Vào những năm hai mươi, ba mươi của thế kỷ trước, Lệ Chi Loan ở Tây Quan, Quảng Châu là khu vực sung túc nhất Quảng Châu. Nơi đây có phong cảnh mê hồn "một vạt suối trong xanh, hai bờ vải đỏ thắm", còn "Lệ Loan Ngư Xướng" từng là một trong tám cảnh đẹp của Dương Thành. Nơi này lầu các hoa viên san sát, người sang kẻ quý dập dìu, danh gia vọng tộc tụ họp. Những người sống ở đây thường uống trà sáng, nghe hát Việt kịch, dạo phố, nuôi chim, câu cá, đánh bài, vô cùng ung dung, thật là một cảnh tượng nhàn nhã tự tại.

Hai bên bờ hồ Chi Lan sừng sững không ít những tòa tiểu lâu với phong cách kiến trúc khác biệt. Trong số đó, có hai tòa tiểu lâu đặc biệt thu hút sự chú ý. Hai tòa nhà này cách nhau không xa, chỉ chừng trăm mét, nhưng phong cách kiến trúc tương tự, đều lấy phong cách Âu châu ba tầng làm chủ đạo. Một tòa là tiểu lâu thuần trắng, người đời gọi là Lục phủ; tòa còn lại là tiểu lâu màu vàng nhạt, người đời gọi là Lục trạch. Chủ nhân của tiểu lâu màu trắng tên là Lục Dật Tường, chủ nhân của tiểu lâu màu vàng tên là Lục Dật Ngao. Hai người họ là anh em. Tổ tiên nhà họ Lục vốn là danh môn vọng tộc ở Quảng Châu, từng có người đỗ Thám hoa và làm biên tu tại Hàn lâm viện. Lục Dật Tường thời trẻ từng du học ở châu Âu, khi Cách mạng Tân Hợi nổ ra, ông từng hào phóng tài trợ cho Đồng Minh Hội, lại có tình bạn riêng rất thân thiết với tướng Tưởng Quang Nại cũng ở Lệ Chi Loan.

Nhà họ Lục gia đại nghiệp đại, từ khi Lục Dật Tường tiếp quản sản nghiệp nhà họ Lục, càng làm cho rạng rỡ huy hoàng hơn. Sản nghiệp dưới trướng tập đoàn Lục thị trải rộng khắp các ngành nghề. Bản thân Lục Dật Tường cũng được giới thương nhân Quảng Châu tiến cử làm Hội trưởng thương hội, vô cùng có uy vọng trong giới thương giới Quảng Châu. Phu nhân của Lục Dật Tường là Tiêu Như Cầm, một tiểu thư khuê các truyền thống, hai nhà vốn là thế giao, đính ước vào năm Lục Dật Tường từ châu Âu trở về. Tiêu Như Cầm sinh được hai người con trai, trưởng tử Lục Dục Chấn không may qua đời khi chưa trưởng thành, thứ tử Lục Dục Lâm năm nay vừa tròn mười tám, đang theo học tại Trường giáo hội Thánh Phaolô.

Em trai của Lục Dật Tường là Lục Dật Ngao kém anh trai ba tuổi, cùng anh trai Lục Dật Tường quán xuyến tập đoàn Lục thị, nhưng ông lại thiên về Trung y hơn. Cụ cố của Lục Dật Tường và Lục Dật Ngao từng là ngự y trong cung, để lại không ít cổ phương, bí phương. Lục Dật Ngao thường hay bày biện thuốc thảo mộc trong nhà, hàng xóm láng giềng nếu ai có nhức đầu sổ mũi cũng thường tìm ông chữa trị. Vợ của Lục Dật Ngao là Lư Thu Liên, từng là một đào hát (đán giác) trong giới Việt kịch, từ khi gả cho Lục Dật Ngao thì không còn lên sân khấu hát xướng, lộ diện trước công chúng nữa. Lục Dật Ngao và Lư Thu Liên chỉ có một cậu con trai duy nhất là Lục Dục Đình, lớn hơn Lục Dục Lâm hai tuổi, nhưng tính cách trầm ổn, đang theo bác cả Lục Dật Tường học làm kinh doanh.

