Tào Tháo trong chớp mắt nảy sinh một ảo giác, thứ bay qua đỉnh đầu không phải một tảng đá, mà là chiến xa của Lôi Thần, mang theo sức mạnh kinh người cùng phẫn nộ từ trên trời giáng xuống, muốn san bằng mọi sự xấu xí và tội ác nơi nhân gian.

Một trận mồ hôi lạnh toát ra, Tào Tháo toàn thân lạnh buốt, cảm giác bất an như điềm gở ập đến, khiến ông nghẹt thở.

Tào Tháo theo bản năng vặn cổ, xoay người, dõi theo bóng đen kia.

Tảng đá to bằng cái cối xay lướt qua tường thành, biến mất khỏi tầm mắt của Tào Tháo. Chỉ một lát sau, một tiếng động lớn truyền đến từ phía đối diện, cự thạch rơi xuống đất, đại địa vì đó mà rung chuyển. Tào Tháo trong khoảnh khắc hoài nghi, động đất rồi, Uyển Thành sắp sụp đổ rồi.

Uyển Thành không sụp, nhưng chấn động do cự thạch mang lại thì rất lâu vẫn chưa tan biến. Lần tấn công này không trúng mục tiêu, còn cách tường thành phía đông của tiểu thành mấy chục bước chân, rơi vào khoảng đất trống đã được dọn dẹp ở đại thành, lại lăn thêm mấy chục bước nữa, liên tiếp đập đổ vài bức tường, gần như xuyên thủng một tòa trạch viện mới dừng lại. Đứng trên tường thành nhìn xuống, tòa trạch viện kia bụi mù cuồn cuộn, tựa hồ như vừa biến mất trong tích tắc.

Thân thể Tào Tháo cứng đờ, bất động, phải mất nửa ngày mới nghe thấy cổ mình vang lên tiếng "cách" khẽ khàng, cả người mới từ từ sống lại.

Hí Chí Tài, Hạ Hầu Đôn cũng chậm rãi quay đầu lại, động tác máy móc tựa như những con rối gỗ. Nỗi sợ hãi trào dâng từ sâu trong tâm khảm, tuôn ra từ đáy mắt, không thể kiềm chế.

Cỗ máy bắn đá này có thể tấn công trực tiếp vào tường thành phía đông của nội thành từ bên ngoài thành? Nội thành rộng một dặm từ đông sang tây, máy bắn đá đặt cách thành hơn hai trăm bước, tổng tầm bắn gần hai dặm? Gấp đôi tầm bắn của máy bắn đá hiện tại mà vẫn còn dư.

Tào Tháo trong nháy mắt hiểu rõ dụng ý của Tôn Sách. Hóa ra bấy lâu nay, những đợt tấn công trước đó đều là để che giấu việc doanh trĩ trọng điều chỉnh cỗ máy bắn đá khổng lồ này. Trách không được hắn đã có nhiều máy bắn đá như vậy mà vẫn chưa đủ, còn phải dựng thêm một cỗ lớn hơn nữa, uy lực này... quả thực không thể so sánh được, nếu thật sự đánh trúng tường thành, e là tường thành cũng khó lòng chống đỡ nổi mấy đòn.

Tào Tháo hai tay chống đất, chậm rãi ngồi xuống, ông cảm thấy một sự bất lực sâu sắc. Vốn nghĩ tường thành nội thành kiên cố, có thể chặn đứng đòn tấn công từ máy bắn đá của Tôn Sách, giờ đây Tôn Sách sở hữu máy bắn đá uy lực lớn hơn, ngay cả tường thành cũng chưa chắc đã cản nổi hắn.

Đại thế đã mất!

Ngoài thành truyền đến mấy tiếng gào thét nhỏ không thể nghe thấy, Tào Tháo ngẩng đầu, nhìn theo hướng phát ra tiếng động, thấy trên một đài cao ở phía đông nam thành có người đang vung lá cờ nhỏ màu đỏ. Tào Tháo không hiểu ý nghĩa, lại nghe phía máy bắn đá ngoài Tây Môn có người hưởng ứng, quay đầu nhìn lại, trên đài cao của trung quân cũng có một người đang vung cờ nhỏ, xem ra là đang truyền tín hiệu.

Tào Tháo trong lòng khẽ động, nhìn những đài cao kia, lại nhìn tường thành phía đông của nội thành, chợt vỡ lẽ. Những đài cao ở phía nam thành kia vượt quá tường thành của đại thành Uyển Thành, đối diện với tường thành phía đông, lập ở đó chính là để theo dõi hiệu quả tấn công của máy bắn đá, dựa vào đó mà điều chỉnh tầm bắn. Tào Tháo đứng dậy túm lấy Hạ Hầu Đôn, hét lớn: "Nguyên Nhượng, nhanh, truyền lệnh cho Tử Hiếu cẩn thận, Tôn Sách sắp tấn công cửa đông nội thành rồi."

Hạ Hầu Đôn giật nảy mình, bò lăn bò càng chạy về phía cổ xa. Hắn chộp lấy dùi trống, dùng sức đánh lên chiến cổ. Tiếng trống trận vừa vang lên, toàn thành bừng tỉnh khỏi nỗi kinh hoàng, phát ra những tiếng kêu gào hoảng loạn, phải một lúc lâu sau, Tào Nhân phụ trách cửa đông nội thành mới phản ứng lại, đánh trống trận, ra lệnh cho mọi người tản ra, đặc biệt là phải tránh xa cửa thành.

