Tào Tháo đứng giữa sân, ngẩng đầu nhìn vầng trăng sáng trên không trung.

Hôm nay đã là mười lăm tháng Chạp, chỉ còn mười lăm ngày nữa là tới năm mới rồi. Đây là đêm trăng tròn cuối cùng của năm nay, cũng có thể là đêm trăng tròn cuối cùng trong cuộc đời ông.

Ngoài thành xảy ra chuyện gì, ông không rõ lắm, nhưng ông có thể cảm nhận được sĩ khí của tướng sĩ ngoài thành đã có sự thay đổi. Một là quân lính tuần tra vốn dĩ làm việc lấy lệ nay lại tinh thần phấn chấn, cảnh giác cực kỳ cao độ; hai là tiếng hò hét khi huấn luyện trong đại doanh so với mấy ngày trước càng chỉnh tề, càng hùng tráng hơn.

"Lý sương kiên băng chí" (dẫm lên sương giá thì biết băng giá sắp đến), "diệp lạc nhi tri thu" (lá rụng thì biết mùa thu tới), từ những chi tiết vụn vặt này, ông đã ngửi thấy mùi nguy cơ nồng nặc.

Hôm nay là ngày cuối cùng trong cái hẹn ba ngày với Hí Chí Tài, nhưng Hí Chí Tài lại chẳng thấy bóng dáng đâu. Tào An Dân mấy lần lầm bầm trước mặt ông, nói rằng Hí Chí Tài đúng là kẻ lừa đảo, gạt của ông một khoản tiền rồi đã sớm chuồn mất tăm, căn bản sẽ không lộ mặt nữa. Nhưng ông không đồng ý, ông muốn tin tưởng Hí Chí Tài, dù rằng họ mới chỉ gặp nhau đúng một lần.

Thế nhưng có những người sinh ra đã là bạn bè, vừa gặp mặt là biết ngay.

Phía sau vang lên tiếng động khẽ khàng, lưng Tào Tháo căng cứng, nhưng không hề xoay người, chỉ đưa tay lại gần trường đao bên hông. Ông cúi đầu, chớp lấy khoảnh khắc đó, liếc mắt nhìn về phía góc Tây Bắc, cả tòa viện chỉ có nơi đó là có mấy gốc lạp mai, đang nở hoa thơm ngát. Nếu có kẻ muốn nhân lúc đêm tối mò vào trong viện, thì đó là khả năng duy nhất.

"Thơm quá!" Một người khẽ thở dài. "Tướng quân chẳng lẽ không muốn ngửi một chút sao?"

Tào Tháo sững sờ chốc lát, đột ngột quay người, dang rộng hai tay, sải bước nghênh đón, cười lớn: "Hí Tài, thật sự là huynh, ta đợi huynh lâu lắm rồi."

Hí Chí Tài dang tay, cùng Tào Tháo nắm chặt bốn tay, nhìn nhau cười: "Tướng quân, ta chắc không làm lỡ hẹn chứ?"

"Không, không, tới rất đúng lúc."

Tào Tháo kéo Hí Chí Tài lên đường, lớn tiếng gọi người dọn rượu dọn món. Tào An Dân nghe tiếng chạy ra, thấy Hí Chí Tài xuất hiện bên cạnh Tào Tháo thì kinh ngạc vô cùng. Hắn là cận vệ bên cạnh Tào Tháo, biết rõ tòa viện này nhìn thì yên tĩnh, nhưng thực chất trong tối ít nhất có hai mươi vệ sĩ bảo vệ, bất cứ ai cũng không thể xuất hiện trước mặt Tào Tháo mà không hề gây ra tiếng động. Hí Chí Tài này làm cách nào vậy?

Tào An Dân dù đầy bụng nghi vấn nhưng không dám hỏi, đành đi sắp xếp rượu món. Tào Tháo mời Hí Chí Tài nhập tiệc, hai người cụng chén giao lưu, uống liền mấy chén. Hí Chí Tài uống một hơi cạn mấy chén rượu lớn, lúc này mới đặt chén rượu xuống, dùng ống tay áo lau miệng, vỗ mạnh lên án kỷ.