Bên hồ Chi Lan ở Lệ Chi Loan, liễu rủ thấp thoáng, gió xuân mơn man, một chiếc xe đạp lắc lư đi qua bờ hồ. Người đạp xe là một cô gái tết bím tóc dài ngang eo, phía sau xe một thiếu niên cao lớn mặc đồ học sinh màu đen bám sát theo sau.

"Ngọc Dung, đạp chậm chút, mắt nhìn phía trước, giữ chắc tay lái vào."

"Con biết rồi, thiếu gia."

Cô gái tên Ngọc Dung này chừng mười bốn mười lăm tuổi, môi hồng răng trắng, đôi mắt đen láy lộ vẻ linh khí, một bím tóc tết to đen nhánh buông dài ngang eo. Gió nhẹ thổi qua gương mặt cô, làm tán loạn phần tóc mái, để lộ vầng trán đầy đặn, đầu mũi lấm tấm mồ hôi, ngực hơi nhô lên, hơi thở thiếu nữ lan tỏa theo làn gió.

Còn thiếu niên theo sát phía sau chừng mười bảy mười tám tuổi, dáng vẻ mày thanh mắt tú, làn da trắng trẻo, mái tóc đen dày, dưới đôi mày kiếm là một đôi mắt thuần khiết khiến người ta khó quên, sống mũi cao thẳng, khuôn miệng hơi cong lên có chút gợi cảm, trên môi lún phún lông tơ, chỉ là vóc người cao gầy có chút thanh mảnh.

Ngọc Dung càng đạp càng hăng, tốc độ bắt đầu tăng nhanh. Chiếc xe đạp lắc lư lao về phía trước theo hình chữ "S".

Phía đối diện, một nữ sinh để tóc ngắn ngang tai, mặc đồ học sinh màu xanh nước biển đi tới, tay cầm ba bốn quyển sách.

"Này, này này, tránh ra, mau tránh ra." Xe của Ngọc Dung loạng choạng lao thẳng về phía nữ sinh. Thiếu niên phía sau thấy vậy, vội vàng chạy nhanh vài bước, đẩy nữ sinh ra. Còn Ngọc Dung thì ngã "vồ ếch".

"Cô có sao không?" Thiếu niên nhặt những quyển sách của nữ sinh rơi trên đất, phủi bụi trên sách rồi trả lại cho nữ sinh.

"Tôi không sao, cảm ơn anh!" Nữ sinh ngượng ngùng nhận lấy sách, khẽ đáp.

Thiếu niên liếc nhìn nữ sinh này, cô gái có độ tuổi ngang mình, vóc người cao ráo, gương mặt trái xoan trắng trẻo treo hai hàng lông mày lá liễu, đôi mắt trong veo ẩn chứa ý cười, đôi môi đỏ hồng khẽ mở, dáng vẻ muốn nói lại thôi khiến người ta mê mẩn. Mái tóc ngắn ngang tai tỏa ra hương hoa nhài, chiếc cổ thon dài dưới sự tô điểm của bộ đồng phục màu xanh nước biển càng thêm trắng nõn, vòng eo thon thả càng làm vóc dáng thêm cân đối.

"Tôi có sao mà! Thiếu gia!" Ngọc Dung ngồi bệt xuống đất, tủi thân kêu lên: "Cũng không tới đỡ con một cái, chẳng lẽ con còn không quan trọng bằng hai cuốn sách rách đó sao?"

"Được được được, ta tới đỡ con. Chẳng phải đã bảo con đạp chậm thôi sao, cứ thích tỏ ra mình giỏi."

Đúng lúc này, lại một nữ sinh tóc ngắn ngang tai chạy tới.

"Thục Nhàn, cậu có sao không? Tớ vừa thấy có kẻ hấp tấp đạp xe đâm vào cậu, làm tớ sợ chết khiếp."

"Cậu nói ai là kẻ hấp tấp hả?" Ngọc Dung đứng dậy từ dưới đất, phủi bụi trên quần, không phục tiến lên tranh luận với nữ sinh kia.

