Ba con chiến mã phi như bay, nhanh chóng tiến vào thung lũng.

Một kỵ sĩ lộn người xuống ngựa, quăng dây cương lên lưng ngựa, tự mình chạy lên sườn núi, đến trước mặt Tào Tháo và Hí Chí Tài, cúi người hành lễ.

"Xích hậu doanh Thìn tự đội ngũ trưởng Vệ Ly, bái kiến Tướng quân, bái kiến Tiên sinh."

Tào Tháo và Hí Chí Tài trao đổi một ánh nhìn, Hí Chí Tài hắng giọng một tiếng, nói: "Bên phía Vũ Quan thế nào rồi?"

"Vũ Quan phòng bị nghiêm ngặt, thợ thủ công của Trĩ trọng doanh xuất động hàng loạt, đang đốn gỗ khai thác đá. Chúng tôi bắt được một tù binh để tra khảo, biết được có lượng lớn Tây Lương binh đang kéo đến, chẳng mấy ngày nữa sẽ đại chiến." Vệ Ly ngập ngừng một lát, lại nói: "Còn một việc nữa, trên đường chúng tôi quay về Uyển Thành, thấy có lượng lớn thợ thủ công và phu phen đang khai thác đá ở phía tây nam Uyển Thành, ước chừng hơn hai nghìn người."

Tào Tháo trong lòng khẽ động, bất chợt vỗ đùi, lời đến bên miệng, liếc nhìn ánh mắt của Hí Chí Tài, lại nuốt trở vào.

Hí Chí Tài vẫy vẫy tay, ra hiệu Vệ Ly lui xuống. "Tướng quân, đã định rút lui, đương nhiên là nên sớm không nên muộn, một khi ngoại thành bị phá, đại quân của Viên Công Lộ tiến vào đại thành, ngài còn đi thoát được sao?"

Tào Tháo cười gượng hai tiếng. "Chí Tài nói rất có lý, ta chỉ là có chút hổ thẹn mà thôi. Ai, Tôn Bá Phù tuổi còn nhỏ mà đã giảo hoạt như vậy, tương lai chắc chắn là kình địch."

"Giảo hoạt thì đã sao? Viên Công Lộ hiện tại cần hắn dốc sức, tự nhiên là vô cùng tin tưởng. Đợi đến khi Nam Dương ổn định, còn có thể trọng dụng hắn như vậy nữa hay không thì khó mà nói. Tôn Kiên xuất thân tiểu lại, thế mà hai cha con đều thiện chiến, được Viên Công Lộ trọng dụng, Trần Công Vĩ, Dương Văn Minh cùng những kẻ khác tất nhiên sẽ không thích, xung đột là điều khó tránh khỏi."

Tào Tháo thở dài một tiếng, nhảy lên ngựa, Tào Nhân và những người khác vội vã từ trong khu rừng ẩn nấp chạy ra, vây quanh Tào Tháo và Hí Chí Tài, quanh co đi về phía bắc. Đến giờ ngọ, họ lại nhận được một tin tức, Lâu Khuê đã dâng thành đầu hàng, Uyển Thành đã rơi vào tay Viên Thuật.

Tào Tháo đối với việc này sớm đã chuẩn bị tâm lý, chẳng nói gì cả, tăng nhanh bước chân, đuổi kịp chủ lực quận binh do Hạ Hầu Đôn dẫn đầu, hướng về phía bắc mà đi.

Viên Thuật ưỡn ngực, một tay vung roi ngựa, một tay đặt lên đao Thất Diệu, bước đi như gió tiến vào trung đình phủ Thái thú.

Một đám người lớn đang ở trong sân, Dương Hoằng và con rể của Viên Thuật là Hoàng Y đang đứng ở phía trước nhất, con gái lớn của Viên Thuật là Viên Quyền đang ôm em gái Viên Hành đứng hơi lui về phía sau. Bọn họ tuy đều đã vội vã rửa mặt chải đầu, lại thay quần áo sạch sẽ, nhưng dấu vết khổ sở sau một tháng bị giam cầm vẫn chưa thể xóa nhòa, từng người một dung mạo tiêu tụy, thần sắc kinh hoàng. Sái Mạo và Lâu Khuê đứng ở một bên, thần tình bứt rứt bất an.

