Dương Khúc Miêu Viên vốn là nơi trước kia tri phủ Thái Nguyên là Trương Bỉnh dùng để nuôi mèo. Sau khi Trương Bỉnh thất thế, đám nô bộc và người trông coi trong miêu viên đều bị sa thải, đàn mèo không có gì ăn, bèn bỏ chạy vào núi rừng. Trần Sơ Lục tận dụng chức quyền, dọn dẹp nơi này sạch sẽ, đổi tên thành "Cầu Đồng Viên", bên trong Cầu Đồng Viên có một tòa đình, đặt tên là "Tri Hành Đình".

Đổi tên chỉ là bước đầu, sau đó Trần Sơ Lục chuyển nhân viên Dương Khúc Chu San của Từ Lương Tuấn và Hà Kiện Kinh đến Cầu Đồng Viên, ra lệnh cho họ định kỳ tổ chức văn hội, thi hội tại đây. Địa điểm cũ của Dương Khúc Chu San được biến thành Thạch Than Giám, Trần Sơ Lục chọn ra mấy người từ cơ sở, vững vàng đẩy mạnh chính sách về than đá.

Khúc Học Văn và Sử Tài Lương chuyên tâm lấy lòng Trần Sơ Lục, xem chừng là không cam tâm bị gạt ra ngoài lề. Hiện giờ cục diện đã ổn định, trên dưới phủ nha, các ti nha đều đã có người của Trần Sơ Lục.

Thế là, hắn dứt khoát chia bớt việc trong tay cho họ, bản thân rảnh rỗi hơn, dồn tâm trí vào chuyện gia đình, than đá, tiếp đó là giới sĩ nhân. Thật ra đây mới là việc một vị tri phủ nên làm, có câu "có tôi chưa chắc đã xong, nhưng không có tôi thì tuyệt đối không được".

Học sinh các huyện thuộc Thái Nguyên phủ cộng lại có đến hơn ngàn người. Vào huyện học được coi là bước đầu tiên bước chân vào con đường cử nghiệp. Sau đó là cử nhân, cử nhân các huyện cộng lại cũng có đến cả trăm người.

Trong số đó có người đang làm quan tại địa phương, như loại chức chủ bộ. Có người vẫn đang chờ thi, đợi đến kỳ phát giải sẽ đến Biện Kinh tranh đoạt tiền đồ. Thọ Nhạc Sơn, người từng đến gặp Trần Sơ Lục lần trước, chính là một trong số đó.

Ngày hôm ấy, đám sĩ tử Thái Nguyên phủ tề tựu tại Cầu Đồng Viên. Những người này đều là những kẻ sắp sửa lên đường đến Long Đức phủ tham gia kỳ thu thi, Trần Sơ Lục bày tiệc tiễn hành cho họ.

Trong bữa tiệc, Trần Sơ Lục đương nhiên không quên rao bán "tư học", đem tâm đắc về "sự công chi học" của mình truyền thụ cho mọi người. Khi sự công chi học truyền ra ngoài, đã có phần thất chân. Từ Biện Kinh đến Thái Nguyên đường xá xa xôi, sự công chỉ còn lại mỗi chữ "công lợi". Sau khi Trần Sơ Lục giải thích, các sĩ tử ở đây mới hiểu rõ sự công chi học thực thụ là thế nào.

Tiệc tiễn hành vừa kết thúc, Lưu Hàng và Cao Dương vội vã chạy đến, giao một xấp thư từ cho Trần Sơ Lục, nói: "Đông ông, Biện Kinh có tin tức rồi, Chiết Mạo đã được điều đi Ninh Hóa nhậm chức tri quân, chức tri huyện Dương Khúc triều đình cũng đã có người. Đây là một xấp thư từ, là người nhà ở Biện Kinh gửi tới, còn có một người từ trong nhà đến, nói là muốn đích thân nói chuyện với Đông ông."

"Ồ? Mau mời ông ta qua đây."

Chẳng bao lâu sau, có một người đi tới, đây là lão quản sự trong nhà, họ Trương, quản lý chuồng ngựa. Lão Trương này thường xuyên lấy những chiếc khăn tay, mực thừa, giấy bỏ mà Trần Sơ Lục không dùng đến đem đi bán.

Sau này Trần Chấp Trung muốn vu oan cho Trần Sơ Lục, đã đánh cắp miếng ngọc bội do Hồng Thanh Dương tặng, nhưng không ngờ bị Triệu Nhã nhìn thấu gian kế, giở trò sau lưng. Miếng ngọc bội đó chính là do lão Trương đem bán.

Lão Trương tiến lại gần, vội vã chắp tay hành lễ, đoạn nói: "Thiếu gia, lão Trương nhớ ngài muốn chết, nửa năm không gặp, trong tay thiếu gia có món đồ nào không dùng nữa không?"

"Ha ha, lão Trương, ông vẫn y như cũ." Trần Sơ Lục mỉm cười hỏi: "Trong nhà mang tin tức gì đến?"

"Trần tham chính chiếu cố nhà chúng ta, để cho chúng ta thầu hết những thứ cần cho việc chỉnh đốn hà vụ. Lão gia và phu nhân dặn mang lời đến, nói thiếu gia không cần lo lắng về chuyện tiền nong. Trong nhà hiện tại làm ăn rất phát đạt, nếu thiếu gia ở bên này cần chi tiêu vào việc gì, cứ việc mở lời với trong nhà."

