Con đường tơ lụa dần suy tàn trong thời kỳ Ngũ Đại và Tống, nguyên nhân có rất nhiều: chiến loạn ở Trung Nguyên, mất quyền kiểm soát thực tế đối với hành lang Hà Tây, sự phát triển của vận tải đường biển khiến chi phí tàu thuyền thấp hơn so với lạc đà và ngựa, thực lực kinh tế phương Bắc suy giảm, vật phẩm Trung Nguyên dần trở nên phong phú, không còn cần thiết phải nhập khẩu hàng hóa từ Tây Vực nữa.

Tất cả những điều này khiến sự đóng góp của phương Bắc về mặt "lợi" trở nên nhỏ bé hơn, triều đình đối với việc phòng thủ phương Bắc cũng tỏ ra lực bất tòng tâm. Thời Hán, dù phải dốc hết gia tài cũng muốn tiêu diệt Hung Nô, kiểm soát Tây Vực, chính là vì Hung Nô đối với trọng tâm kinh tế thời đó, tức là phương Bắc, gây ra sự đe dọa quá lớn. Mỗi lần Hung Nô nam hạ đều phải đập nát bát đĩa bình lọ trong nhà.

Còn Bắc Tống biến thành Nam Tống, không thể không nói có liên quan nhất định tới việc trọng tâm kinh tế dần dần di chuyển về phía Nam. Triều đình Nam Tống sau này mấy lần muốn bắc phạt thu phục đất đai bị mất đều bị bách tính Giang Nam phản đối, vì một khi chiến tranh bùng nổ, thuế khóa và binh dịch sẽ đè bẹp họ. Những người thống trị về sau thậm chí dần dần mất đi tư tưởng thu phục đất đai, cuối cùng Nam Tống trở thành vong Tống.

Đây chính là lý do trị quốc không thể chỉ dựa vào kinh tế, người giữ được Tây Vực thì giữ được Mông Cổ, người giữ được Mông Cổ thì bảo vệ được kinh sư. Trọng tâm kinh tế tất nhiên quan trọng, nhưng chiều sâu chiến lược cũng quan trọng không kém, không thể tùy tiện vứt bỏ mà trái lại còn phải không ngừng mở rộng. Có câu nói trên mạng rất nổi tiếng: "Đâu có cái gọi là năm tháng tĩnh lặng, chẳng qua là có người đang gồng mình gánh vác thay mà thôi".

Thực lực kinh tế phương Bắc thời Tống suy giảm, thực ra có một nguyên nhân vô cùng quan trọng, đó là phương Bắc đã vì Trung Nguyên mà chống đỡ, chịu đựng biết bao chiến loạn. Tức là, cần phải quan tâm tới phương Bắc nhiều hơn một chút.

Trước thời Triết Tông, vẫn có người nhìn ra điểm này, cho đến khi Huy Tông trọng dụng tiểu nhân nịnh hót, những việc như trấn thủ biên cương tốn tiền tốn sức mà không được lòng người thì đương nhiên phải gác sang một bên. Điều này khiến võ bị càng thêm lỏng lẻo, đến mức bị người ta đánh tới dưới chân thành Biện Kinh. Tất nhiên, nguyên nhân trong đó thực sự quá nhiều.

Trần Sơ Lục vừa từ chối đi sa mạc thăm người ông chưa từng gặp mặt, thì nhận được mật thư từ Địch Thanh ở Phong Châu gửi tới. Mật thư nói rằng, sau cuộc chiến năm ngoái, sau khi bắc phạt thu phục được một số đất đai đã mất, có các thương nhân từ Cao Xương, Vu Điền, Hắc Hãn, Quy Từ, Niêm Bát Cát bộ những nơi này, đang cố gắng thâm nhập vào Đại Tống.

