Sáng thứ Hai—ngày sau bữa tối—cô La Creevy bước đi thoăn thoắt qua đủ các con phố ở khu vực phía tây thị trấn. Cô mang theo một nhiệm vụ quan trọng: báo với bà Mantalini rằng cô Nickleby hôm nay không khỏe nên không thể đến làm việc, nhưng hy vọng có thể trở lại nhiệm vụ vào ngày mai. Vừa đi, cô La Creevy vừa nhẩm tính trong đầu những cách diễn đạt tao nhã và khéo léo nhất để truyền đạt thông tin này, đồng thời cô cũng suy ngẫm khá nhiều về nguyên nhân khiến cô bạn trẻ của mình đổ bệnh.
“Tôi chẳng hiểu đầu đuôi ra sao nữa,” cô La Creevy lẩm bẩm. “Đêm qua mắt con bé đỏ hoe. Nó bảo nó bị đau đầu; mà đau đầu thì làm gì có chuyện đỏ mắt. Chắc chắn là nó đã khóc.”
Đến với kết luận này—điều mà thực ra cô đã tự xác nhận là hoàn toàn chính xác từ tối hôm trước—cô La Creevy tiếp tục suy tính, như cô đã làm suốt cả đêm, xem liệu người bạn trẻ của mình có thể gặp phải nỗi buồn phiền nào mới hay không.
“Tôi chẳng nghĩ ra được gì cả,” người họa sĩ vẽ chân dung nhỏ bé tự nhủ. “Chẳng có lý do nào, trừ phi là do thái độ của lão gấu già kia. Chắc lão lại hằn học với con bé rồi? Đồ thú vật khó ưa!”
Được giải tỏa phần nào nhờ bộc bạch ý kiến, dù chỉ là trút vào hư không, cô La Creevy bước tiếp đến cửa tiệm của bà Mantalini; và khi được thông báo rằng người quyền lực nhất tiệm vẫn chưa ngủ dậy, cô yêu cầu được gặp người phó của bà ta; ngay sau đó, cô Knag xuất hiện.
“Về phía tôi,” cô Knag nói sau khi tin nhắn đã được chuyển đi với đầy những từ ngữ hoa mỹ, “tôi có thể cho cô Nickleby nghỉ việc vĩnh viễn.”
“Ồ, vậy sao, thưa bà!” cô La Creevy đáp lại, cực kỳ phật ý. “Nhưng bà thấy đấy, bà đâu phải bà chủ ở đây, nên điều đó cũng chẳng quan trọng lắm đâu.”
“Rất tốt, thưa bà,” cô Knag nói. “Bà còn nhắn nhủ gì nữa không?”
“Không, tôi không còn gì cả,” cô La Creevy đáp.
“Vậy thì chào bà,” cô Knag nói.
“Chào bà; và xin cảm ơn vì sự lịch thiệp cùng cách giáo dục tuyệt vời của bà,” cô La Creevy đáp trả.
Kết thúc cuộc trò chuyện ấy, khi mà cả hai quý cô đều đang run lên bần bật và cố tỏ ra lịch sự đến kỳ lạ—những dấu hiệu rõ ràng cho thấy họ chỉ còn cách một cuộc cãi vã dữ dội trong gang tấc—cô La Creevy vùng vằng bước ra khỏi phòng và tiến thẳng ra phố.
“Tự hỏi không biết mụ ta là ai nhỉ,” cô tâm hồn nhỏ bé kỳ quặc thầm nghĩ. “Một người đáng kết giao làm sao! Ước gì mình được vẽ mụ ta: mình sẽ vẽ đúng bản chất của mụ!” Vậy là, cảm thấy cực kỳ hài lòng vì vừa nói được một câu thâm thúy khiến cô Knag phải muối mặt, cô La Creevy bật cười sảng khoái và vui vẻ trở về nhà ăn sáng.
Đây chính là một trong những lợi ích của việc sống độc thân lâu ngày! Sinh vật nhỏ bé, năng nổ và vui vẻ này hoàn toàn tồn tại trong thế giới riêng của mình, tự nói chuyện với bản thân, tự coi mình là bạn tâm giao, tự mỉa mai những người làm mình phật lòng, tự làm vui chính mình và chẳng gây hại cho ai. Nếu cô có lỡ buôn chuyện, cũng chẳng có danh dự của ai bị tổn hại; và nếu cô có tận hưởng chút cảm giác trả đũa, cũng chẳng có linh hồn nào trên đời bị sứt mẻ lấy một phân. Giống như bao người khác, vì hoàn cảnh túng thiếu dẫn đến không thể tạo lập những mối quan hệ như ý muốn, và lại chẳng mặn mà với kiểu xã hội mình có thể tiếp cận, London đối với người nghệ sĩ khiêm tốn này cũng vắng vẻ như những bình nguyên ở Syria. Cô đã lặng lẽ bước đi con đường đơn độc nhưng hạnh phúc trong nhiều năm trời; và cho đến khi những bất hạnh kỳ lạ của gia đình Nickleby thu hút sự chú ý của cô, cô chưa từng kết bạn với ai, dù trong lòng luôn tràn ngập tình cảm bạn bè với cả nhân loại. Có rất nhiều trái tim ấm áp đang tồn tại trong vẻ ngoài cô độc như cô La Creevy đáng mến của chúng ta.
