Tôn Sách trong lòng hiểu rõ, y lấy từ trong ngực ra ấn thụ Kinh Châu Thứ sử mà Lưu Biểu để lại. "Cái này đã đủ chưa?"

Chu Du mỉm cười. Khi bàn về kế hoạch này cùng Tôn Kiên, Tôn Kiên còn lo ngại Tôn Sách luyến tiếc, nhưng Chu Du lại tin rằng Tôn Sách thấu hiểu đạo lý được mất, sẽ chẳng vì một hư danh Kinh Châu Thứ sử mà không nỡ buông tay. Quả nhiên không ngoài dự đoán của hắn, Tôn Sách đã chuẩn bị xong lễ vật ra mắt, tin rằng Viên Thuật không đời nào từ chối được.

"Kinh Châu Thứ sử ta có thể đưa cho hắn, nhưng không thể cho không." Tôn Sách đặt ấn thụ vào tay Chu Du. "Chúng ta phải đòi chút lợi ích."

"Ngươi muốn lợi ích gì?"

"Nam Dương Thiết quan. Ta định để Hoàng Thừa Ngạn ở lại Nam Dương phụ trách việc luyện sắt, đúc binh khí, hơn nữa phải ưu tiên cung cấp nguyên liệu sắt cho nhà họ Sái. Ta ở Tương Dương đã giết hai nhà, cướp đoạt mấy chục nhà khác, bọn họ đã xem ta như cường đạo. Ta buộc phải dựng lên một tấm gương, cho họ biết cái ta muốn chỉ là đất đai. Chỉ cần họ chịu nhường lại đất đai, ta tuyệt đối sẽ không làm càn, ngược lại còn khiến họ thu lợi nhiều hơn."

Chu Du im lặng một lát. "Yêu cầu này không quá đáng, nhưng không thể do chính ngươi đi nói. Ngươi mà đi nói thì đó là uy hiếp, là giao dịch, Hậu tướng quân dù có muốn giao dịch cũng không thể chấp nhận được."

Tôn Sách hiểu rõ đạo lý này, đây cũng là lý do y đến tìm Chu Du. Viên Thuật tự xưng là dòng dõi danh môn, về căn bản, hắn sẽ không dễ dàng cúi đầu trước bất kỳ ai. Y không phải là cán bộ chính trị, chẳng có nghĩa vụ phải uốn nắn tư tưởng của Viên Thuật, thậm chí ở một mức độ nào đó, y còn muốn nuôi dưỡng tâm lý này của Viên Thuật. Muốn cho người diệt vong, ắt phải khiến người điên cuồng. Viên Thuật không chết, Tôn gia sao có cơ hội độc lập.

"Ta sẽ đi tìm Phùng Phương." Chu Du trầm tư hồi lâu rồi đứng dậy. "Ngươi có mang theo tiền không? Ta không thể tay không mà đến được."

Tôn Sách xua tay: "Ngươi cần gì, cứ tự mình ra thuyền quân nhu mà lấy."

Chu Du nhìn Tôn Sách thật sâu một cái, khẽ cúi người hành lễ rồi quay lưng rời đi.

Nghe tin Chu Du đến bái kiến, tâm trạng Phùng Phương vô cùng phức tạp. Tuy hắn không phải kẻ trí mưu xuất chúng, nhưng dù sao cũng từng giữ chức Tư Lệ Hiệu Úy, sao có thể không hiểu mình đã mắc mưu Chu Du. Hắn vốn từng là thượng cấp của Chu Dị - cha của Chu Du, nay lại bị Chu Du xoay như chong chóng, trong lòng tự nhiên cảm thấy vô cùng mất mặt.

Thế nhưng, hắn cũng chỉ đành nuốt giận vào trong. Chưa nói đến gia thế bối cảnh của Chu Du, chỉ riêng việc Chu Du vừa là thân tín của cha con Tôn Kiên, lại vừa được Viên Thuật sủng ái, hắn đã không dám đắc tội. Giờ đây hắn đâu còn là Tư Lệ Hiệu Úy, chỉ là một cố lại của nhà họ Viên mà thôi, nếu đắc tội với Viên Thuật, hắn có thể mất trắng tất cả bất cứ lúc nào.

