Năng lực vận tải đường thủy của sông Phần, trước thời nhà Thanh đều khá mạnh, cho đến sau này môi trường liên tục bị phá hoại, dẫn đến lưu lượng nước giảm mạnh, khiến năng lực vận tải đường sông giảm sút nghiêm trọng. Vào thời Tống, sông Phần vẫn là tuyến vận tải chủ chốt từ Hà Đông đi về Trung Nguyên. Dọc con sông này, có biết bao nhiêu người sống bằng nghề chèo thuyền. Phía tây bờ sông Phần, chính là nơi tọa lạc của cổ thành Tấn Dương.

Dưới chủ trương của triều đình, thành Tấn Dương vốn tráng lệ hùng vĩ đã bị phá hủy, bến tàu bên ngoài thành Tấn Dương cũng dần không được quan phủ coi trọng, không ai dọn dẹp bùn lầy, cứ thế suy tàn qua từng năm.

Dẫu vậy, vào cuối thời nhà Kim, từng có "Di Sơn tiên sinh" Nguyên Hiếu Vấn, người được mệnh danh là "Bắc phương văn hùng" và "Nhất đại văn tông", sau khi đến cổ thành Tấn Dương đã để lại một bài "Nhạn khâu từ" tại đây. Trong đó câu "Vấn thế gian, tình thị hà vật, trực giáo sinh tử tương hứa" (Hỏi thế gian, tình là chi, mà khiến người ta thề sống chết cùng nhau) được lưu truyền rộng rãi.

Cổ thành Tấn Dương đã hủy hoại, chỉ còn lại những tàn tường vách đổ, cùng một vài người dân thưa thớt. Thế nhưng bến tàu này vẫn còn công dụng lớn, cách bờ đối diện bến tàu chưa đầy mười dặm chính là Vĩnh Lợi Giám. Bên cạnh bến tàu Tấn Dương, chưa đầy hai mươi dặm là bãi than đá dưới chân núi Mông Sơn, có một con đường quan lộ thông thẳng đến đây.

Cách đó không xa còn có một bến tàu Dương Khúc, là bến tàu mới nổi, dựa lưng vào Tam Giao Khẩu và Dương Khúc để giao thương buôn bán. Xét về quy mô thì không bằng bến tàu Tấn Dương, nhưng xét về sự phồn hoa thì lại nhỉnh hơn bến tàu Tấn Dương một chút. Điều Trần Sơ Lục nghĩ tới chính là tận dụng hai bến tàu này để làm lớn chuyện, nâng năng lực vận tải của sông Phần lên mức cực hạn.

Một là tăng số lượng thương nhân địa phương, có thể thuận tiện cho việc vận chuyển than đá. Hai là có thể cải thiện năng lực vận tải từ nam ra bắc, củng cố toàn bộ khu vực Hà Đông, hoàn thành mục tiêu "cường thân kiện thể, hoạt lạc kinh mạch" cho Đại Tống mà Triệu Trinh mong muốn.

Long Đức Phủ, Lộ Châu, Thượng Đảng.

Huyện Thượng Đảng này, vừa là nơi đặt trụ sở của Lộ Châu, lại vừa là nơi đặt các cơ quan "Soái, Tào, Hiến, Thương" của Lộ ti. Từ đó có thể thấy, tri huyện Thượng Đảng là một vị trí khó xử đến mức nào. Khó xử thì khó xử, nhưng đó cũng là vị trí trọng yếu bậc nhất.

Theo lệ thường, làm tri huyện ở nơi như thế này, bước tiếp theo bảo đảm tối thiểu cũng được làm tri thượng châu, khả năng cao hơn là về kinh, hoặc trực tiếp thăng làm nhị tá Lộ ti. Người nhậm chức tri huyện Thượng Đảng, Trần Sơ Lục cũng quen biết.

Triệu Trinh kế vị mở ân khoa, gọi là Long Phi Bảng, Trần Sơ Lục liên trúng tam nguyên, đỗ Trạng nguyên. Theo sát phía sau là người đứng thứ hai Tống Tương, thứ ba Trịnh Tiễn, thứ tư Diệp Thanh Thần, thứ năm Tống Kỳ chính là tri huyện Thượng Đảng.

