Tôn Sách đứng trước cửa đại trướng, ngẩng đầu nhìn những vì sao lấp lánh trên bầu trời đêm. Hai tay chắp sau lưng, hắn vuốt ve vỏ đao Thất Diệu, nhưng tâm trí lại đặt cả trên thanh Lục Long đao kia.

Đuốc trước trướng cháy bập bùng, ba kế sách của Diêm Tượng cứ quanh quẩn trong tâm trí hắn. So với lần trước chỉ đơn giản là cắt đứt lương thảo quân Tôn Kiên, lần này Diêm Tượng đã cho hắn nhiều lựa chọn hơn. Nhưng sau khi cẩn thận ngẫm nghĩ, hắn càng nghĩ càng thấy ba kế sách này đều là hố sâu. Nói trắng ra, những kẻ này đỏ mắt vì Tôn Sách, muốn chia một chén canh, nhưng lại không chịu nói thẳng, cứ cố tình bày ra bộ dạng vì hắn mà suy nghĩ.

Các người thật lòng vì ta sao? Tôn Sách thầm cười lạnh trong lòng. Thiên hạ nhốn nháo, tất cả đều vì lợi mà đến; thiên hạ huyên náo, tất cả đều vì lợi mà đi. Là đích tử nhà họ Viên, hắn hiểu rõ những kẻ này nghĩ gì hơn bất cứ ai. Bề ngoài thì đạo đức nhân nghĩa, sau lưng lại tham lam hơn bất cứ kẻ nào, thậm chí còn không bằng cả lũ du hiệp ngoài đường.

Thượng sách ư? Giảng hòa với Viên Thiệu, đối với các người là thượng sách, nhưng với ta lại là hạ sách không thể thấp hơn. Tào Tháo đã là con rùa trong hũ, tại sao ta phải thả hắn đi? Cho dù hắn vô dụng, thì cũng là con chó của thằng thứ tử kia, đánh chết hắn chỉ có lợi chứ chẳng có hại.

Rắc rối duy nhất là quyến thuộc trong thành, những người này nằm trong tay Tào Tháo, bất cứ lúc nào cũng có thể gặp nguy hiểm tính mạng. Một khi Tào Tháo dùng họ làm mồi nhử, bất cứ kẻ nào bên cạnh cũng có thể trở thành kẻ địch.

Đáng ghét Hứa Du, đáng ghét Hà Hàm, đáng ghét đám thế gia Nam Dương.

Thượng sách không hành được, trung sách cũng vậy, đàm phán với Tào Tháo và đàm phán với Viên Thiệu chẳng có gì khác biệt về bản chất. Cách duy nhất lúc này là đồng ý với hạ sách của Diêm Tượng, để chư tướng cũng giống như Tôn Sách, đi đánh chiếm các trang viên, bắt giữ gia quyến các nhà để phản chế, đồng thời thỏa mãn lòng tham của họ. Điều này không phải không thể, nhưng điều kiện họ đưa ra thật ghê tởm: họ muốn máy bắn đá đã được Tôn Sách cải tiến.

Rõ ràng không có bản lĩnh như Tôn Sách, lại muốn cướp lợi ích của Tôn Sách, những kẻ này còn chẳng bằng lũ cướp, kẻ nào cũng đáng chết.

Tôn Sách nắm chặt vỏ đao, hận không thể rút Thất Diệu ra, giống như lũ cướp trấn lột người đi đường trên phố Trường An, lao vào các đại doanh, chém chết từng kẻ một. Họ vì lợi ích của bản thân mà không từ thủ đoạn nào, nhưng có ai thực sự nghĩ cho ta?

Đáng chết, tất cả đều đáng chết.

Sái Mạo bước nhanh từ xa tới, theo sau là hai mươi kỵ sĩ. Tôn Sách khẽ nhướng mày, ánh mắt trở nên nóng bỏng, sát ý trong mắt tan biến. Hắn tiến lên đón. Sái Mạo tới gần, chắp tay hành lễ. Tôn Sách vươn thanh trường đao, dùng vỏ đao đỡ lấy cánh tay Sái Mạo, không cho y hành lễ, lại đưa tay khoác vai y, dẫn vào trướng. Sái Mạo rất lúng túng. Y không quen với cách thể hiện tình thân của Tôn Sách, nhưng lại không dám trái ý hắn, sợ Tôn Sách đột nhiên trở mặt, thành kẻ thù.

