Trên mặt sông Phần Thủy, một chiếc quan thuyền đang xuôi dòng. Lúc này, Trần Sơ Lục đang đi tuần tra dọc theo bờ sông. "Đánh sắt còn cần thân cứng", khúc sông Phần Thủy dài mấy trăm dặm này, cũng không thể bảo đảm là không xuất hiện con sâu làm rầu nồi canh. Cái tên Khổng mục nào đó, Trần Sơ Lục thật sự không để vào mắt. Chỉ là có một vị khâm sai từ Biện Kinh tới, luôn phải giữ thể diện cho qua chuyện mới ổn.

Lần xuất hành này, Trần Sơ Lục mang theo Ngô tiên sinh bên người. Trần Sơ Lục ngồi trên thuyền, xuất phát từ Dương Khúc, dọc theo dòng sông xem xét tình hình đê điều. Lúc này con sông Phần Thủy rộng lớn cơ bản đã rút xuống trong phạm vi đê trong, nhưng vẫn có thể cho mấy chiếc tàu lớn đi song song. Ngô tiên sinh đứng ở mũi thuyền, cùng Trần Sơ Lục chỉ điểm giang sơn.

"Đông ông, tên Khổng mục tới vòi vĩnh kia, ngài xử lý thế nào?" Ngô tiên sinh đột nhiên hỏi.

"Ban đầu hắn muốn giở trò đòi tiền, nói ta cưỡng bức dân phu, làm cho bách tính không được an ổn, còn nói cái gì mà thiên tử nhân dân ái vật, ta làm như vậy là trái với thánh ý."

"Hắn đây rõ ràng là muốn vòi tiền." Ngô tiên sinh cười nói: "Quan lại địa phương trước đây, thường sẽ nói, đã dân chúng có oán ngôn, phiền khất Khổng mục trong lúc tuần tra, vì bản huyện mà trấn an lòng dân một chút, rồi đưa cho hắn bao nhiêu tiền đó."

"Nghe những lời này, ai mà không biết hắn là muốn tiền chứ? Nhưng ai mà biết được, hắn có phải đang nhân cơ hội dò xét ta hay không, đợi ta đưa tiền rồi, hắn lại đi ra ngoài rêu rao, bảo rằng Trần Sơ Lục ai cũng không sợ chỉ sợ hắn. Vốn định đuổi thẳng hạng tiểu nhân này đi, nhưng sau đó hắn lại nói về chuyện vật liệu làm công trình sông ngòi."

"Ồ..." Ngô tiên sinh cúi đầu, cười khổ lắc đầu: "Trên đời này, quan thanh liêm dễ làm, cứ thanh bạch như nước là được, chỉ là khổ cho bản thân, cuối cùng cũng khó làm nên đại sự. Quan tham cũng dễ làm, trên dưới thông đồng, nhắm mắt thu tiền là xong. Chỉ có loại quan như Đông ông, một lòng vì dân, là không dễ làm, thật không dễ làm mà..."

Trần Sơ Lục mỉm cười: "Hắn nói về vật liệu công trình sông ngòi, lại nói hắn quen biết vài thương nhân, nên ta đã đáp ứng hắn, chỉ cần giá cả hợp lý, liền nhập vật liệu từ chỗ hắn. Nhưng không ngờ, giá hắn báo còn cao hơn giá thị trường một gấp. Cuối cùng ta từ chối, tên Khổng mục đó cũng không còn tới cửa nữa."

Ngô tiên sinh thở dài một tiếng: "Đông ông, đã từ chối rồi, hay là nên sớm làm chút đối sách ứng phó đi."

"Ứng phó cái gì?" Trần Sơ Lục hỏi.

"Tất nhiên là ứng phó việc bọn chúng thẹn quá hóa giận. Đúng rồi, trước tiên gửi thư hỏi xem, tên Lâm Khổng mục kia còn đi tới những huyện nào, các huyện khác đã chiêu đãi và xử lý ra sao. Bọn chúng không dám ra tay với Đông ông, nhưng sẽ giở trò âm hiểm với người bên dưới."

