Ngọc Dung và A Thành dẫn theo Minh Nhi và Vịnh Nhi đến số 66 Bát Lý Kiều. Cả con phố này toàn là những cửa tiệm buôn bán nhỏ, có sạp trái cây, quán hoành thánh, tiệm vải lụa, tiệm kim khí, tiệm tạp hóa, tiệm hớt tóc, tiệm sửa chữa, sạp báo chí, đủ loại mặt hàng, hoa cả mắt.
Ngọc Dung mở cửa tiệm, bên trong vậy mà đã được sắp xếp gần như xong xuôi, quầy thu ngân rộng rãi, trên quầy đặt vài cái nia lớn và mấy hũ thủy tinh lớn, sau quầy là một tủ thuốc rộng bằng cả bức tường, trên tủ thuốc còn dán không ít tên thảo dược. Phía sau có một cái giếng trời, giếng trời khá rộng rãi, có thể phơi quần áo và thảo dược, cũng có thể dùng làm nơi cho bọn trẻ vui đùa.
Theo cầu thang đi lên là nơi ở, có hai gian phòng. Gian lớn rất thoáng đãng, sát tường đặt một chiếc giường lớn, dưới cửa sổ là một cái bàn bát tiên, đối diện bàn bát tiên là tủ năm ngăn và tủ áo lớn; gian nhỏ có một chiếc giường nhỏ kê sát tường, bên cạnh giường là một cái chạn bát, còn có giá để chậu rửa mặt, bô, ống nhổ và mấy món đồ lặt vặt khác. Bên ngoài có một bếp than tổ ong, bên cạnh chất một đống than.
"A Thành, tôi ngủ giường lớn ở trong với bọn trẻ, anh ngủ giường nhỏ bên ngoài."
"Việc này còn cần cô nói sao." A Thành ném bọc hành lý lên giường nhỏ, nằm vật xuống, dang chân dang tay: "Cuối cùng cũng có một mái nhà rồi."
Ngọc Dung đặt Vịnh Nhi lên giường lớn: "Minh Nhi, con cởi giày ra, lên giường chơi với em gái đi."
Minh Nhi ngoan ngoãn cởi giày, trèo lên giường, đùa giỡn với Vịnh Nhi.
"A Thành, anh có biết dùng cái bếp này không?" Ngọc Dung đi ra lối đi, ngẩn người nhìn bếp than tổ ong: "Tôi chỉ biết đốt bếp lò, chưa từng thấy cái này bao giờ, cái này dùng thế nào nhỉ?"
"Tôi cũng không biết." A Thành gãi gãi đầu: "Bên cạnh chính là quán hoành thánh, lát nữa mua hai bát hoành thánh về là được."
"Chẳng lẽ ngày nào cũng ăn hoành thánh, bữa nào cũng ăn hoành thánh sao? Kinh phí của chúng ta có hạn, vẫn là phải tự nấu cơm, lát nữa tôi sẽ đi hỏi thăm hàng xóm ở đây." Ngọc Dung cảm thấy A Thành hơi hào phóng quá mức, không biết chi li tính toán cuộc sống.
Ngọc Dung lấy ra một xấp tiền trong túi yếm, đếm đi đếm lại rồi lắc đầu, số tiền này là Dục Lâm đưa cho cô. Ngọc Dung là người biết tính toán, chưa bao giờ tiêu tiền hoang phí, lúc trước Lục phu nhân chính là nhìn trúng điểm này của cô, thấy cô sẽ là người biết vun vén gia đình. Bây giờ mới đến nhà mới, sau này còn nhiều chỗ phải dùng đến tiền, Ngọc Dung cảm thấy phải thắt lưng buộc bụng mới được.
"Phải rồi, chúng ta mới tới, cần phải tạo mối quan hệ tốt với hàng xóm xung quanh, bà con xa không bằng láng giềng gần mà. Hay là lát nữa tôi mua thêm mấy bát hoành thánh, mang biếu hàng xóm láng giềng đi." A Thành đề nghị với Ngọc Dung.
"Ừm, ý tưởng này không tồi, nhập gia tùy tục, chúng ta là người nơi khác đến, ở đây có rất nhiều quy tắc chúng ta không hiểu, phải để mấy người hàng xóm này chỉ bảo cho." Ngọc Dung tỏ thái độ khẳng định với ý kiến này của A Thành, tạo mối quan hệ tốt với láng giềng là điều rất cần thiết, nhiều chuyện phải nhờ hàng xóm giúp đỡ, nếu không sẽ như mù tịt chẳng biết gì.
