"Giữ được vốn là tốt rồi, chứ đâu có chuyện bọn mình kiếm được món hời, mình cũng đâu có đưa tiền cho tri phủ ở đây. Cha à, ăn cơm xong mình mau về nhà thôi, lấy số tiền này làm chút buôn bán nhỏ, không thì Tết đến lại có kẻ đòi nợ đến cửa." Người con trai trẻ trả lời, chủ quán bưng ra hai món nhắm, còn có nửa cân rượu ngâm trong nước nóng.

Người lớn tuổi uống một ngụm rượu buồn, gắp một đũa thức ăn bỏ vào miệng, nhai mạnh, hai má phồng lên như muốn trút giận, ông ta nói: "Chúng ta bị lừa rồi, cứ tưởng tri phủ Thái Nguyên này là quan tốt, đến đây còn được giảm thuế, ai ngờ giảm cái nỗi gì, còn bị thu thêm ba phần nữa."

"Hửm?" Trần Sơ Lục ngồi bên cạnh nghe thấy lời này, cảm thấy có chút không ổn. Hai kẻ làm ăn thất bại tùy tiện oán trách đôi câu thì hắn thấy còn bình thường, nhưng nhắc đến chuyện thuế bị thu thêm thì đã khơi gợi sự chú ý của hắn.

Chủ quán bưng mì đến, hai bát lớn bốc khói nghi ngút. Người lớn tuổi húp bớt nước dùng, nâng nửa cân rượu lên, òng ọc đổ vào bát mì, trộn đều rồi bắt đầu húp sùm sụp, người trẻ tuổi thì đổ mấy món nhắm vào bát. Họ ăn rất vội, trông có vẻ là đã bị đói, chẳng mấy chốc đã ăn xong, từ trong ngực rút ra nửa xâu tiền.

Chưa đợi hai người rời đi, Trần Sơ Lục giơ tay gọi: "Chủ quán, hâm thêm nửa cân rượu, lên vài món nhắm, ta có vài chuyện muốn nói với hai vị khách này."

Hai người nghe vậy lộ vẻ kinh ngạc, người lớn tuổi vội xua tay: "Không được, không được, vị huynh đệ này, lòng tốt của cậu chúng tôi xin nhận, nhưng chúng tôi còn phải lên đường, không thể chậm trễ."

"Đừng vội đi, ở lại đây một đêm cũng chẳng sao." Trần Sơ Lục cười nói: "Vừa rồi vô tình nghe được lời của hai vị, hình như việc buôn bán của các vị gặp khó khăn. Không giấu gì, tại hạ cũng là người làm ăn. Muốn hỏi thăm xem rốt cuộc là có khó khăn gì, nếu không cũng phải chịu lỗ thôi. Hai vị kể lại chuyện này cho tại hạ nghe, chắc chắn sẽ có chút quà mọn tặng lại."

"Ưm..." Người lớn tuổi do dự một chút, nhưng lúc này chủ quán đã bưng rượu và thức ăn lên, còn toàn là món mặn, ông ta nuốt nước miếng, quan sát Trần Sơ Lục một lượt rồi nói: "Vị huynh đệ này còn trẻ như vậy, chắc không phải cậu làm ăn, mà là người nhà làm ăn đúng không?"

"Đúng vậy, là việc kinh doanh của gia đình, mấy năm nay mới cho tại hạ thử tiếp tay." Trần Sơ Lục rót đầy rượu cho họ, cười hỏi: "Lão huynh, các vị buôn bán cái gì, đã gặp phải chuyện gì? Thái Nguyên phủ này chẳng phải đã giảm thuế rồi sao, sao các vị còn bị thu thêm?"

"Ai! Chuyện này nói ra thì tức chết đi được!" Người lớn tuổi uống một ngụm rượu, tức giận nói: "Hai cha con chúng tôi là người Hoài Châu, buôn bán tạp nham, địa hoàng, ngưu tất, mấy loại dược liệu này đều là Hoài dược nổi tiếng, còn có chút đồ khô, mấy thứ này ở nơi khác đều rất đắt hàng. Nghe nói Thái Nguyên phủ ở đây dễ làm ăn nên mới lặn lội đến đây."

"Ra là vậy, tôi cũng nghe nói ở đây dễ làm ăn, thế sao lại lỗ?"

"Lỗ thì không lỗ, chỉ là kiếm được ít, còn chẳng bằng vận chuyển đến Biện Kinh. Tiền vốn của hai cha con chúng tôi là đi mượn người thân, chờ về nhà trả xong tiền vốn, số tiền lãi này còn không đủ tiêu Tết. Cho nên kiếm được ít thế này chính là lỗ rồi." Người lớn tuổi vẻ mặt rầu rĩ uống rượu buồn: "Cậu nói xem cái đám quan lại ở Thái Nguyên phủ này, sao nói lời không giữ lấy lời?"

"Sao lại không giữ lời?"

"Chẳng phải là giảm thuế ba phần sao? Chúng tôi vận chuyển hàng từ bến tàu này lên, đúng là đã bớt được ba phần. Nhưng chờ đến khi chúng tôi vận chuyển từ bến tàu này đến Mã Pha Dịch, ở đó lại bị trưng thu một lần nữa, đây đâu phải là ít đi, rõ ràng là còn nhiều lên. Tình hình là sau khi lên bến tàu, chỉ có thể đứng yên một chỗ thôi!"

