Vài phút sau khi người đầu bếp rời khỏi gian tằng mũi tàu, Augustus chìm đắm trong nỗi tuyệt vọng tột cùng, chẳng mảy may hy vọng có thể sống sót rời khỏi chiếc giường giam. Cậu liền nảy sinh ý định sẽ kể hết tình cảnh của tôi cho người đầu tiên bước xuống đây, vì thà để tôi tự xoay xở với đám bạo loạn còn hơn phải chết khát dưới hầm tàu. Tính đến lúc ấy, đã mười ngày trôi qua kể từ khi tôi bị giam cầm, và bình nước của tôi vốn chẳng đủ dùng cho dù chỉ có bốn người. Trong lúc đang suy nghĩ về chuyện này, một ý chợt lóe lên trong đầu cậu: biết đâu cậu có thể liên lạc với tôi qua lối hầm chính. Trong bất kỳ hoàn cảnh nào khác, sự khó khăn và hiểm nguy của việc này chắc chắn đã ngăn cậu lại; nhưng giờ đây, khi bản thân cũng chẳng còn mấy hy vọng sống và vì thế chẳng có gì để mất, cậu bèn dồn toàn tâm toàn ý vào nhiệm vụ ấy.

Còng tay là vấn đề đầu tiên cần giải quyết. Ban đầu, cậu chẳng thấy cách nào để tháo chúng ra và sợ rằng mình sẽ vấp phải thất bại ngay từ bước khởi đầu; nhưng khi quan sát kỹ hơn, cậu phát hiện ra rằng mình có thể trượt tay ra vào một cách dễ dàng mà không gặp mấy khó khăn hay vướng víu, chỉ bằng cách bóp gọn bàn tay lại. Loại còng này hoàn toàn vô tác dụng trong việc giam giữ những người trẻ tuổi, bởi xương của họ rất dễ co lại dưới áp lực. Cậu bèn cởi trói cho đôi chân, để lại sợi dây sao cho có thể dễ dàng buộc lại như cũ nếu có ai bước xuống, rồi tiến hành kiểm tra vách ngăn tiếp giáp với giường ngủ. Vách ngăn ở đây làm bằng ván gỗ thông mềm, dày một inch, và cậu nhận ra mình sẽ chẳng tốn mấy công sức để khoét một lỗ xuyên qua đó. Ngay lúc ấy, một tiếng động vang lên ở lối ra vào mũi tàu, cậu vừa kịp đút tay phải vào chiếc còng (tay trái vốn chưa bị tháo ra) và thắt một nút thắt lỏng quanh cổ chân thì Dirk Peters bước xuống, theo sau là con chó Tiger. Nó lập tức nhảy lên giường và nằm xuống. Con chó ấy vốn do chính Augustus mang lên tàu, vì cậu biết tôi rất quý nó và nghĩ rằng có nó bầu bạn trong chuyến hải trình sẽ khiến tôi vui lòng. Cậu đã chạy lên nhà chúng tôi đón nó ngay sau khi đưa tôi xuống hầm, nhưng lại quên mất không nhắc đến chuyện đó khi mang ca trực xuống. Kể từ lúc bạo loạn nổ ra cho đến khi xuất hiện cùng Dirk Peters, Augustus chưa hề gặp lại con vật và từng đinh ninh rằng nó đã mất tích, đoán rằng nó đã bị đám ác nhân trong phe tên phó tàu ném xuống biển. Sơ suất sau đó mới vỡ lẽ ra rằng nó đã chui vào một cái hố bên dưới chiếc xuồng cứu sinh, và vì không đủ chỗ xoay người nên không sao tự thoát ra được. Cuối cùng, Peters đã thả nó ra, và với một chút lòng tốt mà bạn tôi thừa sức trân trọng, anh ta đã đưa nó xuống mũi tàu làm bạn với cậu, đồng thời để lại một ít thịt bò muối, khoai tây cùng một bình nước, rồi lên boong tàu và hứa sẽ mang thêm đồ ăn xuống vào ngày hôm sau.