Tuy nhiên, chuyện đó lúc này không quan trọng. Cô về nhà ăn sáng, và chỉ vừa mới nếm trọn hương vị của ngụm trà đầu tiên thì người giúp việc thông báo có khách. Cô La Creevy lập tức tưởng tượng ra một vị khách mới đến thuê vẽ đang đứng sững sờ vì ngưỡng mộ trước khung cửa sổ, và vô cùng hoảng hốt trước đống đồ dùng trà nước bày biện trên bàn.
“Đây, mang chúng đi ngay; chạy nhanh vào phòng ngủ; chỗ nào cũng được,” cô La Creevy hối hả. “Trời ơi, trời ơi; nghĩ sao mà mình lại trễ nải đúng vào sáng hôm nay cơ chứ, sau khi đã chuẩn bị sẵn sàng suốt ba tuần nay từ lúc tám giờ rưỡi, mà chẳng một bóng người lai vãng!”
“Đừng để tôi làm phiền bà,” một giọng nói mà cô La Creevy biết rõ cất lên. “Tôi đã dặn người giúp việc không nói tên tôi vì muốn làm bà bất ngờ.”
“Anh Nicholas!” cô La Creevy thốt lên, giật bắn mình kinh ngạc. “Tôi thấy là bà vẫn chưa quên tôi,” Nicholas đáp, chìa tay ra.
“Chà, tôi nghĩ ngay cả khi gặp anh ngoài phố tôi cũng sẽ nhận ra anh thôi,” cô La Creevy mỉm cười nói. “Hannah, lấy thêm một chén trà nữa. Này, tôi nói cho cậu biết nhé, chàng trai trẻ; tôi sẽ không bỏ qua cho cậu nếu cậu còn dám lặp lại cái sự vô lễ mà cậu đã phạm phải vào cái buổi sáng cậu bỏ đi đâu đấy.”
“Chắc bà sẽ không giận dữ đến thế đâu nhỉ?” Nicholas hỏi.
“Không sao?” cô La Creevy nói. “Cậu cứ thử mà xem; chỉ có thế thôi!”
Nicholas, với vẻ ga lăng đúng mực, lập tức làm theo lời cô La Creevy, khiến cô thét lên một tiếng nhỏ và tát vào mặt cậu; nhưng đó là một cái tát không mạnh lắm, và đó là sự thật.
“Tôi chưa từng thấy ai thô lỗ như thế!” cô La Creevy kêu lên.
“Bà bảo tôi thử mà,” Nicholas nói.
“Ờ; nhưng tôi chỉ nói mỉa thôi,” cô La Creevy đáp lại.
“Ồ! Thế thì lại là chuyện khác,” Nicholas nói; “lẽ ra bà cũng nên nói rõ điều đó với tôi chứ.”
“Tôi cá là cậu không biết đâu!” cô La Creevy đáp trả. “Nhưng này, nhìn lại cậu xem, cậu trông gầy hơn lần cuối tôi gặp, mặt mũi thì hốc hác và nhợt nhạt. Và sao cậu lại rời khỏi Yorkshire?”
Cô ngừng lại; vì trong giọng điệu và thái độ thay đổi của cô chứa đựng quá nhiều tình cảm khiến Nicholas thực sự cảm động.
“Tôi trông có vẻ thay đổi cũng phải thôi,” cậu nói sau một hồi im lặng; “vì kể từ khi rời London, tôi đã phải chịu đựng không ít đau khổ, cả về thể xác lẫn tinh thần. Tôi còn rất nghèo, và thậm chí đã phải chịu cảnh thiếu thốn.”
“Lạy Chúa, anh Nicholas!” cô La Creevy kêu lên, “anh đang nói gì vậy?”
“Cũng chẳng có gì phải làm bà lo lắng đến thế đâu,” Nicholas trả lời với vẻ tươi tỉnh hơn; “tôi đến đây không phải để than vãn về số phận mình, mà vì một mục đích quan trọng hơn. Tôi muốn gặp trực tiếp ông chú tôi. Tôi nên nói với bà điều đó trước tiên.”
“Vậy thì tất cả những gì tôi muốn nói về chuyện đó là,” cô La Creevy ngắt lời, “rằng tôi không hề ghen tị với sở thích của anh; và việc phải ngồi trong cùng một căn phòng với đôi ủng của lão ta thôi cũng đủ làm tôi mất hứng suốt nửa tháng trời.”
“Về cơ bản,” Nicholas nói, “có lẽ chúng ta không có quá nhiều bất đồng về điểm này; nhưng bà phải hiểu rằng, tôi muốn đối chất với lão, để tự biện hộ cho mình, và tống khứ sự dối trá cùng lòng hiểm độc của lão vào họng lão.”
