Thế chứ lị! Thế chứ lị! Gã này nhảy múa như phát điên rồi!

Hắn đã bị Nhện độc cắn.

—Tất cả đều nhầm.

Cách đây nhiều năm, tôi có kết thân với một người tên là William Legrand. Anh vốn thuộc một dòng dõi Huguenot cổ xưa, từng một thời giàu có, nhưng một chuỗi những bất hạnh đã đẩy anh vào cảnh túng quẫn. Để tránh nỗi hổ thẹn do cơ đồ sụp đổ mang lại, anh rời bỏ New Orleans, thành phố của tổ tiên, và đến định cư tại đảo Sullivan, gần Charleston, Nam Carolina.

Hòn đảo này rất kỳ lạ. Nó chẳng có gì ngoài cát biển, dài khoảng ba dặm. Chiều rộng của đảo không nơi nào vượt quá một phần tư dặm. Đảo bị chia cắt với đất liền bởi một lạch nước nhỏ gần như không nhận ra được, luồn lách qua những bãi sậy và bùn lầy, là nơi trú ngụ ưa thích của loài gà đầm lầy. Thảm thực vật, như có thể đoán trước, rất cằn cỗi, hoặc ít nhất là lùn tịt. Không có cây cộ nào đáng kể. Gần đầu phía tây, nơi pháo đài Moultrie tọa lạc và có vài căn nhà khung gỗ xập xệ do những kẻ trốn chạy cái oi bức và dịch bệnh ở Charleston thuê vào mùa hè, ta mới thực sự tìm thấy cây cọ gai; nhưng toàn bộ hòn đảo, ngoại trừ mỏm phía tây này và một dải bờ biển cứng, trắng phau, đều bị bao phủ bởi một lớp cây sim rậm rạp mà những người làm vườn ở Anh vô cùng trân quý. Cây bụi ở đây thường cao tới mười lăm hoặc hai mươi thước, tạo thành những bụi cây gần như không thể xuyên qua được, làm ngào ngạt cả bầu không khí bằng hương thơm của chúng.

Trong tận cùng của những bụi cây rậm rạp ấy, cách xa đầu phía đông của hòn đảo, Legrand đã tự tay dựng một căn lúp xúp nhỏ. Anh sống ở đây khi tôi tình cờ làm quen với anh. Tình quen nhanh chóng trở thành tình bạn, bởi ở vị ẩn sĩ ấy có rất nhiều điều khơi gợi sự quan tâm và quý mến. Tôi nhận thấy anh là người có học thức, trí tuệ phi thường, nhưng lại mang tâm lý chán ghét loài người, và hay rơi vào những trạng thái thất thường đan xen giữa sự hào hứng nhiệt thành và nỗi u sầu. Anh mang theo nhiều sách, nhưng hiếm khi đọc đến. Niềm vui chính của anh là săn bắn, câu cá, hoặc thong thả dạo bước dọc bờ biển và qua những rừng sim để tìm vỏ sò hoặc mẫu vật côn trùng học—bộ sưu tập côn trùng của anh có lẽ sẽ khiến cả một Swammerdamm phải ghen tị. Trong những chuyến đi ấy, anh thường đi cùng một người nô lệ da đen lớn tuổi tên là Jupiter, người đã được trả tự do trước khi gia đình sụp đổ, nhưng dù đe dọa hay dỗ dành thế nào cũng nhất quyết không chịu từ bỏ cái quyền mà ông cho là đương nhiên: được bước theo sát gót người "Cậu Chủ Will" trẻ tuổi của mình. Rằng những người họ hàng của Legrand, khi cho rằng trí óc anh có phần bất ổn, đã cố tình nhồi nhét sự cố chấp này vào đầu Jupiter để giám sát và canh chừng kẻ lãng du ấy, điều đó hoàn toàn có thể xảy ra.

Mùa đông ở vĩ độ đảo Sullivan hiếm khi quá khắc nghiệt, và vào độ thu về, việc đốt lò sưởi thực sự là một điều hiếm hoi. Tuy nhiên, vào khoảng giữa tháng Mười năm 18—, có một ngày lạnh buốt bất thường. Ngay trước khi mặt trời lặn, tôi vất vả lách qua những tán cây xanh để đến túp lược của người bạn, người mà tôi đã vài tuần không ghé thăm—lúc bấy giờ tôi ở Charleston, cách hòn đảo chín dặm, trong khi việc đi lại vô cùng khó khăn so với ngày nay. Đến nơi, tôi gõ cửa theo thói quen, nhưng không thấy ai trả lời, bèn tìm chìa khóa ở chỗ tôi biết chắc nó được giấu, mở cửa bước vào. Một ngọn lửa đẹp đang bập bùng trên lò sưởi. Đó là một điều mới lạ, và quả thật rất dễ chịu. Tôi cởi áo khoác ngoài, kéo một chiếc ghế bành lại gần những khúc củi kêu lách tách, và kiên nhẫn đợi chủ nhà về.

Trời vừa sẩm tối thì họ về, nhiệt liệt chào đón tôi. Jupiter cười toe toét đến tận mang tai, tất bật chuẩn bị mấy con gà đầm lầy để làm bữa tối. Legrand đang chìm trong một cơn say mê—tôi biết gọi tên chúng thế nào đây?—hết sức nhiệt tình. Anh vừa tìm thấy một loài hai mảnh vỏ chưa từng được biết đến, tạo nên một chi hoànnoxious mới, và hơn thế nữa, với sự giúp đỡ của Jupiter, anh đã săn được và bắt sống một con bọ hung mà anh tin là hoàn toàn mới lạ, nhưng anh muốn đợi đến ngày mai để xin ý kiến của tôi.

