Họ theo Tôn Sách từ Tương Dương tới đây, dọc đường chuyển sang dưới quyền chỉ huy trực tiếp của Viên Thuật, rồi đến nay lại quay về dưới trướng Tôn Sách, quãng thời gian đó chỉ gói gọn trong một tháng. Thế nhưng trong một tháng này, Tôn Sách đại bại Lâu Khuê, đánh phá Hà gia trang viên, chiến lợi phẩm nhiều tới mức khiến kẻ khác phải đỏ mắt, tướng lĩnh dưới trướng người thì thăng quan, người thì được tăng binh, ngay cả Đặng Triển mới hàng cũng một bước lên làm hiệu úy, còn họ thì chỉ có nước đứng nhìn mà thèm thuồng.

Sớm biết thế này, ban đầu đã kiên quyết không rời bỏ Tôn Sách.

Tôn Sách hội họp các tướng, Trần Sinh, Trương Hổ cùng dự. Nhìn thần sắc nghiêm nghị của bộ ba Hoàng Trung, hai người bọn họ không khỏi cảm thấy nhụt chí. Hoàng Trung thì không nói làm gì, lão và Tôn Sách vừa gặp đã thân, là mãnh tướng đầu tiên mà Tôn Sách tin tưởng giao phó trọng trách kể từ khi khởi nghiệp, trong vài lần giao chiến đều lập được đại công. Còn Đổng Dật thì tính là gì? Hắn vốn chỉ là thân vệ của Hoàng Trung, cùng lắm là một Khúc quân hầu, nay lại đường hoàng trở thành hiệu úy thống lĩnh một doanh trại. Đặng Triển còn khoa trương hơn, nửa tháng trước mới bị Tôn Sách bắt làm tù binh, trải qua vài trận chiến, giờ hắn cũng đã là hiệu úy rồi.

"Trần hiệu úy, Trương hiệu úy, trước hết xin được bày tỏ sự chào đón đối với hai vị." Tôn Sách nhìn thấu ánh mắt của hai người, trong lòng thầm cười. Những kẻ theo đóm ăn tàn, tầm nhìn thiển cận này, giờ chắc đã biết nên theo ai mà kiếm cơm rồi. "Lát nữa họp xong, chúng ta cùng uống một chén."

Trần Sinh, Trương Hổ mừng rỡ, vội vàng đứng dậy. "Đa tạ tướng quân."

Tôn Sách phẩy tay, nụ cười sảng khoái. "Được rồi, mọi người đều là người quen cả, không cần khách khí. Có vài lời khó nghe, ta phải nói trước."

Trần Sinh và Trương Hổ trao đổi một ánh nhìn, tim đập thình thịch. Khi trước rời bỏ Tôn Sách, tuy nói là phụng mệnh hành sự, nhưng thực tế cũng có ý chê bai Tôn Sách, muốn trèo lên cành cao là Viên Thuật. Nay Tôn Sách muốn gây khó dễ cho họ cũng là lẽ đương nhiên. Nếu chỉ là ý tứ một chút thì nhẫn nhịn cho qua. Nếu quá đáng quá, hai người buộc phải liên kết lại để chống đối, không thể để Tôn Sách muốn làm gì thì làm.

"Xin tướng quân chỉ giáo."

"Dám hỏi hai vị, binh sĩ trong Thân vệ doanh của ta thế nào, còn lọt mắt xanh của các vị chứ?"

Trương Hổ vội vàng nói: "Tướng quân nói đùa rồi, tôi tuy chỉ nhìn thoáng qua, chưa kịp quan sát kỹ, nhưng những gì thấy được đều là hùng binh mãnh tướng, không ai không phải là tinh nhuệ. Tướng quân luyện binh có phương pháp, thật khiến người ta khâm phục."

"Vậy ngươi có biết Thân vệ doanh của ta có bao nhiêu người không?"

Trương Hổ chớp mắt, nhẩm tính một hồi. "Nhìn khí thế quân dung này, ít nhất cũng hơn ba nghìn người, chắc phải tầm bốn nghìn trở lên."

