Tào Tháo nấp sau tường chắn, nhìn quân doanh của Viên Thuật sừng sững không động đậy, khẽ nhíu mày.

Viên Thuật là người thế nào, hắn rõ quá mà. Dưới trướng Viên Thuật có những ai, hắn cũng biết đại khái. Hắn không trông mong đêm nay tập kích thành công, nhưng cũng không ngờ đối phương phòng thủ chặt chẽ đến vậy, phản ứng lại kịp thời, còn chưa lại gần doanh trại đã bị phát hiện.

Viên Thuật dạo này tiến bộ không nhỏ. Cứ đà này, hắn thật sự có thể trở thành kình địch của Viên Thiệu. Đặc biệt là cái gã này gan to bằng trời, chuyện gì cũng dám làm, cái khí thế đó là thứ Viên Thiệu không có. Đả kích hào cường, thu lại đất đai tài vật, rồi chia đất cho bộ khúc đầu hàng, một phát có được mấy vạn quân, thủ bút lớn thế này Viên Thiệu không chơi nổi.

Gió khởi từ ngọn cỏ xanh, tưởng chừng là nước cờ bị ép bất đắc dĩ, lại có khả năng là dấu hiệu của một cuộc biến động lớn sắp tới. Từ sau loạn Xung Chất, dân biến nổi lên khắp nơi, cuối cùng diễn biến thành loạn Hoàng Cân cuốn sạch thiên hạ. Đại Hán vì sao lại đi đến bước này? Hắn đã vô số lần suy nghĩ về vấn đề đó. Ngoại thích, hoạn quan, hào cường, đây đều là những căn bệnh mà hắn từng cho rằng là nguồn cơn, hắn cũng đã vì vậy mà nỗ lực không ít, nhưng cuối cùng không ngoại lệ nào là không thất bại.

Nhưng hắn vạn vạn không ngờ Viên Thuật lại đi con đường này, hơn nữa thủ đoạn lại tàn bạo như thế, không những nhổ tận gốc các đại hào cường gần Uyển Thành, mà còn trực tiếp chia đất đai của họ cho bộ khúc của họ.

Chẳng lẽ đây mới là cách làm đúng đắn? Hắn trước đây đã làm bao nhiêu việc, chỉ thiếu mỗi bước cuối cùng này?

"Tướng quân, tướng quân?"

Tào Tháo giật mình, lúc này mới nhận ra mình đã thất thần, vội cười nói: "Chí Tài, sao vậy?"

Hí Chí Tài ánh mắt nghi hoặc: "Tướng quân, lần thăm dò đầu tiên đã kết thúc rồi."

"Ồ, ồ." Tào Tháo dụi dụi mắt, nhìn xuống dưới thành. Ánh lửa trong quân doanh Viên quân vẫn còn, nhưng ánh lửa ngoài doanh trại đã dần tắt. Các tướng sĩ thử tập kích doanh trại đã chạy sang địa điểm tiếp theo, nhưng cuộc tấn công thứ hai sẽ không diễn ra nhanh được, vì họ phải vòng một đường lớn mới tránh được lính trinh sát của Viên quân, có lẽ phải đến nửa đêm. Hắn chợt nhớ ra một chuyện khác: "Lính trinh sát đó đã phái đi chưa?"

"Phái đi rồi, tổng cộng năm tổ, năm mươi người, xuất phát từ các hướng khác nhau, lộ trình tránh nhau, không ai biết về nhau."

"Rất tốt, rất tốt. Chí Tài, có ngươi giúp đỡ, ta nhẹ nhõm hơn nhiều." Tào Tháo vỗ trán, vô cùng vui sướng. "Thanh đông kích tây, hư hư thực thực, chiêu này hay lắm. Chí Tài, ta hỏi ngươi một việc."

Hí Chí Tài nhìn Tào Tháo. Nhưng Tào Tháo lại không nói, mà chắp tay sau lưng, cúi đầu, đi về phía trước một đoạn mới cân nhắc câu chữ mà mở lời.

"Ngươi thấy Viên Công Lộ đem đất đai chia cho bộ khúc, kích lệ sĩ khí, có khả thi không?"

Hí Chí Tài không chút do dự, buột miệng: "Uống thuốc độc giải khát." Một lúc sau lại nói: "Bệnh nặng phải dùng thuốc mạnh, tuy khả năng lớn nhất là một mạng quy tiên, nhưng cũng có một phần vạn khả năng cải tử hoàn sinh."

Tào Tháo gật đầu tỏ ý tán đồng, đoạn lại nói: "Ta cảm thấy đây không phải quyết định của Viên Công Lộ, mà là kiến nghị của Tôn Bá Phù."

"Tại sao lại nói vậy?"

"Hắn ở Tương Dương từng làm thế này rồi, ba ngàn quân Hoàng Cân nhờ vậy mà thành bộ hạ của hắn, còn có nhiều quân Hoàng Cân hơn đang trên đường tới. Tại sao Tôn Kiên có thể giao toàn bộ quân hàng Kinh Châu cho Viên Thuật? Bởi vì có mấy vạn quân Hoàng Cân đang đợi hắn ở Nhữ Nam." Tào Tháo đi dọc theo tường thành, chậm rãi tiến bước, giọng nói bị gió đêm thổi nghe có chút phiêu hốt. "Loạn Hoàng Cân đã qua mấy năm rồi, nhưng sẽ không bao giờ kết thúc, đốm lửa này sớm muộn gì cũng có lúc bùng lên lần nữa, nhưng ngọn lửa Đại Hán này..."