Phùng Phương điều chỉnh lại tâm trạng, đích thân ra khỏi trướng nghênh đón. Chu Du chắp tay, cung kính đứng trước cửa, phía sau là bốn tên tùy tùng đang khiêng hai chiếc hòm lớn. Phùng Phương vừa nhìn độ cong của đòn gánh, trong lòng không khỏi vui mừng, vẻ mặt lập tức trở nên nhiệt tình hơn vài phần.

"Công Cẩn, ngươi làm gì vậy? Đến thì cứ đến, việc gì phải mang nhiều đồ đạc thế này." Phùng Phương vừa nói vừa kéo Chu Du vào trong trướng. Nơi này cách đại trướng trung quân của Viên Thuật quá gần, hắn không muốn để kẻ nào trông thấy những lễ vật này mà đến trước mặt Viên Thuật gièm pha.

Chu Du tươi cười, khẽ cúi người hành lễ: "Phùng quân, đây không phải lễ vật của ta, mà là cha con Tôn tướng quân gửi tặng ngài."

"Tôn tướng quân?" Phùng Phương lập tức cảnh giác. Tôn Kiên công phá Tương Dương, đương nhiên là đại công, nhưng những người bên cạnh Viên Thuật đều rõ, Viên Thuật quyết tâm chiếm đoạt Kinh Châu, không thể nào để Tôn Kiên trở thành chủ nhân nơi này. Nếu Tôn Kiên gửi lễ vật cho hắn vì chuyện này, thì dù lễ vật có hậu hĩnh đến mấy, hắn cũng không dám nhận. Hắn vuốt râu, dò xét Chu Du, lộ vẻ khó xử: "Việc này không ổn đâu, vô công bất thụ lộc, ta với Tôn tướng quân vốn chẳng có qua lại gì, nếu chuyện này đồn ra ngoài, chẳng phải sẽ gây hiểu lầm sao?"

Chu Du lấy ấn thụ Kinh Châu Thứ sử từ trong ngực ra. Phùng Phương vừa thấy ấn đồng dây đen này, đôi mắt lập tức sáng rực, chòm râu nơi mép cũng không kìm được mà khẽ giật giật. Chu Du thu hết vào tầm mắt, nhưng giả vờ như không biết: "Đây là ấn thụ Tôn Hiệu Úy thu được từ trong tay Lưu Biểu, vốn nên trực tiếp dâng hiến cho Hậu tướng quân. Nhưng vì cha con họ từng giả vờ bị thương để đoạt lấy Tương Dương, tuy là bất đắc dĩ, song dù sao cũng là lừa dối, họ sợ Hậu tướng quân ghi hận nên không dám đích thân dâng lên, muốn nhờ Phùng quân chuyển giao giúp. Mong Phùng quân đừng từ chối. Hiện giờ người có thể nói đỡ trước mặt Hậu tướng quân cũng chỉ có mỗi mình Phùng quân mà thôi."

Phùng Phương trút được gánh nặng trong lòng, vui mừng hớn hở. Việc tốt nhường này lại rơi trúng đầu hắn, quả là trời xanh có mắt, chuyến đi này không hề uổng phí. Dâng ấn thụ lên cho Viên Thuật, Viên Thuật chắc chắn sẽ vui mừng và ban thưởng. Lại còn giúp đỡ được cha con Tôn Kiên, thu về một khoản lễ vật hậu hĩnh, đúng là khéo léo cả đôi đường, vẹn cả đôi bên.

"Ai chà, Tôn tướng quân thật là quá cẩn trọng rồi. Hậu tướng quân há lại là người so đo những chuyện nhỏ nhặt này sao? Binh bất yếm trá, vì muốn lấy được Tương Dương, cha con họ đã tốn không ít tâm huyết, Hậu tướng quân vui mừng còn không kịp, sao có thể trách phạt họ chứ."

"Có lời này của Phùng quân, chúng ta liền yên tâm rồi." Chu Du đặt ấn thụ vào tay Phùng Phương, rồi tự tay mở chiếc hòm ra. Phùng Phương nắm chặt lấy ấn thụ, nhưng ánh mắt đã bị những món đồ trong hòm thu hút. Một trong hai chiếc hòm lớn chứa đầy gấm vóc, Chu Du nhấc một góc vải lên, lộ ra lớp vàng lá bên dưới, nhìn sơ qua cũng phải đến hai ba mươi nén vàng. Chiếc hòm còn lại dù trông có vẻ đơn giản hơn, nhưng lại là thứ Phùng Phương hiện đang cần nhất: toàn là các loại thịt rừng đã được chế biến thành món lạp.