Đại Tống không dựa vào Tây Vực, nhưng Tây Vực lại dựa vào Đại Tống. Người Tây Lương ngăn chặn đường buôn bán, những người Tây Vực này chỉ có thể mua hàng hóa Đại Tống với giá cao từ chỗ người Tây Lương. Tào Vỹ bắc phạt đã thay đổi thế cục hai bên, người Tây Lương không rảnh tay để đối phó với Tây Vực, thế là thương nhân Tây Vực liền nghĩ cách đi tới Đại Tống.

Tây Vực có thể từ Thanh Hải đi vào Tây Phượng Lộ, cũng có thể đi đường vòng qua nước Liêu, từ Ninh Hóa Quân đi vào Thái Nguyên Phủ, sau đó lại đi vào Trung Nguyên. Từ hai con đường này có thể vòng qua Tây Lương.

Đi từ Thanh Hải thì bắt buộc phải đi qua Hoàng Đầu Hồi Hột, mà Tây Châu Hồi Hột lại không hòa hợp với họ, hơn nữa khá thân với Tây Lương, những nơi như Cao Xương, Quy Từ đi qua thì quá nguy hiểm. Đi đường vòng qua Đại Liêu, từ dãy núi Altai đi vào, sau đó đi từ Tây Kinh Lộ tới thì khá xa. Trên con đường này, bọn cướp, đạo tặc cũng đủ gây đau đầu, các thương đoàn nhỏ không chịu nổi.

Nhưng hàng hóa của Đại Tống là thứ không thể không có, lại càng không thể tiếp tục mua giá cao trong tay những người Tây Lương đó. Hai con đường này, bắt buộc phải chọn ra một con.

Trong thư của Địch Thanh, chính là nói về việc này. Ông ấy còn nói sứ giả Tây Vực đã bí mật tới Biện Kinh. Ý của triều đình cũng là hoan nghênh.

Trần Sơ Lục nhớ ra một chuyện. Lần trước triều đình chiêu đãi sứ giả các nước, để lấy lòng Đại Tống, sứ giả các nước đua nhau nịnh nọt, để lấy lòng tiểu hoàng đế, thế là có người bắt đầu tâng bốc Trần Sơ Lục. Trong đó có một nước nhỏ ở phương Nam, nói Trần Sơ Lục đã cứu họ, kết quả hóa ra là Mã Viễn Sơn đã làm việc tốt.

Lúc đó, Trần Sơ Lục bàn luận sôi nổi về phong tình các nơi. Sau đó, Lưu thị ở Lĩnh Nam cướp được thuyền biển, vận chuyển một số kỳ trân dị bảo vào cung. Thái hậu từng hỏi hắn, những thứ này có phải từ Tây Vực tới hay không, còn khen trình độ thủ công của các nước Tây Vực không tệ. Thái hậu còn hỏi, phía tây của Tây Vực là gì, có phải đã xuất hiện đại quốc hùng mạnh nào không.

Khi đó Thái hậu còn đề xuất, phải "viễn giao cận công", nhắc tới việc nhà Hán liên minh với Đại Nguyệt Thị để đối phó với Hung Nô, tiếp nối kỳ tích của thời Thịnh Đường hùng mạnh. Chỉ là đáng tiếc, Đại Tống tuy nhìn như bốn biển thái bình, nhưng lại còn có rất nhiều ưu phiền, những điều này cũng chỉ là suy nghĩ mà thôi. Mà giờ xem ra, dường như thời cơ đã chín muồi.

Lĩnh Nam đã bình định, nhị cung ổn định, quân uy cường thịnh, mọi thứ đều đang hưng thịnh. Mà người Tây Lương lại đang ở thời điểm yếu nhất, "thừa cơ ốm, đòi mạng nó", một đòn thu phục Hà Tây, nối lại con đường tơ lụa.

Con đường này, giá trị mang lại cho Đại Tống có lẽ không nhiều, nhưng ý nghĩa chiến lược lại vô cùng phi thường. Đây cũng là một cơ hội hiếm có đối với bản đồ chiến lược mà Trần Sơ Lục muốn thực hiện.

