Lâm Bang Tá cùng lữ đoàn của mình vâng lệnh cố thủ phía tây bắc huyện Đằng. Trên tường thành, các chiến sĩ quân thủ thành lấy một chọi mười, ra sức chống trả các đợt tấn công liên tiếp của quân Nhật.

"Lữ trưởng, một đoàn chúng tôi bị máy bay địch đánh trúng, tổn thất nặng nề. Mong được chi viện." Trong điện thoại vang lên tiếng cầu viện của Đoàn trưởng Nhất đoàn.

"Trương Đoàn trưởng, bộ đội của Vương Trọng Liêm thuộc Quân đoàn 85 - chủ lực của Thang Ân Bá đã nhận lệnh tiếp viện, đang trên đường tới chỗ các anh. Bất luận thế nào anh cũng phải trụ vững, dù chỉ còn một binh một tốt cũng phải tử thủ. Tuyệt đối không được phép rút lui nửa bước." Lâm Bang Tá quát vào điện thoại.

Dưới tường thành bên ngoài sở chỉ huy, quân Nhật đang dùng loa phóng thanh bằng tiếng Trung để dụ hàng Vương Minh Chương.

"Vương Tướng quân, bộ đội của ông đã chẳng còn lại bao nhiêu người, nếu chịu đầu hàng, chúng tôi sẽ tha mạng cho ông và thuộc hạ, bằng không sẽ tiêu diệt tất cả. Mong Vương Tướng quân cân nhắc kỹ."

"Bang Tá, chúng ta còn lại bao nhiêu người?" Vương Minh Chương ngước đôi mắt đỏ ngầu nhìn Lâm Bang Tá.

"Sư trưởng, chúng ta đã thủ được tròn ba ngày rồi, quân có sức chiến đấu cũng chỉ còn lại Nhất đoàn của Trương Đoàn trưởng mà thôi."

"Xem ra không đợi được viện quân rồi. Bang Tá, đập nát điện đài đi." Vương Minh Chương kiên quyết hạ lệnh cho Lâm Bang Tá, rồi quay người: "Tiểu đội cảnh vệ."

"Có." Các chiến sĩ tiểu đội cảnh vệ đứng thành một hàng, ai nấy đều coi cái chết tựa như trở về nhà.

"Theo tôi lên lầu thành." Dứt lời, Vương Minh Chương lập tức đội mũ sắt, vơ lấy súng tiểu liên, bước ra khỏi sở chỉ huy.

Trên lầu thành, nhìn quân Nhật đông nghịt bên dưới, Vương Minh Chương cười nhạt, nhắm thẳng về phía loa phóng thanh nã một tràng đạn, chiếc loa lập tức câm bặt.

Quân Nhật nã pháo vào lầu thành, tiểu đội cảnh vệ thương vong nặng nề.

"Sư trưởng, đi mau." Lâm Bang Tá và hai cảnh vệ kéo Vương Minh Chương xuống lầu thành, một cảnh vệ bị bắn trúng, đổ gục xuống tường thành.

"Đi, Bang Tá, bố trí binh lực còn lại tới nhà ga Tây Quan, ở đó tiếp tục tổ chức phòng thủ."

"Được, tôi đi bố trí ngay."

Sau khi rút lui về nhà ga Tây Quan, Vương Minh Chương và Lâm Bang Tá dự định chỉ huy những binh sĩ còn lại tiếp tục kháng cự đợt tấn công của quân Nhật.

Nhưng vừa đi tới gần nhà máy điện Tây Quan, liền bị quân địch trên lầu cửa thành phía tây phát hiện. Một tràng súng máy bắn dồn dập từ trên cao xuống, Sư trưởng Vương Minh Chương cùng Tham mưu trưởng Triệu Vị Tân và hơn mười người khác không may trúng đạn ngã xuống, hy sinh anh dũng, khi đó mới bốn mươi lăm tuổi.

"Sư trưởng." Lâm Bang Tá lao tới ôm lấy Vương Minh Chương.

"Anh em, liều mạng với lũ quỷ thôi." Lâm Bang Tá chộp lấy khẩu tiểu liên bên cạnh, nã đạn xối xả vào lũ quỷ, quân Nhật phía trước lần lượt đổ xuống, Lâm Bang Tá cũng trúng mấy phát đạn, ngã vào vũng máu.

