Mao Đậu Tử đến Nhất Phẩm Trai.
“Trần lão bản, tôi muốn tìm một công việc làm ở chỗ ông, có được không?”
Lão Trần hơi ngạc nhiên, Mao Đậu Tử mà ông biết vốn là một cậu nhóc mắt cao hơn đầu, lười biếng nhàn rỗi, không ngờ cậu ta lại đề nghị đến nhà hàng làm việc.
“Cậu muốn làm công việc gì?” Lão Trần ôn hòa hỏi.
“Chạy bàn, rửa bát, nhặt rau đều được cả. Tôi không kén chọn đâu.”
Lão Trần nghe vậy thì mừng thầm trong bụng, tục ngữ có câu, lãng tử quay đầu vàng không đổi, Mao Đậu Tử muốn dùng sức lao động của chính mình để đổi lấy thù lao, đây là chuyện tốt. Hơn nữa, Hổ Tử sắp tới chỗ Dục Lâm, trong quán vốn đang thiếu người, sự xuất hiện của Mao Đậu Tử có thể lấp đầy chỗ trống này. Vì vậy, lão Trần gật đầu đồng ý ngay.
“Được thôi, chỗ tôi có bao ăn bao ở, mỗi tháng cho cậu năm đồng đại dương, cậu thấy sao?”
“Tốt quá ạ, Trần lão bản, ông xem trả bao nhiêu thì trả, tôi chỉ cần bao ăn là được, buổi tối tôi còn phải về nhà hầu hạ cha già. À, tôi có thể mang chút đồ ăn thừa về mỗi tối không?”
“Ồ? Cậu mang đồ ăn thừa về làm gì?” Lão Trần tò mò hỏi.
“Tôi muốn mang về cho đám anh em làm bữa đêm ạ.”
“Được, không vấn đề gì.” Lão Trần bày tỏ sự tán thưởng đối với lòng hiếu thảo và nghĩa khí của Mao Đậu Tử.
“Vậy, Trần lão bản, tôi phải làm gì đây?”
“Hay là cậu cứ vào bếp làm chân chạy vặt cho thím Béo đi, giúp đỡ thím ấy một tay.”
“Được ạ.” Mao Đậu Tử vui mừng khôn xiết.
Xét đến tính cách của Mao Đậu Tử, nếu sắp xếp cậu ta ở ngoài sảnh, có thể sẽ xảy ra xung đột với khách hàng, hoặc thói hư tật xấu khó bỏ, lại táy máy tay chân, trộm cắp vặt, hoặc móc túi khách, như vậy Nhất Phẩm Trai này thật sự sẽ tiêu tùng trong tay Mao Đậu Tử mất. Cho nên, lão Trần định sắp xếp cho Mao Đậu Tử đi rửa bát trong bếp, làm chân chạy vặt cho thím Béo. Sau thời gian thử việc, mới sắp xếp cho đi chạy bàn.
Mao Đậu Tử vui vẻ tuân lệnh, lon ton chạy vào bếp làm việc.
Thím Béo thấy có một cậu bé đến giúp mình làm chân chạy vặt thì vô cùng vui mừng. Thím thấy Mao Đậu Tử trông như cọng giá đỗ thì rất thương xót, nên cũng thường xuyên chăm sóc cậu, có món gì ngon đều để dành cho cậu một miếng. Mao Đậu Tử cũng rất kính trọng thím Béo, người cũng trở nên chăm chỉ hơn nhiều, lúc nào cũng tranh làm việc.
Còn về Hổ Tử, vì đồng cảm với hoàn cảnh của Mao Đậu Tử, cảm thấy cậu ta hiếu thảo, trọng nghĩa khí, bản chất không xấu, hơn nữa phát hiện Mao Đậu Tử quả thật đang cải tà quy chính, không còn làm mấy chuyện trộm gà bắt chó, lừa đảo nữa, nên đã xóa bỏ hiềm khích trước đây với người anh em này, hai người trở thành anh em thân thiết.
Lão Trần đến thông báo cho Hổ Tử, bảo cậu đến tiệm ảnh Quang Ảnh của Dục Lâm để giúp đỡ, Hổ Tử vui vẻ nhận lời. Tất nhiên, chuyện này liên quan đến cơ mật tổ chức, Hổ Tử không hề tiết lộ tung tích của mình cho Mao Đậu Tử, chỉ nói rằng người nhà muốn đưa cậu đi học một cái nghề, còn cụ thể ở đâu thì bản thân cũng không rõ lắm. Mao Đậu Tử nghe xong có chút buồn bã, mấy ngày nay cậu rất hợp tính với Hổ Tử, đột nhiên Hổ Tử sắp đi, Mao Đậu Tử có chút không nỡ, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác, đành im lặng trốn vào một góc.
