Viên Thuật đang nâng chén rượu, tay khựng lại giữa không trung. Hắn nhướng mắt, nhìn chằm chằm Đinh Phỉ hồi lâu, lại xoay chén rượu hai vòng, chợt bật cười.

"Hứa Du đâu rồi?" Trong nháy mắt, ánh mắt Đinh Phỉ có chút né tránh, vẻ đắc ý trên mặt cũng trở nên gượng gạo. Hắn đánh trống lảng: "Tướng quân, ta đi đường xa vất vả, miệng khô lưỡi đắng, không biết có thể ban cho một chén rượu để giải khát chăng?"

"Ngồi!" Viên Thuật ra hiệu cho người mang thêm một cái án kỷ, mời Đinh Phỉ ngồi xuống. Hắn tỏ ra vô cùng thong dong, thong dong đến mức Tôn Sách không dám tin vào mắt mình. Đây thực sự là Viên Thuật sao? Khi Tôn Sách còn đang thất thần, Viên Thuật lại cất tiếng: "Công Cẩn, Bá Phù, hai người cũng ngồi đi, đừng khách khí. Công Cẩn, ngươi xem, quả nhiên đã bị ngươi đoán trúng. Ha ha, ha ha."

Chu Du mỉm cười, không tỏ thái độ gì, Đinh Phỉ nhìn thấy cảnh ấy, trong lòng càng thêm bất an. Hắn vừa uống rượu, vừa lén liếc nhìn ba người Viên Thuật, Tôn Sách. Viên Thuật chẳng hề để tâm, liên tiếp uống mấy chén, rồi đặt mạnh chén rượu xuống án.

"Tào Mạnh Đức muốn gặp Tôn Lang, nhưng hắn có dám gặp ta không?"

Đinh Phỉ chần chừ giây lát: "Nếu tướng quân muốn gặp Tào phủ quân, ta có thể thay người truyền lời. Còn chuyện có gặp hay không, vẫn phải do Tào phủ quân quyết định."

"Vậy sao? Thế thì ngươi hãy giúp ta nhắn một lời." Viên Thuật xua tay, nói tiếp: "Nếu hắn không dám tới, ta cũng đoán hắn không dám tới đâu, ngươi hãy thay ta nói với hắn rằng, dù hắn đã vào được Uyển Thành, nhưng cũng đừng vội vui mừng. Những kẻ hào cường kia coi trọng không phải là tên hoạn quan di xú như hắn, mà là thứ tử nhà họ Viên ta. Hắn dù có chiếm được Nam Dương, thì cũng chẳng qua chỉ là từ Đông Quận thái thú đổi thành Nam Dương thái thú mà thôi. Nhưng nếu giữ không nổi, hắn sẽ trở thành quân cờ bị bỏ rơi."

Hắn tựa người vào án kỷ, nhìn Đinh Phỉ với nụ cười nửa miệng đầy ẩn ý. "Hứa Du có phải đã tới Dĩnh Xuyên rồi không? Hắn là người Nam Dương, không thể làm Nam Dương thái thú, nhưng lại có thể làm Dĩnh Xuyên thái thú. Dĩnh Xuyên thái thú thật tốt, Phùng Kỷ, Quách Đồ bọn họ vốn không coi trọng hắn, vậy mà hắn lại trở thành quận tướng của họ, sau này mấy nhà này sẽ gặp xui xẻo rồi. Ngươi nói xem, khi ta công đánh Uyển Thành, Hứa Du có tới cứu Tào Mạnh Đức của hắn không?"

Chân mày Đinh Phỉ khẽ giật, một tia bất an thoáng qua trong đáy mắt, nhưng rồi hắn lập tức cười lớn, giơ ngón tay cái lên: "Tướng quân thật khí phách, đến nước này rồi mà vẫn không quên ly gián, không hổ danh là Viên Trường Thủy lừng lẫy thành Lạc Dương."

