Hà Hàm đứng một bên, hốc mắt sâu hoắm, khuôn mặt gầy sọp đi cả một vòng. Hắn đã nhận được tin từ mẹ là bà Trương thị, nhà họ Hà đã bị Tôn Sách công phá, mẹ hắn nhờ quan hệ của nhà họ Trương mà Tôn Sách tha cho một mạng, để bà trở về nhà họ Trương ở huyện Nhương. Vợ hắn là Doãn Hủ lại không được may mắn như vậy, cùng với cả gia tộc họ Hà trở thành chiến lợi phẩm của Tôn Sách.

Mối thù tan nhà, hận cướp vợ khiến Hà Hàm gần như phát điên, hận không thể xuất thành quyết đấu với Tôn Sách. Nhưng hắn không có dũng khí đó, cũng chẳng có thực lực ấy. Tào Tháo còn bị Tôn Sách đánh cho chạy thục mạng, Tào Thuần, Tào Ngang bị thương, đến nay vẫn nằm liệt giường, nếu hắn đối mặt trực diện với Tôn Sách, ước chừng cũng chỉ là chuyện một hai đao, tuyệt đối không trụ nổi đến hiệp thứ ba.

"Không biết Tôn Sách đã dùng thủ đoạn gì mà đắc thủ nhanh đến thế." Tào Tháo vỗ vào tường thành, than thở không thôi. Hai ngày trước, Viên Thuật lại áp sát thành Uyển, dàn trận ngăn cách bởi Dục Thủy. Ban đầu ông ta còn chưa mấy để tâm, nhưng hai ngày nay không ngừng có nhân mã gia nhập đại doanh của Viên Thuật, điều này khiến ông ta vô cùng bất an.

Tương Dương đã mất, đại bộ phận Kinh Châu rơi vào tay Viên Thuật, hai quận Nam Quận, Giang Hạ là gần nhất, chỉ cần Viên Thuật phái người đi tiếp quản, binh lực và tiền lương của hai quận này sẽ được đưa đến liên tục, thực lực của Viên Thuật sẽ tăng mạnh. Một khi Nam Dương cũng bị hắn khống chế, hắn sẽ có thực lực ngang hàng với Viên Thiệu, ít nhất là trong ngắn hạn.

Hộ khẩu của Kinh Châu chỉ nhiều hơn chứ không ít hơn Ký Châu, hơn nữa ngoại trừ Nam Dương ra, Kinh Châu không có cường địch xung quanh, lại có không gian phát triển rộng lớn hơn, hướng đông có thể khống chế Dương Châu, hướng tây có thể kết nối Ích Châu, hướng nam có thể sở hữu Giao Châu. Mà phía đông Ký Châu là biển lớn, phía tây nam là Thái Hành, phía bắc U Châu lại còn Công Tôn Toản hung hãn đầy địch ý, trước khi đánh bại Công Tôn Toản, Viên Thiệu căn bản không có dư lực để nam hạ đoạt lấy Duyện, Dự, Thanh, Từ.

Nhưng Viên Thuật thì có, hắn đã phái Tôn Kiên tiến quân vào Dự Châu, ý đồ tranh đoạt Trung Nguyên vô cùng rõ ràng. Nếu không phải thành Uyển chưa hạ, Viên Thuật thậm chí có thể đích thân tấn công Duyện Châu. Hiện tại ông ta chính là cái đinh cuối cùng níu giữ Viên Thuật, nếu để mất thành Uyển, ông ta chính là tội nhân của Viên Thiệu.

Nhưng có thể níu giữ được bao lâu, trong lòng ông ta hoàn toàn không nắm chắc. Vốn tưởng trang viên của các nhà kiên cố, dù không cản nổi sự tấn công của Viên Thuật thì cũng có thể kéo dài thêm chút thời gian, nào ngờ Tôn Sách chỉ dùng nửa ngày đã công phá nhà họ Hà, cũng đập tan tia hy vọng cuối cùng của bọn họ. Theo tốc độ này, không mất bao lâu nữa, Viên Thuật sẽ nắm thế chủ động, bức bách hào cường Nam Dương đưa ra lựa chọn cuối cùng.

