Hai tháng sau, Đàm Kính Đình được phục chức. Bây giờ anh đã học được cách ngoan ngoãn, gặp chuyện gì cũng luôn thỉnh giáo Mạnh Nhược Ngu trước, hoặc là phát huy dân chủ, để người khác nêu ý kiến trước, sau đó anh mới tổng hợp ý kiến của mọi người trình lên cấp trên. Anh dần dần học được cách thu liễm phong mang, hiểu thế nào là giữ mình, nhìn gió lái buồm, biết cách nịnh nọt lấy lòng, uốn mình theo người. Anh đã hiểu rõ làm sao để chọn phe, làm sao để lợi dụng mối quan hệ, lợi dụng quyền lực trong tay để mưu lợi cho bản thân.

Một Đàm Kính Đình từng khí thế hừng hực, trung can nghĩa đảm năm nào đã dần dần chết đi.

Mạnh Nhược Ngu cầm một phong bì đưa cho Đàm Kính Đình: "Lão đệ à, đây là chút lòng thành của Thạch Bảo Xương hiếu kính cậu, nhận lấy đi."

Đàm Kính Đình nhận lấy phong bì: "Thạch Bảo Xương này ngược lại cũng không tính toán hiềm khích trước kia, thế mà còn gửi cho tôi một phần."

"Nếu không phải lần đó cậu âm thầm thông báo tin tức của đội chống buôn lậu cho hắn, thì hắn cũng không thể may mắn thoát thân. Cái gọi là ném cho quả đào, báo lại bằng quả mận. Hai người các cậu ấy à, đây gọi là không đánh không quen."

Đàm Kính Đình cười ha hả: "May mà có lời dạy bảo của Mạnh huynh lúc trước, nếu không tôi vẫn như một tên nhóc ngây ngô, không biết sẽ gây ra họa lớn thế nào đâu."

"Là do lão đệ có ngộ tính, tôi chỉ là điểm xuyết qua loa thôi. À này, Đàm lão đệ, tôi nghe nói cậu rất thân với Thi Quốc Chính bên hậu cần hệ Quế."

"Chúng tôi từng ở cùng một trung đoàn, sau đó ông ấy được điều sang bộ hậu cần."

"Lão đệ, tôi hiện có một đường làm giàu, không biết cậu có hứng thú không?"

"Đường gì vậy Mạnh huynh, huynh nói đi, chỉ cần kiếm được tiền, tôi đều sẵn lòng làm cùng huynh."

"Tôi có một người bạn làm về may mặc, ông ấy muốn làm vụ kinh doanh quân phục. Cậu có mối quan hệ rộng trong quân đội, giúp tôi thăm dò xem sao. Nếu thành công, người bạn này của tôi nói có thể cho chúng ta con số này."

Mạnh Nhược Ngu xòe bàn tay ra, khua khua trước mặt Đàm Kính Đình.

"Được thôi, tôi sẽ giúp huynh hỏi thử."

Rất nhanh, Đàm Kính Đình đã cho Mạnh Nhược Ngu câu trả lời.

"Mạnh huynh, tôi đã nói chuyện với Thi Quốc Chính rồi, ông ấy nói được, nhưng ông ấy muốn con số này. Hơn nữa là đô la Mỹ." Đàm Kính Đình giơ hai ngón tay lên.

"Tốt, nói lời giữ lời, tôi gọi điện cho bạn tôi ngay đây."

Một tháng sau, hai vạn bộ quân phục mùa đông được gửi tới chỗ Thi Quốc Chính ở bộ hậu cần hệ Quế. Thi Quốc Chính nhận lấy chiếc vali da nặng trĩu, mở ra xem, bên trong toàn là những xấp đô la Mỹ, ông ta hài lòng gật đầu.

Mạnh Nhược Ngu và Đàm Kính Đình cũng nhận được những xấp đô la Mỹ. Hai người nhìn nhau cười.

Mà lô quân phục bông ấy vì chất liệu quá mỏng, hơn nữa bên trong toàn khâu bông vụn, căn bản không giữ ấm được, khiến không ít binh sĩ bị chết cóng. Bộ thanh tra phái người tới kiểm tra, Thi Quốc Chính âm thầm nhét không ít tiền cho người của bộ thanh tra, sự việc liền đâu vào đấy.

Một ngày nọ, Đàm Kính Đình đang phê duyệt văn kiện trong văn phòng, lính cần vụ gõ cửa báo cáo.

"Báo cáo, Đàm phó xứ, có một người phụ nữ tìm ngài."

"Phụ nữ?" Đàm Kính Đình cảm thấy hơi khó hiểu, anh vốn rất ít khi qua lại với phụ nữ.