Viên Thuật đảo mắt một vòng, nụ cười trên mặt từ từ tan biến.

"Diệu nhi đâu?"

"Minh tướng quân dung bẩm..." Sái Mạo tiến lên đón, muốn kéo Viên Thuật sang một bên, lại bị Viên Thuật dùng một chưởng đẩy ra. Viên Thuật đi về phía Lâu Khuê, sát khí đằng đằng, không nói lời nào, giơ tay lên chính là một roi ngựa. "Con trai ta đâu, ngươi đem nó giấu ở đâu rồi?"

Lâu Khuê "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống đất, liên tục dập đầu, khóc lóc nức nở. "Minh tướng quân, tôi thực sự không biết mà. Tôi vẫn luôn không nhìn thấy ái tử của Minh tướng quân, vẫn là vừa rồi Thái Đức Khuê hỏi tới, tôi mới biết ái tử của Minh tướng quân cũng ở trong thành. Thế nhưng... tướng quân nếu không tin, lệnh ái và quý tế đều ở đây, ngài có thể hỏi họ."

Lâu Khuê khi phát hiện Viên Diệu mất tích, hận không thể một đao chém chết mười tám đời tổ tông của Tào Tháo. Tất cả tù binh đều ở đó, chỉ duy nhất đứa con trai độc nhất của Viên Thuật là Viên Diệu không thấy đâu, đây đâu phải là công lao gì, đây quả thực là một cái hố. Phản ứng đầu tiên của hắn lúc đó chính là bỏ trốn, thế nhưng Sái Mạo đang ở ngay bên cạnh hắn, ngoài thành còn có đại quân của Viên Thuật, hắn muốn trốn cũng trốn không thoát. Cho dù bản thân hắn có thể trốn thoát, Viên Thuật cũng sẽ giết người nhà hắn để trút giận.

Giờ phút này, biện pháp duy nhất chính là đổ hết trách nhiệm lên người Tào Tháo. Đã Tào Tháo chơi xấu hắn, hắn cũng không thể suy nghĩ thay cho Tào Tháo được nữa.

Viên Thuật lập tức quay sang Hoàng Y. "Mau nói, Diệu nhi đi đâu rồi?"

Hoàng Y xuất thân thế gia, vốn là một thư sinh, trước kia tuy ý khí phong phát, tự cho là văn thải phong lưu, nay bị giam một tháng, nhuệ khí đã mất sạch, bị Viên Thuật quát một tiếng, nhất thời toàn thân run rẩy như sàng thóc, chân mềm nhũn, quỳ sụp trước mặt Viên Thuật, run lập cập đến một câu hoàn chỉnh cũng nói không ra. Ngược lại, phu nhân của hắn là Viên Quyền vẫn còn khá trấn tĩnh, kéo Viên Hành đi lên phía trước, quỳ xuống đất.

"Phụ thân, đệ đệ nửa tháng trước đã bị Tào Tháo mang đi, vẫn luôn không trở về."

"Tào Tháo?" Viên Thuật quay người bỏ đi, quát lớn: "Thân vệ doanh, theo ta đi truy đuổi, chém chết tên yêm hoạn đó, cứu con trai ta."

Diêm Tượng, Dương Hoằng kinh hãi biến sắc, một trái một phải chạy tới, cả hai cùng chặn Viên Thuật lại. "Tướng quân không thể!"

"Cút ngay!" Viên Thuật nổi trận lôi đình, vung roi ngựa, quất tới tấp một cách điên cuồng. Diêm Tượng còn đỡ hơn một chút, Dương Hoằng bị giam bao nhiêu ngày, thân thể vốn đã suy yếu, bị Viên Thuật quất hai roi ngựa, vừa xấu hổ vừa giận dữ, thế mà lại ngất lịm đi. Diêm Tượng thấy vậy vội vàng đi đỡ, tranh thủ khoảng thời gian này, Viên Thuật xông ra khỏi phủ Thái thú, gọi theo Thân vệ doanh, lao ra khỏi Uyển Thành.