Trước khi đi, Hổ Tử tặng Mao Đậu Tử một chiếc súng cao su bằng da sơn dương do chính tay cậu làm: “Tặng cậu đấy, Mao Đậu Tử, đợi sau này tôi có thời gian quay lại sẽ dạy cậu cách bắn súng cao su.”
Mao Đậu Tử nhận lấy súng cao su, ôm chặt lấy Hổ Tử.
Khi Thục Nhàn trở về số 18 Cát Tường Lý, vừa vặn gặp nhà dưới đang chuyển nhà, có mấy người đàn ông to cao lực lưỡng đang khiêng vài món đồ nội thất và vật dụng hàng ngày vào căn phòng phụ phía đông, Đình Đình đang đứng bên cạnh chỉ đạo.
“Ghế dựa đặt đối diện bàn bát tiên, máy hát để lên trên tủ năm ngăn, cái chăn này bỏ vào trong hòm gỗ long não, đệm bông trải trên giường gạo……”
Một lúc lâu sau, tầng dưới cuối cùng cũng yên tĩnh lại.
“Ơ, hôm nay ông Hà Tam gia kia hình như không đến nhỉ.” Thục Nhàn nhìn quanh một vòng, không thấy vị Hà Tam gia kia đâu.
“Có lẽ là bị công việc trì hoãn rồi.” Dục Lâm nhìn xuống dưới, khẽ nói.
Đúng lúc này, có người gõ cửa, Đình Đình quay người mở cửa lớn, một người đàn ông hơn ba mươi tuổi, đội mũ phớt đứng ở cửa, ông ta nhìn vào bên trong, rồi lại ngẩng đầu nhìn số nhà, vẻ mặt ngạc nhiên nhìn những người trước mắt.
“Anh tìm ai thế?” Đình Đình hỏi người mới đến.
“Cô là ai?” Người đàn ông hỏi ngược lại.
“Tôi là người thuê nhà ở đây.”
“Người thuê nhà? Căn nhà này từ bao giờ mà cho thuê rồi?” Người đàn ông đầy vẻ nghi hoặc.
“Chính là hai ngày trước mà, sao thế, anh cũng muốn thuê căn phòng này à?”
“Tôi là chủ nhà, căn nhà này chưa qua sự cho phép của tôi mà đã cho thuê rồi sao?”
“Cái này tôi không biết, dù sao tôi cũng đã xem khế ước nhà rồi, ngoài ra, tôi còn có hợp đồng thuê nhà nữa.” Đình Đình đáp lại một cách đầy lý lẽ.
Du Thái Thái nghe thấy trong sân có tiếng ồn ào, vội vàng từ phòng khách đi ra, vừa mở cửa, nhìn thấy người đàn ông ở cửa, vội vàng bước ra đón.
“Ái chà, anh Du, anh về rồi à? Sao trước đó không gửi điện báo cho tôi một tiếng, để tôi còn ra ga tàu đón anh chứ.” Du Thái Thái nhận lấy vali của Du tiên sinh, xách vào trong phòng khách.
“Thôi đi, đón cái gì mà đón, tôi suýt chút nữa là không nhận ra nhà mình rồi. Sao cô lại tự ý cho thuê nhà thế?”
“Anh bình thường đâu có về, tôi ở một mình trong căn nhà lớn thế này cũng không cần thiết, hiện tại vật giá ở Thượng Hải cao thế này, chỉ trông chờ vào chút tiền anh gửi về thì căn bản không sống nổi, nhà để không thì cũng đâu có đẻ ra tiền, chi bằng cho thuê đi, trong tay cũng có thể dư dả hơn một chút. Căn phòng phía tây bên trên tôi cũng cho thuê rồi.”
“Được rồi, tùy cô. Rót cho tôi chậu nước rửa mặt đi.” Du tiên sinh nghe thấy lời này, thấy cũng có lý, nên không truy cứu chuyện này nữa.
“Được rồi, được rồi, tôi tới ngay.” Du Thái Thái cầm chậu rửa mặt ra sân múc nước.
“Vị Du tiên sinh này trông rất quen, chỉ là không nhớ nổi đã gặp ở đâu.” Dục Lâm cau mày, ngón tay khẽ gõ lên trán, cố gắng lục lọi trong trí nhớ, đột nhiên anh vỗ nhẹ vào trán, mắt sáng lên: “Tôi nhớ ra rồi, ông ta chính là Du Học Khiêm, bạn học của tôi ở trường quân sự Hoàng Phố.”
Nghe Dục Lâm nói vậy, Thục Nhàn kinh ngạc không thôi: “Dục Lâm, anh nói gì? Du tiên sinh là bạn học của anh ở trường quân sự ư? Thế thì làm sao bây giờ? Ông ta có nhận ra anh không?”
