Gió lạnh tiêu điều, vùng hoang dã hiu quạnh, trên con đường cổ dưới ánh tà dương, vài con quạ gầy đậu trong rừng vắng. Giữa đám đá vụn ngổn ngang, nằm la liệt nhiều thi thể, có binh lính, cũng có cả những tên sơn tặc ăn mặc rách rưới.

Sắc mặt Lư Duy Hiếu hơi tái nhợt, nhưng vẫn còn giữ được vẻ bình tĩnh, trong sự bình tĩnh đó lại lộ rõ vẻ phẫn nộ. Nhìn cảnh tượng trước mắt, ông nói: "Lưu niên bất lợi, may mà ta nghe theo ý kiến của các ngươi, nếu không bản quan đã sớm thân dính đao phủ, chết oan mạng rồi. Bản quan chết thì không sao, nhưng nếu cứ thế mà chết, thì bản quan mang tội nghiệt quá lớn."

"Là do ti chức hộ vệ không chu đáo, cam lòng chịu phạt!"

"Tiết Đô tri, Nhậm Đô tri, mau mau đứng dậy, cái mạng này của bản quan là do các ngươi cứu, ta cảm kích còn không kịp, sao có thể trách tội các ngươi?" Lư Duy Hiếu đỡ hai người dậy, nói: "Theo các ngươi thấy, đám sơn tặc này là tình cờ đụng phải chúng ta, hay là đã sớm mai phục ở nơi này?"

Tiết Nghĩa và Nhậm Khắc Địch nhìn nhau, chắp tay nói: "Ti chức không biết, nhưng đám sơn tặc này đều là phường ô hợp, nghĩ chắc chúng không có lá gan đó để cố ý bày đặt bẫy rập ám sát Khâm sai đâu?"

Lư Duy Hiếu cười nhạt: "Trước dùng đá vụn chặn đường, đợi ta không đề phòng liền thừa cơ giết ra. Thời cơ này, địa điểm này, chẳng lẽ không phải là có dự mưu sao? Theo bản quan thấy, việc này chính là nhắm thẳng vào bản quan mà đến, thú vị thật đấy!"

"Chuyện này..." Tiết Nghĩa cúi đầu nói: "Là kẻ nào to gan như vậy, dám ám sát Khâm sai? Không đúng, ai biết được người đến đây là Lư đại nhân, ai có thể biết hành tung của Khâm sai đại nhân chứ?"

"Tiết Đô tri nói rất phải." Nhậm Khắc Địch cũng nói: "Đám giặc này, rốt cuộc là nhắm vào Lư đại nhân mà đến, hay là nhắm vào Khâm sai đại nhân?"

"Việc này thì có gì khác biệt sao?"

"Nếu là nhắm vào Lư đại nhân, có lẽ chỉ là vì tiền tài. Hiện nay đã vào đông, sơn tặc trong núi tự nhiên trở nên hung hãn. Có lẽ chúng nghĩ Lư đại nhân mang theo tiền lương của triều đình nên mới bày mưu phục kích. Nếu là nhắm vào Khâm sai đại nhân, thì e rằng không đơn giản là vì tiền tài, mà là..." Nhậm Khắc Địch nói đến một nửa, không chịu nói tiếp nữa.

"Bản quan lo lắng chính là việc này!" Lư Duy Hiếu đáp: "Trước đó có vụ án Nghê Chính Tường bị giết làm bản quan cảnh giác, cho nên vừa đến địa giới Thái Nguyên phủ, bản quan đã vi phục tư tư phỏng. Cho đến vài ngày trước, Trần Thiếu doãn gặp phiền phức, bản quan mới bất đắc dĩ hiện thân. Trước khi chuyện này xảy ra, bản quan chưa bao giờ gặp sơn tặc, nhưng ngay sau đó, vụ ám sát này đã ập đến."