"Ừ, ngày mai tôi sẽ đi hỏi thăm thị trường dược liệu ở đây, đi nhập ít thảo dược, còn phải thuê người làm một tấm biển hiệu cho tiệm thuốc của chúng ta. Ngọc Dung, cô nói xem, tiệm thuốc của chúng ta nên đặt tên là gì thì tốt nhỉ?"
"Tiệm thuốc Lục Ký." Ngọc Dung buột miệng nói ra.
"Cô và tôi mới là chủ tiệm thuốc này, cô và tôi cũng đâu có họ Lục, sao có thể lấy tên 'Lục Ký' được?"
"Vậy gọi là tiệm thuốc Phương Ký."
"Cô họ Phương, tôi lại không họ Phương, chúng ta là anh em, đáng lẽ phải cùng một họ chứ." A Thành nêu ý kiến phản đối.
"Hay là anh đổi sang họ Phương theo tôi đi." Ngọc Dung trêu chọc A Thành.
"Đi chỗ khác chơi, sao cô không theo họ Viên của tôi đi?" Rõ ràng là A Thành muốn kiên quyết bảo vệ họ của mình.
"Vậy thì chúng ta cứ ai nấy giữ họ của mình đi. Thế chúng ta tính là cùng cha khác mẹ hay cùng mẹ khác cha đây?"
"Tất nhiên là cùng mẹ khác cha rồi, cùng cha khác mẹ thì đáng lẽ vẫn phải cùng một họ chứ."
"Đúng đúng đúng, chúng ta nên là anh em cùng mẹ khác cha." Ngọc Dung cuối cùng cũng làm rõ được mối quan hệ giữa cô và A Thành.
"Haiz, sớm biết giả làm anh em phức tạp thế này, thà giả làm vợ chồng cho rồi, đỡ tốn tâm tư." A Thành vẫn còn canh cánh trong lòng chuyện lúc trước Ngọc Dung từ chối giả làm vợ chồng.
"Anh nghĩ hay thật. Được rồi, tôi đã nghĩ xong tên rồi, cứ gọi là tiệm thuốc Phương Viên." Ngọc Dung chốt hạ.
"Thế còn tạm được, có Phương lại có Viên, được, cứ lấy tên cửa tiệm này đi. Thôi, tôi thấy sắp đến giờ ăn cơm chiều rồi, tôi đi mua năm bát hoành thánh đây."
Ngọc Dung lấy tiền từ túi áo ra, đếm rồi đưa cho A Thành.
Sau khi mua hoành thánh, A Thành mang một bát cho ông chủ Tiêu ở tiệm tạp hóa bên trái trước.
Ông chủ Tiêu chừng hơn bốn mươi tuổi, người rất gầy gò, trán đặc biệt rộng, chải kiểu tóc vuốt ngược ra sau, đôi mắt lộ ra vẻ tinh ranh, đôi môi mỏng dường như tạo cho người ta cảm giác vừa khéo miệng lại vừa có chút cay nghiệt. Ông chủ Tiêu mở một tiệm tạp hóa, hàng hóa trong tiệm cũng tương đối đầy đủ, từ thuốc lá, rượu cũ, bột đánh răng, kem đánh răng, khăn mặt, bàn chải, diêm, kim chỉ, xà phòng, giấy vệ sinh v.v... đều có đủ cả. Ông còn bày thêm một sạp cho thuê đọc truyện tranh, mấy chục cuốn truyện tranh được xếp ngay ngắn trong hai khung gỗ, bên cạnh đặt bảy tám cái ghế đẩu cho độc giả ngồi đọc, năm xu một cuốn, việc kinh doanh đặc biệt tốt. Trong tiệm tạp hóa còn lắp một chiếc điện thoại công cộng, hàng xóm xung quanh có việc gấp đều đến tiệm tạp hóa để gọi điện, khi có cuộc gọi đến, ông chủ Tiêu chính là người truyền tin, ông quen thuộc với tất cả hàng xóm xung quanh, chỉ cần ông cất giọng ồm ồm gọi một tiếng, hàng xóm xung quanh sẽ lên tiếng đến nhận điện thoại.
Ông chủ Tiêu có một người vợ ốm đau lâu ngày nằm ở nhà, bên trên còn một bà mẹ già phải phụng dưỡng, con gái độc nhất đã đi lấy chồng, gả cho một tiểu địa chủ ở An Huy, bình thường trong nhà chỉ có ông, mẹ già và vợ ba người. Cả nhà đều trông chờ vào một mình ông chủ Tiêu gồng gánh, tiệm tạp hóa này là sinh kế duy nhất của họ.