"Vâng, một người phụ nữ khoảng hai ba mươi tuổi. Cô ấy nói là cố nhân của ngài."

"Cố nhân?" Đàm Kính Đình nhất thời không nhớ ra mình có người phụ nữ nào là cố nhân cả: "Cậu dẫn cô ấy vào đi."

Rất nhanh, lính cần vụ dẫn một người phụ nữ mặc đồ da phong thái quyến rũ đến trước mặt Đàm Kính Đình, Đàm Kính Đình ngẩng đầu nhìn lên, cảm thấy hơi quen mắt, nhưng nhất thời không nhớ ra đã gặp ở đâu.

"Đàm doanh trưởng, anh quên em rồi sao?" Người phụ nữ mặc áo da, quần da, đi bốt da lên tiếng trước.

"Cô là... Liêu Sa Sa!" Đàm Kính Đình cuối cùng cũng nhớ ra, trước mắt chính là tình đầu của anh, hoa kiều Miến Điện Liêu Sa Sa.

"Xem ra, trí nhớ của Đàm doanh trưởng vẫn tốt lắm, hơn mười năm rồi mà vẫn nhớ tới em." Liêu Sa Sa chủ động đưa tay ra: "Rất vui được gặp anh."

Đàm Kính Đình cũng đưa tay ra, bắt tay với Liêu Sa Sa.

"Đúng vậy, thoáng cái đã hơn mười năm trôi qua rồi, nhớ lúc trước em vẫn còn là nữ sinh tết hai bím tóc đuôi sam, đến quân đoàn mười chín chúng tôi để diễn văn nghệ úy lạo."

"Đàm doanh trưởng vẫn nhớ bộ dạng biểu diễn lúc đó của chúng em sao?" Trong mắt Liêu Sa Sa tràn đầy bất ngờ, không ngờ đã hơn mười năm, Đàm Kính Đình vẫn nhớ nhan sắc thuở ấy của cô.

"Nhớ chứ, nhớ chứ, tôi nhớ em đã hát cho chúng tôi nghe bài 'Trên sông Tùng Hoa', rất truyền cảm, hát xong, những binh sĩ người Đông Bắc đều rơm rớm nước mắt, mọi người hô vang khẩu hiệu tiêu diệt giặc Nhật, đánh về quê hương."

"Giờ nghĩ lại cảnh tượng lúc đó, vẫn khiến người ta sôi trào máu nóng." Liêu Sa Sa cũng chìm đắm trong hồi ức.

Đàm Kính Đình giơ tay xem đồng hồ: "Sa Sa, tôi sắp tan làm rồi, em khó khăn lắm mới về nước một chuyến, tôi mời em ăn cơm. Khẩu vị ở Trùng Khánh này là món lẩu cay, tôi đoán có lẽ em không ăn quen. Tôi biết em thích ăn món Thượng Hải nhất, ở đây có một nhà hàng do người Thượng Hải mở, lát nữa tôi đưa em đi."

"Anh còn nhớ em thích ăn món Thượng Hải?" Liêu Sa Sa mừng rỡ khôn xiết, cảm động đến mức mũi hơi cay cay.

"Tôi còn nhớ em thích ăn món cua ngâm rượu của Vương Bảo Hòa, bánh bao nhân gạch cua của Thẩm Đại Thành, món cỏ đầu vòng tử của Lão Chính Hưng." Đàm Kính Đình đắm chìm vào hồi ức năm nào, liệt kê những món ăn đặc sản Thượng Hải mà Liêu Sa Sa từng thích như đếm những món bảo vật gia truyền.

"Kính Đình đại ca, không ngờ anh còn nhớ rõ như vậy." Mắt Liêu Sa Sa đã ướt nhòe.

Sau giờ làm, Đàm Kính Đình đích thân lái xe đưa Liêu Sa Sa đến một nhà hàng nằm bên sông Gia Lăng, Trùng Khánh, có tên là "Tiểu Thượng Hải".

"Sa Sa, các món ở đây tuy không nổi tiếng bằng mấy tiệm ở Thượng Hải, nhưng hương vị cũng khá ổn, là cách nấu nêm đậm dầu, đỏ sốt chính gốc Thượng Hải. Em gọi vài món nếm thử xem." Đàm Kính Đình đưa thực đơn cho Liêu Sa Sa.

"Khách tùy chủ tiện, hay là anh gọi đi." Liêu Sa Sa đưa lại thực đơn cho Đàm Kính Đình.

"Được thôi, vậy tôi gọi vài món em thích nhé." Đàm Kính Đình gọi phục vụ tới, gọi vài món ăn.

