Tôn Sách lật người xuống ngựa, giao dây cương cho Bắc Đẩu Phong, rồi ngẩng đầu nhìn lên đỉnh núi.

Đây là một gò đất nhỏ, không cao, nhưng tầm nhìn khoáng đạt. Đứng trên đỉnh núi phóng tầm mắt ra xa, mười dặm quanh đây đều thu vào đáy mắt. Tào Tháo rất giữ lời, chỉ mang theo mười kỵ sĩ, Tôn Sách cũng chỉ dẫn theo mười người. Kỵ binh hai bên mỗi bên chiếm một phía sườn đồi, cách nhau chừng ba, bốn chục bước, xa xa nhìn nhau, ai nấy đều không dám lơ là. Trên đỉnh núi lại chỉ có một bóng hình cô độc, bất động như tượng đá.

Tôn Sách cất bước, Điển Vi vừa định đi theo liền bị một người bên đối diện quát lớn: "Khoan đã, chỉ cho phép một người lên."

Điển Vi chẳng thèm đếm xỉa, vẫn sát nút theo sau Tôn Sách. Tôn Sách xua tay, ra hiệu cho Điển Vi đợi ở phía dưới. Điển Vi không hiểu, nhưng vẫn đưa trường đao của Tôn Sách tới. Tôn Sách cũng không nhận, chắp tay sau lưng, chậm rãi bước lên trên. Con đường trên núi không dài, dù Tôn Sách đi rất chậm nhưng vẫn nhanh chóng đến nơi. Chàng dừng chân, nhìn bốn phía xung quanh. Trong vòng mười dặm vắng lặng không một bóng người, quả là một nơi tốt, một nơi giết người hoàn hảo.

Bóng người trên đỉnh núi xoay người lại, dáng vóc thấp lùn, diện mạo bình thường, tuy không đến mức xấu xí, nhưng ở cái thời Hán vốn coi trọng tướng mạo này thì tuyệt đối chẳng thể coi là mỹ nam tử. Trên người khoác giáp vảy cá tinh xảo, đầu không đội mũ mà chỉ cài một chiếc võ biện (mũ của quan võ), chiếc võ biện hơi dài, trông giống như một con lật đật cắm một cọng cỏ trên đầu vậy.

Tôn Sách không nhịn được, bật cười một tiếng.

Tào Tháo trợn mắt, cũng cười theo, tay vươn tới thanh trường đao bên hông. Tôn Sách tâm thần kinh động, không khỏi có chút hối hận. Chàng không mang theo đao, trên người chỉ có một thanh chủy thủ. Nếu giờ động thủ, chàng e sẽ chịu thiệt. Đang nghĩ ngợi, Tào Tháo đã rút trường đao từ bên hông ra, cầm ngược chuôi đao đưa tới. Tôn Sách sững sờ, không hiểu ý tứ, ngơ ngác nhìn Tào Tháo.

"Cảm ơn ngươi đã đưa thi thể Diệu Tài về, không biết lấy gì báo đáp. Thanh đao này do Thượng Phương chế tạo, là bách luyện đao thực thụ, là Thiên tử ban tặng cho ta sau khi ta theo Hoàng Phủ Nghĩa Chân bình định giặc Khăn Vàng ở Dĩnh Xuyên, suốt những năm qua đao không rời thân. Tặng cho ngươi làm lễ vật gặp mặt vậy."

Tôn Sách không nhận đao mà chỉ nhìn chằm chằm Tào Tháo, không biết lão đang giở trò quỷ gì. Tào Tháo cười một tiếng, rút trường đao ra, vung một nhát. Một cái cây thấp bên cạnh đứt rời theo tiếng, vết cắt phẳng lì, hiển nhiên lưỡi đao cực sắc, danh xưng "bách luyện" quả không ngoa. Tào Tháo tra đao vào vỏ, đưa lại lần nữa. Tôn Sách nhận đao trong tay, rút ra nửa lưỡi kiểm tra rồi lại đẩy vào, nhưng không trả lại cho Tào Tháo.

"Lần trước tặng ngựa, lần này lại cho đao, Tào công thật là khách khí quá, ta nhận mà thấy hổ thẹn." Miệng thì nói hổ thẹn, nhưng tay vẫn nắm chặt thanh đao không buông.

Tào Tháo liếc mắt đánh giá Tôn Sách hồi lâu, rồi "phì" một tiếng bật cười: "Ngươi không giống Tôn tướng quân."

"Cái gì?"

"Ngươi không giống cha ngươi." Tào Tháo thu hồi ánh mắt, đứng cách Tôn Sách vài bước, chắp tay sau lưng nhìn về phía mọi người dưới chân núi. "Ta tuy chưa từng gặp Tôn tướng quân, nhưng từng nghe Thái úy Trương công nói rằng, Tôn tướng quân người dũng mãnh, tính tình hào sảng. Võ nghệ của ngươi ra sao ta không biết, nhưng ngươi làm người cẩn trọng, tâm phòng bị cực kỳ nặng." Tào Tháo ngừng một chút, nói tiếp: "Ở độ tuổi này mà đã có tâm cơ như vậy, không biết là họa hay phúc."

Tôn Sách thót tim, nhìn ánh mắt Tào Tháo có chút khác lạ. Tâm phòng bị của chàng quả thực rất nặng, và không phải nhắm vào một cá nhân nào cụ thể. Dù là đối với ai, bí mật của chàng đều không thể nói ra, chàng đã che giấu rất kỹ, ngay cả Chu Du cũng không nhận ra, không ngờ lại bị Tào Tháo mới gặp lần đầu nói trúng tim đen. Chàng nhíu mày, bỗng nhiên bật cười, hai tay cầm đao giấu sau lưng, chậm rãi bước ra sau lưng Tào Tháo, ánh mắt quét qua quét lại trên cổ lão.