"Mã Pha Dịch..." Trần Sơ Lục cúi đầu ghi nhớ địa danh này, nghĩ một lát rồi lại cười nói: "Chuyện này cũng không thể trách tri phủ được, có lẽ là do dịch thừa bên dưới tham tiền chăng?"

"Không trách hắn thì trách ai? Tôi không qua nổi cái Tết này, có thể trách ai đây?" Người lớn tuổi khuyên nhủ Trần Sơ Lục hết lời: "Huynh đệ, cậu còn trẻ tuổi, không biết cái thế đạo này đâu, thiên hạ quạ đen một màu, làm gì có quan thanh liêm, quan tốt, chỉ có quan quan tương hộ, toàn là lũ quan lại chó má. Cậu muốn chuyến buôn bán này kiếm được chút tiền thì đừng có đi lại khắp nơi nữa."

"Đa tạ lời khuyên..." Trần Sơ Lục chắp tay, lại rót đầy rượu cho họ, lúc này sau lưng có luồng gió lạnh thổi tới, Trần Sơ Lục quay đầu lại nhìn, thì ra là Trần Trường Thủy vén rèm đi vào: "Thiếu gia, không hay rồi, Khâm sai đại nhân trong lúc đi vi hành dân gian đã bị người ta ám sát, hiện tại sống chết không rõ."

"Xảy ra chuyện ở đâu?"

"Tại nơi giáp ranh giữa Thanh Nguyên huyện và Giao Thành huyện, tri huyện hai huyện đều đã chạy đến, phái người đến hỏi thiếu gia nên làm thế nào." Trần Trường Thủy hỏi, ngay sau đó bên ngoài lại chạy vào Lưu Hàng và Cao Dương đang thở hồng hộc.

"Các ngươi chia nhau đi Tam Giao Khẩu, bảo Trọng Chí Dũng phái một trăm người đến. Phái người đến phủ nha, huyện nha các huyện, thông báo cho họ tăng cường cảnh giác, bảo người nhà cũng phải cẩn thận đề phòng, chuyện này không hề đơn giản." Trần Sơ Lục dặn dò vài câu: "Hắc Tử mau đánh xe ngựa, vội vã đến nơi xảy ra chuyện."

"Tuân lệnh!"

"Khoan đã." Trần Sơ Lục gọi mấy người lại, nghĩ một chút rồi nói: "Hắc Tử, đừng vội đánh xe, hai ta đến Trần Gia Bến, những việc còn lại không đổi."

Lưu Hàng, Cao Dương vội vàng trở về phủ nha, Trần Sơ Lục và Trần Trường Thủy đi đến Trần Gia Bến, nơi này vẫn còn vài người do Trần Thủ Tín, Trần Thủ Nghĩa để lại, nghe theo sự điều động của Trần Sơ Lục. Tìm thấy những người này, Trần Sơ Lục phân phó họ dẫn người đến Mã Pha Dịch, điều tra rõ rốt cuộc là ai đang làm hỏng chính sách giảm thuế ở đó.

Trần Sơ Lục thực ra còn có suy đoán, người ở Mã Pha Dịch dường như không đơn giản chỉ là tham tiền. Mã Pha Dịch nằm trên quan đạo chính, thương nhân nam tới bắc đi rất nhiều người đều phải đi ngang qua đây. Sau khi Trần Thủ Tín và Trần Thủ Nghĩa lấy lương thực đi ra ngoài biên ải, theo ngày hẹn thì cũng sắp quay về rồi. Liệu ở Mã Pha Dịch có cái bẫy nào đang chờ họ hay không?

Nhưng giờ Trần Sơ Lục không màng được nhiều như vậy, Lư Duy Hiếu gặp nạn, một khi Khâm sai đại nhân xảy ra chuyện ở Thái Nguyên phủ, thì cũng giống như khi Nghê Chính Tường chết ở đây ngày trước, lại sẽ trời long đất lở. Trần Sơ Lục vội vội vàng vàng, từ Dương Khúc bến tàu, dẫn theo một trăm người của Trọng Chí Dũng, vội vã tới hiện trường vụ việc.

Hắn đi rồi, hai cha con trong căn tin bến tàu mới hoàn hồn từ cơn kinh ngạc, vội gọi chủ quán lại hỏi đây là ai, chủ quán cười bí hiểm, nói đây chính là tri phủ Thái Nguyên phủ, hai cha con ngơ ngác đứng trong gió.

"Hai vị khách quan, không cần sợ, biệt giá đại nhân là quan tốt. Số tiền các người bị lỗ, ông ấy sẽ giúp các người tìm lại, các người cứ ở lại đây trước đã, không lấy tiền của các người đâu, chỉ cần các người chịu giúp làm chút việc là được."

"Chủ quán, sao ông biết vị đại nhân này là quan tốt?" Thương nhân lớn tuổi đầy vẻ không tin: "Nói lời không hay, ông cũng là dân thường đầu đen, chuyện làm quan, sao ông biết được."

"Tin hay không tùy các người, nếu các người muốn lấy lại số tiền đó, ở đây chờ vài ngày, sẽ có kết quả. Nếu các người không muốn lấy lại số tiền đó, tôi cũng không ngăn các người đi." Chủ quán cười nói.

"Chủ quán, ông... ông là người thế nào?"

"Chẳng là người nào cả, chỉ là một tiểu dân thường, họ Lý, các người gọi tôi là Lý Quải là được." Chủ quán nói xong liền quay người rời đi, hai cha con lúc này mới phát hiện, hóa ra chủ quán này hơi thọt chân.