Sau chừng vài chén rượu, máy bắn đá ngoài thành lại phát uy, cự thạch từ trên trời giáng xuống, lướt qua tường thành phía tây, đập nát đoạn tường còn sót lại, rơi vào trong nội thành. Một tiếng nổ lớn, đất rung núi chuyển, còn dữ dội hơn tiếng vừa nãy, có mấy binh sĩ đứng không vững, ngã ngồi bệt xuống đất.

Tào Tháo theo bản năng nhìn về phía nam thành. Quả nhiên, trên mười tòa đài cao lại có một người giơ lá cờ nhỏ màu đỏ lên, lần này lại là đài thứ hai tính từ phía tây. Điều này cho thấy đợt bắn này tuy gần hơn nhưng lại gần cửa đông hơn. Nếu đoán không lầm, tòa đài cao ở giữa kia hẳn là đối diện trực tiếp với cửa đông nội thành, một khi người trên đài cao này giơ cờ nhỏ lên, thì có nghĩa là cửa đông đã bị đánh trúng.

Cách bố trí này thật sự tinh diệu. Tào Tháo thầm tán thưởng, lại không nhịn được lắc đầu. Tuy hai bên đều có máy bắn đá, nhưng khoảng cách giữa đôi bên quá lớn, căn bản không cùng một cấp bậc. Thành này có thể giữ được bao lâu, ông thật sự không dám nói chắc.

Nếu nội thành bị phá...

Tào Tháo bỗng rùng mình một cái, khắp người dựng hết cả lông tơ. Kế hoạch định sẵn của ông là thủ nội thành, ngoại thành quá lớn, binh lực lại không đủ, chắc chắn không giữ được, cho nên nhiệm vụ của Tào Hồng và những người khác chỉ là trì hoãn thời gian, thăm dò thực lực đối phương rồi rút về thủ nội thành. Tiền đề của kế hoạch này là nội thành không thể bị công phá, nhưng giờ đây tiền đề này đã không còn nữa, nếu mặc cho cỗ máy bắn đá khổng lồ mới chế tạo này phát uy, nhiều nhất là một ngày, tường thành phía đông nội thành có thể bị đánh sập, khi đó không còn thành để thủ, đôi bên giáp lá cà, chỉ còn biết dựa vào binh lực bên nào đông hơn.

Trong thành chỉ có năm nghìn người ông mang từ Đông Quận tới, mà Viên Thuật ngoài thành có tới ba bốn vạn, đánh thế nào đây?

Kế hoạch vốn hoàn mỹ, bị cỗ máy bắn đá khổng lồ đột ngột xuất hiện đập nát tan tành.

Tào Tháo càng nghĩ càng bất an, bèn gọi Hí Chí Tài và Hạ Hầu Đôn lại bàn bạc, nghe xong phân tích của Tào Tháo, Hí Chí Tài ngoài sắc mặt tái đi một chút thì không có phản ứng gì, nhưng Hạ Hầu Đôn thì biến sắc kinh hãi, má giật liên hồi, đôi môi dày mấp máy mấy lần, lại chẳng thốt ra được lời nào.

"Tướng quân..." Tào Nhân chạy dọc theo tường thành tới, trượt chân một cái, lướt thẳng đến bên cạnh Tào Tháo. Hắn chạy thở hổn hển, mồ hôi đầm đìa. "Tướng quân, chuyện này là sao, sao lại đánh sang phía tôi rồi?"

"Ngươi tự nhìn đi." Tào Tháo không quay đầu lại, chỉ chỉ ra ngoài thành. Tào Nhân ló đầu nhìn, lập tức hít ngược một hơi. "Máy bắn đá lớn quá, còn cao hơn cả tường thành."

"Chí Tài, ngươi có cao kiến gì không?"

Hí Chí Tài trầm mặc một lát. "Đột phá vòng vây!"

"Đột phá vòng vây?" Hạ Hầu Đôn và Tào Nhân đồng thanh nói, hai người nhìn nhau một cái, Hạ Hầu Đôn lại nói: "Không thủ Uyển Thành nữa sao?"

"Thủ được sao?" Hí Chí Tài hỏi ngược lại.

Hạ Hầu Đôn cắn chặt môi, không nói một lời. Dù là kẻ ngốc cũng nhìn ra được sự chênh lệch khí giới giữa hai bên quá lớn, nhìn uy lực của cỗ máy bắn đá khổng lồ này thì tường thành tám chín phần mười là không giữ được. Mất tường thành, binh lực đôi bên chênh lệch, một khi bị vây khốn trong tiểu thành thì muốn chạy cũng khó. Chi bằng tranh thủ lúc chưa bị bao vây mà đột phá.

"Uyển Thành chắc chắn không thủ được." Hí Chí Tài hạ thấp giọng. "Thiên hạ đại loạn, quần hùng nổi dậy, có binh lực mới có thể trục lộc thiên hạ, chư quân chẳng lẽ cam lòng chôn thây nơi đây? Nam Dương là đất chiến lược binh gia tranh giành, dù Viên Thuật có chiếm được Uyển Thành, hắn đắc tội với hào cường Nam Dương, cũng không thể đứng vững. Nhiệm vụ Minh chủ giao cho tướng quân thực ra đã hoàn thành rồi, vì muốn thủ thêm vài ngày mà đem hơn năm nghìn người chôn vùi tất cả tại đây, không đáng."

Đạo lý này, Hí Chí Tài đã từng nói với Tào Tháo, nhưng chuyện bỏ thành mà chạy không thể để Tào Tháo nói ra, Hí Chí Tài đã chủ động gánh vác trách nhiệm này. Hạ Hầu Đôn, Tào Nhân nhớ đến Hạ Hầu Uyên mới tử trận không lâu, nhìn nhau một cái, không hẹn mà cùng gật đầu.