhìn về phía xa. Phía xa tối đen như mực, không nhìn thấy gì cả. Thám báo nói, quân địch đã đến trước doanh, nhưng y lại không nhìn thấy sự hiện diện của họ. Điều này làm y có chút bất ngờ, tuy nói là đất bằng, nhưng ánh trăng không đẹp, lẽ nào Tào Tháo muốn nhân lúc tối trời để phát động tấn công? Y vỗ vỗ lan can, lẩm bẩm: "Tào Tháo đang giở trò gì đây?"

Chu Du đưa tay đặt lên tay Tôn Sách. "Chớ nóng vội, chúng ta là chủ, họ là khách, chúng ta chỉ cần dĩ tĩnh chế động là được."

Cách Tôn Sách và Chu Du năm trăm bước, Lâu Khuê đang ngồi ngay ngắn trên lưng ngựa, siết chặt dây cương. Bên cạnh là tiếng thở dốc nặng nề, ngay cả chiến mã dưới háng cũng đang bất an phì phò. Hành quân cấp tốc hơn ba mươi dặm, hắn cuối cùng cũng nhìn thấy đối thủ. Dưới ánh lửa le lói đằng xa, bóng người chập chờn kia chắc hẳn là Tôn Sách. Cách quá xa, hắn hoàn toàn không phân biệt rõ ràng, nhưng trong lòng lại tràn đầy sự kích động trước khi lâm trận.

Nếu có thể một trận giết chết Tôn Sách, hắn không chỉ lập được đại công, mà còn báo được thù cho Khoái Việt và những người khác, danh lợi song thu. Phiền toái duy nhất là hắn sẽ phải đối mặt với cơn thịnh nộ của Tôn Kiên, nhưng hắn tin rằng, dù Tôn Kiên có thiện chiến, chỉ cần hắn trốn vào Uyển Thành là an toàn. Nếu có thể dụ Tôn Kiên từ Dự Châu quay lại Nam Dương, công lao của hắn sẽ còn lớn hơn nữa.

"Việc Tào Tháo làm không được, ta đã làm được. Nếu cha ông ta cũng là quan nhị thiên thạch, ta nhất định sẽ còn xuất sắc hơn Tào Tháo." Lâu Khuê lẩm bẩm trong lòng hai tiếng, phẩy tay ra lệnh.

"Để Văn Sính xuất kích."

"Rõ." Một truyền lệnh binh chạy như bay về phía cánh trái. Một lát sau, cánh trái sáng lên một ngọn đuốc, rồi lại thêm một ngọn nữa. Ngọn đuốc nhanh chóng tăng lên, chiếu sáng bóng dáng binh sĩ dưới ánh đuốc, cũng chiếu sáng bóng dáng quân tư mã Văn Sính trên lưng ngựa ở giữa. Văn Sính giơ tay, hạ lệnh tấn công. Tiếng trống trận vang lên, binh sĩ dưới sự chỉ huy của tiếng trống trận nhanh chóng di chuyển về phía trước.

Tôn Sách vỗ lan can một cái, lại vỗ thêm một cái nữa. "Lão tặc này quả nhiên xảo quyệt, hư hư thực thực, chơi đòn tâm lý đây mà."

Chu Du không để ý đến y, lặng lẽ nhìn quân địch đang tăng tốc tiếp cận. Xung phong ở hàng đầu là một đám cung nỏ binh, đen nghịt một mảnh, đại khái có khoảng ba bốn trăm người. Họ dừng lại trước đại doanh của Hoàng Trung chừng sáu bảy mươi bước, bắt đầu kết trận, tập trung bắn tên. Những cơn mưa tên mang theo tiếng rít lao ra, bắn về phía đại doanh của Hoàng Trung. Dù cách xa hơn hai trăm bước, họ cũng có thể nghe thấy loáng thoáng, những người ở gần nhất như Hoàng Trung lại càng không cần phải nói.

Thế nhưng, trong đại doanh của Hoàng Trung vẫn yên tĩnh, ngay cả một ngọn đuốc cũng không có. Hàng trăm mũi tên bắn vào đại doanh, như đá chìm đáy biển, đến một tiếng động cũng không nghe thấy. Nếu không phải Tôn Sách đủ tin tưởng Hoàng Trung, thì gần như đã nghi ngờ ông bỏ doanh trại mà chạy rồi.

Cung nỏ thủ bắn một hơi mấy ngàn mũi tên, vẫn không nhận được sự phản kích, đều có chút ngơ ngác. Cường nỗ đô úy dừng lại, quay đầu nhìn Văn Sính xin chỉ thị. Văn Sính cũng cảm thấy có chút kinh ngạc, nhưng hắn vẫn phái hai trăm bộ tốt khiêng những tấm ván gỗ dùng làm cầu phao đi lên phía trước. Bộ tốt đi rất cẩn thận, người khiêng ván ở giữa, người cầm đao thuẫn bảo vệ hai bên, đuốc giơ lên cao, mỗi người đều trợn to mắt, chằm chằm nhìn vào đại doanh tối om phía đối diện.

Đại doanh vẫn bình tĩnh, chỉ có cái bóng im lìm của những chiếc xe lớn làm rào chắn doanh trại.

Bộ tốt vội vã chạy đến bờ sông, đẩy ván gỗ xuống sông, dựng cầu phao. Đã là đầu đông, nước rất lạnh, binh sĩ dựng cầu phao vừa lạnh vừa sợ, vừa dựng xong cầu là vội vàng leo lên bờ. Đao thuẫn thủ chờ bên bờ sông vừa thấy cầu phao hoàn thành, lập tức tăng tốc bước chân, lao về phía cầu phao.