Huyện trưởng huyện Đằng là Chu Đồng sau khi biết tin Vương Minh Chương hy sinh anh dũng, đã ăn mặc chỉnh tề, thản nhiên bước lên tường thành, nhảy xuống, tuẫn quốc theo.

Bộ đội Vương Trọng Liêm thuộc Quân đoàn 85 - chủ lực của Thang Ân Bá do hành trình quá xa nên không kịp tới nơi, vì thế huyện Đằng thất thủ. Nhưng tổn thất của quân Nhật cũng vô cùng lớn, thương vong lên tới hơn hai nghìn người. Trận Đằng Huyện, Tập đoàn quân 22 với trang bị và binh lực yếu thế, đã chặn đánh quân địch có ưu thế tuyệt đối suốt ba ngày rưỡi, giành được thời gian thuận lợi cho chiến dịch Đài Nhi Trang sau này của Chiến khu 5, đặt nền móng cho thắng lợi.

Khi Đàm Kính Đình biết tin Vương Minh Chương, Lâm Bang Tá cùng các quan binh Sư đoàn 122 hy sinh anh dũng, ngửa mặt lên trời thở dài, nước mắt lặng lẽ tuôn rơi. Tuy ở quân trường, Lâm Bang Tá nổi tiếng nghiêm khắc, đôi khi còn không chút tình người, nhiều học viên sau lưng gọi ông là "Lâm ma đầu", nhưng lúc này, trong mắt Đàm Kính Đình, Lâm Bang Tá là người khiến anh ngưỡng mộ nhất. Ông đã dùng chính máu và sinh mệnh của mình để giải thích trọn vẹn ý nghĩa của hai chữ "quân nhân".

Sau khi huyện Đằng thất thủ, Sư đoàn Cơ Cốc của quân Nhật mượn uy thế chiếm được huyện Đằng, dưới sự yểm hộ của máy bay, tập trung bốn vạn quân, phối hợp với xe tăng, đại bác, phát động đợt tấn công mãnh liệt vào Đài Nhi Trang, mưu đồ chiếm lấy Từ Châu trong một đòn.

Quân Nhật lập trận địa pháo binh tại thôn Lưu Gia Hồ cách Đài Nhi Trang năm dặm về phía bắc, bố trí mười khẩu đại bác, nã pháo dữ dội vào Đài Nhi Trang.

Sư đoàn 31 của Trì Phong Thành chịu trách nhiệm tử thủ Đài Nhi Trang.

Đêm xuống, Đàm Kính Đình đi tuần đêm ở doanh trại, thấy trên giường ở góc tường còn hắt ra một tia sáng yếu ớt, bèn vội bước tới. Nhìn kỹ, hóa ra là Quách Lai Phúc đang trốn trong chăn, bật đèn pin xem thứ gì đó, sau đó còn hôn một cái lên đó.

Quách Lai Phúc thấy Đoàn trưởng đi vào, vội vàng nhét đồ vật xuống dưới gối, bị Đàm Kính Đình bắt quả tang, Đàm Kính Đình lấy "báu vật" của Quách Lai Phúc từ dưới gối ra. Hóa ra là một cuốn album ảnh minh tinh, bên trong toàn là những tấm ảnh minh tinh do tự tay Quách Lai Phúc cắt dán.

"Theo tôi ra ngoài." Đàm Kính Đình nhẹ giọng nhưng nghiêm khắc ra lệnh cho Quách Lai Phúc.

Quách Lai Phúc vội vàng xuống giường, đi theo Đàm Kính Đình tới văn phòng.

Đàm Kính Đình "bốp" một tiếng ném cuốn album ảnh minh tinh xuống bàn, những tấm ảnh minh tinh trong album như tiên nữ rải hoa, bay lả tả rơi xuống đất. Quách Lai Phúc xót xa nhặt từng tấm lên, vừa nhặt vừa phủi bụi trên ảnh.

"Lai Phúc à, Lai Phúc, giờ cậu thực sự làm tôi tức chết. Cậu xem cậu xem, nửa đêm nửa hôm không ngủ, ôm mấy tấm ảnh này như báu vật, cậu có thể coi mấy tấm ảnh này là cơm ăn hay quần áo mặc được không?"

