Ngoại ô Biện Kinh, Trần phủ. Khác với thành Biện Lương phồn hoa, ở đây cứ đến đêm là tối sầm lại, không thấy một chút ánh đèn nào, tựa như những ánh đèn đáng lẽ phải có ấy đều đã hóa thành dải ngân hà trên trời. Nhưng Trần phủ dù sao cũng là một gia đình quyền quý, vì đề phòng kẻ trộm, cũng là để trang hoàng, các nơi đều thắp một vài chiếc đèn lồng.
Trong một gian thư phòng ở tòa nhà chính vẫn còn thắp đèn, tuy có phần dư dả hơn nhà người thường, nhưng rõ ràng cũng đã được cố ý giản lược đi nhiều. Tiếng lật sách sột soạt, tiếng quân tính gõ vào nhau, chợt vang lên một tiếng thở dài mệt mỏi.
"Ai, không biết Phán Nhi, Xảo Nhi và con dâu cả đã đến Thái Nguyên chưa, đi đã nửa tháng rồi mà vẫn chưa thấy gửi thư về."
"Bà nó, bà đừng quá lo lắng, đâu có nhanh như vậy được."
"Tôi sao có thể không lo cho được? Còn mang theo hai đứa trẻ, cũng không biết Tam Nhi, Tứ Nhi có quấy khóc không, chúng nó quấn quýt tôi lắm." Chu thị ôm bàn tính, nhắm mắt lại, dường như đứa cháu vẫn còn trong lòng mình vậy. Hai con trai không ở bên cạnh, bốn đứa cháu cũng không ở bên cạnh, trong lòng bà lúc nào cũng thấy trống trải.
"Bà xem khoản bạc này, nếu không có vấn đề gì thì phái người đến Bình Đỉnh Sơn đi. Đản Nhi nói, ở đó có rất nhiều than đá. Sau khi họ xuất phát, lại có hơn một nghìn ba trăm người đặt mua lò, nhưng hiện tại lò ở chỗ chúng ta một ngày chỉ làm được hơn hai mươi cái, mấy mỏ than đá trong tay cũng chỉ đủ duy trì nhu cầu hàng ngày."
"Than đá của Đản Nhi đến nơi là những vấn đề này sẽ được giải quyết, từ giờ đến lúc vào đông chẳng phải còn hai tháng sao. Tôi nghĩ nên mở rộng mỏ than gấp mấy lần, mua thêm mấy chiếc xe cút kít, thuyền lá, như vậy việc bốc dỡ hàng hóa sẽ thuận tiện hơn." Chu thị cầm bàn tính, tính toán trước mặt Trần Thủ Nhân.
"Đúng rồi, bà nó, mấy ngày nay ở bên ngoài, tôi có nghe được một số lời đàm tiếu." Trần Thủ Nhân phẫn nộ bất bình nói: "Lần trước con dâu cả về, kể với chúng ta rằng Đản Nhi ở bên ngoài làm việc công không kể ngày đêm, cơm cũng không kịp ăn. Bà nói xem bên ngoài họ nói thế nào, họ bảo Đản Nhi đã thế nào là sa ngã, thế nào là lầm đường lạc lối."
"Suốt ngày chỉ biết ăn chơi hưởng lạc cùng những thương nhân vụ lợi, không màng đến sống chết của bách tính tầng lớp dưới. Bài thơ nó viết, cái gì mà 'Nha trai ngọa thính tiêu tiêu trúc, nghi thị dân gian tật khổ thanh' (Nằm trong công đường nghe tiếng trúc xào xạc, ngỡ là tiếng khổ đau của nhân gian), có người bảo đây là Đản Nhi đang ngủ khò khò trong nha môn, nghe thấy tiếng khổ đau của nhân gian lại tưởng là tiếng trúc xào xạc. Bà nói xem, đây chẳng phải là nói nhảm hay sao?"