"Ở đây không cần tiêu tiền, nếu có cần tiêu thì là tiền công, nào có lý lẽ phải bỏ tiền túi ra bao giờ." Trần Sơ Lục cười nói: "Phán Nhi, Xảo Nhi cùng hai đứa nhỏ thế nào rồi?"

"Khổ cho họ lắm, đâu có chuyện con mới sinh mà không được thấy mặt cha." Lão Trương nghiêm mặt nói: "Thiếu gia, tôi là kẻ dưới, nhưng tuổi tác lớn hơn ngài, chuyện này tôi phải nói ngài vài câu. Dù khó khăn thế nào cũng không nên để họ ở lại nhà, dù gì cũng nên đưa họ tới đây chứ?"

"Phải phải, là do ta suy nghĩ chưa chu toàn." Trần Sơ Lục cúi đầu nghĩ ngợi: "Khi nào họ có thể đến đây?"

"Thiếu gia thật sự yên tâm để họ tự mình dẫn theo con trẻ đi đường xa như vậy sao?" Lão Trương lại càm ràm, đoạn lắc đầu nói: "Tôi suy cho cùng cũng chỉ là kẻ dưới, thiếu gia muốn làm thế nào, tôi quản không nổi. Đúng rồi, còn một việc nữa, là do Trần tham chính, Giải Triều cùng thợ thủ công trong nhà bàn bạc với nhau, về chuyện than đá."

"Than đá? Lão Trương, mời vào trong." Trần Sơ Lục dẫn ông vào thư phòng, nghe ông kể lại tình hình phổ biến than đá ở Biện Kinh.

"Ban đầu gửi đến mấy chiếc lò than và bản vẽ kia, thợ thủ công trong nhà đã nghiên cứu kỹ lưỡng, phát hiện cách của thiếu gia rất hay, chỉ cần thông gió một chút là than đá trong lò sẽ không làm người ta chóng mặt. Họ phát hiện thiếu gia nói không sai, chỉ cần than đá đốt... đốt cháy hoàn toàn, đúng rồi, sau khi cháy hoàn toàn thì sẽ không độc."

"Sau đó họ dựa theo bản vẽ của thiếu gia, làm ra được lò than hình trụ, lại còn hì hục chế tạo ra khuôn đúc than tổ ong, lần này tôi đều mang đến cả, thiếu gia xem thử còn cần cải tiến chỗ nào không, tôi về sẽ nói lại với họ."

"Khoan đã..." Trần Sơ Lục ngắt lời lão Trương: "Chuyện này làm ra mà không giữ bí mật sao, sao cả Trần Nghiêu Tá và Giải Triều cũng nhúng tay vào?"

"Thiếu gia, đây chính là điều tôi muốn nói tiếp theo." Lão Trương đáp: "Loại lò than này, chúng tôi vừa nghĩ tới là biết thiếu gia muốn kinh doanh món này, nên làm trước một trăm cái, tặng cho những người bên dưới. Những người này tuy không quá giàu có nhưng cũng dư dả chút đỉnh, dạy họ dùng lò than này."

"Sau đó thì sao?"

"Sau đó họ dùng thử, phát hiện lò than này quả thực rất tốt. Vừa tiết kiệm củi lửa vừa đỡ tốn sức, chỉ cần nhóm lửa một lần, thay than đá vào là dùng được cả ngày. Họ thấy tốt, hàng xóm láng giềng cũng rất ngưỡng mộ, tiếng lành đồn xa, rất nhiều người mua loại lò than này, than đá ở Biện Kinh không còn nhiều, bị tranh nhau mua sạch, giá cả theo đó mà nước lên thuyền lên."

"Giá cao lên thì chẳng phải mất ưu thế sao?"

"Không không, than đá dù có tăng thế nào cũng không đắt bằng than củi. Bây giờ vào thu rồi, đúng là lúc cần tích trữ củi lửa qua đông. Trong nhà thấy được cơ hội thương mại này, liền vội vàng kiểm soát mấy mỏ than ở Biện Kinh, bắt đầu kinh doanh than đá. Chính vì có danh tiếng rồi, sau đó Giải Triều biết được, Trần tham chính cũng không biết từ đâu mà hay tin."

"Khụ khụ..." Trần Sơ Lục hạ thấp giọng hỏi: "Họ muốn làm gì?"

"Còn có thể là gì, muốn nhúng tay vào việc làm ăn của chúng ta chứ sao? Giải Triều thì nài nỉ xin được nhúng tay, Trần Nghiêu Tá thì nhất quyết đòi tham gia, họ đều nhìn thấy cơ hội kinh doanh trong đó." Lão Trương đáp, nhưng không đưa ra đánh giá gì về việc này.

"Hai tên gian thương này, còn gian hơn cả ta. Thôi bỏ đi, Biện Kinh có hàng triệu dân, chúng ta cũng không làm xuể công việc kinh doanh lớn thế này. Chỉ là, trong đó còn có một phần của Triệu Quan Gia." Trần Sơ Lục nhớ ra, trước khi đi, Triệu Trinh cũng yêu cầu được chia hoa hồng.

"Thiếu gia, nói vậy là hợp tác với họ? Được, về tôi sẽ nói với lão gia và phu nhân như vậy."

"Vậy thì không được, không thể dễ dàng chắp tay nhường cho người khác như thế, chúng ta phải áp dụng mô hình quan thương hợp doanh." Ánh mắt Trần Sơ Lục nói cho lão Trương biết, dường như hắn đã sớm nghĩ đến tình huống này rồi.