Khi Tôn Sách dẫn Sái Mạo vào đại trướng, hắn ra hiệu cho Trường Nô. Trường Nô hiểu ý, bước ngang một bước, canh giữ cửa trướng.

Sái Mạo càng thêm bất an, vẻ mặt kinh hãi. Y có chút hối hận vì đã dẫn hai mươi kỵ sĩ tùy tùng đến trước mặt Tôn Sách. Tôn Sách vừa chịu thiệt từ kỵ binh của Tào Tháo, luôn muốn xây dựng đội kỵ binh của riêng mình nhưng khổ nỗi không có đủ chiến mã. Phô trương đám kỵ sĩ này chẳng khác nào khoe giàu trước mặt lũ cướp, tự tìm đường chết.

Tôn Sách liếc nhìn Sái Mạo, tự nhiên thấy vui vẻ, cười không khép được miệng. Sái Mạo thấp thỏm không yên, lại không dám hỏi Tôn Sách cười cái gì, đành gượng cười theo. Hai người nhìn nhau cười, cười một hồi lâu, chân Sái Mạo đều đã mềm nhũn,tùy thời có thể quỳ xuống, lúc này Tôn Sách mới nói: “Đức Khuê, biết ta mời ngươi đến là vì chuyện gì không?”

Sái Mạo gượng cười lắc đầu, trong lòng dấy lên một dự cảm chẳng lành. Tôn Sách cười giả tạo như vậy, chắc chắn không có chuyện tốt.

Tôn Sách nhoài người tới trước, phục trên án thư: “Ta muốn nhờ ngươi giúp một việc.”

“Minh Tướng quân… xin cứ nói, phàm là nơi có thể dốc sức, vạn chết… không từ.”

“Không cần vạn chết đâu.” Tôn Sách xua tay, lại sờ mũi: “Tuy nhiên, đúng là hơi nguy hiểm. Ta không biết Tôn Sách sau khi nghe tin này, có vung đao chém chết ngươi hay không.”

“Tôn Sách?” Sái Mạo thở phào một hơi dài. Thứ y sợ là Tôn Sách, không phải Tôn Sách (đang nói chuyện). Đúng vậy, Tôn Sách từng muốn nhổ tận gốc nhà họ Sái, nhưng đó là chuyện của trước kia rồi. Hiện giờ mối quan hệ giữa Tôn Sách và nhà họ Sái rất mật thiết, Tôn Phụ, từ huynh của Tôn Sách, là con rể nhà họ Sái, còn một người con rể khác của nhà họ Sái là Hoàng Thừa Ngạn lại là mưu sĩ được trọng dụng nhất bên cạnh Tôn Sách.

Tôn Sách gật đầu, nói lại ba kế sách của Diêm Tượng một lần. Hắn không nhắc tên Diêm Tượng, nhưng với sự thông minh của Sái Mạo, chắc chắn đoán ra được là ai. Hắn cũng kể về nỗi khó xử của mình, quá nhiều con tin bị Tào Tháo khống chế, bên cạnh hắntùy thời có thể xảy ra biến cố, đêm dài lắm mộng, hắn cần nhanh chóng giải quyết Tào Tháo, đoạt lại Uyển Thành, đành phải tạm thời uất ức Tôn Sách một chút.

Tôn Sách vỗ ngực đảm bảo với Sái Mạo: “Sái Đức Khuê, ta Tôn Công Lộ không phải kẻ bất nghĩa, lần này thật sự không còn cách nào, hy vọng hắn có thể thấu hiểu nỗi khó xử của ta. Nhà họ Sái ngươi và nhà họ Tôn có quan hệ thông gia, người hắn tin tưởng được cũng chỉ có ngươi, ngươi nhất định phải giúp ta. Lần này nếu ngươi giúp được ta, chuyện buôn bán quân nhu sẽ giao cho ngươi, ngươi có thể nuốt được bao nhiêu thì tùy, thế nào?”