Khi Peters đã đi khuất, Augustus liền tháo còng cả hai tay lẫn hai chân. Cậu lật ngược phần đầu chiếc nệm mà mình vẫn nằm, rồi dùng con dao nhét túi (vì lũ côn đồ thấy chẳng báng bổ gì việc lục soát người cậu) bắt đầu hì hục cắt xuyên qua một tấm ván vách ngăn, càng sát sàn giường càng tốt. Cậu chọn cắt ở vị trí này bởi vì, nếu bất ngờ bị gián đoạn, cậu có thể che giấu dấu tích bằng cách sập đầu nệm xuống vị trí cũ. Suốt phần thời gian còn lại trong ngày, mọi chuyện vẫn yên ắng, và đến đêm thì cậu đã cắt đứt hoàn toàn tấm ván. Cũng cần phải nói thêm rằng không có thành viên nào trong thủy thủ đoàn dùng gian mũi tàu làm nơi ngủ nghỉ; kể từ khi bạo loạn nổ ra, tất cả đều sống quây quần trên cabin, uống rượu vang và đánh chén kho lương thực dự trữ của Đại úy Barnard, chẳng thèm bận tâm đến việc điều khiển con tàu hơn mức tối thiểu. Những tình huống này hóa ra lại vô cùng may mắn cho cả tôi lẫn Augustus; bởi nếu không phải vậy, cậu đã chẳng thể nào tìm cách tiếp cận tôi. Dù sao đi nữa, cậu vẫn kiên quyết tiến hành kế hoạch của mình. Tuy nhiên, phải đến gần rạng sáng cậu mới hoàn thành việc cắt phần ván thứ hai (nằm cao hơn vết cắt đầu tiên khoảng một thước), qua đó tạo ra một lỗ hổng đủ rộng để chui qua một cách dễ dàng xuống boong dằng chính. Khi đã xuống đến nơi, cậu không gặp mấy khó khăn để đi đến cửa hầm chính phía dưới, dù rằng để làm được điều đó, cậu phải trèo qua những chồng thùng dầu chất cao gần chạm boong trên, khoảng trống sót lại vừa khít cho cơ thể cậu lách qua. Khi đến cửa hầm, cậu phát hiện con Tiger đã bám theo mình từ lúc nào, len lỏi lách qua khe hở giữa hai hàng thùng dầu. Thế nhưng, bây giờ thì đã quá muộn để cố gắng tiếp cận tôi trước khi trời sáng, bởi thử thách lớn nhất nằm ở việc luồn lách qua khoang hàng chật ních phía dưới. Vì vậy, cậu quyết định quay trở lại và chờ đến đêm hôm sau. Với ý định đó, cậu tiến hành nới lỏng nắp hầm để có thể tốn ít thời gian nhất vào lần ghé tới. Nừa vừa nới lỏng nắp hầm, con Tiger liền chồm tới khe hở nhỏ vừa hé, hếch mũi hít hà một lát rồi cất lên tiếng rên dài, đồng thời cào cấu như thể rất sốt ruột muốn dùng chân bới tung lớp che chắn. Nhìn hành vi của nó, không còn nghi ngờ gì nữa, nó hoàn toàn biết rõ tôi đang bị giam dưới hầm, và Augustus chợt nghĩ rằng biết đâu nó có thể tìm đến chỗ tôi nếu cậu thả nó xuống. Cậu liền nảy ra kế sách viết thư tay, bởi việc ngăn chặn tôi không tìm cách tự phá cửa thoát thân – ít nhất là trong hoàn cảnh hiện tại – là vô cùng cấp thiết, trong khi cậu lại chẳng dám chắc ngày mai mình có thể đến gặp tôi như dự định hay không. Những sự kiện diễn ra sau đó đã chứng minh ý tưởng lóe lên lúc ấy may mắn nhường nào; bởi nếu không có bức thư tay đó, chắc chắn tôi đã liều lĩnh thực hiện một kế hoạch nào đó để gây sự chú ý với thủy thủ đoàn, và hậu quả là cả hai chúng tôi rất có thể đã mất mạng.

Đã quyết định viết thư, khó khăn lúc bấy giờ là đi đâu tìm vật dụng để viết. Một chiếc tăm cũ chẳng mấy chốc được gọt giũa thành ngòi bút; và cậu làm tất cả hoàn toàn bằng xúc giác, bởi không gian giữa các tầng boong tối như mực. Giấy được tận dụng từ mặt sau của một bức thư – chính là bản sao bức thư giả mạo của ông Ross. Đây vốn là bản thảo đầu tiên; nhưng vì nét chữ chưa đủ giống, Augustus đã viết lại một bản khác và may mắn nhét bản nháp đầu tiên vào túi áo, để rồi giờ đây nó lại xuất hiện đúng lúc đến thế. Thứ duy nhất còn thiếu là mực, và một giải pháp thay thế đã có ngay lập tức bằng cách dùng dao rạch nhẹ vào mặt sau một ngón tay ngay sát móng – máu trào ra khá nhiều, như thường lệ khi bị thương ở vùng da đó. Bức thư nhanh chóng được hoàn thành trong bóng tối và dưới muôn vàn bất lợi. Nội dung vắn tắt rằng một cuộc bạo loạn đã nổ ra; Đại úy Barnard đã bị thả trôi dạt trên biển; và tôi có thể chờ đợi sự trợ giúp lương thực nay mai, tuyệt đối không được gây ra bất kỳ tiếng động nào. Thư kết thúc bằng những dòng sau: “Tôi viết nguệch ngoạc này bằng máu – mạng sống của anh phụ thuộc vào việc nằm im bất động.”