"Đoàn trưởng, tôi chỉ ngó qua hai cái thôi mà." Lai Phúc trông như một đứa trẻ chịu ấm ức vậy.

"Ngó qua hai cái? Tôi thấy tròng mắt cậu sắp rớt ra ngoài rồi." Đàm Kính Đình cầm một tấm ảnh minh tinh lên, liếc mắt nhìn: "Chu Tuyền, Lai Phúc, cậu cũng không tự soi gương xem lại mình đi, suốt ngày nhìn Chu Tuyền, còn hôn hít tấm ảnh này, chẳng lẽ cậu còn muốn cưới cô ấy làm vợ à?"

"Đoàn trưởng, tôi đâu dám nghĩ tới chuyện đó, kiếp này nếu tôi mà cưới được cô ấy, thì tổ tiên nhà họ Quách tôi hẳn là bốc khói xanh rồi. Phúc phần khác của tôi cũng không tệ, chỉ là cái diễm phúc này hơi kém chút."

"Phì. Lai Phúc à, mặt cậu chắc dày hơn cả tường thành rồi. Đại chiến sắp đến, các chiến sĩ ai nấy đều đang mài dao lau súng, thế mà cậu, vẫn còn ngồi gặm ảnh minh tinh, cậu có chút chí khí được không hả?"

Lai Phúc cúi đầu, chân xoay tròn trên mặt đất, nhỏ giọng năn nỉ Đàm Kính Đình: "Đoàn trưởng, tôi biết sắp phải đánh trận lớn rồi, tôi cũng không biết mình còn sống sót được không, anh trả cuốn album lại cho tôi đi, để tôi có chút niềm tin."

Đàm Kính Đình nhìn Quách Lai Phúc ngốc nghếch, vừa giận vừa thương.

"Không được, cuốn album này tôi giữ hộ cậu trước, đợi khi nào cậu còn sống trở về rồi tự đóng gáy lại nhé."

"Dạ, Đoàn trưởng, có câu nói này của anh, tôi chắc chắn sẽ sống sót trở về." Quách Lai Phúc toét miệng cười ngô nghê, tiện tay cầm lấy tấm ảnh Chu Tuyền trên bàn: "Tôi chỉ giữ lại một tấm đút túi thôi, được không?"

"Được rồi, mau về ngủ đi."

"Rõ." Quách Lai Phúc cầm tấm ảnh, bước ra khỏi văn phòng của Đàm Kính Đình, ở trên lối đi, hôn một cái thật mạnh lên tấm ảnh, rồi cẩn thận đút vào túi áo ngực bên trái, ấn ấn vài cái, lon ton chạy về doanh trại.

Khi cuộc giao tranh ác liệt tại Đài Nhi Trang bắt đầu, Tưởng Giới Thạch lập tức tới Từ Châu thị sát chỉ đạo, và dưới sự tháp tùng của Lý Tông Nhân, Bạch Sùng Hy cùng những người khác, đích thân tới tiền tuyến nhà ga phía nam Đài Nhi Trang quan sát trận chiến.

Trì Phong Thành thấy Ủy viên trưởng đích thân tới tiền tuyến đốc chiến, mừng rỡ khôn xiết: "Sự an nguy của Ủy viên trưởng liên quan đến sự thành bại của cuộc kháng chiến trường kỳ toàn quốc, tuyệt đối không được ở lại đây lâu."

Tưởng Giới Thạch nắm lấy tay Trì Phong Thành: "Trước khi Sư trưởng Vương Minh Chương và toàn sư tử trận anh dũng tại huyện Đằng, tôi đau lòng vì chưa từng được gặp mặt, nay Sư trưởng Trì lại tới cửa ải sinh tử, tôi đã tới đây rồi, không thể lùi bước. Cấp trên của anh nói anh là người hội tụ cả lòng trung dũng và sự tinh nhuệ, nay xem ra lời ấy không sai."

Trì Phong Thành lệ nhòe mắt: "Sư đoàn chúng tôi tuyệt đối chiến đấu đến cùng, cùng trận địa tồn vong, để báo đáp quốc gia, báo đáp ơn tri ngộ của Ủy viên trưởng."