Tào Tháo đột nhiên dừng lại, há miệng nhưng không nói tiếp, một tiếng thở dài khó hiểu. Lòng hắn bức bối, bước chân dồn dập, hai tay chống lên tường chắn, dùng sức vỗ hai cái.

Hí Chí Tài nghiêng đầu đánh giá Tào Tháo, bỗng nhiên cười: "Tướng quân, người muốn bắt chước kế sách này, lại sợ rước họa vào thân sao?"

Tào Tháo không nói, chỉ là ánh mắt trở nên nóng rực. Hí Chí Tài quay người, chắp tay nhìn quân doanh ngoài thành.

"Kế này không thể nói là không tốt, nhưng Nam Dương tuyệt đối không phải nơi đắc địa."

Tào Tháo chớp chớp mắt, không nói gì, chỉ lặng lẽ lắng nghe.

Hí Chí Tài ngừng một lát rồi nói tiếp: "Nam Dương là đất đế hương, Vân Đài hai mươi tám tướng có mười một người xuất thân từ Nam Dương, các nhà Âm thị, Đặng thị từng có năm vị hoàng hậu, quan nhị thiên thạch nhiều không đếm xuể. Tuy nói nhà họ Hà mấy năm nay không ra gì, không thể so với hai nhà Âm, Đặng, nhưng tích lũy hơn trăm năm đâu chỉ là mấy tòa trang viên? Họ giành được trang viên, giành được mấy vạn bộ khúc, thì người đắc tội sẽ là sĩ nhân thiên hạ. Ngay cả những kẻ vốn không có lòng trung nghĩa với chủ cũ cũng sẽ mượn cớ này mà chỉ trích họ, ai muốn tài sản vất vả tích góp lại bị họ cướp đi như thế chứ?"

Tào Tháo khẽ gật đầu, nhưng vẫn im lặng.

Hí Chí Tài cúi đầu: "Ta chán ghét thế gia, nhưng ta lại không thể không thừa nhận, nếu không có sự ủng hộ của thế gia thì chẳng làm nên trò trống gì. Trương Giác có thể mê hoặc triệu dân ngu, tám châu cùng nổi dậy thì đã sao? Chưa đầy một năm đã bị Hoàng Phủ Tung lôi từ trong quan tài ra chém đầu bêu thị chúng. Tướng quân, không có thế gia, họ chỉ là lũ kiến hôi, chẳng làm được gì cả. Vì vậy, ngay cả khi tướng quân không giữ được thành, Viên Công Lộ cũng rất khó đứng chân ở Nam Dương."

Tào Tháo chớp chớp mắt, chợt cười: "Chí Tài, lính trinh sát ngươi phái đi không phải đều là để thám thính tình hình Vũ Quan nhỉ?"

Hí Chí Tài quay người nhìn thẳng Tào Tháo, từng chữ một nói: "Tướng quân tuy có tâm thành nhân, nhưng ta lại không thể không mưu tính đường lui cho tướng quân. Thiên hạ đại loạn, quần hùng cùng nổi dậy, chẳng lẽ tướng quân muốn bỏ lỡ cuộc đi săn này sao?"

"Ta à..." Tào Tháo cười không đáp, trầm mặc một hồi, xoay người vỗ vỗ cánh tay Hí Chí Tài: "Cứ theo ý Chí Tài."

Không ngoài dự đoán của Bàng Thống, trong một đêm quân Tào liên tiếp phát động ba cuộc quấy nhiễu. Tuy các doanh trại canh phòng nghiêm ngặt, Tào Tháo không chiếm được lợi lộc gì, nhưng cũng bị quấy rầy không ít. Một đêm không ngủ, quầng mắt của không ít người đã thâm đen, Viên Thuật lại càng giận dữ lôi đình, gào thét muốn xuất doanh cho Tào Tháo biết tay. Diêm Tượng khuyên can không được, đang lúc sốt ruột thì Tôn Sách tới.

"Bá Phù, ngươi đến đúng lúc lắm, mau khuyên Tướng quân đi."

Tôn Sách cười chắp tay, đánh giá Diêm Tượng một lượt: "Tiên sinh một đêm không ngủ?"

Diêm Tượng ngáp một cái, cười khổ: "Không dám ngủ chứ. Lần trước ở Tân Dã, nếu không phải nửa đêm ngủ quên thì làm sao có cục diện hôm nay. Tào Mạnh Đức này thật đáng ghét, lúc nào cũng lén lút tập kích vào ban đêm."

Tôn Sách không nhịn được cười. Tào Tháo đúng là thích tập kích ban đêm thật, lần trước ở Tân Dã lẻn vào tập kích Viên Thuật, sau đó bên ngoài trang viên nhà họ Hà tập kích hắn, giờ lại phái người tập kích doanh trại.

"Tiên sinh, hắn chẳng qua cậy có tường thành thôi, chúng ta phá vỡ tường thành của hắn xem hắn còn dựa vào cái gì."

Diêm Tượng giật mình, túm lấy tay Tôn Sách: "Bá Phù, ngươi không được nóng vội, không vội vài ngày này."

"Yên tâm đi, doanh trại quân nhu đã chuẩn bị gần xong rồi, nên để Tào Tháo nếm thử sự lợi hại của chúng ta."

"Đánh nó!" Viên Thuật bật dậy, nhảy cẫng lên: "Thằng lùn, ông đây nhịn ngươi lâu lắm rồi."