Viên Thuật ngồi dạng chân trên hồ sàng, hai tay vịn đầu gối, đôi mắt to quét qua quét lại trên mặt Diêm Tượng và những người khác, toàn thân toát ra một vẻ bất cần không sao tả xiết. Diêm Tượng cúi đầu, Kiều Nhuế, Phùng Phương, Trương Huân, Lưu Huân và những người khác ngẩng đầu nghiên cứu hoa văn trên nóc lều, kẻ thì suy ngẫm triết lý nhân sinh, kẻ thì dứt khoát nhắm mắt chợp mắt, nhưng làm thế nào cũng không giấu nổi nỗi lo âu trong lòng.

Ai cũng biết, Uyển Thành không xảy ra chuyện thì thôi, một khi đã xảy ra thì đều là chuyện lớn. Gia quyến của họ đều ở Uyển Thành, một khi rơi vào tay địch, chịu chút khổ sở vẫn là nhẹ, chém vài cái đầu cũng rất bình thường. Viên Thuật vốn dĩ không phải là người chọn tốt nhất, theo hắn chỉ vì hắn họ Viên. Nay hắn và Viên Thiệu trở mặt, anh em hai người sớm muộn gì cũng phải phân cao thấp, hiện tại lại gặp phải tình hình này, liệu có nên nhân cơ hội này chuyển sang theo Viên Thiệu hay không, câu hỏi đó đã bày ra trước mặt mỗi người, ép họ phải đưa ra lựa chọn.

Nhưng trước mặt Viên Thuật, không ai dám biểu lộ ý này. Trong cơn thịnh nộ, Viên Thuật chuyện gì cũng làm được, lấy mạng họ ngay lập tức cũng không phải là điều không thể. Có Tôn Kiên làm hậu thuẫn, Viên Thuật không sợ gì cả.

Nghĩ đến dáng vẻ thiếu niên đắc ý của Chu Du, trong lòng họ đều không mấy dễ chịu. Tôn Kiên biết đánh trận thì cũng đành thôi, dù sao cũng là vị tướng già phải khổ cực tôi luyện hai mươi năm mới có được ngày hôm nay, con trai ông ta là Tôn Sách mới mười bảy tuổi, một trận đã tiêu diệt hoàn toàn ba ngàn quân địch, còn chém tướng địch ngay tại trận. Cha con đều là danh tướng, giờ lại có được sự ủng hộ của Chu gia ở Lư Giang, sau này ai có thể kiềm chế họ.

Chu gia phát tích gần như cùng thời với Viên gia, cụ cố của Chu Du là Chu Vinh chính là cố lại của cao tổ phụ Viên Thuật là Viên An, quan hệ hai nhà Viên - Chu vốn dĩ rất mật thiết. Tuy không thể gọi là "tứ thế tam công", nhưng tầm ảnh hưởng từ việc Chu gia ủng hộ cha con Tôn Kiên là không thể xem thường, ngay cả Viên Thuật cũng phải coi trọng điều này, không thể tiếp tục đối đãi như bộ tướng bình thường được nữa.

Tất nhiên, Tôn Kiên chưa bao giờ là bộ tướng bình thường, việc gia quyến ông ta đến nay vẫn chưa tới Uyển Thành là một ví dụ. Viên Thuật triệu tập họ bàn việc, nhìn thì như đang thảo luận nên ban thưởng cha con Tôn Kiên thế nào, thực ra trong lời nói lại ẩn chứa một tầng ý nghĩa khác: có nên để Tôn Kiên đưa gia quyến đến Uyển Thành hay không, nhằm tăng cường kiểm soát cha con Tôn Kiên.

Theo lẽ thường, những tướng lĩnh quan trọng như Tôn Kiên, gia quyến của họ chính là con tin, bắt buộc phải nằm trong tay quân chủ, nếu không thì chẳng thể bàn đến chuyện tin tưởng. Thế nhưng không ai dám khơi ra câu chuyện này. Tôn Kiên không nói lý, con trai ông ta cũng không nói lý, hở chút là đòi diệt cả nhà người ta. Nếu để họ biết là ai nhắc nhở Viên Thuật, có lẽ họ không dám làm gì Viên Thuật, nhưng rất có thể sẽ tìm kẻ nhắc nhở để gây phiền phức.