"Ừm..." Trần Sơ Lục gật gật đầu.

Lộ Châu, Thượng Đảng, nơi đây là phủ trị sở của Lộ, hiểu rõ tình thế trong triều hơn cả. Từ sau khi Trần Sơ Lục bị giáng chức, tình thế trong triều không hề yên ổn hơn, ngược lại càng thêm bất ổn. Đặc biệt là sau khi trừ khử Trương Bỉnh, triều đình dường như nhận ra cục diện rối ren này đã tới mức không thể không thu dọn.

Trong triều gió tanh mưa máu, các cấp ở phủ Lộ tự nhiên có nhận thức. Quan làm tới chức vụ như họ, điều quan trọng nhất chính là phải đứng đúng hàng ngũ. Lâm Đức Nhuận thân là Tào ty của bản lộ, nắm giữ đại quyền tài chính, nếu tiến thêm vài bước, có thể vào Tam ty làm Sứ tướng, coi như là tới đỉnh. Chỉ là xác suất này quá nhỏ, ông ta hầu như không để tâm.

Điều Lâm Đức Nhuận nghĩ tới, chẳng qua là giữ vững tước vị hiện có. Thế nhưng chốn quan trường này, như đi thuyền ngược dòng, không tiến ắt lùi. Bên dưới không ngừng có người trồi lên, mà quan chức triều đình chỉ có bấy nhiêu, phải làm sao đây? Lâm Đức Nhuận rất lo lắng, sợ lần này không đứng đúng hàng, liền bị người ta đá văng xuống, kết cục đó thậm chí sẽ chẳng tốt đẹp gì hơn Trương Bỉnh.

Vị Khổng mục họ Lâm kia, quả thực là người bà con trong ngũ phục của ông ta, chuyện thường ngày đi khắp nơi vòi vĩnh bên dưới, ông ta cũng biết, nhưng tên Lâm Khổng mục này cũng biết nịnh nọt hiếu kính, lại làm được việc, nên ông ta cũng nhắm một mắt mở một mắt.

"Tào đài, hạ quan đã đi một vòng bên dưới, tình hình công trình sông ngòi về cơ bản còn tạm ổn. Chỉ là, chỉ là Thái Nguyên phủ, dường như..."

"Ừm?" Mắt Lâm Đức Nhuận xẹt qua một tia kinh ngạc: "Thái Nguyên phủ, ở đó lại làm sao?"

"Tiến độ công trình sông ngòi ở đây chậm chạp, tới giờ mới được chưa đầy ba phần, trước khi vào đông, sợ là không hoàn thành nổi." Lâm Khổng mục cúi đầu nói: "Tất nhiên, việc này cũng không thể trách quan viên châu huyện địa phương. Thái Nguyên phủ đất cằn dân nghèo, trưng tập dân phu, điều động tiền tài đều khá khó khăn, người đứng đầu lại là kẻ mới tới."

"Trần Sơ Lục..." Lâm Đức Nhuận lẩm bẩm: "Người này chỉ lo đẩy mạnh những thứ của riêng mình, hoàn toàn quên mất tầm quan trọng của vận tải đường thủy, công trình sông ngòi mà chậm trễ, sang năm vỡ đê thì phải làm sao? Hắn đây không phải là bỏ gốc lấy ngọn sao!"

"Việc này không thể trách Trần đại nhân, ngài ấy một lòng vì dân, cũng bận rộn tới mức không rời tay. Ngài ấy bận xử lý công vụ, đều là tại trong nhà, hạ quan đi gặp ngài ấy, cũng là gặp tại nhà ngài ấy." Lâm Khổng mục thêm mắm dặm muối nói.

"Tên Trần Sơ Lục này, muốn làm hỏng đại sự rồi. Chỉ tiếc là, Hiến đài, Phiên đài đối với hắn tán thưởng khá cao, Triệu quan gia đối với hắn cũng ưu ái hơn người." Sắc mặt Lâm Đức Nhuận lo lắng, nói với Lâm Khổng mục: "Như vậy đi, ngươi mau chóng tìm cách báo chuyện này cho Soái ty."