Tôn Sách cười, Chu Du và những người khác cũng cười theo. Trương Hổ và Trần Sinh có chút không hiểu đầu cua tai nheo gì. Khi Tôn Sách đi đánh Hà gia trang viên đã có hơn bốn nghìn quân, ngoài việc bị Lâu Khuê tấn công chịu chút tổn thất, sau đó đánh mấy cái trang viên đều thu hoạch phong phú, gần như không tốn một binh một tốt, bắt được gần vạn bộ khúc của các nhà. Dù có chọn ra một nửa số đó, Tôn Sách cũng có thể tăng thêm năm nghìn quân, tổng binh lực phải trên tám nghìn, Thân vệ doanh do Tôn Sách trực tiếp chỉ huy chiếm một nửa là suy đoán hợp lý, sao đám người này lại cười quái dị thế.

"Không giấu gì ngươi, tính cả Bàng Sĩ Nguyên, quân số chính xác của Thân vệ doanh ta là một nghìn tám trăm bảy mươi ba người."

Trương Hổ và Trần Sinh kinh ngạc vô cùng, đồng thanh thốt lên: "Chỉ có chừng ấy người thôi sao?"

"Binh quý hồ tinh, bất quý hồ đa." Chu Du tiếp lời, giải thích: "Trên chiến trường sinh tử quan trọng, binh sĩ thân thể khỏe mạnh, huấn luyện có nề nếp có thể lấy một địch mười, nghe tiếng trống thì tiến, nghe tiếng chiêng thì lui, như tay sai khiến ngón tay. Nếu mạnh yếu xen lẫn, hoặc mệnh lệnh không thông, có lệnh cấm mà không làm theo, thì dù tướng lĩnh có tài chỉ huy đến đâu cũng khó lòng thắng trận. Cho nên điều đầu tiên của binh pháp chính là tinh tuyển sĩ tốt, lấy chất lượng để thủ thắng."

Trương Hổ, Trần Sinh gật đầu phụ họa, nhưng chẳng có mấy thành ý, vẻ lấy lệ rất rõ ràng. Ai mà chẳng biết phải dùng tinh binh, thế nhưng tinh binh khó kiếm, phần lớn trường hợp vẫn là so sánh số lượng quân đông hay ít. Thấy vẻ mặt này của họ, Chu Du và Tôn Sách nhìn nhau một cái. Sắc mặt Tôn Sách tối sầm lại, mí mắt cũng rủ xuống. Chu Du nói tiếp: "Tinh tuyển sĩ tốt, ngoài việc thuận tiện tác chiến, còn một nguyên nhân quan trọng khác."

Nhìn thấy Tôn Sách biến sắc, Trần và Trương hai người đã có chút thấp thỏm. Họ đều là hàng tướng, vừa rời bỏ Tôn Sách một thời gian, lúc này chọc giận Tôn Sách thì chắc chắn không có kết cục tốt đẹp gì. Trương Hổ gượng cười: "Xin Chu tướng quân chỉ giáo."

"Binh mã vị động, lương thảo tiên hành. Khi tác chiến, mỗi sĩ tốt một ngày cần phải đảm bảo cung cấp sáu thăng gạo, khi cần thiết còn phải cung cấp thêm rượu thịt, nếu không rất khó duy trì đủ thể lực. Kẻ tráng kiện như vậy, kẻ già yếu cũng thế. Lấy một doanh hai nghìn người làm ví dụ, nếu có một nửa là già yếu, thì mỗi ngày lãng phí mất sáu mươi thạch lương thực, một tháng là một nghìn tám trăm thạch. Đây còn chưa tính đến tiêu hao quân y, quân khí các loại."

Trần, Trương hai người trong lòng thắt lại, hiểu ngay ý của Tôn Sách. Nếu không tinh tuyển sĩ tốt, thì sẽ không cung cấp quân lương và quân khí.

"Trước mắt phải vây đánh Uyển Thành, không phải một hai ngày là hạ được ngay, chúng ta nếu không tính toán kỹ lưỡng, e là không chống đỡ được bao lâu." Chu Du mỉm cười rất ôn hòa, nhưng giọng điệu lại nghiêm nghị hẳn lên, ý tứ cảnh cáo vô cùng rõ ràng. "Lương thảo quân nhu chúng ta cần đều phải vận chuyển từ Tương Dương hay nơi xa hơn nữa, mỗi một thạch lương vận tới, trên đường đi phải tiêu hao mất ba thạch, bốn thạch thậm chí là nhiều hơn nữa."

