“Nói như vậy thì bản quan đã hiểu. Thông thương huệ công, phản bộ nông nghiệp, lấy cái ngọn nuôi cái gốc. Chỉ là bản quan thấy hơi lạ, Tri Ứng mới đến địa phương chưa đầy một năm, làm sao có thể nghĩ ra biện pháp này? Theo bản quan được biết, Tri Ứng vừa đến Thái Nguyên, khi còn chưa nắm quyền, đã sớm để mắt tới thạch than. Chẳng lẽ, Tri Ứng đã có ý tưởng từ trước khi đến đây sao?” Lư Duy Hiếu ghi lại từng chữ những lời Trần Sơ Lục giải thích, cuối cùng tò mò hỏi.

“Về chuyện thạch than, hạ quan chỉ là tò mò, vì sao bách tính bản địa đốt thạch than không bị trúng độc, mà cứ đến nơi khác lại có lời đồn thạch than có kịch độc? Hạ quan không tin, cho nên đã tự mình dùng thử thạch than, sau đó phát hiện chỉ cần thông gió là không vấn đề gì. Lại nghĩ đến việc thạch than một khi được đẩy mạnh sử dụng sẽ tiết kiệm được rất nhiều than củi, nên đã nghĩ ra vài biện pháp.”

Trần Sơ Lục nói nửa đùa nửa thật: “Chuyện Huệ Nông thương hành không phải do hạ quan sáng tạo ra đầu tiên, mà là lấy cảm hứng từ nghĩa thương do Hình tri huyện ở Lâm Xuyên. Vừa hay Thái Nguyên phủ lại nhiều thạch than, nên mới thành Huệ Nông thương hành. Tất cả đều là cơ duyên xảo hợp, cũng là nhờ có người chỉ điểm.”

“Nghe nói Tri Ứng thích xuống dân gian hỏi ý kiến bách tính?” Lư Duy Hiếu nhìn Trần Sơ Lục, thấy hắn gật đầu, liền nói tiếp: “Bản quan lần này tới, cũng là học theo dáng vẻ của Tri Ứng mà xuống dưới đi rất lâu, thụ ích rất nhiều.”

Hai người trò chuyện vài câu, Lư Duy Hiếu đặt bút giấy xuống, đợi mực khô rồi thu vào trong túi. Trần Sơ Lục vốn tưởng những câu hỏi của Lư Duy Hiếu đến đây là kết thúc, ngờ đâu Lư Duy Hiếu đột nhiên gọi đám người đang hầu trà bên cạnh lui xuống, chỉ còn lại hai người hắn và Trần Sơ Lục, hỏi: “Tri Ứng, bản quan lần này tới, còn có một chuyện muốn thay Triệu quan gia hỏi ngươi!”

“Ồ?” Trần Sơ Lục chỉnh lại sắc mặt, nói: “Thánh thượng muốn hỏi chuyện gì?”

“Nghe nói Tri Ứng đình chỉ việc phu dịch vận chuyển ra biên cương, để các biên quân tự mình đến Thái Nguyên áp tải lương thực.” Lư Duy Hiếu vô cùng nghiêm túc nói: “Ngươi để biên quân mang binh đến Thái Nguyên, nghe ngươi điều khiển, ngươi muốn làm gì?”

Giọng điệu này giống như đang hỏi Trần Sơ Lục có ý đồ bất chính gì vậy. Trần Sơ Lục nghe xong, dường như đã hiểu mục đích lần này Triệu Trinh đặc biệt phái khâm sai đến, bèn đáp: “Hạ quan không hề nghĩ làm gì cả, chỉ nghĩ rằng như vậy có thể miễn đi gánh nặng phu dịch phá gia của bách tính, lại có thể giúp biên quân lấy được đủ lương thực.”

“Hừ, Tri Ứng, đây là ngươi không đúng rồi!” Lư Duy Hiếu có chút trách móc: “Triệu quan gia bãi bỏ Hà Đông Binh Mã Tổng Quản phủ, đổi thành Lương Thảo Chuyển Vận Tổng Đốc phủ, chính là muốn cắt đứt liên hệ giữa lương thảo và biên quân. Ngươi hay thật, lại tìm đủ mọi cách gọi biên quân đến Thái Nguyên. Cũng may Triệu quan gia tin tưởng ngươi, đổi lại là người khác, đã sớm bị coi là mưu đồ bất chính rồi.”

“Chuyện này... hạ quan quả thực chưa cân nhắc chu toàn.” Trần Sơ Lục cúi đầu nói. Thật ra hắn để biên quân đến Dương Khúc tự áp tải lương thảo, quả thực là muốn lợi dụng cơ hội này để mượn chút binh quyền của biên quân, sau đó trừ khử Hồ Xung Sơn. Nhưng không ngờ, phía Biện Kinh nhìn thấu suốt mọi chuyện, nhanh như vậy đã phái người tới.

“Tri Ứng, nếu không phải bản quan mấy ngày nay đi thăm dò khắp Thái Nguyên phủ, biết ngươi một lòng vì bách tính, không hề có chút ý nghĩ vụ lợi riêng tư nào, thì lúc Nguyễn Văn Thành tới, bản quan đã không ra mặt giúp ngươi rồi.” Lư Duy Hiếu đáp.

“Vậy sau này...”

“Đợi bản quan báo cáo toàn bộ tình hình nơi này về Biện Kinh, rồi xem Biện Kinh định đoạt ra sao. Theo ý bản quan thấy, Tri Ứng nên dập tắt ý niệm này đi, cách này tuy có lợi cho dân, nhưng với Thiên gia lại không phải vậy. Hơn nữa, nếu Tri Ứng điều nhiệm, đổi người khác tới, cách này nhất định sẽ xảy ra vấn đề.”

