"Tiền thưởng cuối năm?"

"Không sai, cái gọi là tiền thưởng cuối năm chính là thưởng cho chư vị đã kiên trì đến tận thời điểm cuối năm này. Người ta vẫn nói, không có công lao thì cũng có khổ lao, không có khổ lao thì còn có mệt nhọc, tiền thưởng cuối năm này ai cũng có phần."

"Ấy chà, cái này, cái này thật ngại quá, Trần đại nhân, không cần khách sáo như vậy đâu ạ!"

"Chúng ta ăn bổng lộc triều đình, làm việc cho triều đình, vốn là chuyện nên làm. Nhận bổng lộc mà còn lo làm chưa đủ, nào dám xa vời chuyện được thưởng?"

"Thôi đừng, bỏ qua đi..."

Mọi người đồng loạt xua tay. Trần Sơ Lục nhìn cái dáng vẻ vô thức che túi tiền của bọn họ, liền biết bọn họ đang sợ hãi. Mấy năm trước, cũng từng có một vị tri phủ chủ động phát tiền cho mọi người.

Thế nhưng kẻ đó lại liên tục ám chỉ, cấp trên tặng quà cho cấp dưới thì cấp dưới phải trả gấp đôi. Không phải một lần hai lần, mà là mỗi năm ba tiết hai thọ, thậm chí đến những tiết khí nhỏ như Lập Xuân, Hạ Chí, cả đám quan viên ở Thái Nguyên phủ đều bị hắn ta vơ vét sạch sành sanh suốt sáu năm trời.

Có tấm gương "tiền nhân" vẻ vang này ở phía trước, cộng thêm Trần Sơ Lục xưa nay là người nổi tiếng "vắt cổ chày ra nước", nên khi nghe ông đột ngột đề cập đến tiền thưởng cuối năm, mọi người tự nhiên liên tưởng đến chuyện kia, tưởng rằng Trần Sơ Lục muốn "hành" họ.

"Chư vị không cần kinh hãi, bản quan sẽ không bắt các vị phải đáp lễ đâu. Số tiền này không phải lấy từ túi riêng của bản quan, mà là tiền từ trong sảnh vụ. Nói tiện thể một câu, quà mừng năm mới trong quan trường bổn phủ, cứ giản đơn mà ý nghĩa, không được vượt quá năm trăm văn."

"Tuân mệnh Biệt giá." Mọi người đồng thanh vui vẻ đáp lại. Khi có việc nhờ vả thì chuyện qua lại tiếp đón ai cũng tình nguyện, chứ nhàn rỗi không có việc gì mà cứ phải tiếp khách đưa đón thì đúng là một gánh nặng không nhỏ.

"Tiền thưởng cuối năm này tuy ai cũng có phần, nhưng không phải ai cũng nhiều như nhau. Số tiền thưởng bao nhiêu sẽ được phân chia dựa trên công lao của các phân ty nha môn. Các vị cầm về, rồi trong nha môn của mình, dựa theo công lao của mỗi người mà chia cho cấp dưới. Ngoài ra, bản quan còn chọn ra những cá nhân xuất sắc trong các nha môn."

Trần Sơ Lục vừa nói như thế, ai nấy đều dỏng tai lên nghe, nhưng nghe đi nghe lại lại thấy cách này của ông dường như đã xoay vòng trở lại. Trước kia công việc béo bở thì tiền thưởng cuối năm nhiều, nha môn thanh bần thì tiền thưởng ít. Điểm khác biệt là trước kia số tiền này đều là vơ vét từ trong tay bách tính. Còn bây giờ, lại là Trần Sơ Lục đường đường chính chính ban cho họ.

Không cần vơ vét từ tay bách tính, mà Trần Sơ Lục lại cho rất hậu hĩnh. Tiền thưởng cuối năm của mỗi nha môn được cấp dựa trên độ "béo bở" của nha môn đó, ngoài ra còn chọn thêm mỗi nha môn một người làm "nhân viên xuất sắc" để thưởng thêm. Trần Sơ Lục cầm cuốn sổ nhỏ của mình, giải thích rõ ràng từng li từng tí cho mọi người.

Nghe xong lời giải thích của Trần Sơ Lục, mọi người thở phào cười nói: "Hóa ra là vậy, Biệt giá thật là dụng tâm lương khổ, ty chức bọn ta không ai là không tâm phục khẩu phục."

"Trước kia mặt dày mày dạn, tác oai tác quái trước mặt bách tính, bị người ta chỉ vào cột sống mà chửi, giờ thì không cần nữa rồi."

"Đúng vậy, số tiền này gửi trong tay Biệt giá, cuối năm mới phát, bà vợ phá gia chi tử ở nhà rốt cuộc cũng không còn lải nhải bên tai ta đòi mua cái này, mua cái kia nữa. Tiết kiệm được biết bao nhiêu tiền, có thể sắm sửa được bao nhiêu gia nghiệp chứ!"

"Oli gei (Tuyệt vời)!"

"Tiền thưởng cuối năm ghi trong cuốn sổ nhỏ này, lát nữa đến chỗ Tống Tư mã lĩnh là được." Trần Sơ Lục cười nói: "Chúng ta quay lại chuyện tổng kết cuối năm đi. Chư vị, sau khi bản quan đến Thái Nguyên phủ, vẫn còn vài việc làm chưa thỏa đáng, mong mọi người sang năm mới hãy đôn đốc bản quan sửa chữa."

"Biệt giá, để ty chức nói trước, ty chức cũng có lỗi!"