Đàm Kính Đình rót đầy một ly rượu vang cho Liêu Sa Sa, bản thân thì rót một ly rượu trắng.

"Cho em một ly rượu trắng đi." Liêu Sa Sa đẩy ly rượu vang sang một bên.

"Hơn mười năm không gặp, tửu lượng của em lại tăng rồi nhỉ, tôi nhớ trước kia mời em ăn cơm, em toàn uống nước cam." Đàm Kính Đình rót một ly rượu trắng đưa cho Liêu Sa Sa.

"Em không còn là cô bé mà anh quen biết lúc trước nữa rồi." Liêu Sa Sa ngửa cổ, uống cạn nửa ly rượu trắng.

"Sa Sa, chậm thôi, thức ăn còn chưa lên, em uống rượu khi bụng đói thế này dễ say lắm." Đàm Kính Đình nắm lấy bàn tay đang cầm ly rượu của Sa Sa.

"Không sao đâu, Kính Đình đại ca, tửu lượng của em tốt lắm." Sa Sa gạt tay Đàm Kính Đình ra, uống cạn nửa ly rượu còn lại.

Đàm Kính Đình cảm thấy Liêu Sa Sa dường như có rất nhiều điều muốn nói với mình, có lẽ cần mượn men rượu mới đủ dũng khí, thế là lại rót thêm nửa ly rượu cho Liêu Sa Sa.

Món ăn Đàm Kính Đình gọi đã lên, một phần cỏ đầu vòng tử, một phần tôm to chiên dầu, một phần đậu phụ thối, một phần gà luộc, một nồi canh Yểm đốc tiên (yān dǔ xiān - măng hầm thịt).

"Nào, Sa Sa, mau nếm thử xem, có còn là hương vị quen thuộc trước kia của em không?"

Liêu Sa Sa gắp một con tôm to, bóc sạch rồi cho vào miệng, gật đầu lia lịa: "Gần giống với món em từng ăn ở Thượng Hải, vẫn tươi ngon như vậy."

"Ngon thì ăn nhiều một chút." Đàm Kính Đình lại bóc một con tôm to cho Liêu Sa Sa, bỏ vào bát cô: "Sa Sa, hình như tôi nhớ trước khi quân đoàn mười chín xuất quân đi Phúc Kiến, em đã cùng gia đình về Miến Điện rồi? Lúc đó tôi có tới chỗ em tìm em, kết quả phát hiện người đã đi nhà trống."

"Đúng vậy, cha mẹ em là người đứng đầu hội hoa kiều ở địa phương, lúc đó về Miến Điện là để quyên góp vật tư kháng Nhật. Vì kháng Nhật, cha mẹ em còn đi đầu quyên góp một chiếc máy bay đấy."

"Cha mẹ em thật vĩ đại. Tôi biết, sự đóng góp của hoa kiều hải ngoại cho sự nghiệp kháng Nhật của chúng ta là công lao không thể đong đếm. Nếu không có các bạn ở hậu phương quyên tiền quyên vật tư giúp đỡ chúng ta, chúng ta cũng không thể chống đỡ lâu như thế. Đánh giặc chính là đang đốt tiền, không có tiền, dù có bao nhiêu người, kế sách tốt thế nào, lòng tin kiên định ra sao cũng đều là chuyện viển vông. Tấm lòng son sắt của các bạn hoa kiều hải ngoại thật sự khiến người ta vô cùng khâm phục."

"Chúng em không chỉ quyên tiền quyên vật tư, anh trai em còn tham gia đoàn phục vụ hồi hương của cơ khí Nam Dương, vận chuyển vật tư kháng Nhật trên đường lộ Điền Miến, nhưng sau đó cầu Xương Cán trên sông Lan Thương bị quân Nhật đánh sập, đường lộ Điền Miến cũng bị cắt đứt, anh trai em cũng bị đánh bom chết trên đường lộ Điền Miến rồi." Liêu Sa Sa nói xong, lại ngửa cổ uống cạn nửa ly rượu trắng.

Đàm Kính Đình rót đầy rượu cho Liêu Sa Sa: "Anh trai em cũng là một anh hùng kháng Nhật. Nào, Sa Sa, tôi mời em một ly, vì anh trai em, vì cả gia đình em."

Sa Sa chạm ly với Đàm Kính Đình: "Kính Đình đại ca, cạn."

Sa Sa lại uống cạn một ly rượu trắng, Đàm Kính Đình nhìn chai rượu, không còn lại bao nhiêu, liền gọi thêm một chai rượu trắng nữa.