Trần Sinh hít một hơi, nhìn Trương Hổ, khẽ gật đầu. Người ta dưới mái hiên thấp, không thể không cúi đầu. Chu Du đã nói đến nước này rồi, nếu họ còn không biết điều, thì đúng là cho mặt mũi mà không biết nhận. Một khi Tôn Sách cắt giảm quân lương, bộ hạ của hắn có thể làm phản bất cứ lúc nào.

"Tướng quân nói quá đúng, chúng tôi cũng đang có ý đó."

Thấy hai người biết điều, chủ động cúi đầu, trên mặt Tôn Sách lại hiện lên nụ cười. "Các ngươi đừng hiểu lầm, ta không phải muốn bớt xén quân lương của các ngươi, ta chỉ muốn dùng số lương thảo vất vả vận chuyển này vào đúng chỗ. Các ngươi mỗi người có một doanh, ta sẽ cung cấp theo tiêu chuẩn hiện tại của các ngươi, nhưng chiến lợi phẩm thì phải dựa vào chính các ngươi đi đoạt lấy, công lớn thì nhiều, công nhỏ thì ít, không có công thì chỉ có thể đứng nhìn người khác uống rượu bát lớn, ăn thịt miếng to."

Trần Sinh, Trương Hổ vô cùng lúng túng, nhưng cũng thầm thở phào nhẹ nhõm. Ít nhất Tôn Sách không dùng cách bớt xén quân lương để ép họ tinh giản quân mã, cũng coi như giữ lại cho họ chút thể diện. Thế nhưng sự việc đã đến nước này, không tinh giản cũng không xong, giữ lại đám già yếu chỉ biết ăn không ngồi rồi này, chi bằng giao bọn họ cho Tôn Sách gánh vác.

"Tướng quân nói có lý, tuy nói phú quý tại thiên, nhưng cũng phải do tự mình tranh thủ mới có, chứ chẳng bao giờ từ trên trời rơi xuống cả."

"Các ngươi có thể nghĩ như vậy, ta rất vui." Tôn Sách đưa mắt ra hiệu cho Chu Du. "Công Cẩn, hai doanh này giao cho ngươi, hãy nhanh chóng hoàn thành việc tuyển chọn, tăng cường huấn luyện. Năm ngày sau Tuần hiệu, ta muốn thấy sự tiến bộ của họ. Nửa tháng sau, ta hy vọng họ có thể mang một khí thế mới."

Trần Sinh không hiểu. "Tướng quân, Tuần hiệu là gì ạ?"

Chu Du cười. "Hai vị không biết đó thôi, đây là quy tắc mới do tướng quân đặt ra, phàm là chiến sĩ, mười ngày kiểm tra một lần, gọi là Tuần hiệu, kẻ thắng được thưởng, kẻ bại bị phạt. Trước khi hai vị tới, lần Tuần hiệu trước vừa mới trôi qua năm ngày, năm ngày nữa, hai vị phải tham gia Tuần hiệu rồi. Hai vị à, thể diện của tôi có giữ được hay không, hoàn toàn dựa vào sự hỗ trợ hết mình của hai vị đấy."

Trần Sinh, Trương Hổ lập tức hối hận. Sớm biết vất vả thế này, thà ở bên cạnh Viên Thuật mà lay lắt còn hơn.

Đặng Triển và Đổng Dật trao đổi một ánh nhìn, lắc đầu, không hề che giấu sự khinh miệt đối với Trần, Trương hai người. "Giặc vẫn là giặc, đám ô hợp, vĩnh viễn không thể trở thành chiến sĩ chân chính."

Trần Sinh, Trương Hổ lập tức nổi giận, đồng loạt đứng dậy, lớn tiếng nói: "Xin tướng quân yên tâm, chúng tôi nhất định sẽ toàn lực ứng phó, không từ nan."