Ông chủ Tiêu nhận lấy bát hoành thánh A Thành mang tới, mày giãn mắt cười.
"Tôi và em gái mới từ Quảng Châu tới, chân ướt chân ráo, nhiều chỗ còn phải nhờ ông chủ Tiêu chỉ bảo." A Thành khách khí chào hỏi ông chủ Tiêu.
"Tiểu đệ, chú đừng khách sáo quá, có chuyện gì cứ bảo, bát hoành thánh này tôi không ăn không của chú đâu."
"Vậy cảm ơn ông chủ Tiêu. Tôi muốn hỏi thăm một chút, ở đây nơi nào có bán buôn thảo dược ạ?"
"À, chú muốn biết chợ đầu mối thảo dược à? Chắc là ở chỗ Bát Tiên Kiều ấy, hình như ở đó có khá nhiều nhà buôn sỉ. Chú có thể qua đó xem thử."
"Cảm ơn, cảm ơn! Ông chủ Tiêu, mời ông cứ dùng từ từ, tôi đi trước đây."
"Ngồi thêm chút nữa đi." Ông chủ Tiêu khách khí mời A Thành vào ngồi một lát.
"Thôi thôi, tôi còn phải đi cho bọn trẻ ăn cơm. Chào ông, ông chủ Tiêu."
"Được được, chú cứ bận việc đi, tôi lát nữa sẽ tự mang bát đến quán hoành thánh." Ông chủ Tiêu cười vẫy tay với A Thành chào tạm biệt.
Ngọc Dung cũng bưng một bát hoành thánh cho bà chủ sạp trái cây bên phải.
"Bà chủ, tôi là hàng xóm sống cạnh bà đây, bà cứ gọi tôi là Ngọc Dung đi, tôi cùng anh trai, và con trai, con gái mới từ Quảng Châu tới, chúng tôi mới đến, chưa quen thuộc nơi này lắm, sau này còn nhiều việc phải phiền bà chỉ bảo."
"Không vấn đề gì, có chuyện gì cứ gọi tôi, tôi vốn cũng chẳng có việc gì làm." Bà chủ rất nhiệt tình.
"Vậy tôi không khách khí nữa, tôi muốn hỏi chút, cái bếp than tổ ong này nhóm lửa thế nào ạ?" Ngọc Dung hiện đang cần giải quyết vấn đề nấu nước nấu cơm.
"À, chuyện nhỏ ấy mà, cứ để tôi lo, đợi tôi ăn bát hoành thánh xong sẽ qua dạy cô, dễ ợt à. Cô cứ bê bếp ra giếng trời trước đi, không là khói quá làm bọn trẻ sặc đấy."
"Vâng, tôi đi bê bếp xuống ngay."
Chẳng mấy chốc, bà chủ đã chạy sang giếng trời, dạy Ngọc Dung cách nhóm bếp than. Ngọc Dung nhìn rất chăm chú, học rất kỹ, chẳng mấy chốc đã nắm được kỹ thuật nhóm bếp than.
"Cảm ơn bà, bà chủ." Ngọc Dung không ngờ việc nhóm bếp than này thực sự là một nghề, nếu không có bà chủ cầm tay chỉ việc, dựa vào tự mình mày mò, không biết phải tốn bao nhiêu thời gian, lãng phí bao nhiêu than.
"Đừng gọi bà chủ mãi, cô cứ gọi tôi là Diệp thái thái là được." Diệp thái thái phủi tay dính tro bếp.
"Vâng, Diệp thái thái, hôm nay thật làm phiền bà quá." Ngọc Dung cảm kích nhìn Diệp thái thái.
"Có chuyện gì đâu mà. Cô rảnh thì sang 'biệt tương'." Diệp thái thái chào Ngọc Dung rồi định quay đi.
"'Biệt tương'?" Ngọc Dung hơi không hiểu.
"À, nghĩa là chơi thôi." Diệp thái thái cười giải thích cho Ngọc Dung.
"À, tôi hiểu rồi, tôi sẽ sang chơi. Cảm ơn bà, Diệp thái thái."