Tống Tương, Tống Kỳ là hai anh em, vốn thứ hạng của Tống Kỳ cao hơn Tống Tương, nhưng vì thứ hạng của em trai cao hơn anh trai nên bị điều chỉnh ra sau. Nếu không phải Trần Sơ Lục gây rối, thì xét về thực lực, Tống Kỳ đáng lẽ nên là Trạng nguyên.

Một người như vậy, không thể vào nhất giáp, nên chỉ đành bắt đầu từ vị trí tri huyện. Mà tri huyện Thượng Đảng, lại là vị trí khó làm nhất, cũng "quý giá" nhất trong các chức tri huyện. Đúng là "dục đới vương quan, tất thừa kỳ trọng" (muốn đội vương miện, tất phải chịu sức nặng của nó).

Vị tri châu này, cũng từng có duyên gặp mặt một lần với Trần Sơ Lục. Nhớ năm đó, Trần Sơ Lục quan tước nhàn rỗi, khi trở về Hồng Châu, từng có một Lý thông phán ra đón, nay ông ta đã thăng làm tri châu Lộ Châu rồi.

Hầu hết sĩ tử ở Thái Nguyên Phủ và Hà Đông Lộ đều đã đổ về Long Đức Phủ để tham gia kỳ thi mùa thu đợt mới. Thành Hồ Quan người đông như nêm, khách sạn, tửu lâu làm ăn phát đạt.

Luân tài đại điển là quốc sự trọng đại, Tào sứ và Hiến sứ tụ tập ở đây bàn việc, Lý tri châu bồi tiếp, những người này đều ngồi, chỉ có Tống Kỳ đứng dưới đường.

Hình Tự Trân của Đề điểm hình ngục ty và Chuyển vận sứ Lâm Đức Nhuận mỗi người tựa lưng vào ghế thưởng trà, miệng lẩm bẩm bàn bạc chuyện gì đó, nghe không rõ, bên cạnh Lý tri châu đã sớm đặt chén trà xuống, Tống Kỳ cúi đầu đứng đó.

"Hình huynh, trà này không tệ chứ? Đây là nhờ người mua từ Lâm Xuyên về đấy, nơi đó gọi trà này là Trạng nguyên trà." Lâm Đức Nhuận cười rất đắc ý nói, trái lại Hình Tự Trân lại không thưởng thức được hương vị tuyệt hảo của trà.

"Lâm huynh có nhã hứng này, chứ tôi thì không. Thấy trà này, tôi lại nhớ đến Thái Nguyên Phủ." Hình Tự Trân chống trán nói: "Lúc Trương Bỉnh còn đó, cứ tưởng hắn khó đối phó, là một kẻ đâm bang. Các châu huyện bên dưới, chỉ có Thái Nguyên Phủ dám chống đối, giờ có kẻ mới đến, còn đâm bang hơn hắn, thế chẳng phải Trương Bỉnh chết uổng rồi sao?"

"Chết uổng..." Lâm Đức Nhuận thấy Hình Tự Trân vò đầu bứt tai, cười càng thêm khoái chí, mỡ trên mặt cứ rung lên bần bật: "Chưa chắc đâu, ta thấy Soái ti đại nhân vui lắm đấy, từ khi Trương Bỉnh bị chém đầu, mấy ngày nay ông ta ra cửa đều đổi sang kiệu có đỉnh màu tím rồi."

"Ông ta vui, ông ta tất nhiên là vui rồi. Tổng quản mã bộ quân Hà Đông Lộ bị loại trừ, ông ta nắm quyền cơ mật quân sự cao nhất của bổn lộ, danh phận tự nhiên tăng lên. Khó quản, còn khó quản hơn cả Trương Bỉnh." Hình Tự Trân bĩu môi, khá bất mãn, liếc nhìn sang bên cạnh, mỉa mai nói: "Lâm huynh, vị ở Thái Nguyên Lộ kia hiện là Tổng đốc lương thảo chuyển vận, ngài là Chuyển vận sứ, chẳng lẽ dễ chịu sao?"

"Ừm, cái này..." Lâm Đức Nhuận bị hỏi trúng chỗ đau, đành liên tục cầu xin: "Hình huynh đừng nhắc chuyện này nữa, đang rầu muốn chết đây, vị này không dễ chọc, lại còn thích làm bậy."