“Tuân lệnh, hạ quan sẽ nghĩ biện pháp khác.” Trần Sơ Lục ngẩng đầu lên, lại hỏi: “Lư đại nhân, lần này vì sao còn có người của Hoàng Thành Ty đến Thái Nguyên phủ?”

“Họ chỉ đến phúc tra lại vụ án của Trương Bỉnh.” Lư Duy Hiếu thản nhiên đáp một câu, dường như còn nhiều chuyện không muốn nói với Trần Sơ Lục, tiếp tục nói: “Bản quan sẽ còn ở lại Thái Nguyên phủ một thời gian, Trần đại nhân không cần bận tâm gì, cứ xử lý công vụ như bình thường là được.”

Hai người nói chuyện xong xuôi thì không còn việc gì nữa. Trần Sơ Lục gọi Lưu Hàng tới, an ủi một phen. Lần này Nguyễn Văn Thành bắt giữ ông ta là điều nằm ngoài dự liệu của Trần Sơ Lục.

Qua vài ngày, Thái Nguyên phủ bước vào mùa đông. Tuy chưa có tuyết rơi, nhưng nước ở các bãi nhỏ đã có thể kết thành băng. Trần Sơ Lục dẫn người đi tuần tra một vòng đê sông, thấy đê điều vững chắc mới yên tâm. Trong cơn phong ba tại bãi tập kết vật liệu, Trần Sơ Lục bình an vô sự, các huyện thuộc Thái Nguyên phủ bắt đầu làm theo cách của huyện Dương Khúc, chuẩn bị bến bãi giảm thuế trên địa giới của mình.

Mức độ giảm thuế của các huyện có nhiều có ít, nhưng Thái Nguyên phủ nhờ vậy mà có thêm vài bến bãi bốc dỡ thạch than. Hiện nay cũng chỉ có chuyện thạch than này khiến Trần Sơ Lục bận tâm. Thời tiết vừa trở lạnh, nhu cầu về thạch than tăng lên chưa từng có. Không chỉ người mua thạch than ở Biện Kinh tăng vọt, mà ngay cả Thái Nguyên phủ bản địa, nhà nhà đều đã có lò than nhỏ.

Trước đây, bách tính Thái Nguyên phủ đốt than đều là đốt than vụn, hoặc trực tiếp đốt than cục. Khi đó chỉ có nhà không tiền mới dùng than để đốt, nên mọi người đều khá dè dặt. Nhưng khi nghe nói Biện Kinh lại có hàng ngàn hàng vạn người sẵn lòng bỏ tiền mua loại thạch than này, bách tính bản địa cũng không khách khí nữa, cứ thế đường hoàng sử dụng thạch than.

Trần Sơ Lục thỉnh thoảng lại mặc y phục giản dị đi dạo quanh các bến bãi, nhìn những dịch phu được thuê mướn, từng xe từng xe thạch than được vận chuyển lên thuyền. Tiền thuê dịch phu này, vẫn là tiết kiệm từ kinh phí công trình đê điều mà ra.

Đi dạo vài vòng, gần đến giờ Ngọ, Trần Sơ Lục thổi gió trên đê sông đã đủ, bèn đi tới nhà ăn của dịch phu trên bến. Đây là một cái lều được dựng tạm, xung quanh vô cùng đơn sơ, nhưng được cái kín gió, rất ấm áp. Ở đây có vài người quản sự, vừa nấu cơm cho dịch phu, vừa kinh doanh bên ngoài, coi như là một quán cơm.

Trần Sơ Lục nhìn thoáng qua thức ăn buổi trưa, thấy chỉ có vài sọt bánh, vài chậu dưa muối, trong nồi còn nấu cháo loãng, bèn hỏi: “Sao ngay cả chút món mặn cũng không có?”

Đầu bếp làm cơm đã sớm nhận ra Trần Sơ Lục, đáp: “Lão gia, như vậy đã là rất khá rồi. Tuy nói không có món mặn, nhưng lương khô và cháo loãng thì ăn thả ga, đến tối là có thể uống một bát canh thập cẩm.”

“Không được, bây giờ thời tiết lạnh, người làm việc nặng cần ăn chút đồ dầu mỡ. Sau này chuyển bát canh thập cẩm này sang buổi trưa, buổi tối hầm một nồi thịt. Ngoài ra nấu thêm chút canh gừng nóng, định giờ mang ra ngoài đó. Trong canh bỏ thêm chút muối, người làm việc nặng thích ăn mặn một chút.” Trần Sơ Lục dặn dò vài câu, đầu bếp vội vàng đáp ứng.

Lúc này, một luồng gió lạnh thổi vào, Trần Sơ Lục nghiêng đầu nhìn qua, chỉ thấy hai người bước vào, một người lớn tuổi, một người trẻ tuổi, khoác túi hành lý, dường như là người làm buôn bán. Không phải loại đại chưởng quỹ giàu sang, mà là loại vừa làm chủ, vừa tự mình làm tiểu nhị, kiểu buôn bán nhỏ.

Người lớn tuổi ném túi hành lý lên bàn, tháo mũ xuống, nói: “Chủ quán, nấu hai cân mì, hâm nửa cân rượu, bưng hai món ăn lên, phải nhanh, đang vội lên đường.”

Chủ quán đáp một tiếng “có ngay”, người lớn tuổi kia than vãn: “Việc buôn bán này càng ngày càng khó làm, cứ tưởng đến Thái Nguyên phủ có thể gặp vận may, không ngờ vẫn đụng phải lũ chó chết đó.”