Viên Thuật vốn đang tâm trạng không tốt, thấy đám người này giả câm giả điếc, càng thêm bốc hỏa. "Sao tất cả đều câm rồi? Ngày thường từng người một nói chuyện cao đàm khoát luận, cứ như cái gì cũng biết, hôm nay sao không nói nữa? Có phải thấy Chu Du rồi nên các ngươi chột dạ không? Hì hì, hậu sinh khả úy, hôm nay coi như ta đã được mở mang tầm mắt. Đám thư sinh các ngươi, đừng chỉ mở miệng ra là nói thánh nhân, phải tự mình thực hành lời dạy của thánh nhân, "tam tỉnh ngô thân" mới phải."

Diêm Tượng thấy Viên Thuật càng nói càng lộ liễu, nói tiếp sợ là sẽ văng tục chửi người, không tránh được, đành ho một tiếng: "Tướng quân, ngự hạ phải có cả ân lẫn uy, cương nhu kết hợp, phân rõ nặng nhẹ gấp rút. Hiện tại điều quan trọng nhất là khống chế Tương Dương, tiến tới khống chế Kinh Châu, như vậy mới có đủ tiền lương cung ứng cho tác chiến. Đại chiến Thanh - Từ đang đến gần, chúng ta bị tiền lương hạn chế, không những không thể xuất binh, trái lại còn bị Tào Tháo đánh vào Nam Dương, sĩ khí đã bị ảnh hưởng, không thể để xảy ra thêm chuyện gì nữa."

Viên Thuật hừ một tiếng: "Ý ngươi là vẫn để Tôn Kiên tự tung tự tác?"

"Tướng quân, tôi không có ý đó." Diêm Tượng cười khổ nói: "Tướng quân muốn Tôn Kiên đưa gia quyến tới Uyển Thành, chẳng qua là muốn thấy sự trung thành và phục tùng của Tôn Kiên. Nhưng gia quyến Tôn Kiên ở xa tận Lư Giang, dù ông ta chịu, cũng không phải một hai ngày là tới được, nhỡ ông ta cố tình trì hoãn, có khi mấy tháng cũng không tới. Thay vì như vậy, chi bằng trực diện một chút, xem ông ta có chịu từ bỏ Tương Dương hay không."

"Tương Dương vốn dĩ là của ta." Viên Thuật cười lạnh: "Hắn đánh Tương Dương là chấp hành mệnh lệnh của ta. Nếu công hạ được Tương Dương, đương nhiên phải giao cho ta."

"Nếu ông ta không đưa thì sao? Tôn Kiên tuy đã tới, nhưng con trai ông ta là Tôn Sách lại không tới, sao biết được ông ta không có ý tự mình làm chủ Kinh Châu?"

"Nếu hắn..." Viên Thuật há miệng, thần tình có chút lúng túng. Nếu đúng như lời Diêm Tượng nói, hắn thật sự không còn cách nào. Binh lực của hắn và Tôn Kiên vốn dĩ ngang ngửa, nhưng vừa rồi đại bại ở Tân Dã, một vạn quân mã hắn mang theo tổn thất gần hết, mấy ngày nay tuy liên tục có tàn quân quay về, cũng chỉ có ba bốn ngàn người. Nếu Uyển Thành xảy ra chuyện, ba bốn ngàn người này có lẽ là vốn liếng cuối cùng của hắn, hoàn toàn không phải là đối thủ của Tôn Kiên. Lưu Biểu giữ Tương Dương hắn còn không công hạ nổi, Tôn Kiên giữ Tương Dương, hắn lại càng không dám trông mong gì.

Lúc này trở mặt với Tôn Kiên tuyệt đối không phải là lựa chọn tốt.