Vài ngày sau, từ Thái Nguyên Phủ truyền ra tin tức. Trần Sơ Lục bị bệnh, bệnh rất nặng, cần nghỉ ngơi khoảng một tháng, từ chối người khác thăm hỏi, nhưng kiên trì xử lý công vụ. Việc nhỏ giao cho Tống Kỳ xử lý, việc lớn cứ đưa tới Trần phủ là được.

Trần Sơ Lục và Trần Trường Thủy, cưỡi ngựa nhanh đuổi kịp Trần Thủ Nhân. Lúc đuổi kịp, bọn họ vẫn chưa ra khỏi địa giới Thái Nguyên Phủ.

"Lục tử, sao cháu lại nghĩ thông suốt rồi, định đi Đại Mạc?"

"Cháu nằm mơ, có một ông tiên già râu bạc bảo cháu rằng, ông nội đã chuẩn bị một món bảo vật ở Đại Mạc, muốn tặng cháu làm quà." Trần Sơ Lục gãi đầu nói: "Nhị thúc, Tam thúc, Đại Mạc cách Phong Châu bao xa? Cháu muốn tới Phong Châu trước một lần..."

"Khá lắm cháu, hóa ra là có mưu đồ khác." Trần Thủ Nghĩa lắc đầu, nói với Trần Thủ Nhân: "Đại ca, những thứ này là huynh dạy sao?"

Trần Thủ Nhân đứng bên cạnh, đỡ lấy vai Trần Sơ Lục, thấp hơn một chút, vẫn cười đôn hậu như một lão nông, nói: "Ta đâu có dạy những thứ này? Nhưng mà, Sơ Lục, cháu tới Phong Châu để làm gì?"

"Cháu nhớ chính là năm ngoái, Tào tướng quân bắc phạt đã thu phục được Phong Châu." Trần Thủ Tín chậm rãi nói: "Nơi đó, không được thái bình, ngay lúc này sắp sang xuân, ước chừng lại sắp đánh trận rồi. Lục tử, cái này không phải cứ làm là xong đâu."

"Ủa? Tam thúc sao lần này không phải là 'cứ làm là xong' nữa rồi?"

Trần Thủ Tín có chút kiêu ngạo, trả lời: "Có vài lời nói ra, cháu đừng có không vui. Tào tướng quân là một đấng nam nhi, nhưng người dưới trướng ông ta thì không ra sao. Trước kia trước mặt người Tây Lương, chỉ có sức chống đỡ. Năm ngoái, người Tây Lương đánh nhau với Thổ Phồn trước, ông ta là thừa cơ hội này mới thắng được. Vạn nhất lúc này đánh một trận, cháu ở trong đó có thể..."

"Tam đệ nói có phần lỗ mãng, nhưng Nhị thúc cũng có vài suy nghĩ. Năm ngoái Tào tướng quân bắc phạt thắng lợi, lẽ ra phải thừa thắng xông lên, nhưng suốt một năm nay, chẳng làm được gì cả. Tuy nhiên, theo Nhị thúc thấy, là tên Phạm Ung được điều tới biên quan kia, ở khắp nơi kiềm chế khiến Tào tướng quân muốn đánh mà không đánh được." Trần Thủ Nghĩa cũng trả lời, đoạn nói tiếp: "Lục tử, Phong Châu cách Đại Mạc không xa, nhưng trong khoảng thời gian này lại có trọng binh của người Tây Lương, muốn qua lại chỉ có thể đi đường vòng, điều này còn phải nơm nớp lo sợ. Lục tử muốn đi Phong Châu, nhưng tới Ninh Hóa rồi hãy tách ra đi. Dọc đường này, ít nhất cũng có người hỗ trợ."

"Ưm..." Trần Sơ Lục gật đầu nói: "Cũng được, đi cùng nhau trước đã, nhưng đã tới Phong Châu rồi thì phải đi Đại Mạc xem sao. Nhị thúc, phía trước là nơi nào?"

"Sắp tới Xích Đường Quan rồi, chặng đường hôm nay đi xong, phía trước chính là Tích Châu."