“Đó lại là chuyện khác,” cô La Creevy hưởng ứng. “Chúa tha lỗi cho tôi; nhưng nếu lão ta có bị nghẹn mà chết thì tôi cũng chẳng buồn đến mức khóc cạn nước mắt đâu. Rồi sao nữa?”
“Vì mục đích này, sáng nay tôi đã đến tìm lão,” Nicholas nói. “Lão chỉ mới trở lại thị trấn vào thứ Bảy, và tôi không hề biết về sự có mặt của lão cho đến tận tối muộn hôm qua.”
“Và anh đã gặp lão chưa?” cô La Creevy hỏi.
“Chưa,” Nicholas trả lời. “Lão đã đi ra ngoài.”
“Hah!” cô La Creevy thốt lên; “chắc là đang bận chuyện nhân đạo, từ thiện gì đó rồi.”
“Tôi có lý do để tin rằng,” Nicholas tiếp lời, “theo những gì một người bạn biết rõ đường đi nước bước của lão kể lại, thì hôm nay lão dự định gặp mẹ và em gái tôi để kể cho họ nghe phiên bản của lão về những chuyện đã xảy ra với tôi. Tôi sẽ gặp lão ở đó.”
“Phải thế chứ,” cô La Creevy nói, xoa hai tay vào nhau. “Mà khoan đã,” cô nói thêm, “còn nhiều điều phải suy tính lắm—còn những người khác cần phải cân nhắc nữa.”
“Tôi đã cân nhắc đến người khác rồi,” Nicholas đáp lại; “nhưng vì danh dự và sự trung thực đều đang bị đặt lên bàn cân, sẽ không gì ngăn cản được tôi.”
“Anh hẳn phải biết rõ nhất,” cô La Creevy nói.
“Trong trường hợp này, tôi hy vọng là vậy,” Nicholas trả lời. “Và tất cả những gì tôi muốn bà làm giúp tôi, là chuẩn bị tinh thần cho họ trước khi tôi đến. Họ nghĩ tôi đang ở rất xa, và nếu tôi đột ngột xuất hiện, tôi sẽ làm họ hoảng sợ. Nếu bà có thể dành chút thời gian để nói với họ rằng bà đã gặp tôi, và tôi sẽ có mặt với họ sau đó mười lăm phút, thì bà sẽ giúp tôi một việc vô cùng lớn.”
“Tôi ước mình có thể giúp anh, hoặc giúp bất kỳ ai trong số các người, một việc lớn hơn thế,” cô La Creevy nói; “nhưng tôi nghĩ, khả năng phục vụ hiếm khi đi đôi với ý muốn, cũng như ý muốn hiếm khi đi đôi với khả năng vậy.”
Vừa nói rất nhanh vừa làm rất nhiều việc, cô La Creevy hoàn thành bữa sáng của mình một cách thần tốc, cất hộp trà và giấu chìa khóa dưới tấm chắn lò sưởi, đội lại mũ, và khoác tay Nicholas, sải bước ra thẳng thành phố. Nicholas để cô lại gần cửa nhà mẹ mình, và hứa sẽ quay lại trong vòng mười lăm phút.
Tình cờ thay, Ralph Nickleby, sau khi thấy rằng việc kể tội Nicholas là có lợi cho mục đích của mình, đã (thay vì đi đến một khu vực khác của thị trấn để giải quyết công việc như Newman Noggs đoán) đến thẳng nhà chị dâu mình. Do đó, khi cô La Creevy, được một cô bé đang dọn dẹp nhà cửa cho vào, đi đến phòng khách, cô thấy bà Nickleby và Kate đang đẫm lệ, còn Ralph thì vừa kết thúc bài tường thuật về những hành vi sai trái của cháu trai mình. Kate ra hiệu bảo cô đừng rời đi, và cô La Creevy lặng lẽ tìm một chỗ ngồi.
“Anh đã ở đây rồi sao, thưa quý ngài?” người phụ nữ nhỏ bé thầm nghĩ. “Vậy thì để xem anh tự giới thiệu và hiệu quả của nó đối với lão ta như thế nào.”
“Chuyện này hay thật,” Ralph nói, gấp bức thư của cô Squeers lại; “thật sự rất hay. Tôi giới thiệu cậu ta—trái với mọi niềm tin trước đây của tôi, vì tôi biết nó sẽ chẳng bao giờ làm nên trò trống gì—cho một người mà nếu biết cư xử đàng hoàng, nó đã có thể sống yên ổn trong nhiều năm. Kết quả là gì? Một hành vi mà nó có thể phải đứng trước tòa án Old Bailey mà trả giá.”
“Cháu không bao giờ tin điều đó,” Kate phẫn nộ nói; “không bao giờ. Đây hẳn là một âm mưu hèn hạ, tự thân nó đã mang đầy sự dối trá rồi.”
“Cháu yêu,” Ralph nói, “cháu đã hiểu lầm người tử tế đó rồi. Đây không phải là chuyện bịa đặt. Người ta bị hành hung, còn anh trai cháu thì không thấy đâu; cái thằng bé mà họ nhắc đến ấy, nó đi cùng với anh cháu—nhớ kỹ đi, hãy nhớ kỹ vào.”