Uyển Thành lập tức đại loạn. Diêm Tượng cũng có chút rối loạn trận cước, ông vừa phái người đi đuổi theo Viên Thuật, vừa sai người ra thành mời Tôn Sách, Chu Du.

Tỉnh dậy đã là buổi trưa. Dù sao cũng còn trẻ, ngủ bù đủ giấc, cả người tinh thần sảng khoái, mệt mỏi quét sạch sành sanh. Hoàng Nguyệt Anh vẫn chưa tỉnh, chỉ là chăn đã bị vắt ngang qua, gối cũng được ôm trong lòng. Tôn Sách lặng lẽ rời giường, bước ra khỏi đại trướng. Đại doanh một mảng tĩnh lặng, binh sĩ sớm đã dậy, đang dưới sự chỉ huy của các bộ tướng lĩnh làm huấn luyện thường ngày. Bàng Thống nấu một nồi cháo, hương thơm nức mũi. Tôn Sách rửa mặt chải đầu một phen, múc một bát cháo lớn, bưng trong tay từ từ húp.

"Tướng quân, tôi có thể hỏi ngài một câu được không?" Bàng Thống ngồi xổm trước mặt Tôn Sách, hai tay chống cằm.

"Đương nhiên là được."

"Ngài... không tin Thiên nhân hợp nhất?"

Tôn Sách rất ngạc nhiên, liếc Bàng Thống một cái. "Sao ngươi lại đột nhiên hỏi câu này?"

"Hôm qua thấy ngài và Thái Bá Giai bàn về Thiên đạo, Thái Bá Giai trước là nói Thất chính có thể tính, lại nói Thiên nhân hợp nhất, có thành phần không thể tính, ngài nói những thứ đó là người biên soạn ra, nói như vậy, há chẳng phải Thất chính có thể tính, nhưng lại không có Thiên nhân hợp nhất sao?"

Tôn Sách không trả lời ngay Bàng Thống. Hắn đổ tương vào trong cháo, khuấy đều, húp sạch hết, đặt bát xuống, lau miệng, lúc này mới nói: "Con người sinh ra giữa trời đất, tự nhiên phải chịu ảnh hưởng của trời đất, thế nhưng ảnh hưởng này là tiềm ẩn, yếu ớt, không thể lập tức thấy ngay hiệu quả. Triều chính có được mất, ông trời lập tức dùng thiên tượng để cảnh báo, cái này thì ta không tin."

Ánh mắt Bàng Thống lóe lên. Kể từ khi Đổng Trọng Thư dâng Thiên nhân tam sách, Nho gia độc tôn ở quan học tới nay, quan điểm Thiên nhân hợp nhất đã ăn sâu vào lòng người, cho dù không phải người đọc sách cũng tin tưởng sâu sắc vào điều này, hắn tự nhiên cũng nằm trong số đó. Hôm qua nghe Tôn Sách và Thái Ung luận Thiên đạo khi cảm nhận được Tôn Sách không cho là đúng với Thiên nhân hợp nhất, hắn còn bán tín bán nghi, giờ phút này được xác nhận từ miệng Tôn Sách, hắn có chút phản ứng không kịp. Thế nhưng trong thâm tâm, hắn lại cảm thấy những gì Tôn Sách nói dường như có chút đạo lý, biểu hiện của Thái Ung đã có thể chứng minh vấn đề.

Thấy Bàng Thống ngẩn người, Tôn Sách không làm phiền hắn, đứng dậy bước ra khỏi đại trướng, chuẩn bị sai người đi mời Chu Du. Ngày mai hắn phải tới Vũ Quan, Viên Thuật sắp xếp Chu Du như thế nào, hắn còn chưa rõ, phải tìm Chu Du hỏi cho ra nhẽ. Hắn gọi Điển Vi đang trực ban đến, còn chưa kịp phân phó, Chu Du vội vàng đi tới, rảo bước đi đến trước mặt Tôn Sách, nắm lấy cánh tay hắn, kéo hắn vào trong đại trướng.

"Bá Phù, xảy ra chuyện rồi."

Tôn Sách khó hiểu. "Xảy ra chuyện gì?"

"Hậu tướng quân dẫn theo Thân vệ kỵ đuổi theo Tào Tháo rồi."