Tiết Nghĩa và Nhậm Khắc Địch nghe vậy thì nuốt nước bọt một cái: "Lư đại nhân, hạ quan không hiểu, việc này có liên quan gì đến vụ án Nghê Chính Tường bị sát hại? Chẳng lẽ Trần Thiếu doãn lại ám sát đại nhân?"

"Sao lại không thể? Cho dù hắn không muốn giết ta, cũng sẽ có kẻ muốn hắn giết hại Khâm sai." Trong mắt Lư Duy Hiếu lóe lên vẻ khác lạ, ông đáp: "Vụ án Nghê Chính Tường đến nay vẫn chưa tra ra chân tướng, chỉ là kết án qua loa, đổ tội lên đầu Trương Bỉnh đã chết. Trên triều đường cũng không còn ai dám nhắc tới, việc này chẳng lẽ không kỳ lạ sao?"

Không đợi hai người Tiết, Nhậm lên tiếng, Lư Duy Hiếu dặn dò: "Làm rõ ai là kẻ chủ mưu phía sau mới là mấu chốt. Nếu không, dù có giết lui đám sơn tặc trước mắt này, vẫn sẽ liên tục có ám tiễn minh thương chờ đợi chúng ta. Hai vị Đô tri, mau chóng kiểm tra xem có thể tìm ra manh mối gì không. Nhất định phải ghi chép lại những binh lính đã hy sinh, bản quan sẽ tâu lên triều đình ban thưởng an ủi, ngoài ra, tư nhân bản quan cũng sẽ ban thưởng hậu hĩnh cho gia quyến họ."

"Rõ, ti chức tuân lệnh." Tiết Nghĩa và Nhậm Khắc Địch chắp tay rời đi, Lư Duy Hiếu lại rơi vào trầm tư.

Trong mắt Lư Duy Hiếu, vụ án Nghê Chính Tường bị giết và đám sơn tặc trước mắt này có sự tương đồng rất lớn. Ông là Khâm sai, Nghê Chính Tường cũng là Khâm sai, đến Thái Nguyên phủ đều là để điều tra chuyện gì đó. Điểm khác biệt duy nhất là Thái Nguyên phủ tri phủ đã đổi người mà thôi. Vụ án Nghê Chính Tường mờ mịt, đến nay vẫn chưa điều tra rõ ràng, khiến Lư Duy Hiếu không thể không suy nghĩ nhiều hơn.

Nếu thật sự là Trương Bỉnh mưu hại ông ta, thì quả nhiên là để che giấu điều gì đó. Nhưng tại sao Trương Bỉnh lại phải giết ông ta để rước lấy phiền phức vào thân, dùng tiền bịt miệng chẳng phải tốt hơn sao? Hạng người như Nghê Chính Tường không có gì là không thể dùng tiền mua chuộc. Trương Bỉnh không có lý do gì ngay từ đầu đã dùng chiêu bài giết người này, vậy thì còn một khả năng nữa, Trương Bỉnh cũng là mục tiêu, đây là kế "một mũi tên trúng hai đích".

Nghê Chính Tường là kẻ tham tư bạo ngược, có người muốn trừ khử hắn cho hả giận, Trương Bỉnh cũng vậy. Thế là có người cố tình để Khâm sai chết dưới quyền cai quản của Trương Bỉnh, như vậy triều đình sẽ phái người tới điều tra Trương Bỉnh, cuối cùng dùng Trần Sơ Lục thay thế Trương Bỉnh. Lư Duy Hiếu thầm nghĩ, liệu có ai đó đang giở lại chiêu cũ, lợi dụng cái chết của ông để mưu hại, trừ khử Trần Sơ Lục không?

Trong bàn cờ này, rốt cuộc ai mới là người cầm quân bố cục, ai là dao thớt, ai là cá thịt?

Lư Duy Hiếu suy nghĩ một lát không ra, đành phải bỏ cuộc. Lúc này vừa hay nghe thấy thám tử báo: "Khởi bẩm Lư đại nhân, Thanh Nguyên huyện tri huyện đã dẫn người đến, dám hỏi Lư đại nhân có muốn gặp một lần không?"