"A? Tại sao báo cho Soái ty, Lâm đại nhân ngài chính là Tào đài mà." Lâm Khổng mục không hiểu, nhưng Lâm Đức Nhuận không cho hắn lựa chọn, vẻ không thể nghi ngờ, vẫn bảo hắn đi báo cho Soái ty. Lâm Khổng mục nửa tin nửa ngờ, thầm nghĩ Lâm Đức Nhuận muốn mượn tay Soái ty để trừng trị Trần Sơ Lục sao? Không nên a, danh không chính ngôn không thuận, chẳng liên quan gì tới nhau cả.

Sau khi hắn đi, Lâm Đức Nhuận trong lòng cười thầm. Kể từ khi Hà Đông Binh mã Tổng quản phủ bị bãi bỏ, Hà Đông Lộ Kinh lược An phủ ty liền trở thành nha môn quân sự cao nhất, Kinh lược An phủ nắm việc binh dân một lộ, đều soái lĩnh thuộc hạ mà nghe tụng án, ban bố cấm lệnh, định thưởng phạt, kiểm kê sổ sách xuất nhập tiền cốc, phu dịch, giáp khí mà hành sự theo pháp luật.

Nói cách khác, Soái ty chính là cái gì cũng quản được. Chuyện công trình sông ngòi, ông ta muốn nhúng tay vào, cũng nhúng tay được, dù sao việc này cũng liên quan đến "phu dịch". Mấu chốt là Lâm Đức Nhuận biết, người của Soái ty đặc biệt muốn nhúng tay vào việc này.

Một chiếc kiệu rèm tím, hạ xuống trước cửa Soái ty, Lâm Khổng mục nơm nớp lo sợ đi tới trước kiệu, không nói hai lời liền quỳ xuống dập đầu. Lúc này người trong kiệu vừa bước ra, thấy vậy liền hỏi: "Ngươi là người phương nào, tới đây có chuyện gì?"

Lâm Khổng mục đứng dậy nói: "Chế đài, hạ quan là Khổng mục của Chuyển vận sứ ty, Lâm đại nhân có một việc khó quyết, sai tiểu nhân tới đây, trình báo việc này lên Chế đài."

"Việc gì?"

Lâm Khổng mục trên cơ sở thêm mắm dặm muối cho Lâm Đức Nhuận, lại thêm mắm dặm muối thêm một lần nữa. Sau khi nghe hắn nói xong, Du Cao Nghi giận dữ đầy mặt: "Không ngờ người lại không bằng văn chương, ban đầu ở Biện Kinh lấy sức một mình bảo vệ sĩ tử chu toàn, ở Thái Nguyên lấy dũng khí của một người xông vào doanh trại địch, mà nay làm người đứng đầu một phương, lại thành ra bộ dạng này. Xem ra Trần đại nhân này, vẫn chỉ có thể làm Ngự sử từ thần, khó mà làm được quan thân dân."

"Chế đài, vị Trần đại nhân này quyền thế ngập trời, Tào đài cho rằng, cần phải nhờ Chế đài mới có thể kiềm chế được người này." Lâm Khổng mục cười nói: "Nay Hà Đông lộ này, cũng chỉ có Chế đài mới là nhất ngôn cửu đỉnh."

"Ai, lời nặng rồi, bản quan chẳng qua chỉ là một nha môn phân nhánh của phủ Lộ mà thôi." Du Cao Nghi thản nhiên nói: "Trần Sơ Lục là nhân tài dám làm dám chịu, không thể vì chuyện này mà xếp hắn vào loại người như Trương Bỉnh. Nhân phi thánh hiền thục năng vô quá, tri lỗi năng cải thiện mạc đại yên, lần này trước hết cho Trần Sơ Lục một bài học nhớ đời."