“Không biết nữa, đã hơn mười năm rồi chúng tôi không gặp nhau. Hồi đó ở trường quân sự Hoàng Phố tại Quảng Châu, chúng tôi là bạn cùng lớp, một năm sau, vốn dĩ tôi, Đàm đại ca, và Du Học Khiêm cùng nhiều bạn học khác định cùng nhau đi Nam Kinh để tiếp tục học tập, nhưng cha của cậu ta đến trường một lần, Du Học Khiêm liền thôi học, sau đó thì hoàn toàn mất tin tức. Đã nhiều năm trôi qua như vậy, cũng không biết hiện giờ cậu ta đang làm gì.”
“Vậy nếu ông ta nhận ra anh, ông ta có biết thân phận của anh không? Dù sao bây giờ anh đang tên là Âu Dương Duệ, không phải Lục Dục Lâm.”
“Cái này tôi có thể nói dối cho qua, tôi là phóng viên, tự đặt cho mình một bút danh cũng không có gì lạ. Chỉ sợ ông ta biết chuyện tôi bị Sato truy nã, ông ta là người Phố Đông, Thượng Hải, nếu không đi Quảng Châu thì chắc không biết rõ chuyện này đâu.”
“Vậy phải làm sao đây?” Thục Nhàn lo lắng thay cho Dục Lâm.
“Hay là tôi chủ động nhận người quen với ông ta, rồi thăm dò thực hư?”
“Mạo hiểm quá, chúng ta hiện giờ còn chưa biết gã họ Du này có phải là gian tế của Nhật Bản, hay đặc vụ của Uông Ngụy, hoặc là người của Quân thống không, anh đường đột nhận người quen với ông ta thì nguy hiểm lắm. Chi bằng để em tìm hiểu từ bên ngoài trước, tìm hiểu tình hình từ chỗ Du Thái Thái rồi hãy đưa ra quyết định.”
“Như vậy cũng tốt.” Dục Lâm gật đầu, suy nghĩ của Thục Nhàn an toàn hơn.
“Tôi thấy mấy ngày nay anh đừng về Cát Tường Lý nữa, anh qua tiệm ảnh ở đi. Như vậy sẽ an toàn hơn.”
“Cũng được, tôi vừa vặn giải quyết xong đống việc ở tiệm ảnh, còn chỗ tòa soạn nữa, ngày mai tôi phải đi làm ở tờ Thân Báo rồi. Hổ Tử hôm nay mới qua, có vài việc cần dặn dò nó, tiện thể dạy nó cách chụp ảnh.”
“Dục Lâm, anh cứ đi lo việc của anh đi. Chỗ này cứ giao cho em, hễ có tình hình gì, em sẽ thông báo cho anh ngay.”
Dục Lâm gật đầu.
Buổi trưa, nhân lúc mọi người đang nghỉ trưa, Dục Lâm lặng lẽ rời khỏi số 18 Cát Tường Lý.
Khoảng bốn giờ chiều, Thục Nhàn đến chợ, mua bốn con cua lông, rồi gõ cửa nhà Du Thái Thái.
“Ái chà, là Âu Dương thái thái, mau vào, mau vào đi.”
“Du Thái Thái, sáng nay tôi mua được mấy con cua lông, vốn dĩ nhà tôi nói tối về ăn cơm, kết quả tòa soạn có việc đột xuất, không về ăn được nữa, tôi ăn một mình cũng không hết, nên mang sang tặng chị một ít. Loại cua Lục Nguyệt Hoàng này nhiều gạch cua lắm, làm món cua tẩm bột chiên hay đem hấp ăn đều rất ngon.”
“Ái chà, Âu Dương thái thái, sao chị lại khách sáo thế, chị giữ lại mà ăn.” Du Thái Thái thấy Thục Nhàn khách sáo như vậy thì có chút ngại ngùng.
“Chỉ một chút thôi mà, cũng không nhiều, tôi nghe nói Du tiên sinh đã về, vừa vặn mỗi người hai con.”
“Ôi, Âu Dương thái thái, chị thật là chu đáo. Chị mau vào ngồi chút đi, tôi vừa nấu ít chè đậu đỏ long nhãn, tôi múc một bát cho chị nếm thử xem vị thế nào.”
Du Thái Thái vội vàng múc một bát chè đậu đỏ long nhãn, bưng đến trước mặt Thục Nhàn. Thục Nhàn nhẹ nhàng múc một thìa, đưa vào miệng.
“Ừm, thơm lắm, chị có cho đường hoa mộc vào phải không?”
“Đúng vậy, Âu Dương thái thái, chị vừa nếm vị là nhận ra ngay, ngon không?”
“Ngon, ngon, chị khéo tay quá đi.”