“Thật không thể tin được,” Kate nói. “Nicholas!—lại còn là kẻ trộm nữa ư! Mẹ, sao mẹ có thể ngồi đó nghe những lời như thế cơ chứ?”
Tội nghiệp bà Nickleby, người vốn chưa bao giờ nổi tiếng là có đầu óc minh mẫn, và đã bị những biến cố gần đây đẩy vào tình trạng bối rối phức tạp đến tột độ, không đáp lại lời phản đối tha thiết này mà chỉ thốt lên từ sau một nắm khăn tay, rằng bà không bao giờ có thể tin được điều đó—qua đó một cách đầy khéo léo để những người nghe hiểu rằng bà thực sự tin điều đó.
“Nếu nó xuất hiện trước mặt tôi, trách nhiệm của tôi là phải giao nộp nó cho công lý,” Ralph nói, “trách nhiệm bắt buộc của tôi; là một người từng trải và một doanh nhân, tôi không có lựa chọn nào khác. Thế nhưng,” Ralph nói với giọng rất nhấn mạnh, và liếc nhìn Kate một cách lén lút nhưng đầy cương quyết, “thế nhưng tôi sẽ không làm thế. Tôi muốn tha cho cảm xúc của... của em gái nó. Và tất nhiên là cả mẹ nó nữa,” Ralph nói thêm, như thể mới chợt nhớ ra, với giọng điệu bớt gay gắt hơn hẳn.
Kate hiểu rất rõ rằng đây là một cái bẫy được đặt ra nhằm buộc cô phải giữ im lặng tuyệt đối về những sự kiện đêm hôm trước. Cô vô tình nhìn về phía Ralph khi lão ngừng nói, nhưng lão đã quay mắt đi hướng khác, và trong khoảnh khắc đó, trông như thể lão hoàn toàn không hay biết gì về sự hiện diện của cô.
“Mọi thứ,” Ralph nói sau một hồi im lặng dài, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng nức nở của bà Nickleby, “mọi thứ kết hợp lại để chứng minh sự thật của bức thư này, nếu thực sự có khả năng nghi ngờ nó. Những kẻ vô tội có lén lút trốn tránh khỏi tầm mắt của những người lương thiện, và chui lủi trong các hang cùng ngõ hẻm như phường tội phạm không? Những kẻ vô tội có dụ dỗ những gã lang thang vô danh, và lảng vảng cùng chúng khắp vùng nông thôn như lũ cướp nhàn rỗi không? Hành hung, bạo loạn, trộm cắp, cô gọi những việc này là gì?”
“Là một lời nói dối!” một giọng nói hét lên, cánh cửa bị đẩy bật ra, và Nicholas bước vào phòng.
Trong giây phút bất ngờ, và có lẽ là hoảng sợ đầu tiên, Ralph đứng dậy khỏi ghế, lùi lại vài bước, hoàn toàn mất cảnh giác trước sự xuất hiện bất ngờ này. Một giây sau đó, lão đứng bất động như tượng, khoanh tay trước ngực, nhìn cháu trai mình với ánh mắt cau có; trong khi Kate và cô La Creevy lao đến đứng giữa hai người để ngăn cản bạo lực mà sự kích động dữ dội của Nicholas dường như đang đe dọa.
“Nicholas thân mến,” em gái cậu kêu lên, bám chặt lấy cậu. “Hãy bình tĩnh, cân nhắc đã—”
“Cân nhắc ư, Kate!” Nicholas hét lên, nắm chặt tay em gái đến nỗi cô suýt không chịu nổi cơn đau trong cơn giận dữ của cậu. “Khi anh cân nhắc tất cả, và nghĩ về những gì đã xảy ra, anh phải được làm bằng sắt mới có thể đứng trước mặt lão ta mà bình thản được.”
“Hoặc bằng đồng,” Ralph nói một cách bình tĩnh; “da thịt con người làm sao đủ cứng rắn để đối mặt với điều đó.”
“Ôi trời ơi, trời ơi!” bà Nickleby kêu lên, “sao mọi chuyện lại ra nông nỗi này chứ!”
“Ai đang nói bằng cái giọng như thể tôi đã làm điều sai trái, và mang nhục nhã về cho họ thế?” Nicholas hỏi, nhìn quanh.
“Mẹ cậu đấy, thưa ngài,” Ralph trả lời, hất hàm về phía bà.
“Người mà tai đã bị ông đầu độc,” Nicholas nói; “bởi chính ông—người mà dưới vỏ bọc đáng nhận lời cảm ơn của mẹ tôi, đã chồng chất mọi sự xúc phạm, sai trái và sỉ nhục lên đầu tôi. Chính ông, người đã gửi tôi đến một hang ổ nơi sự tàn bạo đê hèn, xứng tầm với ông, hoành hành, và nỗi đau khổ tuổi trẻ sớm trổ mã; nơi sự nhẹ nhàng của tuổi thơ co rúm lại thành vẻ nặng nề của tuổi già, và mọi lời hứa đều lụi tàn, héo hon khi vừa chớm nở. Tôi xin Chúa làm chứng,” Nicholas nói, nhìn quanh một cách khao khát, “rằng tôi đã chứng kiến tất cả những điều này, và rằng lão biết rõ điều đó.”
