Tào Tháo ngồi ngay ngắn trên lưng ngựa, quay đầu nhìn về phía nam.

Đất trời một mảng tĩnh lặng, chỉ có bụi mù do đại quân đi qua cuốn lên theo gió bay lượn, hồi lâu không tan. Đừng nói là truy binh, đến cả một tên thám tử cũng không có.

Tôn Kiên đã tới Tân Dã, đang tiến hành truy kích, nhưng ông ta vô cùng cẩn trọng, không để lộ chút cơ hội nào để lợi dụng. Binh lực hai bên chênh lệch quá xa, trong tình huống Tôn Kiên không có sơ hở, Tào Tháo không dám chính diện đối địch, chỉ đành rút lui, tiếp tục chờ đợi thời cơ chiến đấu xuất hiện.

Cuộc tập kích ban đêm ngoài thành Tân Dã là một trận đại thắng, lương thảo cướp được đã giải quyết cơn cấp bách trước mắt cho Tào Tháo, nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi. Thời gian kéo dài, ông ta vẫn sẽ đứt lương. Hứa Du nói hắn có thể thuyết phục hào cường Nam Dương xuất binh xuất lương, nhưng Tào Tháo không dám gửi gắm toàn bộ hy vọng lên người Hứa Du. Thế gia Nam Dương kiêu ngạo tự phụ, nếu Viên Thiệu tới, có lẽ họ sẽ dốc sức, còn ông Tào Tháo tới, những người đó chưa chắc đã để mắt tới ông.

"Đi thôi." Tào Tháo xoay đầu ngựa, đuổi theo đại quân.

Tào Ngang, Tào An Dân thúc ngựa theo sau, dọc đường im lặng. Tấn công Tân Dã thất bại, sĩ khí do trận đại thắng mấy ngày trước mang lại đã tiêu hao sạch sẽ, tiền đồ không biết ra sao, sống chết khó đoán, chẳng ai vui nổi.

Thấy con cháu tâm trạng không cao, Tào Tháo cười một tiếng, vung vung roi ngựa. "Sao thế, mặt mày ủ rũ, chẳng lẽ là vì ta không hạ được Tân Dã sao?"

"Không dám." Tào An Dân cười gượng gạo một tiếng.

"Phụ thân, chúng ta là đang đi đâu?" Tào Ngang rụt rè hỏi.

"Tử Tu, ngẩng đầu lên." Tào Tháo đưa tay vỗ vỗ vai Tào Ngang. "Thắng bại là chuyện thường của binh gia, con đừng để bị thắng thua nhất thời làm luỵ. Bất kể lúc nào, con đều không được từ bỏ. Người xưa có câu, tam quân có thể đoạt soái, thất phu không thể đoạt chí. Thiên hạ làm gì có tướng quân bách chiến bách thắng, Tôn Tử năm xưa phạt Sở, nhìn qua thì trăm trận trăm thắng, cuối cùng chẳng phải cũng rút về nước Ngô đó sao. Ngô Khởi xưng danh bất bại, nhưng cũng chỉ là bất bại mà thôi, không phải trận nào cũng tất thắng."

Tào Ngang gật đầu, ưỡn thẳng lưng.

Tào Tháo hắc hắc cười hai tiếng. "Hơn nữa, ta không phải không thể công chiếm Tân Dã, mà chỉ là không muốn công chiếm Tân Dã mà thôi."

Tào Ngang vô cùng khó hiểu. "Tại sao?"

"Nếu công phá Tân Dã, ta nên xử trí Viên Công Lộ thế nào? Giết hắn, hay là áp giải hắn tới trước mặt Minh chủ, giao cho Minh chủ xử trí?"

"Vậy thì..."

"Nhiệm vụ của chúng ta là giải vây Tương Dương, đoạt lấy Nam Dương. Tương Dương đã mất, chỉ đành lùi một bước mà cầu cái tiếp theo. Ta vây đánh Tân Dã là muốn nhốt Viên Công Lộ, tranh thủ thời gian cho Hứa Tử Viễn, gửi gắm hy vọng vào vạn nhất. Nếu có thể hạ được Uyển Thành, còn có cơ hội thở dốc, rồi lại đoạt Nam Dương."