Viên Thuật nhếch môi, không chút khiêm nhường gật đầu: "Đó là đương nhiên, bàn về cướp bóc, ai có thể qua mặt ta, cái Lộ Trung Hãn Quỷ này. Ta biết Mạnh Đức gần đây vận khí không tốt, liên tiếp thất bại mấy trận, muốn lập công cho tên thứ tử kia xem. Nhưng ta muốn nhắc hắn một câu, dù hắn có tài giỏi đến mấy, tên thứ tử kia cũng sẽ chẳng coi hắn ra gì. Đông Quận hay Trần Lưu, đều không phải là của hắn. Nếu hắn thực sự muốn lập nên sự nghiệp, chi bằng đi theo ta. Ta đang chuẩn bị đánh lấy Trường An, nếu hắn có hứng thú, có thể tới làm một chức Chinh Tây tướng quân."

Viên Thuật chống hai tay lên cạnh án, ngả người ra sau: "Năm xưa chư hầu thảo phạt Đổng Trác, tên thứ tử kia không màng gia thù quốc hận, một lòng chỉ muốn thôn tính đồng liêu, duy chỉ có Tào Mạnh Đức là huy động quân đội tiến về phía Tây. Chỉ riêng điểm này, dù hắn có thất bại, thì ta, Viên Thuật, vẫn phải nể phục hắn. Nếu hắn chịu bỏ tối theo sáng, ta có thể nhường chức Nam Dương thái thú này cho hắn." Hắn vén dải thụ đái bên hông, đưa ra trước mặt Đinh Phỉ: "Ta đã là Kinh Châu Mục, không thể kiêm nhiệm chức Nam Dương thái thú được nữa."

Đinh Phỉ im lặng không đáp, nhưng đôi con ngươi lại đảo liên hồi. Viên Thuật cũng chẳng buồn để ý đến hắn, quay sang nói cười với Tôn Sách và Chu Du. Vừa quay mặt đi, hắn lập tức như biến thành một con người khác, chẳng còn chút khí thế nào của vừa nãy, trái lại giống như một gã chú xấu xa không biết giữ tôn nghiêm, liên tục giới thiệu đám cơ thiếp bên cạnh với hai thiếu niên Tôn Sách và Chu Du. Tôn Sách, Chu Du càng lúng túng, hắn lại càng đắc ý, cười ha hả đầy khoái chí. Đinh Phỉ đứng một bên quan sát, ánh mắt ngày càng bất an, ngồi lại một lát rồi đứng dậy cáo từ.

"Đi đi, hỏi Tào Mạnh Đức xem còn ngựa tốt hay không, nếu có thì tặng ta một con."

Đinh Phỉ vâng một tiếng, đứng dậy rời đi. Viên Thuật chẳng buồn đứng dậy, coi như không thấy, tiếp tục tán gẫu với Tôn Sách và Chu Du. Tôn Sách nhìn một lát, bỗng chốc có chút hiểu ra. Viên Thuật vừa nãy không hề giả bộ, hắn thực sự coi thường Tào Tháo, không hề cảm thấy việc Tào Tháo chiếm đóng Uyển Thành là một mối đe dọa, biết đâu hắn thực sự muốn thuyết phục Tào Tháo đầu hàng.

Gã này thật là ngông cuồng.

"Bá Phù, ngươi thực sự muốn đi gặp Tào Mạnh Đức sao?" Viên Thuật đột nhiên hỏi.

"Toàn nghe theo phân phó của Minh Tướng quân."

"Theo ta thấy, đi gặp cũng tốt. Tào Mạnh Đức này tuy không có tài cán gì lớn, lại vừa lùn vừa xấu, nhưng không hổ là một đấng trượng phu. Hắn muốn gặp ngươi, ngoài việc ly gián ra, chắc hẳn còn có ý muốn 'anh hùng trọng anh hùng'. Năm xưa hắn giết người ở Tế Nam còn nhiều hơn số người ngươi giết ở Tương Dương, vì thế mà rước lấy không ít tiếng xấu, nay cuối cùng cũng gặp được tri âm rồi. Tuy nhiên, ngươi phải cẩn thận hắn, gã lùn này vốn là một thích khách, ra tay vô cùng tàn nhẫn."

"Thích khách?"