"Thế còn bản thân em, mấy năm nay em sống thế nào?" Đàm Kính Đình tùy tiện hỏi một câu.

Liêu Sa Sa tự tay rót đầy một ly rượu cho mình, rồi rót đầy một ly cho Đàm Kính Đình.

"Sau khi anh trai em qua đời không lâu, em đã lấy chồng, em lấy Thiếu úy Race của Không quân Lục quân Mỹ, anh ấy là một phi công át chủ bài, là phi công chuyên bay tuyến đường Lạc Đà. Tuyến đường đó được gọi là tuyến đường tử thần, bay từ bang Assam của Ấn Độ vượt qua dãy Himalaya, rồi bay đến Trùng Khánh, tổng chiều dài gần ngàn cây số, địa hình hiểm trở, đều là bay trên độ cao bốn năm ngàn mét trở lên, cao nhất tới hơn bảy ngàn mét, hơn nữa khí hậu khắc nghiệt, thường xuyên gặp phải thời tiết thảm họa như mưa bão, sấm sét, mưa đá, cộng thêm sự ngăn chặn của máy bay quân Nhật. Em nghe Race nói đã mất hơn một ngàn chiếc máy bay, có hơn ba ngàn phi công hy sinh rồi. Mỗi lần Race có nhiệm vụ bay, em đều lo lắng mất ngủ, mấy năm nay em đều sống dựa vào rượu mạnh và thuốc ngủ."

Liêu Sa Sa vừa nói, nước mắt vừa lăn dài từ khóe mắt: "Race là phi công giỏi nhất, nhưng hai tuần trước, máy bay của anh ấy bị quân Nhật bắn hạ, đến nay vẫn bặt vô âm tín, đội trưởng Không quân Lục quân nói, hy vọng sống sót rất mong manh."

Liêu Sa Sa uống cạn ly rượu trong tay: "Mẹ em vì cái chết của anh trai em mà mắc bệnh tâm thần phân liệt, vào viện tâm thần rồi. Cha em vì lao lực mà thành bệnh, năm ngoái đã qua đời. Bây giờ Miến Điện cũng bị người Nhật chiếm đóng, tháng trước em bay cùng Race tới Trùng Khánh, vốn định đợi anh ấy hoàn thành nhiệm vụ rồi cùng đi Mỹ, nhưng bây giờ..., em không biết phải làm sao?"

Liêu Sa Sa nói xong, che mặt khóc nức nở, Đàm Kính Đình đưa cho cô một chiếc khăn tay, anh cảm thấy đau lòng thay cho cảnh ngộ của Sa Sa.

"Thế sao em tìm được tôi?" Đàm Kính Đình thấy rất hiếu kỳ về chuyện này.

"Race khá thân với những người bên quân bộ Trùng Khánh, lần trước anh ấy về nói với em, có một người tên là Đàm Kính Đình rất giỏi, mới đến xứ thanh tra cấm thuốc phiện không lâu, đã làm cho quân bộ trên dưới gà bay chó sủa, nói là muốn loại bỏ những con sâu làm rầu nồi canh trong chốn quan trường đó, trừng phạt những kẻ tham ô hối lộ, mưu lợi cá nhân, muốn chính bản quy nguyên, tái tạo lại phong khí quan trường Trùng Khánh. Mấy người bên quân bộ than phiền đủ điều, khi uống rượu với Race thì oán thán liên tục. Race lại rất tán thưởng Đàm Kính Đình này, thường nhắc đến trước mặt em. Em nghĩ, chẳng lẽ trùng hợp vậy sao, Kính Đình đại ca mà em quen biết chính là người được Race tán thưởng? Cho nên, hôm nay em mới đánh liều đến thử vận may. Không ngờ, thực sự là anh, Kính Đình đại ca."

Đàm Kính Đình bị Liêu Sa Sa nói cho mặt đỏ một hồi, trắng một hồi. Anh bây giờ đã không còn là nhà lý tưởng hóa khí thế hừng hực, ghét ác thù tà như thuở ban đầu nữa, anh đã lột xác thành một kẻ vị kỷ biết đối nhân xử thế, đồng lưu hợp ô. Nếu Liêu Sa Sa biết bộ mặt hiện tại của anh, liệu còn tán thưởng anh tới mức đó không?

"Em bây giờ là một người lẻ loi đơn độc, không nơi nương tựa, Miến Điện em cũng không về được nữa. Cho nên, em nghĩ tới anh, vì thế hôm nay em đặc biệt tới tìm anh, Kính Đình đại ca, anh có thể thu nhận em không?"

Trong mắt Liêu Sa Sa tràn đầy sự mong chờ.