“Hãy bác bỏ những lời vu khống này,” Kate nói, “và kiên nhẫn hơn, để ông ta không chiếm được ưu thế. Hãy nói cho chúng tôi biết anh thực sự đã làm gì, và chứng minh rằng chúng là không có thật.”
“Họ—hay lão ta—cáo buộc tôi chuyện gì?” Nicholas hỏi.
“Trước tiên, là tấn công chủ của mình, và suýt nữa thì tự đưa mình vào tầm ngắm của phiên tòa vì tội giết người,” Ralph chen vào. “Tôi nói thẳng đấy, chàng trai trẻ, dù cậu có lớn tiếng thế nào đi nữa.”
“Tôi đã can thiệp,” Nicholas nói, “để cứu một sinh linh khốn khổ khỏi sự tàn bạo đê tiện nhất. Khi làm vậy, tôi đã giáng cho kẻ khốn nạn đó một bài học mà lão sẽ không dễ gì quên được, dù vẫn còn nhẹ hơn nhiều so với những gì lão đáng phải nhận từ tôi. Nếu cảnh tượng đó lặp lại trước mắt tôi ngay bây giờ, tôi vẫn sẽ làm như vậy; nhưng tôi sẽ ra tay mạnh hơn, nặng hơn, và đóng lên người lão những dấu ấn mà lão sẽ mang theo đến tận mồ, dù lão có đi đến đó lúc nào đi chăng nữa.”
“Cậu nghe thấy chưa?” Ralph nói, quay sang bà Nickleby. “Sự hối cải đấy!”
“Ôi trời đất ơi!” bà Nickleby kêu lên, “mẹ không biết phải nghĩ sao nữa, thực sự không biết.”
“Mẹ đừng nói gì lúc này, con cầu xin mẹ,” Kate nói. “Nicholas thân mến, em chỉ nói để anh biết rằng sự độc ác có thể xúi giục người ta làm những gì, họ buộc tội anh rằng—một chiếc nhẫn bị mất, và họ dám nói rằng—”
“Người đàn bà đó,” Nicholas nói một cách kiêu hãnh, “vợ của gã đàn ông khởi xướng những cáo buộc này, đã đánh rơi—tôi cho là vậy—một chiếc nhẫn rẻ tiền vào đống quần áo của tôi, vào sáng sớm ngày tôi rời khỏi nhà. Ít nhất, tôi biết bà ta đã ở trong phòng ngủ nơi để đống quần áo đó, đang vật lộn với một đứa trẻ bất hạnh, và tôi đã tìm thấy nó khi mở túi đồ của mình trên đường đi. Tôi đã gửi trả lại ngay bằng xe ngựa, và họ hiện đang giữ nó rồi.”
“Em biết, em biết mà,” Kate nói, nhìn về phía chú mình. “Còn về cậu bé này, người mà họ nói anh đi cùng?”
“Cậu bé đó, một sinh vật ngốc nghếch, bất lực vì bị ngược đãi và hành hạ tàn nhẫn, hiện đang ở cùng tôi,” Nicholas đáp lại.
“Cậu nghe thấy chưa?” Ralph nói, lại một lần nữa kêu gọi người mẹ, “mọi thứ đã được chứng minh, ngay cả từ lời thú tội của nó. Cậu có định trả lại đứa trẻ đó không, thưa ngài?”
“Không, tôi không trả,” Nicholas trả lời.
“Cậu không trả ư?” Ralph cười khẩy.
“Không,” Nicholas lặp lại, “không trả cho kẻ mà tôi đã tìm thấy nó ở cùng. Tôi ước gì mình biết được nó mang dòng máu của ai: tôi có thể vắt kiệt được chút gì đó từ cảm giác xấu hổ của kẻ đó, nếu hắn ta đã hoàn toàn chai sạn trước mọi sợi dây tình thân.”
“Thật sao!” Ralph nói. “Nào, thưa ngài, cậu có muốn nghe tôi nói đôi lời không?”
“Ông có thể nói bất cứ khi nào và bất cứ điều gì ông muốn,” Nicholas trả lời, ôm lấy em gái mình. “Tôi chẳng mấy bận tâm đến những gì ông nói hay đe dọa đâu.”
“Hay lắm, thưa ngài,” Ralph đáp trả; “nhưng có lẽ nó lại liên quan đến những người khác, những người có thể cho rằng việc lắng nghe và cân nhắc những gì tôi nói là xứng đáng. Tôi sẽ nói với mẹ cậu, người phụ nữ hiểu biết sự đời.”
“Á! Và tôi chỉ ước sao mình không hiểu biết nhiều như vậy,” bà Nickleby nức nở.