"Ừ, tên thứ tử kia ban đầu coi trọng hắn cũng vì thấy hắn đủ tàn nhẫn, muốn dùng hắn như ưng khuyển, còn phái hắn đi ám sát Trương Nhượng, đáng tiếc là bị người ta phát hiện. Hắn hẹn gặp ngươi chẳng có ý tốt lành gì đâu, ngươi phải đề phòng hắn."

Tôn Sách nhìn chằm chằm Viên Thuật, trong đầu có chút rối loạn. Tào Tháo là thích khách do Viên Thiệu nuôi dưỡng? Không sai, đúng là có sử liệu chép rằng Tào Tháo từng ám sát Trương Nhượng, về sau được diễn nghĩa thành chuyện dâng Thất Tinh bảo đao mưu sát Đổng Trác, nhưng... Viên Thiệu coi trọng Tào Tháo chính là vì võ công của hắn, nên đã dùng hắn như một thích khách sao?

Hắn còn đang muốn nhân cơ hội gặp mặt để lấy mạng Tào Tháo, không ngờ Tào Tháo có lẽ cũng đang tính toán y như vậy, muốn lấy mạng hắn.

Quả nhiên là 'anh hùng sở kiến lược đồng'.

"Đa tạ tướng quân đã nhắc nhở."

"Ngươi đi gặp hắn, hãy nhắn lại ý của ta cho hắn biết. Nếu hắn chịu bỏ tối theo sáng, ta thực sự sẽ cho hắn làm Nam Dương thái thú, tương lai thống lĩnh binh mã Tây chinh Trường An, thỏa mãn tâm nguyện làm Chinh Tây tướng quân của hắn. Nếu hắn không biết điều, thì hãy sớm rời khỏi Uyển Thành đi, đám thế gia kia không thể nào thực sự ủng hộ hắn đâu."

"Tuân lệnh." Tôn Sách cúi mình lĩnh mệnh.

Viên Thuật lại nhìn sang Chu Du, ánh mắt rực lửa, tràn đầy vẻ tàn nhẫn: "Công Cẩn, ngươi đã đoán trúng rồi, Tào Tháo chiếm được Uyển Thành, tiếp theo chúng ta nên làm gì đây?"

Chu Du điềm nhiên đáp: "Vì tướng quân muốn thu phục Tào Tháo, vậy thì không nên vội vã công đánh Uyển Thành, trước hết hãy phái Tôn tướng quân ra trấn giữ Dự Châu, ổn định các quận Dĩnh Xuyên, Nhữ Nam, khiến Hứa Du không còn kẽ hở để lợi dụng."

Viên Thuật gật đầu lia lịa: "Đóng cửa đánh chó, trước hết phải đóng được cửa đã. Công Cẩn, ngươi nói rất đúng, còn gì nữa không?"

Chu Du im lặng giây lát rồi nói tiếp: "Xin tướng quân hãy phái người trấn thủ Vũ Quan, để tránh việc Đổng Trác thừa cơ xâm nhập. Nếu có thể, hãy cử người tới Trường An triều cống, để nhận được sự ủng hộ của triều đình."

Viên Thuật ánh mắt lóe lên: "Có cần thiết phải làm vậy không?"

"Có." Chu Du chém đinh chặt sắt đáp: "Năm ngoái, các châu quận vùng Sơn Đông thảo phạt Đổng Trác, kết quả chư hầu cầm quân không tiến, những người trong triều đình thất vọng về điều này e rằng không phải là ít. Nếu tướng quân phái người tới triều cống, triều đình biết được tướng quân trung nghĩa, ắt sẽ có ban thưởng, từ đó triều thần có thể phân định rạch ròi, biện rõ trung gian thiện ác, không còn bị những hư danh làm cho mê hoặc."

Mắt Viên Thuật sáng lên, hắn trầm tư một lát, rồi gật đầu lia lịa, cười toét miệng: "Công Cẩn, vẫn là ngươi có kiến thức. Không sai, tên thứ tử kia vẫn luôn tự cho mình là quân tử, giờ đây ta phải xé toạc cái mặt nạ quân tử giả tạo của hắn, để thế nhân nhìn cho rõ bộ mặt thật của hắn!"