"Thế, thế sao ông không mắng họ đi!" Chu thị nổi giận, ngọn nến trên bàn lung lay dữ dội, bà chống nạnh nói: "Quan trên đời này, làm sao có ai tốt bằng Đản Nhi nhà chúng ta, một lòng vì dân, thanh liêm chính trực chứ?"
"Tôi mắng rồi, sao tôi lại không mắng chứ? Nhưng họ lại nói tôi thiên vị, bao che con cái, họ còn nói trên đời này làm gì có quan làm việc vì dân, quan trong thiên hạ đều đen tối như nhau. Một miệng tôi làm sao nói cho rõ được?" Trần Trường Thủy tức tối nói: "Mấy ngày nữa, để người trong nhà đi khắp nơi nói đỡ cho con trai chúng ta."
"Không được, không được..." Chu thị lắc đầu.
"Chỗ nào không được? Không phải bà là người trân trọng danh tiếng của Đản Nhi nhất sao?"
"Không được, dù sao cũng là không được, tôi cũng không nói rõ được vì sao không được. Đúng rồi, ông nghĩ xem, trước kia ở Lâm Xuyên, Đản Nhi thành cái dạng gì? Đó là vị ác thiếu số một Lâm Xuyên, nó ra cửa là trên phố không một bóng người. Lúc đó, chúng ta có nói đỡ cho nó không, có hiệu quả không?"
"Chúng ta nghe mãi nghe mãi, cũng thấy những việc Đản Nhi làm là thật. Nhưng sau này nghĩ lại, lúc đó Đản Nhi còn nhỏ như vậy, ở bên ngoài lại chẳng có tay chân gì, làm sao làm những việc này được chứ? Điều này rất rõ ràng, là bọn họ cố ý làm vậy để hại Đản Nhi nhà chúng ta." Chu thị chậm rãi nói.
"Vậy phải làm sao đây?"
"Làm sao làm, ông hỏi tôi, ông là đàn ông sức dài vai rộng mà lại hỏi tôi!" Chu thị vung nắm đấm nhỏ đấm tới, khiến Trần Thủ Nhân sợ hãi lùi liên tục, đôi tay cấy cày hơn chục năm của Chu thị, sức lực không hề kém cạnh Trần Thủ Nhân luyện võ là bao.
"Theo ý tôi, chúng ta cứ thay Đản Nhi làm nhiều việc thiện. Đản Nhi tuyệt đối không phải loại người đó, chúng ta biết, Triệu Quan Gia biết, chỉ cần Triệu Quan Gia còn cho rằng Đản Nhi không phải người như vậy, thì dù có bao nhiêu người nói xấu nó cũng chẳng thành vấn đề. Nhưng người nói nhiều quá, e là Triệu Quan Gia cũng không tin nó nữa. Chúng ta ở Biện Kinh này bố thí nhiều chút, làm nhiều việc thiện, người khen nhiều lên thì người mắng sẽ ít đi, ít nhất đừng để ở Biện Kinh có quá nhiều người nói xấu Đản Nhi."
"Ai, cứ theo ý bà." Chu thị thở dài một tiếng, lo lắng nhìn ngọn nến chập chờn, thẫn thờ.
Phủ Thái Nguyên, bến tàu Dương Khúc, một chiếc lâu thuyền cao lớn hiếm thấy đang cập bến. Bình thường nơi đây chỉ có thuyền chở hàng và thuyền khách bình thường qua lại, chiếc lâu thuyền này có thể coi là du thuyền sang trọng. Đậu ở đây tự nhiên thu hút sự chú ý. Điều thu hút hơn nữa chính là ba vị nữ tử đứng trên mũi thuyền, người nhìn thấy không ai không bị kinh ngạc trước vẻ đẹp ấy.
Người đó là ai mà lại diễm lệ đến nhường này!