Thực sự chẳng có lý do gì để vị phu nhân tốt bụng này phải đau buồn nhiều về điểm cụ thể này; sự hiểu biết về sự đời của bà, nói giảm nói tránh đi, cũng rất đáng nghi vấn; và Ralph dường như cũng nghĩ vậy, vì lão mỉm cười khi bà nói. Lão sau đó nhìn chằm chằm vào bà và Nicholas lần lượt, khi lão buông lời những câu này:
“Về những gì tôi đã làm, hay những gì tôi dự định làm cho cô, thưa bà, và cháu gái tôi, tôi không nói một lời nào. Tôi không đưa ra lời hứa hẹn nào, và để mặc cô tự đánh giá. Bây giờ tôi không đưa ra lời đe dọa nào, nhưng tôi nói rằng đứa trẻ này, dù cứng đầu, bướng bỉnh và vô kỷ luật đến đâu đi nữa, cũng sẽ không nhận được một xu nào từ tiền của tôi, hay một mẩu bánh từ tay tôi, hay một cái bắt tay từ tôi, dù là để cứu nó khỏi cái giá treo cổ cao nhất châu Âu. Tôi sẽ không gặp nó, dù nó có đi đến đâu, hay nghe tên nó. Tôi sẽ không giúp nó, hay giúp những kẻ giúp nó. Với đầy đủ nhận thức về những gì nó đã gây ra cho các người bằng cách làm như vậy, nó đã quay lại trong sự lười biếng ích kỷ của mình, trở thành một sự gia tăng cho những nhu cầu của các người, và là gánh nặng lên những đồng lương ít ỏi của em gái nó. Tôi rất tiếc khi phải rời xa các người, và tiếc hơn khi phải rời xa nó, bây giờ, nhưng tôi sẽ không dung túng cho cái mớ hỗn độn của sự hèn hạ và tàn nhẫn này, và, vì tôi sẽ không yêu cầu các người từ bỏ nó, nên tôi sẽ không gặp lại các người nữa.”
Nếu Ralph không biết và không cảm nhận được sức mạnh của mình trong việc làm tổn thương những kẻ lão ghét, thì những cái nhìn của lão dành cho Nicholas đã cho lão thấy điều đó, với tất cả sức mạnh của nó, khi lão tiếp tục bài diễn văn trên. Dù chàng trai trẻ này hoàn toàn vô tội trước mọi điều sai trái, nhưng mỗi lời ám chỉ đầy xảo quyệt đều làm cậu đau nhói, mỗi lời mỉa mai được tính toán kỹ lưỡng đều cắt sâu vào tâm khảm cậu; và khi Ralph nhận thấy khuôn mặt tái nhợt và bờ môi run rẩy của cậu, lão tự hài lòng khi nhận ra mình đã chọn đúng những lời châm chọc hiệu quả nhất để đánh mạnh vào tâm hồn trẻ trung và đầy nhiệt huyết này.
“Mẹ không thể làm gì khác được,” bà Nickleby khóc lóc. “Mẹ biết ông ấy đã rất tốt với chúng ta, và đã định làm rất nhiều điều cho con gái yêu quý của mẹ. Mẹ hoàn toàn chắc chắn về điều đó; mẹ biết ông ấy đã làm, và thật tử tế khi ông ấy để con ở nhà mình và mọi chuyện... và tất nhiên đó sẽ là một điều tuyệt vời cho con và cho cả mẹ nữa. Nhưng mẹ không thể, cậu biết đấy, em rể, mẹ không thể từ bỏ con trai mình, ngay cả khi nó đã làm tất cả những gì ông nói là nó đã làm—điều đó không thể; mẹ không thể làm thế; vậy nên chúng ta phải đi đến chỗ sụp đổ và hoang tàn thôi, Kate con yêu. Mẹ nghĩ mẹ có thể chịu đựng được.” Tuôn ra những lời đó và một chuỗi những biểu cảm tiếc nuối rời rạc tuyệt vời khác, thứ mà chẳng có sức mạnh trần thế nào ngoài bà Nickleby có thể xâu chuỗi lại được với nhau, vị phu nhân ấy vắt tay, và những giọt nước mắt rơi xuống nhanh hơn.
“Tại sao mẹ lại nói “nếu Nicholas đã làm những gì họ nói nó đã làm”, thưa mẹ?” Kate hỏi với sự phẫn nộ chân thành. “Mẹ biết anh ấy không làm mà.”
“Mẹ không biết phải nghĩ sao nữa, dù là đằng nào đi nữa, con yêu ạ,” bà Nickleby nói; “Nicholas thì quá bốc đồng, còn chú của con thì quá điềm tĩnh, nên mẹ chỉ có thể nghe những gì ông ấy nói, chứ không nghe được những gì Nicholas làm. Thôi không sao, đừng nói thêm về chuyện đó nữa. Chúng ta có thể đến Trại Tế bần, hoặc Trại Cứu tế cho những người khốn cùng, hoặc Bệnh viện Magdalen, mẹ nghĩ vậy; và chúng ta càng đi sớm càng tốt.” Với mớ hỗn độn phi thường về các tổ chức từ thiện này, bà Nickleby lại chìm trong nước mắt.