"Năm mới sắp đến, chút tâm ý này xin gửi tặng Phùng quân để người nhà sắm sửa thêm vài bộ y phục mới, cải thiện bữa ăn. Đây đều là những món đặc sản thú rừng của Tương Dương, tuy không đáng bao nhiêu tiền nhưng cũng không dễ thấy."

Phùng Phương vô cùng vui sướng. Chu Du quả thật quá đỗi chu đáo. Hắn không phải người Nam Dương, đi theo Viên Thuật tới đây mà không có sản nghiệp hậu thuẫn, nhưng lại không thể tỏ ra quá túng quẫn, nên kinh tế vô cùng chật vật. Năm mới sắp tới, làm sao để cả nhà có thể đón một cái tết tươm tất tại Uyển Thành đã trở thành mối bận tâm lớn nhất của hắn. Giờ đây, hai hòm lễ vật này của Chu Du, từ ăn uống cho đến y phục, mọi thứ đều đã được giải quyết gọn ghẽ.

"Công Cẩn, cha con Tôn gia có ngươi phò tá, quả là vận may của họ." Phùng Phương nắm lấy tay Chu Du, hớn hở cười nói: "Công Cẩn, năm nay ngươi bao nhiêu tuổi rồi?"

"Bẩm Phùng quân, vãn sinh sinh năm Ất Mão, năm nay mười bảy tuổi."

"Mới mười bảy tuổi mà đã cao lớn đĩnh đạc thế này, tương lai ắt hẳn sẽ là một bậc trượng phu." Phùng Phương càng thêm hài lòng. "Với gia thế và nhân phẩm của Công Cẩn, chắc hẳn có không biết bao nhiêu gia đình muốn gả con gái cho ngươi, đã thành thân chưa?"

Chu Du ngượng ngùng lắc đầu: "Vãn sinh vẫn chưa lập gia đình."

"Rất tốt, rất tốt." Phùng Phương nhướng mày, gật đầu liên tục. Khi thấy ánh mắt đầy nghi hoặc của Chu Du, hắn vội vàng lấp liếm: "Công Cẩn khôi ngô tuấn tú, văn võ song toàn, đang là lúc xây dựng công danh sự nghiệp, không nên thành gia quá sớm. Đại trượng phu lo gì không có vợ, phải không nào?"

"Phùng quân nói rất phải." Chu Du thấy Phùng Phương có vẻ nói năng tiền hậu bất nhất, nhưng cũng không để tâm, chỉ ậm ừ qua loa vài câu rồi mới nói ra yêu cầu của Tôn Sách. Phùng Phương chỉ từ chối lấy lệ một chút rồi đồng ý ngay, hứa hẹn nhất định sẽ tiến ngôn với Viên Thuật để thỏa mãn yêu cầu của Tôn Sách.

Cùng lúc đó, Tôn Sách mời Sái Mạo đến đại trướng của mình. Y đi thẳng vào vấn đề, lấy ra một bộ kim ti cẩm giáp đã chuẩn bị sẵn.

"Khoái Lương đã bị ngươi giết, Khoái Việt bị ta giết, nhưng hiện tại có một rắc rối: Khoái Kỳ biến mất rồi. Kẻ hành thích gia phụ đã bị giết tại chỗ, nhưng nhà họ Khoái còn bao nhiêu môn khách muốn báo thù thì không ai rõ được."

Sái Mạo hít một hơi khí lạnh, hồi lâu sau mới nói: "Vậy phải làm sao bây giờ?"

"Phải đảm bảo nhà họ Sái ở Tương Dương nói một không hai, bất kỳ kẻ nào dám thu nhận Khoái Kỳ hoặc cấu kết với hắn, đều chỉ có con đường chết. Ta muốn để Quốc Nghi trấn thủ Tương Dương, nhưng liệu Hậu tướng quân có đồng ý hay không, thì ta không dám chắc."

Sái Mạo nghiến răng: "Ta sẽ đi cầu xin hắn, dù có phải dâng hết toàn bộ gia sản còn lại cho hắn, ta cũng nhất định phải để Quốc Nghi trở thành thủ tướng Tương Dương."