Tào Ngang kinh ngạc nhìn Tào Tháo, hồi lâu mới thở dài một tiếng. "Phụ thân, là con ngu muội, không thể chia sẻ nỗi lo cho phụ thân."

"Không phải con ngốc, mà là con quá nhân hậu." Tào Tháo cũng thở dài một tiếng. "Con thực hành giáo huấn thánh nhân, tâm tồn trung hiếu, ta rất vui vì con, nhưng lòng người hiểm ác, thế sự gian nan, nếu con không có lòng phòng người, khó tránh khỏi bị người ta làm hại. Hứa Tử Viễn quả thực có trí mưu, nhưng hắn quá tự phụ, cho rằng Viên Bổn Sơ trọng dụng hắn hơn người thường, cậy khí nhậm tính, áp bức đồng liêu, một lòng muốn lập đại công, lại không biết chỗ khó của nhiệm vụ lần này. Hoặc là hắn biết, nhưng hắn không phục, nhất định phải cho những người đó thấy được năng lực của hắn."

Tào Ngang và Tào An Dân nghe vậy, không hẹn mà cùng gật đầu. Tào Ngang suy nghĩ chốc lát, lại nói: "Phụ thân, vậy bây giờ chúng ta phải làm sao?"

"Tiếp tục đi về phía bắc. Nếu Hứa Tử Viễn đã hạ được Uyển Thành, chúng ta sẽ vào trú tại Uyển Thành. Nếu không..." Tào Tháo khựng lại, ngẩng đầu nhìn về phía xa. "Chúng ta sẽ rời Uyển Thành, đi đường Diệp Huyện về Đông Quận. Viên Thuật đã có Tương Dương, tiếp theo tất sẽ xuất binh Dụ Châu, chúng ta bắt buộc phải rời đi sớm, tránh mũi nhọn binh lực của hắn."

Tào An Dân hỏi: "Tại sao chúng ta không tới Dụ Châu?"

Tào Tháo không trả lời, mà nhìn sang Tào Ngang. Tào Ngang hơi căng thẳng, lại được ánh mắt ấm áp của Tào Tháo khích lệ, suy nghĩ chốc lát, liền nói: "Phụ thân, Viên Minh chủ là không muốn để phụ thân trở thành châu tướng của bản châu ông ta sao?"

Tào Tháo cười, chỉ là cười có chút đắng chát. Viên Thiệu thà để Chu Ngung làm Dụ Châu thứ sử, cũng không chịu để ông tới, nguyên nhân không gì khác, Dụ Châu là bản châu của họ Viên, còn ông chỉ là con cháu của một tên hoạn quan. Điều này giống như một vết đóng dấu, từ ngày ông chào đời đã đóng lên người ông, vĩnh viễn không cách nào xóa bỏ.

"Đi thôi, tới Uyển Thành."

Nhờ vào Dục Thủy, tiền lương và quân nhu chất đầy tàu vận tải đường thủy, Tôn Sách đã đuổi kịp Tôn Kiên, sau khi trao đổi tình hình với Chu Du, cậu vô cùng hài lòng về màn thể hiện của Chu Du trước mặt Viên Thuật. Cậu hỏi tỉ mỉ về phản ứng của Viên Thuật và những người khác, trong lòng ít nhiều đã có khái niệm, không khỏi thầm thở dài.

Mắt quần chúng rất sáng suốt, Viên Thuật quả thực không phải là một vị minh chủ đáng để hầu hạ. Những việc hắn làm không chút nào giống đệ tử thế gia, đích thị là một gã lưu manh đầu đường xó chợ, tầm nhìn hạn hẹp, không có tâm phủ, nói năng không suy nghĩ. Nếu hắn biết tự lượng sức mình, an tâm làm vai phụ cho Viên Thiệu, nhà họ Viên có lẽ đã thực sự đoạt được thiên hạ. Nhưng rõ ràng hắn không có năng lực làm lão đại, lại cứ đòi tranh giành vị trí lão đại với Viên Thiệu, ép cho Viên Thiệu phải trọng dụng Tào Tháo giỏi dùng binh. Nghĩ lại tương tác của hắn với Lữ Bố sau này, quả đúng là kẻ tám lạng người nửa cân, một đôi trò cười.