Sái Mạo trúng ý, đồng ý ngay tắp lự.

“Minh Tướng quân yên tâm, ta lên đường ngay đây.”

Tôn Sách đại hỉ, đích thân tiễn Sái Mạo ra khỏi đại trướng.

Sái Mạo bước vào nhà họ Hà, vừa vào đến tiền đình đã nghe thấy một giọng nói già nua.

“Khương nhân làm loạn, một là do đất đai cằn cỗi, thêm vào đó quan lại tham nhũng, bóc lột khắc nghiệt, khó lòng duy trì sinh kế, đành phải liều mạng đấu tranh. Hai là tướng lĩnh do quan phủ phái tới vô năng, chỉ biết nói suông đạo nghĩa mà không hiểu quân sự, lại không có chí tử chiến, cho nên đánh đâu thua đó. Triều đình bỏ ra mấy chục triệu tiền, cuối cùng hơn phân nửa chui vào túi tướng lĩnh, còn một phần nhỏ đưa cho Khương nhân. Lương Châu Tam Minh sở dĩ thành công, tất nhiên là do họ am hiểu quân sự, nhưng quan trọng hơn là họ có chí vì nước yên biên, không coi quan lộc là mục đích. Cho nên, muốn làm một danh tướng, trước hết phải lập chí…”

Sái Mạo lấy làm lạ, bước chậm lại, nói với Bàng Thống đang tới đón mình: “Đây là ai?”

“Doãn công Chính.”

Sái Mạo nghĩ một lúc lâu mới nhớ ra Bàng Thống đang nói ai, không khỏi bật cười: “Tôn Tướng quân sao lại mời ông ta ra? Già cả thế này, cung không giương nổi, ngựa không cưỡi được, ông ta còn làm được gì, để thờ như linh vị à?”

“Giảng bài đó.” Bàng Thống dẫn Sái Mạo vào cửa. Trong sảnh đèn đuốc sáng trưng, Sái Mạo giơ tay che mắt, nhìn kỹ lại, không khỏi giật mình.

Trong sảnh, ngoài sân ngồi chật kín, ít nhất phải năm sáu chục người, không chỉ có chiếu mà còn có án thư, trên án bày bút mực và giản độc, thắp đèn soi sáng rực cả khoảng sân. Những gã đàn ông vạm vỡ hoặc ngồi ngay ngắn trên chiếu, giống như mấy đứa trẻ nhỏ, hoặc nằm nhoài trên án, cầm bút ghi chép. Sái Mạo liếc mắt nhìn sang, thấy một gã ngồi cạnh cửa đang cầm bút, không những tư thế gượng gạo, mặt còn đỏ bừng, còn khổ sở hơn cả lúc cầm đao liều mạng. Trên mộc độc trong tay gã có vài vệt mực, Sái Mạo nhìn đến mức muốn lồi cả mắt cũng không nhận ra gã đang viết cái quỷ gì.

“Sái quân, mời bên này.”

Bàng Thống dẫn Sái Mạo đi dọc theo hành lang bên cạnh đến dưới sảnh. Tôn Sách đang ngồi trong sảnh nghe giảng khẽ cử động tay, ra hiệu đợi một lát. Sái Mạo gật đầu, lặng lẽ đứng dưới hiên, quan sát những người đang nghe giảng. Tôn Sách hiện giờ có tổng cộng hơn năm ngàn người, Hoàng Trung, Đổng Dật dẫn binh đi đánh trận ở bên ngoài, bên cạnh Tôn Sách chắc chỉ còn hơn một ngàn người, tính theo số người hiện tại, chắc là các đội trưởng lĩnh năm mươi người, đồn trưởng lĩnh một trăm người đều có mặt.

Sái Mạo thầm lắc đầu. Xem ra Tôn Sách cũng biết mình đắc tội quá nặng với thế gia, không trông cậy vào đâu được, chỉ có thể tự đào tạo. Nhưng đào tạo một nhân tài đâu có dễ dàng như vậy, những người này đa phần xuất thân từ hàng ngũ quân đội, viết tên mình còn khó, nói gì đến đọc binh thư.