Năm cũ sắp qua, sáng sớm ngày mồng tám, các ngôi chùa khắp nơi đều chuẩn bị cháo Ngũ vị Thất bảo, phân phát cho khách hành hương và kẻ ăn mày, để tưởng nhớ ngày Đức Phật Thích Ca Mâu Ni đốn ngộ thành Phật, cầu mong được phù hộ. Tập tục này, vào thời Tống đã là việc cả triều đình lẫn dân chúng cùng ăn mừng.

Thiên tử ban cháo Ngũ vị, phổ biến tới tận quần thần và bách tính kinh thành, để tỏ ý vua tôi cùng vui, cùng dân chung vui, ngoài việc nhiều ít ra thì không có chút khác biệt nào. Đây có lẽ cũng là cơ hội duy nhất để dân thường có thể nếm thử "ngự thiện".

Thế nhưng, cơ hội này dân thường lại chẳng mấy ưa thích. Chỉ vì bắt đầu từ ngày này, nha môn đóng cửa bế hộ, chỉ cần không xảy ra án mạng, về cơ bản là sẽ không quản gì nữa.

Thế nên ngày này không có vương pháp, kẻ ra đường không phải ăn mày thì cũng là đám lưu manh côn đồ, ai dám ra đường, tám phần là sẽ bị cướp sạch sành sanh. Chén cháo Ngũ vị có thể nhận sự phù hộ của Phật đà kia, ai dám đi uống chứ?

Trên đường phố công khai cướp bóc, đánh người, lại còn có kẻ kết bè kéo lũ xông vào nhà người khác gây chuyện, thế nên từ ngày này trở đi, bách tính trên phố đều đóng cửa bế hộ, cho đến tận khi đón năm mới, sang xuân.

Tại sao phải thức đêm? Tại sao phải chúc mừng năm mới? Tại sao phải đi thăm hỏi họ hàng? Tất cả đều là để phòng trộm cướp, cái gì là Niên thú, cái gì là Tụy quỷ, đều là dọa người cả thôi. Nhưng đám người này thường không dám xông vào nhà gây chuyện, giữa hàng xóm láng giềng, người trong thôn vào những lúc như thế này vẫn rất đoàn kết yêu thương nhau.

Tuy nhiên, một dịp "cùng dân chung vui" tốt lành như vậy lại cứ thế lãng phí đi, thật đáng tiếc. Trong thành Biện Kinh rơi vào cảnh không ai quản lý, thế mà tại phủ Thái Nguyên lại là một quang cảnh khác.

Trần Sơ Lục hạ lệnh, các huyện thiết lập điểm phát cháo Lạp Bát trên đường phố huyện thành, còn nhấn mạnh đây không phải là bố thí cháo. Bất kể quan lại lớn nhỏ, ngay cả Tri huyện cũng như vậy, đích thân xuống đường phát cháo.

Tri huyện đã xuống đường rồi, trị an tự nhiên nghiêm minh. Bách tính xếp hàng nhận lấy các loại lương thực gồm nhiều loại đậu, gạo tẻ, kê trộn lẫn vào nhau, mỗi người nhận không nhiều, nhà năm người chỉ được lãnh một ống tre, đủ cho ba bữa cháo một ngày. Đây vốn dĩ là thứ nên được phát ra vào ngày này, chỉ có điều bây giờ được đưa đến một cách ngăn nắp, trật tự mà thôi.

Phía sau cửa phủ nha chính là vườn Cầu Đồng, trong vườn Cầu Đồng có chỗ thưởng tuyết tuyệt đẹp, gọi là đình Tri Hành. Mọi người đến trước đình Tri Hành, nơi này ngoại trừ chỗ ngồi đã được quét sạch tuyết, những nơi còn lại đều trắng xóa một mảng. Đám người mặc quan phục này tụm năm tụm ba ngồi vây quanh lò lửa than. Trên lò hâm rượu vàng, có thể tùy ý lấy uống.

Đợi một lát, Trần Sơ Lục cùng Tống Kỳ, Sử Tài Lương cùng nhau tới, mọi người đứng dậy nghênh đón. Chỉ thấy Trần Sơ Lục đi vào trong đình Tri Hành, cùng hai vị Tư mã ngồi xuống, ngoại trừ trên đỉnh có mái đình che, lò than, rượu vàng chẳng có điểm nào khác biệt. Đang lúc mọi người còn đang nghi hoặc, Trần Sơ Lục ra hiệu cho Sử Tài Lương.

"Chư vị đồng liêu, theo ý của Biệt giá, niên hội này chính là tổng kết cuối năm. Tổng, là tụ lại thành bó; Kết, là nói về việc thu liễm lại, tổng kết chính là..." Sử Tài Lương liếc nhìn Trần Sơ Lục một cái, mới tự tin lên tiếng: "Tổng kết chính là đem những thành bại trong công việc của một năm qua mà chải chuốt lại, việc thiện thì tiếp nối, việc bất thiện thì sửa đổi. Người có công thì thưởng, người có lỗi thì..."

Sử Tài Lương lại ngập ngừng một chút, nhìn đám người bên dưới đang bàn tán xôn xao, xì xào bàn tán đây là muốn tính sổ sau mùa thu, lúc này mới nói: "Biệt giá có lời, người có lỗi, không phạt. Nhưng điều này chỉ tính là lỗi trong công việc, hoặc lỗi vô tâm, còn ai nếu là trên có lỗi với triều đình, dưới có thẹn với bách tính thì vẫn phải nghiêm trị."