"Vậy... phải làm sao đây?" Giọng điệu của Viên Thuật rõ ràng đã dịu xuống, chỉ là vẫn còn chút không cam lòng.

"Sự cấp tòng quyền." Diêm Tượng cũng thở phào nhẹ nhõm. "Tướng quân từng biểu tấu Tôn Kiên lĩnh chức Dự Châu thứ sử, chỉ vì Lưu Biểu không chịu cấp lương nên mới để ông ta đi đánh Tương Dương. Nếu lấy được Tương Dương, vấn đề tiền lương được giải quyết, Sơn Đông lại sắp có đại chiến, ông ta là Dự Châu thứ sử đương nhiên nên đi nhậm chức, Tôn Sách là con trai ông ta, tự nhiên cũng nên đi theo. Nếu ông ta không chịu, đó chính là tâm có dị chí, tướng quân bảo ông ta dời gia quyến tới cũng nhất định là không chịu đâu. Đến bước đó, tướng quân buộc phải sớm chuẩn bị thôi."

Viên Thuật gật đầu liên tục. "Điều này cũng đúng, Dự Châu thứ sử mà, đương nhiên nên tới Dự Châu. Huống hồ Dự Châu chính là bản châu của ta, để hắn làm Dự Châu thứ sử là coi trọng hắn, hắn phải biết ơn mới đúng. Nếu làm Dự Châu thứ sử mà còn bá chiếm Kinh Châu không buông, thì hắn thực sự đáng chết rồi. Dù ta giết hắn, cũng không ai nói được gì."

"Tướng quân nói rất phải."

"Vậy cứ vậy đi, đợi thêm chút rồi tính." Viên Thuật suy nghĩ một chút, trong lòng vẫn không yên tâm, lại hỏi: "Tôn Kiên trung trực, chắc sẽ không phụ ta chứ? Phùng Tử Chính, ngươi từng gặp Tôn Sách, hắn là người như thế nào?"

Phùng Phương giật mình, vội vàng nói: "Tướng quân, "quan tử mạc nhược phụ" (xem con không gì bằng xem cha), nhìn Tôn Kiên hài lòng với Tôn Sách như vậy, cũng biết Tôn Sách tất nhiên không tệ." Hắn giở trò khôn lỏi, không nói ý kiến của mình, mà là suy luận từ Tôn Kiên. Nhỡ đâu sau này Tôn Sách phản bội Viên Thuật, hắn cũng dễ thoái thác. Thực ra theo ý riêng của hắn, Tôn Sách và Tôn Kiên là hai loại người khác nhau, Tôn Kiên tuy thô bạo hiếu sát, nhưng sự tôn trọng của ông ta dành cho Viên Thuật là từ tận đáy lòng. Còn Tôn Sách thì có phần kiêu ngạo khó thuần, sau lưng lại gọi thẳng tên Viên Thuật, nghĩ đến trong lòng cũng chẳng có mấy sự tôn trọng nào.

Viên Thuật lòng loạn, không nghe ra ý tại ngôn ngoại của Phùng Phương, Kiều Nhuế và những người khác đều có tâm tư riêng, cũng không nghĩ nhiều đến vậy, duy chỉ có Diêm Tượng tâm tư kín đáo, không nhịn được mà liếc nhìn Phùng Phương một cái. Phùng Phương giật thót, vội vàng tránh ánh mắt của Diêm Tượng, trong lòng thầm kêu khổ, vội nói: "Tướng quân, cho dù lấy được Tương Dương, các thành khác của Nam Quận cũng chưa chắc đã phục, cha con Tôn Kiên đi Dự Châu, vậy ai sẽ là người vỗ an các quận khác của Kinh Châu đây?"

Các tướng vừa nghe, lập tức tinh thần phấn chấn hẳn lên. Kinh Châu giàu có, dù chỉ là một chức thái thú cũng là một miếng béo bở, không thể rơi vào tay kẻ khác.

Lưu Huân đứng bật dậy. "Tướng quân, tôi nguyện vì tướng quân bình định Nam Quận, Giang Hạ."