Tào Tháo đứng yên bất động, ngay cả bàn tay chắp sau lưng cũng không hề cử động.

"Tào công không sợ ta giết ông sao?"

"Nếu là vậy, ta chỉ có một yêu cầu."

"Yêu cầu gì?"

"Nếu sau này ngươi chiếm được thiên hạ, hãy đối xử tốt với người nhà của ta."

Tôn Sách ngẩn người. Tào Tháo đây là muốn làm gì? Lão không muốn sống nữa, muốn mượn tay ta kết thúc mạng sống? Hay là... đang nói đùa? Đúng lúc này, Tào Tháo chậm rãi xoay người lại, vẻ mặt nở nụ cười đầy quỷ quyệt.

"Tôn lang chí hướng không nhỏ nhỉ."

"Cái gì?"

"Tôn lang chí tại thiên hạ, nghĩ chắc sẽ không chịu khuất phục dưới trướng kẻ khác. Viên Công Lộ không phải bậc minh quân, vậy mà ngươi lại một lòng phụ tá lão, là muốn 'bọ ngựa bắt ve, chim sẻ rình sau' sao?" Tào Tháo chớp mắt, cười càng thêm khoái chí. "Như vậy, Viên Bổn Sơ có thể thở phào nhẹ nhõm rồi."

"Ngươi đang nói bậy bạ gì đấy?" Lúc này Tôn Sách mới hiểu ra, có chút thẹn quá hóa giận. Lão tặc này, không lâu trước vừa lừa ta một lần, giờ lại đến dò xét lời ta, xem ta không giết ngươi. Chàng "xoẹt" một tiếng rút trường đao ra, múa một đường đao hoa, nhìn Tào Tháo với ánh mắt chẳng mấy thiện chí.

"Xin hãy nhất định đối xử tốt với gia quyến của ta." Tào Tháo thu lại nụ cười, chắp tay hành lễ, trông có vẻ rất nghiêm túc.

"Tào công, lời này của ông khiến ta rất hoang mang đấy." Tôn Sách dở khóc dở cười, Tào Tháo này không chơi theo bài bản gì cả, ta muốn giết ông là thật, nhưng ta không muốn nuôi người nhà giúp ông đâu. Ông đây là muốn bảo ta giết, hay bảo ta đừng giết đây?

Tào Tháo đứng thẳng người, nhìn chằm chằm Tôn Sách một lát rồi bỗng ngửa mặt cười lớn. Lão cười đến nghiêng ngả, khoái chí vô cùng, đứng không vững liền ngồi bệt xuống đất, vẫn còn vui vẻ không dứt, đập mạnh xuống đất. Tôn Sách ngơ ngác. Vị Ngụy Vũ Đế tương lai này chẳng lẽ bị thần kinh? Chàng biết sử sách đánh giá Tào Tháo là người không có uy nghi, hay đùa cợt, nhưng biểu hiện hôm nay đã không còn là đùa giỡn nữa rồi, mà giống như giai đoạn cuối của bệnh động kinh vậy.

Hay là... ta chữa cho lão đi, một đao xuống là xong hết, đỡ phải lo chứng đau đầu về sau.

"Ài, bao nhiêu ngày nay rồi, đây là lần đầu tiên mới có thể vui vẻ đến thế." Tào Tháo chậm rãi thu tiếng cười, thở dài một tiếng, xoay đầu nhìn về phía sườn núi phía Đông. "Tôn lang có biết nơi đó là chỗ nào không?"

Tôn Sách lắc đầu: "Lần đầu đến Uyển Thành, không quen thuộc."

"Từ đường Đào Chu Công." Tào Tháo đứng dậy, phủi bụi trên người. "Đào Chu Công chính là người Uyển Thành, Nam Dương. Sau khi giúp Câu Tiễn phục thù thành công liền mang rượu ẩn dật chốn giang hồ, đổi tên là Si Di Tử Bì, kinh doanh mà giàu có bậc nhất thiên hạ. Ông ấy tuy không được chôn cất ở quê nhà, nhưng người dân Uyển Thành đã lập từ đường thờ phụng. Ngôi từ đường ngươi thấy lúc này chính là do Đại tướng quân Tư Mã Phạm Tử Mẫn lập nên khi chinh phạt giặc Khăn Vàng không lâu trước đây."

Tôn Sách nhìn ngôi từ đường ẩn hiện trong rừng cây phía xa, rồi lại nhìn Tào Tháo. Trên mặt Tào Tháo không còn chút ý cười nào, ánh mắt tiêu điều như cành khô rụng lá, toát lên nỗi đắng cay khó tả.

"Ngươi nói xem, nếu Phù Sai không hồ đồ, Câu Tiễn nên nuôi ngựa cả đời cho hắn, làm nô lệ cả đời, hay là tử trận trên sa trường, chết cùng cố quốc?"

Tôn Sách dần hiểu ra. Chàng bước sang đối diện Tào Tháo, mỉm cười nhìn lão.

"Điều ông nói không phải là Câu Tiễn, mà là chính bản thân ông phải không?"

Tào Tháo đón lấy ánh mắt chàng, lặng lẽ nhìn một hồi, đột nhiên nở nụ cười: "Ta nói là ngươi đấy. Tôn Bá Phù, Viên Công Lộ không phải Phù Sai, lão ta sẽ không từ bỏ sự cảnh giác với hai cha con các ngươi, các ngươi lập càng nhiều công thì càng nguy hiểm. Anh em còn chẳng thể dung hòa, lão có thể dung được ngươi? Ngươi cho rằng cha con các ngươi có thực lực hơn cả Hà Đại tướng quân sao?"