Mẩu giấy nhỏ ấy được cột chặt vào người con chó, rồi nó được thả xuống miệng hầm. Augustus nhanh chóng quay trở lại mũi tàu và thấy không có dấu hiệu nào cho thấy có kẻ nào đột nhập trong lúc cậu vắng mặt. Để che giấu cái lỗ trên vách ngăn, cậu cắm ngập con dao ngay phía trên rồi treo một chiếc áo khoác thủy thủ tìm thấy trên giường lên đó. Còng tay và đoạn dây thừng quanh cổ chân cậu cũng được đeo lại như cũ.

Mấy việc đó vừa vặn hoàn tất thì Dirk Peters bước xuống, say mèm nhưng tâm trạng cực kỳ phấn chấn, mang theo phần ăn trong ngày của bạn tôi. Khẩu phần gồm một tá củ khoai tây A-len luộc cỡ lớn và một bình nước. Anh ta ngồi thõng thệch một lúc trên chiếc rương cạnh giường, ba hoa đủ thứ chuyện về tên phó tàu và tình hình chung của con tàu. Thái độ của anh ta hết sức thất thường, thậm chí kỳ quặc. Có lúc Augustus đã vô cùng hoảng hốt trước những hành vi khác thường ấy. Cuối cùng, anh ta cũng leo lên boong, lầm bầm hứa hẹn sẽ mang cho người tù của mình một bữa thật thịnh soạn vào ngày mai. Trong ngày hôm đó, hai tên thủy thủ (chuyên đâm cá voi) kéo xuống cùng tên đầu bếp, cả ba đều trong tình trạng say khướt gần chết. Giống như Peters, chúng chẳng ngần ngại bàn tán xôm tụ về các kế hoạch của mình. Có vẻ như chúng vẫn còn lục đục về hướng đi tiếp theo, chẳng thống nhất được điều gì ngoài việc chờ tấn công tàu bè từ quần đảo Cape Verd, nơi chúng đang nóng lòng ngóng chờ chạm trán. Theo những gì có thể dò la được, cuộc bạo loạn không hoàn toàn vì mục đích cướp bóc; thù hằn cá nhân của tên phó tàu đối với Đại úy Barnard mới là ngòi nổ chính. Lúc này trong đám thủy thủ dường như hình thành hai phe phái chính – một phe do phó tàu cầm đầu, phe kia do đầu bếp lãnh đạo. Phe thứ nhất muốn chiếm đoạt bất kỳ con tàu thích hợp nào đi ngang qua rồi trang bị lại tại một hòn đảo nào đó ở Tây Ấn để tiến hành cướp biển. Trong khi đó, phe thứ hai đông đảo hơn và có cả Dirk Peters đứng về phía họ, lại kiên quyết theo đuổi hải trình ban đầu đã vạch sẵn cho con tàu hướng về Nam Thái Bình Dương; đến đó để săn cá voi hoặc làm bất cứ việc gì tùy theo hoàn cảnh xô đẩy. Những lời kể của Peters – kẻ từng ghé thăm những vùng biển ấy nhiều lần – xem ra rất có sức nặng đối với đám bạo loạn vốn đang dao động giữa những ý niệm chưa thành hình về lợi lộc và thú vui. Anh ta tha hồ vẽ ra thế giới mới mẻ và đầy ắp thú vui ẩn chứa giữa muôn vàn hòn đảo ở Thái Bình Dương, về sự an toàn tuyệt đối và tự do không túng bấn, nhưng trên hết là ca ngợi khí hậu tuyệt vời, nguồn thực phẩm dồi dào và vẻ đẹp gợi cảm của những người phụ nữ nơi đây. Cho đến lúc ấy, vẫn chưa có quyết định nào được đưa ra; thế nhưng những viễn cảnh đầy mê hoặc do gã lai pha chế ra đang bám rễ sâu đậm vào trí tưởng tượng sục sôi của đám thủy thủ, và khả năng kế hoạch của hắn được hiện thực hóa là rất cao.