"Nói đi cũng phải nói lại, bổn quan ngược lại có chút thưởng thức vị này. Ở Thái Nguyên Phủ, hắn mượn dư uy của việc loại trừ Trương Bỉnh, dạy dỗ đám đại tộc không nghe lời, quan trường Thái Nguyên vì thế mà nghiêm trang hẳn. Dẫu rằng mấy ngày nay án kiện tăng vọt, làm bổn quan ăn ngủ không yên, nhưng ta cũng tình nguyện." Hình Tự Trân vuốt râu cười nói.

"Hóa ra kẻ đâm bang mà huynh nói không phải là hắn." Lâm Đức Nhuận có chút đau lòng: "Cái đống hỗn độn ở Thái Nguyên Phủ đó là do các đời tri phủ để lại, băng dày ba thước chẳng phải một ngày mà thành. Chẳng lẽ dựa vào việc dạy dỗ đại tộc, trừng trị quan lại tham ô là có thể thay đổi được tệ nạn cũ sao? Thật khó tin... Theo bổn quan thấy, hắn đây là 'tân quan thượng nhâm tam bả hỏa' (ba ngọn lửa của quan mới nhậm chức), chẳng bao lâu nữa sẽ cảm nhận được áp lực kinh khủng, tự nhiên sẽ bỏ cuộc thôi. 'Cao cao nã khởi, đê đê phóng hạ' (giơ cao đánh khẽ), đó mới là cái miệng hai mặt của quan trường."

"Hừ..." Hình Tự Trân nghe xong, lên tiếng: "Từ xưa thịnh thế chuyển suy đều vì lại trị trị bại hoại, nếu có thể quyết tâm chỉnh đốn lại lại trị trị, ít nhất cũng sẽ tốt hơn nhiều so với mấy người tiền nhiệm."

"Nghiêm hình tuấn pháp chẳng lẽ là cách trị tận gốc? 'Thủy chí thanh tắc vô ngư, nhân chí sát tắc vô đồ' (nước trong quá thì không có cá, người xét nét quá thì không có bạn), chỉ có người nhân từ mới có thể đắc nhân tâm, hắn làm như vậy không được lòng người, tất sẽ ít người giúp đỡ, ít người giúp thì sao có thể bền lâu?"

"Ngươi, được, ta không tranh luận với ngươi." Hình Tự Trân không muốn tranh cãi đến tối muộn vào lúc này làm trễ nải việc công, quay đầu nói: "Lộ Học ti đang khuyết người, hãy để chúng ta cùng soạn đề, Lý tri châu, Tống tri huyện, các vị là phụ mẫu quan địa phương, cũng nên góp sức mới phải."

Hai người bên dưới đồng thanh đáp: "Tuân mệnh."

Mấy người bàn bạc chốt đề thi xong, vốn dĩ định giải tán, nào ngờ Hình Tự Trân và Lâm Đức Nhuận lại giữ Tống Kỳ ở lại. Lý tri châu ngạc nhiên nhìn một cái, rồi chậm rãi rời đi.

"Tử Kinh, ngươi và Trần Sơ Lục là tiến sĩ cùng năm, xét về tài danh, ngươi cũng không thua kém gì hắn." Hình Tự Trân hỏi đầy ẩn ý: "Theo ngươi thấy, Trần Sơ Lục làm quan làm người thế nào?"

"Xấu hổ quá, xấu hổ quá, Trần đại nhân đỗ Tam Nguyên, lại là văn tông đương đại. Hạ quan tài hèn sức mọn, sao dám đánh giá Trần đại nhân?" Tống Kỳ cúi đầu nói, trả lời như vậy chỉ là để khiêm tốn chút thôi, Hình Tự Trân nghe xong hơi gật đầu, nhưng vẫn chưa thỏa mãn, thế là Tống Kỳ nói tiếp: "Hạ quan tuy không thể đánh giá Trần đại nhân, nhưng Thánh nhân có dạy, 'kiến hiền tư tề' (thấy người hiền thì nghĩ đến việc đuổi kịp), Trần đại nhân có hai điểm là tấm gương để hạ quan noi theo."