“Khoan đã,” Nicholas nói khi Ralph quay lưng định đi. “Ông không cần phải rời khỏi đây đâu, thưa ông, vì nơi này sẽ không còn sự hiện diện của tôi trong một phút nữa thôi, và sẽ lâu lắm, rất lâu nữa, trước khi tôi còn dám bén mảng đến những cánh cửa này một lần nào nữa.”
“Nicholas,” Kate kêu lên, lao vào vai anh trai mình, “đừng nói thế. Anh trai yêu quý của em, anh sẽ làm trái tim em tan nát mất. Mẹ, nói với anh ấy đi. Đừng để tâm đến bà ấy, Nicholas; bà ấy không cố ý đâu, anh phải hiểu bà ấy hơn chứ. Chú, ai đó, vì Chúa hãy nói với anh ấy đi.”
“Anh chưa bao giờ có ý định, Kate,” Nicholas nói một cách dịu dàng, “anh chưa bao giờ có ý định ở lại giữa các người; hãy nghĩ tốt hơn về anh thay vì cho rằng điều đó là có thể. Anh có thể quay lưng với thị trấn này sớm vài giờ so với dự định, nhưng thì đã sao nào? Chúng ta sẽ không quên nhau khi xa cách, và những ngày tốt đẹp hơn sẽ đến khi chúng ta không còn phải xa nhau nữa. Hãy là một người phụ nữ bản lĩnh, Kate,” cậu thì thầm một cách đầy tự hào, “và đừng bắt anh phải làm một người phụ nữ, trong khi lão ta đang nhìn vào.”
“Không, không, em sẽ không làm thế,” Kate sốt sắng nói, “nhưng anh sẽ không rời bỏ chúng ta đâu. Ồ! hãy nghĩ về tất cả những ngày hạnh phúc chúng ta đã có cùng nhau, trước khi những bất hạnh khủng khiếp này ập đến với chúng ta; về tất cả sự an ủi và hạnh phúc của gia đình, và những thử thách mà chúng ta phải chịu đựng bây giờ; về việc chúng ta không có người bảo vệ trước mọi sự khinh miệt và sai trái mà sự nghèo đói rất dễ gây ra, và anh không thể để chúng ta chịu đựng chúng một mình, mà không có một bàn tay giúp đỡ.”
“Em sẽ được giúp đỡ khi anh không còn ở đây,” Nicholas vội vã trả lời. “Anh chẳng giúp được gì cho em cả, chẳng phải là người bảo vệ; anh sẽ chẳng mang lại cho em điều gì ngoài đau buồn, thiếu thốn và khổ sở. Mẹ của anh cũng nhìn thấy điều đó, và tình thương cùng nỗi sợ hãi của bà dành cho em, chỉ ra con đường mà anh nên đi. Và vì vậy, tất cả những thiên thần tốt lành hãy ban phước cho em, Kate, cho đến khi anh có thể đưa em đến một ngôi nhà nào đó của riêng anh, nơi chúng ta có thể làm sống lại hạnh phúc vốn bị từ chối với chúng ta hiện nay, và nói về những thử thách này như những chuyện đã qua. Đừng giữ anh lại đây, mà hãy để anh đi ngay bây giờ. Đi thôi. Cô gái yêu dấu—cô gái yêu dấu.”
Cái nắm tay đã giữ chặt cậu nới lỏng ra, và Kate ngất xỉu trong vòng tay cậu. Nicholas cúi xuống cô trong vài giây, và đặt cô nhẹ nhàng vào ghế, phó mặc cô cho người bạn chân thành của họ.
“Tôi không cần phải cầu xin sự đồng cảm của bà,” cậu nói, nắm chặt tay cô, “vì tôi biết bản chất của bà. Bà sẽ không bao giờ quên họ đâu.”
Cậu bước đến chỗ Ralph, người vẫn giữ nguyên tư thế từ suốt buổi trò chuyện, và không cử động một ngón tay.
“Dù ông có thực hiện bước đi nào đi nữa, thưa ông,” cậu nói, với giọng không thể nghe thấy bên ngoài phạm vi của họ, “tôi sẽ giữ một bản danh sách nghiêm ngặt. Tôi để họ lại cho ông, theo mong muốn của ông. Sẽ có ngày tính sổ sớm hay muộn, và nó sẽ là một ngày nặng nề cho ông nếu họ bị ngược đãi.”
Ralph không để một cơ mặt nào cho thấy lão nghe thấy một từ nào của lời từ biệt này. Lão gần như không biết rằng nó đã kết thúc, và bà Nickleby còn chưa kịp quyết định giữ con trai mình lại bằng vũ lực nếu cần thiết, thì Nicholas đã đi mất.