Ba tên đó rời đi sau chừng một tiếng đồng hồ, và suốt ngày hôm ấy không có ai bén mảng đến mũi tàu nữa. Augustus nằm yên bất động cho đến tận sát tối. Cậu liền tự cởi trói và tháo còng, sẵn sàng cho chuyến thám hiểm. Tìm thấy một chiếc chai trong một chiếc giường giam, cậu liền đổ đầy nước từ chiếc bình Peters để lại, đồng thời nhét đầy khoai tây nguội vào túi áo. Điều làm cậu mừng rỡ khôn tả là lại tìm thấy một cây đèn lồng bên trong có một mẩu nến nhỏ xíu. Cậu có thể châm lửa bất cứ lúc nào nhờ có hộp diêm phốt-pho trong người. Khi trời đã sụp tối hoàn toàn, cậu chui qua lỗ hổng ở vách ngăn, không quên cẩn thận sắp xếp lại chăn gối trên giường sao cho trông giống như có người đang đắp chăn nằm ngủ. Chui qua rồi, cậu lại treo chiếc áo khoác lên lưỡi dao như trước để che đậy khe hở – động tác này vô cùng dễ dàng bởi cậu chưa vội lắp lại mảnh ván vừa cắt ra. Giờ đây đang đứng trên boong dằng chính, cậu tiếp tục dò dẫm lối đi giữa boong trên và các thùng dầu để tiến về phía hầm chính như lần trước. Đến nơi, cậu châm mẩu nến, lần mò bước xuống với muôn vàn khó khăn giữa đống hàng hóa chất đống chật nêm. Chỉ ít phút sau, cậu đã hoảng hốt trước mùi hôi thối nồng nặc và bầu không khí ngột ngạt đến nghẹt thở. Cậu không thể tin nổi tôi có thể sống sót suốt quãng thời gian dài như vậy trong bầu không khí bức bối nhường ấy. Cậu gọi tên tôi liên hồi nhưng chẳng nhận được lời đáp, và nỗi sợ hãi của cậu vì thế càng có cơ sở xác thực. Con tàu tròng trành dữ dội tạo ra tiếng ồn lớn đến mức việc lắng nghe những âm thanh yếu ớt như tiếng thở hay tiếng ngáy của tôi trở nên vô vọng. Cậu bật tung nắp đèn lồng, giơ cao hết mức có thể mỗi khi có dịp, với hy vọng rằng nếu còn sống, tôi có thể nhận ra ánh sáng mà biết rằng cứu viện đang đến gần. Thế nhưng vẫn chẳng có âm thanh nào phát ra từ phía tôi, và phỏng đoán về cái chết của tôi dần trở thành một sự thật rành rành. Dù vậy, cậu vẫn quyết tâm phá đường đến chỗ hộp hàng bằng được, ít nhất để tận mắt chứng kiến và chấm dứt mọi ngờ vực. Cậu tiếp tục lê bước trong tâm trạng lo âu đến tội nghiệp, cho đến khi nhận ra lối đi đã bị chặn bít bùng và hoàn toàn không thể tiến thêm bước nào theo hướng ban đầu. Quá khuỵu ngã trước cảm xúc dâng trào, cậu ngã quỵ xuống đống đồ đạc và khóc nức nở như một đứa trẻ. Chính vào khoảnh khắc ấy, cậu nghe thấy tiếng va đập phát ra từ chiếc chai mà tôi vừa ném xuống. Thật là may mắn biết bao khi sự việc ấy xảy ra – bởi chính nhờ sự việc có vẻ tầm thường ấy mà sợi chỉ vận mệnh của tôi mới được níu giữ. Dù vậy, phải nhiều năm sau tôi mới biết được sự thật này. Sự hổ thẹn và tiếc nuối tự nhiên trước sự yếu đuối và thiếu quyết đoán đã ngăn không cho Augustus thổ lộ ngay với tôi điều mà mãi về sau, trong một dịp tâm sự gần gũi và cởi mở hơn, cậu mới hé lộ. Khi nhận ra con đường phía trước bị cản trở bởi những chướng ngại vật không thể vượt qua, cậu đã quyết định từ bỏ ý định tiếp cận tôi và quay đầu về ngay mũi tàu. Trước khi vội vã phán xét cậu về điều này, thiết tưởng cũng nên