Nhà chồng của Diệp thái thái vốn là chủ một xưởng rượu vàng ở Thiệu Hưng, Chiết Giang, ở địa phương cũng coi là gia đình đại gia có máu mặt, đáng tiếc, chồng Diệp thái thái ham mê cờ bạc, có lần bị người ta gài bẫy trong sòng bạc thua trắng tay, kết quả là vốn liếng cũng mất sạch, xưởng rượu vàng cũng đổi chủ. Ông bà nội nhìn bao tâm huyết mấy đời đổ sông đổ biển, sinh bệnh mà qua đời, kết quả là trong vòng một tháng lần lượt lìa đời. Ông Diệp này từ đó sa sút tinh thần, suốt ngày nằm trên sập tre hút thuốc phiện, chưa đầy ba mươi tuổi đã bỏ mạng. Người tuy đã chết, nhưng nợ cờ bạc cùng nợ quán thuốc phiện vẫn còn không ít. Khi những chủ nợ này biết ông Diệp đã chết, liền lũ lượt kéo đến đòi nợ, chuyển sạch những đồ đạc có giá trị trong nhà đi, nói là để trừ nợ.
Diệp thái thái cũng thực sự mệnh khổ, lúc chồng qua đời, cô đang mang thai, trơ mắt nhìn gia sản nhà họ Diệp phá sản, cô phận nữ nhi, lại đang mang thai, căn bản không có sức lực và khả năng đi tranh cãi với những chủ nợ đó, nên chỉ có thể về nhà mẹ đẻ cầu viện, đáng tiếc anh chị dâu đều không dung thứ cho cô, suốt ngày chỉ cây dâu mắng cây hòe, luôn nhắc nhở cô con gái xuất giá như bát nước hắt đi. Người ta vẫn nói cháo nguội cơm nguội thì dễ ăn, chứ lời lạnh nhạt thì khó nghe, Diệp thái thái tức giận bèn bụng mang dạ chửa rời khỏi nhà mẹ đẻ, mang theo số của hồi môn ít ỏi còn lại tới Thượng Hải kiếm sống.
Có mấy người thân bạn bè thấy cô đáng thương, bèn góp chút tiền cho cô làm vốn, mở tiệm "Trái cây Hương Hương" này.
Mà ông trời thật sự cố tình trêu ngươi Diệp thái thái, đứa con trong bụng mà ông Diệp để lại cho Diệp thái thái lại là một đứa trẻ khờ. Mao Mao là trẻ chậm phát triển bẩm sinh, tức là hội chứng Down, nhìn qua là biết đứa trẻ này bị ngốc.
Lúc đầu khi Diệp thái thái sinh đứa con này ra, thực sự đã muốn đâm đầu chết quách cho xong, nhưng nhìn đứa con ngốc nghếch oa oa khóc đòi sữa của mình, nghĩ tới nếu mình chết đi, sinh mạng nhỏ bé này cũng sẽ tan biến theo, Diệp thái thái không đành lòng. Dù sao thì sinh mạng này cũng là khúc ruột đứt lìa của mình, cho dù cuộc đời có khổ cực thế nào, ít nhất còn có người thân ở bên cạnh. Thế nên đã bỏ ý định tìm chết.
Hiện nay Mao Mao đã mười hai tuổi, nhưng trí tuệ chỉ tương đương đứa trẻ năm sáu tuổi, tuy nhiên Mao Mao rất ngoan, rất nghe lời, đặc biệt là nghe lời Diệp thái thái, bảo đi hướng đông cậu tuyệt đối không đi hướng tây.
Mao Mao thường không chạy lung tung, nên khi Diệp thái thái buôn bán, cậu ngồi trên cái ghế đẩu nhỏ trong tiệm, đưa cho cậu một quả bóng da nhỏ hoặc một khối đồ chơi xếp hình, cậu có thể cầm trong tay cả ngày không buông. Khi thời tiết đẹp, Mao Mao cầm ghế nhỏ ngồi bên ngoài, nhìn người qua lại, còn Diệp thái thái thì ở bên trong vừa bận việc buôn bán, vừa trông chừng đứa con trai khờ.
Hàng xóm xung quanh đều rất thông cảm với cảnh ngộ của Diệp thái thái, bình thường khi ra ngoài làm khách, hoặc dùng cho bản thân, họ thường đến sạp trái cây của cô ủng hộ, không phải vì trái cây nhà cô ngon bổ rẻ, mà chỉ vì mọi người hy vọng thông qua cách này để giúp đỡ người phụ nữ mệnh khổ này. Vì thế, việc buôn bán của Diệp thái thái về cơ bản là nhờ hàng xóm nâng đỡ.