Tưởng Giới Thạch bắt tay từng sĩ quan của Sư đoàn 31 để động viên. Khi tới trước mặt Đàm Kính Đình, ông mỉm cười, gật đầu liên tục: "Cậu trông có vẻ hơi quen mắt nhỉ, cậu là người ở đâu? Tốt nghiệp trường quân sự nào?"

Đàm Kính Đình vội vã chào quân lễ: "Báo cáo Ủy viên trưởng, tôi là người Quảng Đông, tốt nghiệp từ Trường Quân sự Hoàng Phố. Hiệu trưởng, chúng tôi từng được lắng nghe huấn thị và nhận sự duyệt binh của ngài tại Trường Quân sự Hoàng Phố."

"Hèn chi thấy quen mắt, hóa ra cũng là học viên Hoàng Phố. Tốt, quan binh xuất thân từ Trường Quân sự Hoàng Phố của chúng ta đều là những người ưu tú, mọi người phải khắc cốt ghi tâm câu khẩu hiệu của trường: Thân ái tinh thành."

"Nhất định ghi nhớ huấn thị của Hiệu trưởng."

"Trận Đài Nhi Trang có liên quan đến quân uy, quốc uy của chúng ta, nếu thắng được, sẽ đập tan huyền thoại 'bất khả chiến bại' của quân Nhật, nó có thể ảnh hưởng đến toàn cục chiến đấu, ảnh hưởng đến kẻ địch, ảnh hưởng đến toàn quốc, ảnh hưởng đến cả thế giới! Tôi - Tưởng mỗ xin phó thác cả vào chư vị chiến sĩ."

Tưởng Giới Thạch chắp tay vái chào, toàn thể chiến sĩ đứng nghiêm chào lại.

Đêm khuya thanh vắng, Đàm Kính Đình trằn trọc không ngủ được, ban ngày Tưởng Giới Thạch đích thân tới tiền tuyến úy lạo đốc chiến khiến anh vô cùng cảm động, anh dứt khoát bật dậy khỏi giường, bước tới bàn làm việc, trải giấy trắng, cầm bút lông, chấm mực, viết lên giấy tám chữ lớn: Thân ái tinh thành, huyết chiến đến cùng.

Lai Phúc thức dậy đi tiểu đêm, thấy đèn văn phòng của Đoàn trưởng vẫn sáng, vội bước tới trước cửa sổ, nhìn thấy Đàm Kính Đình đang vung bút múa mực trước bàn làm việc, ngửa mặt thở dài, bèn bước vào.

"Đoàn trưởng, anh sao vậy, không ngủ được ạ?"

"Là cậu à, Lai Phúc, phải rồi, không ngủ được."

Lai Phúc bước tới trước bàn làm việc, nhìn tám chữ lớn trên giấy trắng, khe khẽ đọc: "Thân ái tinh thành, huyết chiến đến cùng. Đoàn trưởng, bốn chữ sau tôi biết, còn bốn chữ đầu nghĩa là gì ạ?"

"Đây là khẩu hiệu của Trường Quân sự Hoàng Phố, 'Thân ái' ý chỉ các đồng chí cách mạng có thể thân thiết yêu thương nhau, đoàn kết nhất trí, 'Tinh' ý chỉ không ngừng hoàn thiện, không ngừng tiến thủ, còn 'Thành' này, nghĩa là phải thành tâm thành ý, trung thành với Đảng Quốc."

"Ồ, tôi hiểu rồi."

"Hôm nay Ủy viên trưởng tới tiền tuyến đốc chiến úy lạo, lại nhắc tới bốn chữ này, ý nghĩa sâu xa lắm."

"Đoàn trưởng, Ủy viên trưởng trông như thế nào? Tôi chỉ mới thấy ảnh trên báo thôi."

"Hiệu trưởng gầy hơn trước, già đi nhiều lắm."

"Giá mà Chu Tuyền và mấy minh tinh này cũng tới lao quân thì tốt biết mấy, thế thì tôi có chết cũng không ân hận gì nữa."

"Cậu đấy, cứ nằm mơ giữa ban ngày đi."

Đàm Kính Đình chấm chiếc bút lông đang thấm mực lên mặt Lai Phúc, Lai Phúc tránh không kịp, bị vẽ thành con mèo nhỏ lem luốc. Đàm Kính Đình nhìn dáng vẻ ấy của Lai Phúc, cười khoái chí. Lai Phúc cũng cười theo.