Trước sự sống chết tồn vong của gia tộc, những thế gia trăm năm này chưa chắc đã có khí tiết hơn người thường.

Tào Tháo trăm mối tơ vò, tiến thoái lưỡng nan.

Sau lưng vang lên tiếng bước chân vội vã, Tào Tháo quay đầu nhìn lại, Lâu Khuê bước nhanh tới, từ đằng xa đã chắp tay hành lễ. "Tướng quân, Viên Thuật phái sứ giả tới."

Tào Tháo nhanh chóng thu lại tâm tư, ngữ khí thản nhiên nói: "Có biết hắn muốn nói gì không?"

Lâu Khuê liếc nhìn Hà Hàm một cái, lộ ra vẻ khó xử. Trong lòng Hà Hàm thắt lại, trái tim như bị ai bóp chặt, không thở nổi. Tào Tháo đưa tay ấn lên vai hắn, thở dài một tiếng. "Viên Công Lộ có phải muốn bức hàng? Không đầu hàng thì sẽ giết sạch nhà họ Hà?"

Lâu Khuê gật đầu, ngượng ngùng cúi đầu, không dám nhìn Hà Hàm thêm lần nào nữa. Ông ta dẫn một vạn nhân mã đi cứu nhà họ Hà, kết quả bị Tôn Sách đánh cho đại bại, tổn thất quá nửa. Nếu không phải Tào Tháo đã giam lỏng gia chủ các nhà ở trong tiểu thành từ trước, rất có thể ông ta đã bị những người đó xé xác. Giờ đây sự trả thù của Tôn Sách đã tới, Hà Hàm đang đối mặt với lựa chọn sinh tử, ông ta nào còn mặt mũi nào để nhìn Hà Hàm.

"Đã biết, hãy tiếp đãi cẩn thận, để sứ giả đợi một lát."

"Rõ." Lâu Khuê cung kính hành một lễ, xoay người đi xuống.

Tào Tháo xoay người nhìn Hà Hàm, muốn nói lại thôi, lại là một tiếng thở dài. "Đi hay ở, ngươi tự mình quyết định đi."

Mặt Hà Hàm co giật một hồi, hận giọng nói: "Cho dù ta xuất thành đầu hàng, thì có thể làm được gì, Viên Công Lộ có thể trả lại nhà họ Hà cho ta sao, Tôn Sách có thể trả lại vợ cho ta sao? Hề hề, dù Tôn Sách có chịu trả, tiện nhân đó chưa chắc đã muốn đâu. Nàng ta lúc gả vào nhà họ Hà ta là muốn bám víu vào cái cây đại thụ họ Hà, giờ cái cây này đã đổ rồi, nàng ta cần gì đến ta nữa."

Tào Tháo lại thở dài. "Đại trượng phu ở đời, cái khó đạt được chỉ là công danh mà thôi. Công danh đã lập, lo gì không có vợ?"

Hà Hàm không nói một câu nào, quay người rời đi.

"Thằng nhãi ranh dám làm vậy!" Viên Thuật đại nộ, một cước đạp đổ cái án kỷ trước mặt, tuốt đao trong tay, sát khí đằng đằng. "Nó cho rằng ta không dám diệt nhà họ Hà của nó sao?"

Diêm Tượng vội vàng đứng dậy ngăn cản Viên Thuật. "Tướng quân hãy nghĩ kỹ, tuyệt đối không được nhất thời xúc động."

Viên Thuật liếc mắt. "Ngươi muốn nói gì?"

Diêm Tượng cười khổ nói: "Tướng quân, ngài đừng quên, gia quyến của chúng ta đều ở trong thành. Ngài diệt nhà họ Hà, Tào Tháo cũng sẽ trả thù. Hà Hàm không làm gì được Tào Tháo, nhưng Tướng quân có muốn thấy bộ hạ ly tâm ly đức, lòng người bất an không?"