Họ chính là quái vật cung cấp điểm nâng cấp cho Tào Tháo, nhưng bây giờ thì, con quái này là của ta, Tào Tháo đừng hòng nghĩ tới.

"Vậy giờ hắn còn đứng về phía hào cường không?"

Chu Du cười. "Điều cần nói ta đều đã nói, giờ vẫn chưa rõ tình hình Uyển Thành. Nếu Uyển Thành có biến, với tính khí của ông ta chắc chắn sẽ đại khai sát giới, chuyện của ngươi ở Tương Dương cũng sẽ không còn ai nhắc tới nữa. Nhưng..." Chu Du nghĩ ngợi một chút. "Ta lo những kẻ thực nhục đó chưa chắc đã có lá gan này. Nếu họ không khởi binh làm phản, chúng ta coi như có chút cầu danh không được, lại hóa thành phô trương thanh danh mất rồi."

"Thiên hạ nào có chuyện gì cũng như ý, tận lực mà làm thôi." Tôn Sách ngược lại rất thông suốt, vung vung tay. "Cho dù ông ta muốn ủy nhiệm người khác giữ Tương Dương cũng không sao, tiền tài của các nhà ở Tương Dương gần như đã bị ta càn quét sạch sẽ, mấy năm trong vòng không thể gượng dậy nổi, ông ta chẳng vớt vát được gì, thực sự bị dồn vào đường cùng, giết người cũng không phải là chuyện gì xấu. Còn về nhà họ Sái, ông ta muốn đoạt cũng không đoạt nổi."

Chu Du nhìn chằm chằm Tôn Sách một lúc. "Ngươi chắc chắn như vậy sao?"

"Hoàng Thừa Ngạn đến Lưu Biểu còn không coi trọng, lại có thể coi trọng Viên Thuật sao?"

"Bá Phù, thận ngôn thận hành. Chuyện lần trước khó khăn lắm mới lấp liếm cho qua, ngươi đừng gây chuyện nữa. Bây giờ cúi đầu không thấy ngẩng đầu thấy, sơ sẩy một cái là sẽ để lại nhược điểm. Hậu tướng quân làm người hiếu khí nhậm hiệp, quan tâm thể diện nhất. Ngươi gọi thẳng tên hắn, trắng trợn chọc giận hắn, không đáng đâu."

Tôn Sách gật đầu. "Được, ta nhớ rồi."

Chu Du rất hài lòng với thái độ từ gián như lưu, biết lỗi liền sửa của Tôn Sách. "Bá Phù, nếu Uyển Thành không xảy ra biến cố, Tào Tháo rất có thể sẽ tăng tốc độ rút lui, nếu chúng ta muốn chặn hắn trước khi hắn rời khỏi Nam Dương, bắt buộc phải tăng tốc độ hành quân. Ta lo quân nhu không theo kịp, Tào Tháo có khả năng sẽ chạy thoát."

"Ngươi có kế hoạch gì?"

"Đã đến lúc liên lạc với hai vị tướng quân Trình, Ngô rồi."

Tôn Sách xoa xoa đầu, như tỉnh cơn mơ. "Ngươi xem ta này, hai ngày nay bận quá, đều quên mất họ rồi."

"Ngươi quên, chứ Tướng quân không hề quên." Chu Du mỉm cười. "Hậu tướng quân lo lắng Uyển Thành, muốn dựa vào Tướng quân tác chiến. Nhưng ông ta cũng rõ tầm quan trọng của Dụ Châu, muốn Tướng quân mau chóng nhậm chức, kiểm soát Dụ Châu trong tay. Ý của Tướng quân là chúng ta đi trước một bước, liên hợp với hai vị tướng quân Trình, Ngô, mượn sức mạnh của Hoàng Cân Nhữ Nam để chiếm đoạt Dụ Châu. Nhưng, muốn nhận được sự đồng ý của Hậu tướng quân, chúng ta phải cắt bỏ một vài thứ trước đã."