Khi cậu vội vã băng qua các con phố để về chỗ trọ tồi tàn của mình, cố gắng theo kịp tốc độ của những suy nghĩ đang ùa về, nhiều nghi ngờ và do dự nảy sinh trong tâm trí cậu, và suýt nữa đã cám dỗ cậu quay trở lại. Nhưng họ sẽ được gì từ việc này? Giả sử cậu có thách thức Ralph Nickleby, và thậm chí đủ may mắn để có được một công việc nhỏ, việc cậu ở bên họ chỉ có thể khiến tình trạng hiện tại của họ tồi tệ hơn, và có thể làm ảnh hưởng lớn đến triển vọng tương lai của họ; vì mẹ cậu đã nói về một vài lòng tốt mới đối với Kate mà bà không hề phủ nhận. “Không,” Nicholas nghĩ, “mình đã hành động vì điều tốt nhất rồi.”
Nhưng, trước khi cậu đi được năm trăm thước, một cảm giác khác biệt nào đó sẽ ập đến, và rồi cậu lại bước chậm lại, kéo mũ sụp xuống che mắt, buông mình vào những suy tư u sầu đang đè nặng lên cậu. Không phạm lỗi lầm gì, mà lại phải hoàn toàn cô độc trên thế giới này; bị tách biệt khỏi những người duy nhất mình yêu thương, và bị ruồng bỏ như một tên tội phạm, trong khi sáu tháng trước cậu còn được bao quanh bởi mọi tiện nghi, và được coi là niềm hy vọng chính của gia đình—điều này thật khó chấp nhận. Cậu cũng không hề xứng đáng với điều đó. Chà, đó là niềm an ủi; và Nicholas đáng thương lại bừng sáng trở lại, để rồi lại chán nản, khi những suy nghĩ thay đổi nhanh chóng của cậu trình hiện mọi sự khác biệt của ánh sáng và bóng tối trước mắt cậu.
Trải qua những sự thay đổi của hy vọng và nghi ngờ, điều mà không ai, khi đặt vào tình thế thử thách thông thường, có thể tránh khỏi việc trải qua, Nicholas cuối cùng cũng đến được căn phòng nghèo nàn của mình, nơi không còn được nâng đỡ bởi sự phấn khích đã duy trì cậu bấy lâu nay, mà bị chán nản bởi sự phản ứng dữ dội của cảm xúc để lại sau đó, cậu ngã vật xuống giường, và quay mặt vào tường, mặc sức tuôn trào những cảm xúc mà cậu đã kìm nén quá lâu.
Cậu đã không nghe thấy ai bước vào, và không hay biết gì về sự hiện diện của Smike, cho đến khi, tình cờ ngẩng đầu lên, cậu thấy cậu bé đang đứng ở cuối phòng, nhìn mình một cách khao khát. Cậu bé rút mắt lại khi thấy mình đã bị phát hiện, và giả vờ bận rộn với một vài sự chuẩn bị ít ỏi cho bữa tối.
“Được rồi, Smike,” Nicholas nói, một cách vui vẻ nhất có thể, “hãy cho ta nghe những người quen mới nào mà em đã kết giao sáng nay, hay điều kỳ diệu mới nào mà em đã tìm ra, trong phạm vi con phố này và con phố tiếp theo.”
“Không,” Smike nói, lắc đầu một cách buồn bã; “hôm nay em phải nói về chuyện khác.”
“Về chuyện gì em thích,” Nicholas đáp lại một cách tốt bụng.
“Về chuyện này,” Smike nói. “Em biết anh đang không vui, và đã gặp rắc rối lớn vì đưa em đi cùng. Lẽ ra em phải biết điều đó, và ở lại phía sau—em sẽ làm vậy, thực sự đấy, nếu lúc đó em nghĩ ra. Anh... anh... không giàu có; anh không có đủ cho chính mình, và em lẽ ra không nên ở đây. Anh gầy đi,” cậu bé nói, đặt tay rụt rè lên tay Nicholas, “anh gầy đi mỗi ngày; má anh nhợt nhạt hơn, và mắt anh trũng sâu hơn. Thực sự em không thể chịu nổi khi nhìn thấy anh như vậy, và nghĩ về việc em đang là gánh nặng của anh. Em đã cố gắng bỏ đi hôm nay, nhưng hình ảnh khuôn mặt tử tế của anh đã kéo em quay lại. Em không thể rời bỏ anh mà không nói một lời.” Chàng trai tội nghiệp không thể nói thêm được nữa, vì mắt cậu đẫm lệ, và giọng cậu đã lạc đi.
“Lời từ biệt chúng ta,” Nicholas nói, nắm chặt vai cậu bé một cách chân thành, “sẽ không bao giờ được thốt ra bởi ta, vì em là sự an ủi và chỗ dựa duy nhất của ta. Ta sẽ không đánh mất em lúc này, Smike, vì bất cứ thứ gì trên đời này có thể cho đi. Hình ảnh về em đã nâng đỡ ta qua tất cả những gì ta đã chịu đựng hôm nay, và sẽ, qua gấp năm mươi lần rắc rối như thế. Đưa tay em cho ta. Trái tim ta đã gắn liền với em. Chúng ta sẽ rời khỏi nơi này cùng nhau, trước khi tuần này kết thúc. Thế thì sao, nếu ta ngập trong nghèo khó? Em làm nó nhẹ bớt đi, và chúng ta sẽ cùng nghèo với nhau.”