"Tướng quân, người đoán xem ta thấy gì?"

Tào Tháo vuốt râu, trầm ngâm nói: "Đến từ Vũ Quan, không thể là viện binh, chỉ có thể là sứ giả tới tiến cống. Không biết ta đoán có đúng không?"

"Đúng, nhưng ngài có biết sứ giả là ai không?"

Ánh mắt Tào Tháo lóe lên, khóe miệng khẽ nhếch, nhưng lại lắc đầu: "Cái này thì ta đoán không ra."

"Tướng quân nhìn thấy, chắc chắn sẽ nhận ra." Hí Chí Tài bĩu môi. "Danh sĩ Trần Lưu, Thái Ung Thái Bá Giai."

"Bá Giai tiên sinh?" Tào Tháo sững sờ. "Nói như vậy, đây là do Đổng Trác phái tới, Viên Thuật và Đổng Trác muốn kết minh?"

Hí Chí Tài không nói gì, liếc mắt nhìn Tào Tháo, rót thêm một chén rượu, bưng trong tay, chậm rãi nhấp từng ngụm.

Con ngươi Tào Tháo chuyển động, lại suy nghĩ một lúc. "Không đúng, việc này e là còn ẩn tình khác. Bá Giai tiên sinh tuy là danh sĩ do Đổng Trác triệu tập, nhưng với nhân phẩm của ông ấy sẽ không giúp kẻ ác làm càn. Nhìn qua, ngược lại giống như tới để hòa giải chuyện huynh đệ nhà họ Viên bất hòa."

Hí Chí Tài đặt chén rượu xuống. "Thái Bá Giai vì sao mà tới, ta không rõ lắm, cũng không quan tâm, nhưng ta để ý một điểm, ông ta đi rất vội vã. Lộ trình hai ngày mà ông ta chỉ đi một ngày là tới. Ông ta vào doanh chưa đầy một ngày, ta lại thấy một đám người ra khỏi đại doanh của Viên Thuật, còn có hơn mười thợ thủ công, vội vã chạy về hướng Vũ Quan, dáng vẻ rất hối hả."

Ánh mắt Tào Tháo nghiêm lại, lập tức mừng rỡ, dịch lại gần Hí Chí Tài, nhìn chằm chằm Hí Chí Tài: "Thật chứ?"

Khóe miệng Hí Chí Tài mang theo ý cười, gật đầu trịnh trọng: "Ta cải trang thành gã lang thang, nằm ở ngoài Kim Dương Đình nửa ngày, thấy đám người đó ăn cơm tối xong lại khởi hành rời đi, đoàn người hơn hai trăm, thợ thủ công chỉ có mười bảy người, nhưng đám người kia lại cực kỳ khách khí với những thợ thủ công này, nhất là đối với vị trẻ tuổi dẫn đầu, mở miệng là gọi Mạc tiên sinh, cung kính vô cùng. Người trẻ họ Mạc đó rất bình thản, như thể đã quen với việc đó rồi. Tướng quân, dưới trướng Viên Thuật có đại thợ thủ công nào họ Mạc không?"

Tào Tháo lắc đầu, không lên tiếng. Sau mấy lần sứ giả qua lại, đặc biệt là Sái Mạo tới, ông biết dưới trướng Tôn Sách có Hoàng Thừa Ngạn tinh thông thuật mộc, nhưng Hoàng Thừa Ngạn là người trung niên, không thể nào là Mạc tiên sinh mà Hí Chí Tài nói được. Nhưng có một điểm ông có thể xác nhận, sứ giả đã tới đại doanh Viên Thuật, Viên Thuật lại phái thợ thủ công tay nghề cao siêu chạy về hướng Vũ Quan, rất có thể là để gia cố phòng thủ thành Vũ Quan.

Nói cách khác, hướng Trường An có thể có uy hiếp, Viên Thuật sắp phải đối mặt với cục diện nội ưu ngoại hoán. Đối với ông mà nói, đây tuyệt đối là một tin tốt.