"Chà, suýt nữa làm người ta bị thương mà còn hung dữ như vậy, thật là vô lý hết sức."

"Ai vô lý chứ? Tớ đâu có đâm trúng cậu ấy. Cậu ấy chẳng sao cả, cậu nhìn tớ xem, tay áo của tớ rách rồi này." Ngọc Dung giơ tay cho nữ sinh kia xem tay áo của mình.

Thiếu niên vội kéo Ngọc Dung lại: "Ngọc Dung, con đừng quậy nữa, về nhà sẽ làm cho con cái mới."

Cậu quay người định giải thích với nữ sinh kia, vừa nhìn kỹ đã ngẩn người, hai nữ sinh trước mắt trông giống hệt nhau, khó mà phân biệt được ai là ai.

"Hai người là chị em sinh đôi sao?"

Nữ sinh cầm sách thẹn thùng cười: "Vâng đúng vậy."

"Vậy để ta đoán thử xem, ai là chị, ai là em. Ta đoán, vị ôn nhu hiền thục này chắc chắn là chị, còn vị được lý không tha người này chắc chắn là em."

"Ai được lý không tha người chứ? Rõ ràng là các người sai trước." Nữ sinh tới sau hất cằm, vẻ mặt không chịu để yên.

Nữ sinh cầm sách vội kéo bạn mình: "Tớ tên Hứa Thục Nhàn, cô ấy là chị gái tớ Hứa Thục Nghiên."

"Cái gì mà giấm với muối (thục/thục và nghiên/nhan) chứ. Nhà các người mở tiệm gia vị à?" Ngọc Dung bĩu môi, nói với giọng không mấy thiện cảm.

Hứa Thục Nghiên nghe vậy định phản bác, liền bị Hứa Thục Nhàn kéo lại, vẫn giữ nụ cười dịu dàng.

Thiếu niên gãi gãi đầu: "Ta đoán sai thật rồi, cứ tưởng người lớn thì khiêm tốn hơn, người nhỏ thì kiêu ngạo hơn."

"Anh nói ai kiêu ngạo hả?" Hứa Thục Nghiên nghe câu này lại nổi giận.

"Đúng thế, chị không ra chị, em không ra em. Em gái còn hiểu chuyện hơn chị gái nhiều."

"Các người mới là thiếu gia không ra thiếu gia, a hoàn không ra a hoàn, trông cứ như đôi oan gia đang trêu ghẹo nhau ấy."

Ngọc Dung nghe thế liền cuống lên, giơ tay định đánh Hứa Thục Nghiên, thiếu niên vội ngăn lại.

"Ngọc Dung, con ngày càng quá quắt rồi, việc này vốn dĩ là con sai trước, suýt nữa đâm ngã nhị tiểu thư nhà họ Hứa, người ta nói con vài câu con đã không chịu nổi, con còn muốn động tay động chân sao? Con có còn là a hoàn do nhà họ Lục chúng ta giáo dưỡng không hả? Mau xin lỗi nhị tiểu thư nhà họ Hứa đi. Nếu không phạt con một tháng không được ra ngoài."

Ngọc Dung thấy thiếu gia làm thật, vội cúi đầu, khẽ nói với Hứa Thục Nhàn: "Xin lỗi, là con sai rồi, xin nhị tiểu thư nhà họ Hứa tha lỗi."

"Không sao đâu, anh đừng trách cô ấy nữa." Hứa Thục Nhàn nắm tay Ngọc Dung: "Ối, áo của bạn rách một đường lớn thế này, hay là qua nhà mình thay một cái nhé, nhà mình cách đây không xa đâu."

"Không cần đâu ạ, con về nhà tự vá lại là được. Cảm ơn nhị tiểu thư nhà họ Hứa."

"Vậy mới đúng chứ." Thiếu niên quay sang chị em nhà họ Hứa: "Để tôi tự giới thiệu, tôi tên Lục Dục Lâm, đang học tại Trường giáo hội Thánh Phaolô."

"Chúng tôi là học sinh trường nữ Bồi Văn."