"Thanh Nguyên huyện cách nơi này bao xa, phải mất bao lâu mới tới nơi?"

"Chỉ cần hai canh giờ."

"Ồ... bảo hắn dẫn người chờ ở một bên." Lư Duy Hiếu đáp nhạt. Đợi qua một lúc lâu, Giao Thành huyện tri huyện cũng tới nơi, ông ta vẫn bảo hắn chờ ở đó. Đêm hôm đó, Lư Duy Hiếu dẫn đám người này qua đêm ngay tại ngoài đồng hoang. Cho đến tận sáng sớm ngày hôm sau, Trần Sơ Lục mới dẫn người vội vã chạy đến.

Trần Sơ Lục dẫn người đến nơi này, trước tiên nhìn thấy Giao Thành tri huyện và Thanh Nguyên tri huyện đang dẫn theo hơn trăm nha dịch chờ ở đây. Thấy Trần Sơ Lục đến, hai vị tri huyện cũng tiến lại gần. Nhìn quầng thâm trên mắt họ, xem ra cả đêm không hề chợp mắt. Trần Sơ Lục trầm giọng hỏi: "Sao lại thế này, sao lại ngẩn người ở đây? Lư đại nhân đâu?"

"Bẩm Biệt giá, Lư đại nhân ở đằng kia. Ngay khi chúng tôi vừa tới đây, Lư đại nhân đã bảo chúng tôi canh giữ ở đây, cả đêm chúng tôi không dám chợp mắt."

"Các ngươi tới đây lúc nào?" Trần Sơ Lục nhìn hai người hỏi.

"Vừa nhận được tin, chúng tôi liền vội vã chạy đến, có lẽ đã được ba bốn canh giờ rồi. Biệt giá, chuyện này xảy ra ở đây là lỗi do chúng tôi thiếu sót, xin Biệt giá thứ tội."

"Có thứ tội hay không, còn phải xem ý Khâm sai đại nhân." Trần Sơ Lục thở dài: "Các ngươi cứ chờ ở đây, mau phái người đi truy bắt bọn trộm cướp đang lẩn trốn."

"Biệt giá, ngày hôm qua chúng tôi đã phái bộ đầu đi khắp nơi truy bắt, nhưng bọn phỉ lẩn trốn chỉ là vài tên lẻ tẻ, thực sự khó mà bắt được."

Trần Sơ Lục đi thêm mấy trăm mét nữa thì gặp Tiết Nghĩa, Nhậm Khắc Địch. Hai người họ không ngăn cản, để Trần Sơ Lục dẫn Trần Trường Thủy và Trọng Chí Dũng đi vào, còn lại binh lính thì vẫn canh giữ tại chỗ cũ.

"Tiết đại nhân, Nhậm đại nhân, Lư đại nhân vẫn bình an chứ?"

"Có kinh không hiểm..."

"Ồ, vậy đám phỉ này đến từ đâu, hai vị đại nhân đã tra ra chưa?" Trần Sơ Lục chỉ tay về phía sau nói: "Sao hai vị tri huyện lại bị chặn ở bên ngoài?"

"Đám phỉ đến từ đâu thì tạm thời chưa thể xác định, nhưng tại sao lại chặn người... khụ khụ, Trần đại nhân tốt nhất là tự mình đi hỏi Lư đại nhân đi, chúng tôi cũng không biết." Tiết Nghĩa, Nhậm Khắc Địch ngậm miệng không nói, không chịu nói thêm nửa lời.

"Lư đại nhân đang ở trên chiếc xe ngựa kia."

Trần Sơ Lục gật đầu, ngửi thấy mùi máu tanh trong không khí, một mình bước tới. Đợi khi đến gần, giọng nói của Lư Duy Hiếu vang lên: "Trần đại nhân, lão phu không chết bất đắc kỳ tử ở đây, có phải ngài thấy khá thất vọng không?"