"Chí Tài, huynh là người có công, ta phải kính huynh thêm một chén nữa."

Tào Tháo nâng chén rượu, cười lớn. Hí Chí Tài cũng nâng chén rượu, chạm với Tào Tháo một cái, uống cạn sạch, tiếp tục nói: "Tướng quân, tuy nói phía Vũ Quan có thể có biến cố, nhưng tình hình cụ thể vẫn chưa rõ ràng. Tướng quân đã quen biết Thái Bá Giai, sao không gặp mặt ông ta một lần, từ miệng ông ta dò hỏi chút tình hình?"

Tào Tháo gật đầu lia lịa, càng nghĩ càng thấy vui. Hí Chí Tài nhìn ông, ngừng một lát, lại nói tiếp: "Còn một tin tức nữa."

Tào Tháo giật mình, vội vàng thu lại nụ cười, rửa tai lắng nghe.

"Viên Thuật đã đem ruộng tốt cướp được từ các thế gia chia cho bộ khúc của các nhà bị bắt giữ."

"Bộp!" Tào Tháo buông tay, chén rượu rơi xuống đất, vỡ tan tành. Sắc mặt Tào Tháo biến đổi chốc lát, cười khổ lắc đầu: "Cái tên Viên Công Lộ này, đúng là chuyện gì cũng làm ra được. Nếu như vậy, những thế gia này cũng chẳng còn tác dụng gì nữa."

"Không sai, tướng quân, thả họ ra thành đi, giữ lại cũng chỉ là lãng phí lương thực vô ích. Thả họ ra thành, để họ đoàn tụ với gia đình, xem Viên Công Lộ xử trí họ thế nào. Giết, sẽ kích động chúng nộ. Không giết, tất thành hậu họa."

Tào Tháo nhìn Hí Chí Tài một lát, cười lớn.

Tào Tháo lập tức mời Tông Thừa tới, khẩn thiết nhờ Tông Thừa xuất thành một chuyến, ông muốn gặp mặt Thái Ung, thương thảo việc đàm phán. Để bày tỏ thành ý, chỉ cần Thái Ung vào thành, ông sẵn lòng thả các thế gia ra khỏi thành, để họ về trang viên của mình, đỡ phải ở trong thành nơm nớp lo sợ.

Tông Thừa tuy cảm thấy Tào Tháo dụng tâm không tốt, nhưng cũng muốn nhân cơ hội này cứu một vài người. Viên Thuật đang phái người tấn công các trang viên, rất nhiều người đang lo lắng cho gia đình, muốn xuất thành tìm hiểu tình hình, chỉ là Tào Tháo canh gác chặt chẽ, họ không đi được. Nay Tào Tháo chủ động muốn thả người, ông tất nhiên vui lòng tác thành.

Tông Thừa lại tới đại doanh Viên Thuật, chuyển lời ý kiến của Tào Tháo. Ông vừa nói xong, Viên Thuật còn chưa kịp lên tiếng, Diêm Tượng đã tỏ ý phản đối.

"Thả người thì được, trước hết hãy thả gia quyến của chúng ta ra."

Tông Thừa cười lạnh: "Diêm quân, chuyện này e là không do ngài quyết định. Tào Mạnh Đức đã đưa con trai đi rồi, quyết chí cùng tồn vong với Uyển Thành, ông ta không bận tâm chuyện chết mấy người. Nhưng Viên tướng quân có thể trơ mắt nhìn gia quyến của bộ hạ bị giết, có thể đứng đối đầu với toàn bộ thế gia ở Nam Dương không?"

Đang nói chuyện, Tôn Sách bước vào, nghe thấy lời Tông Thừa nói, không khỏi cười lạnh một tiếng: "Tông quân, trước khi ông xuất thành, Tào Tháo đã nói thật với ông chưa? Ông còn chẳng hiểu rõ tình hình là thế nào, mà đã dám ở đây buông lời đe dọa, ông muốn dọa ai vậy?"