Một người châu báu vây quanh, thêu thùa rực rỡ, tựa như thần phi tiên tử, rạng rỡ chiếu người. Một người da dẻ mọng nước như quả vải mới hái, y phục trên người tuy không hoa lệ, nhưng từng cử chỉ hành động đều dịu dàng như nước. Một người khác thì vai thon eo nhỏ, mắt đẹp mày ngài, bốn phía nhìn quanh như đang tìm kiếm lang quân, ánh mắt liếc nhìn linh hoạt, mỗi cái nhíu mày cười nói đều khiến người ta quên đi tục trần.
Nhìn kỹ lại, trong tay các nàng còn bế theo trẻ con.
Cái gì? Có trẻ con?
Mẹ kiếp...
Ai mà ra tay nhanh thế!
Lâu thuyền đỗ tại bến công cộng ở cầu tàu, người trên bờ đều vây quanh lại. Trên lâu thuyền cũng thả xuống một chiếc thuyền nhỏ, sau khi người xuống bắc ván cầu xong, nhân vật chính trên thuyền mới bước xuống. Triệu Nhã đi trước, liếc nhìn trên bờ một cái, có chút tức giận nói: "Hai vị muội muội, trở về phải giáo huấn gã phụ bạc kia mới được, huynh ấy chẳng thèm đến đón chúng ta."
"Có lẽ huynh ấy không biết chúng ta đến? Hoặc là, không biết chúng ta đi đường thủy."
"Có lẽ là do công vụ bận rộn..."
"Hai muội, tâm địa tốt quá rồi đấy." Triệu Nhã gõ nhẹ vào đầu hai người: "Huynh ấy công vụ có bận đến mấy, phái người làm tới đưa mấy chiếc kiệu chẳng lẽ không được sao? Ai, cũng không biết Ngọc Khê muội muội nghĩ thế nào."
Vừa đặt chân lên bờ, còn chưa biết đi đâu thì trong đám đông chen chúc tới vài người, trông có vẻ khá biết cách đua đòi phong nhã. Kẻ đi đầu là một nam tử mặc áo đỏ, mặt bị gió sông thổi đến đỏ ửng nhưng vẫn cầm quạt phẩy phẩy, bước tới nói: "Tiểu sinh Chu Dật Hiên, xin được hành lễ. Người ta thường nói, giai nhân chỉ có trên thiên đình..."
Hộ vệ sau lưng Triệu Nhã ngắt lời hắn: "Cút cút cút, lăn xa ra, đừng có rỗi hơi kiếm chuyện, mấy vị phu nhân này ngươi không đắc tội nổi đâu!"
Nam tử áo đỏ rõ ràng bị mất mặt: "Tiểu sinh ở vùng này cũng có chút danh tiếng, nhà tiểu sinh còn có chút quan hệ với Vương gia, chẳng lẽ đến một câu cũng không nói được sao?"
Hộ vệ khinh bỉ nhìn một cái, ý là, chỉ có chút bản lĩnh đó thôi, ngươi còn chẳng tính là em út nữa là. Nam tử áo đỏ lập tức như bị đâm trúng nỗi đau, hừ một tiếng, lách sang một bên nói với ba người Triệu Nhã:
"Mấy vị cô nương nhìn là biết người nhà quyền quý, nhưng thấy các nàng đỗ ở đây, tiểu sinh đoán các nàng e là vẫn chưa thuê được bến bãi, đến Dương Khúc là để thuê bến bãi phải không? Ha ha, có một tin xấu, bến bãi ở Dương Khúc đều đã thuê hết rồi, các nàng có muốn cũng không có đâu. Trong tay tiểu sinh có ba cái bến, chỉ cần cô nương mở lời, tiểu sinh sẽ nhượng lại với giá rẻ."
"Phoo, còn đòi tiền á? Tưởng là cho không chứ, làm hại ông đây đợi ở đây."
Kẻ vừa nói không phải là nhóm Triệu Nhã, nam tử áo đỏ quay người lại, chỉ thấy từ trong đám đông chui ra một người.