"Sử Tư mã nói không sai, nhưng không chỉ là làm tổng kết, mọi người có điều lệ đề nghị gì hay, đều có thể thoải mái nói ra. Bất kể đúng sai tốt xấu, bản quan đều không tính toán. Có lời nào không hợp quy củ, đều hóa hết vào trong tuyết này đi." Trần Sơ Lục cười nói.

"Đều nghe thấy cả chứ?" Sử Tài Lương nhìn quanh một vòng, bên dưới đáp lại đều đã nghe thấy, Sử Tài Lương liền nói tiếp: "Biệt giá và Tống Tư mã đều là người đến giữa chừng, bản quan đến thời gian dài hơn, đối với công việc phủ Thái Nguyên một năm qua, xin cứ để bản quan làm cái việc "tổng" này, tổng kết."

Sử Tài Lương vung tay một cái, liền tuôn trào như nước, nói từ đầu năm đến cuối năm, một bài văn khí thế vô cùng hùng tráng, nhìn là biết đã nhờ người trau chuốt trước. Trong đó, chẳng qua chỉ là tâng bốc Trần Sơ Lục đã cứu vớt bách tính ra khỏi cuộc sống lầm than dưới thời Trương Bỉnh.

Đợi đến khi Sử Tài Lương nói xong, rượu trên lò than cũng đã uống được một nửa, chỉ có không ngừng uống rượu mới có thể nhẫn nhịn được sự thôi thúc muốn mắng người.

"À! Trần đại nhân thật là cấp trên tốt mà thượng thiên ban cho chúng ta, là vị quan tốt của phủ Thái Nguyên!" Sau khi Sử Tài Lương nói xong, mọi người đồng thanh khen ngợi.

"Sử Tư mã có chút nói quá rồi."

"Hửm?" Sử Tài Lương nhìn quanh một vòng, xem ai là kẻ không có mắt vào lúc này, nhưng khi lần theo tiếng nói nhìn lại, lại phát hiện ra là Trần Sơ Lục đang nói câu này.

"Bản quan đâu dám nhận lời khen ngợi lớn lao như vậy? Ý tốt của Sử Tư mã, Trần mỗ xin nhận, nhưng lời vừa rồi quả thật là nói quá, Trần mỗ quyết không dám nhận công lao này." Trần Sơ Lục đứng dậy nói.

"Chuyện này..." Sử Tài Lương gãi gãi đầu, có chút không hiểu, bản thảo này rõ ràng là đã nhờ người trau chuốt cho Trần Sơ Lục, sao lúc đó ngài ấy không nói có vấn đề, bây giờ lại đứng ra nói là nói quá. Suy nghĩ một chút, Sử Tài Lương liền hiểu ra: "Hạ quan nói có chỗ chưa thấu đáo, mong Trần đại nhân chỉ điểm cho."

Sử Tài Lương chuyện khác không giỏi lắm, nhưng làm người thì rất được, giờ thành ra thế này, ông ta trở thành kẻ nịnh bợ, Trần Sơ Lục chỉ cần tự mình nói vài cái sai của mình, liền được tôn lên là quang minh lỗi lạc. Loại chuyện này, Trần Sơ Lục đương nhiên sẽ không tự mình nói ra, tất cả đều nhờ Sử Tài Lương tự lĩnh hội.

Thế nào là nịnh bợ, khen người đó là kiểu nịnh bợ cấp thấp, cùng lắm chỉ dùng được ở cấp thôn trưởng, lên cao hơn chút nữa sẽ gây phản cảm. Ở nơi không tiếng động mà tôn người khác lên, khiến người ta cảm thấy vô cùng thoải mái, đó mới là nịnh bợ cao cấp.

Trần Sơ Lục quả nhiên hài lòng gật đầu, nói: "Sử Tư mã đại thể nói không sai, nhưng những chỗ bản quan làm chưa đúng, vẫn chưa nói đến nơi đến chốn. Bản quan chưa nói đến trước khi nắm quyền, từ khi bản quan tạm thay việc Tri phủ, đối với cấp dưới quá mức nghiêm khắc. Không ít lần vô tình nghe thấy mọi người bàn tán, nói làm quan chẳng có dầu mỡ gì, còn nghèo hơn cả đám thương nhân bên ngoài, không duy trì được thể diện của sĩ nhân. Có người nói bản quan là con gà sắt, kẻ giữ của không nhổ ra nổi một sợi lông."

Nghe đến đây, đám người bên dưới cười đầy ẩn ý, những lời này quả thực đã từng có người mắng, Trần Sơ Lục có thể đem những lời này ra nói, mọi người trong lòng vẫn có chút khâm phục khí độ này. Các quan lại có mặt ở đây, có người của phủ nha cũng có người của huyện nha Dương Khúc, ít nhất trong tay đều quản lý trăm mười người. Trong mắt họ, Trần Sơ Lục chỗ nào cũng tốt, chỉ có mỗi cái là keo kiệt không tốt.

Lúc này Trần Sơ Lục cầm chén rượu đứng dậy nói: "Chư vị, chúng ta làm quan một nhiệm kỳ, trước hết là tạo phúc cho một phương, nếu có chỗ nào chưa thông suốt, mong mọi người đừng trách móc."

"Nào dám, nào dám, đại nhân làm quan, chúng ta trong lòng rất khâm phục."

"Trần mỗ biết, trong lòng các vị chắc chắn vẫn đang nói xấu bản quan." Trần Sơ Lục cười cười, từ trong tay áo lấy ra một cuốn sổ nhỏ: "Để các vị bớt mắng vài câu, thế nên Trần mỗ mời mọi người tới đây để phát một chút tiền thưởng cuối năm."