Bên cạnh Tri Hành đình, người của phủ nha Thái Nguyên và huyện nha Dương Khúc sau khi vui vẻ thỏa lòng, đều bắt đầu tự phản tỉnh. Có lúc tranh luận đỏ mặt tía tai, có lúc lại cười vang cả sảnh đường, đến cuối cùng, ai nấy đều cảm khái vạn phần.

"Làm quan bao năm, mới biết mùi vị thật sự của nó là thế nào."

"Biệt giá." Tống Kỳ chắp tay thi lễ thật sâu với Trần Sơ Lục: "Hạ quan đây không phải nịnh hót, nhưng hạ quan thực sự khâm phục Biệt giá, cái gọi là văn có thể an bang, chính là như Biệt giá đây."

"Thành tựu tương lai của Tử Kinh sẽ không thấp hơn bản quan đâu." Trần Sơ Lục vỗ vỗ vai Tống Kỳ: "Thứ Tử Kinh thiếu không phải là tài cán, mà là thiếu một cơ hội. Tử Kinh hãy thử nghĩ xem, nếu Thái Nguyên phủ được quản lý tốt theo phương pháp của bản quan, triều đình còn cần quản lý thêm nhiều nơi khác nữa, thì sẽ cử ai đi? Sử Tư mã, lời này cũng là nói cho ngài nghe đấy."

"Hạ quan đã hiểu." Tống Kỳ gật đầu như có điều suy nghĩ.

"Được rồi, tổng kết cuối năm đến đây là kết thúc." Trần Sơ Lục nâng chén rượu vàng lên, cao giọng nói: "Trời đông giá rét, tuyết cảnh tuy đẹp nhưng không nên ở ngoài trời quá lâu. Cạn chén này, chúng ta vào trong nhà, cùng dùng bữa cơm đạm bạc."

Thế là mọi người cùng đi vào trong nhà, thấy những món ăn bày trên bàn, ai nấy đều mở to mắt, há hốc mồm, nói: "Cái này, chẳng lẽ mắt lão phu có vấn đề rồi, sao lại có nhiều rau xanh mướt, tươi rói như thế này ở đây!?"

"Chậc chậc chậc, đã vào đông hơn một tháng rồi, mà còn nhìn thấy những lá rau này, thật hiếm, quá hiếm!"

Trong phòng tiếng kinh ngạc nổi lên tứ phía, lúc này lại có một tiếng kêu lớn: "Ối, còn có dưa hấu nữa này! Cái này, cái này, làm sao mà có được thế? Để dành từ tháng sáu tới giờ sao?"

"Bàn tiệc này không rẻ, nghìn vàng cũng chẳng đổi được."

"Rau thì tốt thật, nhưng cái này ăn thế nào?" Có người cầm một lá rau lên nói: "Cái này vẫn còn sống mà, dẫu là vật hiếm thì cũng không thể ăn như cỏ được chứ?"

"Cái lò đồng này dùng để làm gì? Còn mấy miếng thịt mỏng như tờ giấy này là để làm gì nữa? Chậc, đây chẳng phải ruột vịt sao, vẫn còn tươi sống mà..."

Những người này cứ như thể đi lạc đến đất khách quê người, thấy cái gì cũng lấy làm lạ, mang theo đầy rẫy nghi hoặc, đợi Trần Sơ Lục ra giải đáp. Sau khi nước trên lò đồng sôi lên, tỏa ra mùi hương thơm phức, Trần Sơ Lục đã thay bộ thường phục, bước ra chắp tay nói: "Chư vị sao không động đũa? Chẳng lẽ không hợp khẩu vị sao?"

"Chỉ đợi Biệt giá tới thôi ạ." Mọi người cười hì hì nói, nhưng trong lòng lại nghĩ, bàn rau sống thế này thì bảo người ta động đũa kiểu gì đây...

"Chắc là lối ăn uống này chư vị còn chưa biết đúng không?" Trần Sơ Lục cười nói: "Trần mỗ cũng là một thực khách, ở nhà rất thích mày mò ăn uống. Món trước mắt này gọi là lẩu, những loại rau này đều là đồ sống, có thể bỏ vào trong nước cho chín, cái này gọi là nhúng, còn có thể chấm thêm chút dầu đĩa này, hương vị tươi ngon, cảm giác mềm mại."

Nói đoạn, Trần Sơ Lục cầm đũa làm mẫu, gắp một miếng lá sách, nhúng vào lò đồng bảy nổi ba chìm, chấm vào dầu đĩa rồi đưa vào miệng. Mọi người thấy vậy, liền cũng lần lượt cầm đũa, bắt chước theo Trần Sơ Lục ăn.

"Tuyệt quá, tuyệt quá!"

Mới nếm vài miếng, ai nấy đều tấm tắc khen ngon. Nhưng sau khi nếm vài miếng, quen dần rồi thì lại có người bị bỏng miệng, có người nhúng quá chín, có người ăn phải miếng chưa chín, làm cả bàn tiệc cười nói không ngớt.

Trần Sơ Lục thấy mọi người ăn uống vui vẻ cũng rất cao hứng, bèn ở bên cạnh chỉ cho mọi người bí quyết. Từ mấy năm trước, Trần Sơ Lục ở nhà đã ăn lẩu rồi, bây giờ có thêm lò than, tự nhiên là càng thuận tiện hơn.

Những loại rau xanh này, là Trần Sơ Lục đã trồng trong nhà kính từ rất lâu trước kia. Trong trang trại Nê Đồn có một mảnh đất lớn được ông biến thành nhà kính, sử dụng lò than để giữ ấm.