“Ngon thì ăn nhiều vào, tôi múc thêm cho chị bát nữa.”
Thục Nhàn vội lấy tay che bát: “Thôi đừng, không cần đâu, ngon cũng không được ăn nhiều, đợi lát nữa phần của ông ấy lại bị tôi ăn hết mất.”
“Trong nồi còn nhiều lắm, tôi đã để phần của ông ấy ra rồi.”
“Hôm nay Du tiên sinh không ở nhà à?”
“Ăn cơm trưa xong là đi rồi.”
“Du tiên sinh vừa mới về đã lại đi rồi sao?”
“Đúng vậy, mông còn chưa kịp nóng chỗ đã lại chạy ra ngoài rồi.” Du Thái Thái vừa nhắc đến chuyện này, trên mặt liền lộ vẻ oán giận.
“Du tiên sinh bận rộn thật đấy, đi nam về bắc.”
“Cũng chỉ chạy đi chạy lại hai nơi là Tô Bắc và Trùng Khánh thôi, những nơi khác ông ấy cũng chẳng đi.”
“Du tiên sinh là người Trùng Khánh à?”
“Không phải, ông ấy là người Phố Đông.”
“Ồ, Du tiên sinh là người Phố Đông à, người Phố Đông chú trọng việc lấy vợ thì phải lấy người vợ cả, Du Thái Thái nhìn trẻ hơn Du tiên sinh nhiều đấy.”
Du Thái Thái đỏ mặt, hạ giọng nói: “Ông ấy đúng là có một người vợ cả, nhưng loại đàn bà đó căn bản không xứng làm vợ, thật sự chính là một con hổ cái.”
Du Thái Thái thấy Thục Nhàn có vẻ ngơ ngác, vội giải thích: “Âu Dương thái thái, tôi cảm thấy mình và chị như chị em ruột vậy, nên cũng không giấu chị nữa. Hồi nhỏ ông ấy nhà tôi được đính hôn từ bé, ông ấy không đồng ý, nên lén chạy đến Quảng Châu học cái trường quân sự gì đó. Sau đó cha ông ấy chạy đến Quảng Châu, lôi ông ấy về, kết hôn với người vợ cả kia. Người vợ cả kia lợi hại lắm, dữ dằn vô cùng, ngày nào cũng chửi bới, ông ấy chịu không nổi nên mới bỏ đi. Tôi gặp ông ấy ở chùa Hàn Sơn, Tô Châu, lúc ấy mẹ tôi đưa tôi đến dâng hương cầu quẻ, muốn xem thử nhân duyên của tôi, chị bảo có khéo không, ông ấy cũng đến cầu quẻ, kết quả vị phương trượng trong chùa đặt hai quẻ của chúng tôi cùng một chỗ, ông ấy bảo, hai người chúng tôi là duyên phận kiếp trước, bảo chúng tôi phải biết trân trọng duyên phận, thế nên ông ấy đã giấu gia đình mà kết hôn với tôi ở Thượng Hải.”
“Ồ, hóa ra là vậy, xem ra chị và Du tiên sinh là duyên định ba đời.” Thục Nhàn mỉm cười gật đầu.
“Nhưng mà chị không biết đâu, người vợ cả Phố Đông kia dữ dằn lắm, cũng chẳng biết từ đâu mà nghe ngóng được nơi ở của chúng tôi, mang theo một đám người đến tận cửa gây sự, bắt ông ấy về rồi. Nhưng nói một câu thật lòng, ông ấy vẫn còn lương tâm, thấy có lỗi với tôi nên đã giao khế ước của căn nhà số 18 này cho tôi, coi như là bồi thường cho tôi.”
“Vậy, sau đó thế nào?” Thục Nhàn tò mò hỏi.
“Sau đó nghe nói con hổ cái đó bị bệnh mà chết rồi. Ông ấy nhà tôi xem như là được giải thoát.” Trên mặt Du Thái Thái lộ ra nụ cười nhẹ nhõm.
“Hai người cuối cùng cũng khổ tận cam lai, cuối cùng cũng được ở bên nhau.” Thục Nhàn vỗ vỗ tay Du Thái Thái.
“Haiz, biết nói sao đây, con hổ cái đó là một tai tinh (sao chổi). Nhà ông ấy lúc trước vốn dĩ rất có tiền, mở xưởng nước tương, sau đó lấy con hổ cái đó về, công việc kinh doanh ngày càng tệ đi, sau đó gia đình sa sút, tiền bạc đều bị con hổ cái đó cuốn về nhà mẹ đẻ rồi. Ông ấy đành phải bán cả tổ trạch đi.”
“Vậy sau đó thì làm thế nào? Chẳng lẽ lại trông chờ vào việc bán tài sản mà sống qua ngày?”