"Trường nữ Bồi Văn? Cách trường chúng tôi không xa, sau này chúng ta có thể thường xuyên qua lại."

"Được chứ." Hứa Thục Nhàn cười dịu dàng đáp lại.

"Thiếu gia, không còn sớm nữa, chúng ta về nhà thôi."

"Được, con đi dựng xe đạp lên đi."

"Chúng tôi phải đến thư viện trường trả sách đây. Vậy chúng tôi xin phép."

"Được, tạm biệt."

Ngọc Dung dựng xe đạp lên, phát hiện xích xe bị tuột.

"Thiếu gia, xe đạp hỏng rồi, xích bị đứt rồi."

Lục Dục Lâm vội chạy tới xem, chiếc xe đạp quả nhiên bị tuột xích.

Lục Dục Lâm kiểm tra một chút: "Vấn đề không lớn, ta về nhà sửa lại là chắc vẫn đạp được." Cậu ngẩng đầu định nói gì đó, nhưng đột nhiên phát hiện trên quần Ngọc Dung có vết máu, thần sắc lập tức trở nên căng thẳng.

"Ngọc Dung, con không bị ngã thương chứ, sao trên quần lại có vết máu?"

"Đâu cơ ạ? Con không thấy chỗ nào đau cả?"

"Ở mông ấy, mông con bị ngã rách rồi à?"

Ngọc Dung dùng tay sờ phía sau, quả nhiên có vết máu, sợ đến mức bật khóc.

Chị em nhà họ Hứa nghe tiếng khóc của Ngọc Dung, vội chạy quay lại.

"Có chuyện gì thế?" Thục Nghiên lo lắng hỏi.

"Ngọc Dung bị ngã rách mông, chảy nhiều máu quá." Lục Dục Lâm lo lắng trả lời thay Ngọc Dung.

"Ngọc Dung, em đau ở đâu?" Thục Nhàn quan tâm hỏi.

"Con không biết, con chỉ thấy bụng hơi đau."

"Ối chà, các người nhìn xem, trên yên xe cũng có vết máu." Lục Dục Lâm như phát hiện ra lục địa mới, chỉ vào vết máu trên yên xe: "Thế này thật lạ, theo lý mà nói, con đạp xe trước, ngã sau, cho dù có ngã thương, cũng không thể để lại vết máu trên yên xe được."

"Có gì mà lạ." Hứa Thục Nghiên ngắt lời phân tích suy luận của Lục Dục Lâm, kéo Lục Dục Lâm ra chỗ xa: "Anh cởi áo khoác ra đi."

"Làm gì vậy? Sao cô lại kéo tôi ra đây?" Lục Dục Lâm vô cùng khó hiểu.

"Bảo anh cởi thì cứ cởi đi. Mau lên."

Lục Dục Lâm ngơ ngác cởi áo khoác màu đen, chỉ còn mặc chiếc áo sơ mi cổ đứng màu trắng. Tiết trời xuân se lạnh, một cơn gió thổi qua, Lục Dục Lâm không nhịn được hắt hơi một cái.

"Anh cứ về trước đi, chúng tôi đưa Ngọc Dung về nhà tôi trước, giúp cô ấy xử lý xong rồi về."

"Vậy có cần tôi giúp gì không?"

"Anh đừng thêm phiền nữa. Mau về đi."

Hứa Thục Nghiên nói xong, cầm áo khoác của Lục Dục Lâm chạy đến trước mặt Ngọc Dung.

"Mau khoác vào, đi thôi, đến nhà tớ thay bộ đồ sạch." Hứa Thục Nhàn khoác áo của Lục Dục Lâm lên người Ngọc Dung.

"Nhị tiểu thư nhà họ Hứa ơi, có phải con mắc bệnh nan y gì rồi không, sao đột nhiên lại chảy nhiều máu thế này ạ?"

"Không sao đâu, là phụ nữ ai cũng thế cả thôi. Chắc là lần đầu của em đúng không, đừng căng thẳng, để chị dạy cho."

Lục Dục Lâm dắt chiếc xe hỏng, ngẩn ngơ như ông sư trong chùa, vừa đi vừa quay đầu nhìn ba cô gái.