Viên Thuật lập tức nản lòng, lúng túng tra đao vào vỏ. "Vậy ta phải làm sao?"

"Dẫn nhi bất phát, dược như dã. Có những con tin này trong tay, gia quyến của chúng ta trong thành cũng được an toàn. Họ an toàn rồi, chư tướng sẽ yên tâm. Hà Hàm không đáng để bàn, nhưng nếu thế gia Nam Dương liên kết lại đàm phán với Tào Tháo, Tào Tháo còn dám một mực đi theo ý mình sao? Thực sự chọc giận thế gia Nam Dương, dù là Viên Bổn Sơ cũng không thể ăn nói cho qua chuyện."

Viên Thuật đảo đảo con ngươi, trở lại chỗ ngồi.

Diêm Tượng thở phào một hơi, tiến lại gần hơn. "Tướng quân, Tôn Bá Phù, Chu Công Cẩn tuổi trẻ khí thịnh, làm việc không đủ chu toàn, họ đoạt tài sản của các nhà, lại để lại việc giết người cho Tướng quân, Tướng quân không thể cứ để họ làm càn như vậy nữa."

Viên Thuật vuốt ve vỏ đao bên hông, mí mắt lật lên, đang định quát mắng Diêm Tượng, lời đến bên miệng lại nuốt trở về, đổi một bộ dạng biết nghe lời phải. "Nguyên Đồ, vậy ta nên làm thế nào?"

"Tướng quân, thần có ba sách, xin cung cấp cho Tướng quân tham mưu."

Viên Thuật nhìn Diêm Tượng, không kìm được bật cười, lại thấy thất lễ, vội vàng làm ra vẻ nghiêm chỉnh, nhưng không che giấu được ý cười trong mắt. "Ồ, còn có ba sách, ngươi nói thử xem."

Diêm Tượng giả vờ như không thấy. "Thượng sách, phái sứ giả giảng hòa với tôn huynh Viên Bổn Sơ, bảo ông ta hạ lệnh cho Tào Tháo rút khỏi thành Uyển. Ông ta được Ký Châu, ngài được Kinh Châu, huynh đệ liên thủ ngự địch, chia đôi Duyện, Dự, Thanh, Từ."

Viên Thuật đảo mắt, không tỏ thái độ gì. "Trung sách thì sao?"

"Phái sứ giả đàm phán với Tào Tháo, trao đổi con tin. Chúng ta trả gia quyến thế gia Nam Dương lại cho ông ta, ông ta trả gia quyến của chúng ta lại cho chúng ta, rút khỏi thành Uyển."

Viên Thuật vuốt râu dưới cằm, gật đầu liên tục. "Hạ sách thì sao?"

Diêm Tượng nhìn chằm chằm vào mắt Viên Thuật, ánh mắt rực cháy. "Điều Tôn Bá Phù tới công thành, phân phái các chư tướng khác đi công chiếm các nhà ở Nam Dương."

Ánh mắt Viên Thuật hơi co lại, liếc nhìn Diêm Tượng, cười lạnh nói: "Các người đỏ mắt vì Tôn Bá Phù phát tài, cũng muốn chia một phần lợi ích phải không? Nguyên Đồ, họ hứa cho ngươi bao nhiêu phần lợi ích?"

Diêm Tượng không hề lay chuyển. "Tướng quân, ngự tướng lấy chế hành làm thượng sách, không thể thiên lệch một bên. Tôn thị phụ tử vĩ đại bất điệt, không chỉ bất lợi cho Tướng quân, mà cũng bất lợi cho chính họ. Vì tính toán cho Tướng quân, cũng là vì Tôn gia phụ tử, Tướng quân đều không nên thiên vị."

Viên Thuật nhướng mày, như đang suy nghĩ điều gì.