cân nhắc đến những hoàn cảnh ngặt nghèo bủa vây lúc bấy giờ. Đêm đã về khuya và việc cậu vắng mặt ở mũi tàu có thể bị phát hiện; và quả thực là thế nếu cậu không kịp quay lại giường trước khi trời sáng. Cây nến trên tay đã cạn đến sát đế, và việc dò dẫm tìm đường quay lại cửa hầm trong bóng tối sẽ là thử thách cực kỳ nan giải. Phải thừa nhận rằng cậu có đủ mọi lý do chính đáng để tin rằng tôi đã chết; trong trường hợp đó, việc cậu cố gắng đến chỗ chiếc hộp chẳng đem lại lợi ích gì cho tôi, mà bản thân cậu lại phải đối mặt với muôn vàn hiểm nguy vô nghĩa. Cậu đã gọi tôi không biết bao nhiêu lần mà tôi chẳng hề đáp lời. Tôi đã trải qua mười một ngày đêm liền với lượng nước chẳng hơn gì chiếc bình cậu để lại – nguồn nước mà chắc chắn tôi khó lòng tằn tiện từ lúc mới bị giam, bởi khi ấy tôi cứ đinh ninh sẽ sớm được thả ra. Hơn nữa, bầu không khí dưới hầm đối với cậu – người vừa rời khỏi không gian tương đối thông thoáng ở khoang lái – hẳn phải độc hại tột cùng và ngột ngạt hơn rất nhiều so với những gì tôi cảm nhận khi mới bước chân vào chiếc hộp, thời điểm mà các cửa hầm đã được mở thông thống suốt nhiều tháng trước đó. Thêm vào những nỗi niềm ấy là khung cảnh đẫm máu và kinh hoàng mà bạn tôi vừa tận mắt chứng kiến; sự giam cầm, thiếu thốn và những lần trốn thoát chết trong gang tấc, cùng với sợi dây lỏng lẻo và bấp bênh níu giữ sự sống của chính cậu – tất cả những yếu tố ấy dễ dàng làm sụp đổ mọi năng lượng tinh thần – và người đọc, cũng giống như tôi, sẽ dễ dàng bao dung hơn là phẫn nộ trước phút chốc suy sụp về tình bạn và lòng tin ở cậu.

Tiếng vỡ của chiếc chai vang lên rõ mồn một, dẫu vậy Augustus vẫn chưa chắc chắn âm thanh đó phát ra từ dưới hầm. Tuy nhiên, sự hoài nghi ấy cũng đủ làm động lực để cậu kiên trì. Cậu bám vào đống hàng hóa trèo ngược lên tận boong dằng, rồi nấn ná chờ lúc sóng gió trên tàu ngớt đi đôi chút, bèn cất tiếng gọi tôi hết sức lực, chẳng thèm bận tâm đến việc có bị đám thủy thủ nghe thấy hay không. Cần phải nhắc lại rằng vào lúc ấy tiếng gọi đã truyền đến tai tôi, nhưng tôi đã hoàn toàn kiệt sức vì cơn chấn động dữ dội đến mức chẳng thể cất lời đáp trả. Giờ đây, đinh ninh rằng những phỏng đoán tồi tệ nhất của mình là có thật, cậu liền trèo xuống với ý định quay về mũi tàu càng nhanh càng tốt. Trong lúc vội vã, vài chiếc hộp nhỏ đã bị quật ngã, tạo ra tiếng động mà như ta đã biết, tôi đã nghe thấy. Cậu vừa đi được một đoạn kha khá trên đường quay lại thì tiếng chiếc rơi của con dao lại khiến cậu chần chừ. Cậu lập tức quay bước, trèo lên đống hàng lần thứ hai và cất tiếng gọi tên tôi thật to như trước, sau khi đã đợi cho tàu ngớt tròng trành. Lần này tôi đã tìm lại được giọng nói để đáp lời. Vui mừng khôn tả khi phát hiện tôi vẫn còn sống, cậu hạ quyết tâm bất chấp mọi khó khăn hiểm trở để đến với tôi. Vừa chật vật thoát ra khỏi mê cung hàng hóa vây quanh, cuối cùng cậu cũng lao vào được một lối đi đầy hứa hẹn, và sau bao phen giãy giụa, cậu đã đặt chân đến chiếc hộp trong trạng thái kiệt sức hoàn toàn.