"Sao lại phải đợi đến tối mai?" tôi hỏi, xoa hai tay trước đống lửa và thầm mong cho cả cái họ bọ hung ấy xuống địa ngục quách đi cho rồi.

"À, giá như tớ biết câụ ở đây!" Legrand nói, "nhưng đã lâu lắm rồi tớ không gặp cậu; sao tớ có thể đoán trước được là cậu sẽ đến thăm tớ đúng vào cái đêm này cơ chứ? Lúc đang trên đường về nhà, tớ gặp Trung úy G—— ở pháo đài, và thật ngốc nghếch làm sao, tớ đã cho cậu ấy mượn con bọ; thế nên cậu không thể ngắm nó cho đến sáng mai được rồi. Đêm nay cứ ở lại đây, sáng mai tớ sẽ sai Jup chạy xuống lấy nó. Nó là sinh vật đáng yêu nhất trên đời đấy!"

"Cái gì?—sáng mai á?"

"Vớ vẩn! Không!—con bọ cơ. Nó có màu vàng rực rỡ—to bằng một hạt hồ đào lớn—với hai đốm đen tuyền ở gần một đầu lưng, và một đốm khác, dài hơn chút ít, ở đầu kia. Cái râu của nó là..."

"Dưới cái bụng nó chẳng có tí thiếc nào đâu, Cậu chủ Will, tôi cứ bảo cậu mãi," Jupiter xen vào; "con bọ đấy là bọ vàng xịn, đặc ruột từ trong ra ngoài, trừ đôi cánh ra—chưa bao giờ trong đời tôi cảm thấy con bọ nào nặng thế này."

"Thôi được, cứ cho là thế đi, Jup," Legrand đáp, có vẻ nghiêm túc hơn mức cần thiết, "đấy có phải là lý do để cậu để cho lũ chim bị cháy khét không? Cái màu sắc của nó"—anh quay sang tôi—"quả thực gần như đủ để chứng minh ý kiến của Jupiter là đúng. Cậu chưa từng thấy thứ ánh kim nào rực rỡ hơn thế từ lớp vỏ phát ra đâu—nhưng cậu chưa thể đánh giá được điều đó cho đến ngày mai. Tạm thời tớ có thể cho cậu hình dung phần nào về hình dáng của nó." Nói rồi, anh ngồi xuống một chiếc bàn nhỏ, trên đó có bút mực nhưng không có giấy. Anh lục tìm trong ngăn kéo nhưng chẳng thấy tờ nào.

"Thôi kệ," cuối cùng anh nói, "cái này cũng dùng được;" rồi anh rút từ túi áo ghi-lê ra một mẩu giấy mà tôi đinh ninh là loại giấy bản rất bẩn, và dùng bút phác họa lên đó một bức vẽ thô. Trong lúc anh làm việc đó, tôi vẫn ngồi lì bên lò sưởi vì người vẫn còn lạnh. Khi bản vẽ hoàn thành, anh đưa nó cho tôi mà không đứng lên. Vừa cầm lấy, tôi nghe thấy tiếng gào gừ lớn, tiếp theo là tiếng cào cửa. Jupiter ra mở cửa, và một con chó Newfoundland lớn, thuộc sở hữu của Legrand, lao vào, chồm lên vai tôi và vồn vã thể hiện tình cảm; bởi vì trong những lần ghé thăm trước, tôi đã rất cưng chiều nó. Khi những trò đùa giỡn của nó chấm dứt, tôi nhìn vào tờ giấy, và thú thật là tôi cảm thấy vô cùng bối rối trước những gì bạn tôi vừa vẽ.

"Này!" tôi nói sau khi ngắm nghía nó vài phút, "tớ phải thú nhận đây là một con bọ hung kỳ lạ đấy: hoàn toàn mới đối với tớ; chưa từng thấy thứ gì giống thế này trước đây—trừ phi đó là một cái đầu lâu, hay một hình mặt người chết—trông nó giống cái đó hơn bất cứ thứ gì khác mà tớ từng thấy."

"Một hình mặt người chết ư!" Legrand lặp lại. "Ồ—vâng—chà, trông trên giấy thì chắc là nó có chút hình dáng đó thật. Hai đốm đen ở trên trông giống như hai con mắt phải không? Và đốm dài ở dưới giống như cái miệng—rồi hình dáng tổng thể thì có hình bầu dục."

"Có lẽ thế," tôi nói; "nhưng, Legrand, tớ e rằng cậu không phải là họa sĩ đâu. Tớ đành phải đợi đến khi được tận mắt nhìn thấy con bọ, mới mong hình dung được diện mạo thực sự của nó."

"Ừ, tớ không biết nữa," anh nói, có chút khó chịu, "tớ vẽ tạm được đấy chứ—ít ra thì phải thế—tớ từng được học những người thầy giỏi, và tự lừa mình rằng tớ không đến nỗi đần độn."

"Nhưng, anh bạn thân mến, thế thì cậu đang nói đùa rồi," tôi nói, "đây là một chiếc đầu lâu khá ổn—thậm chí tớ có thể nói đây là một chiếc đầu lâu rất xuất sắc, theo những quan niệm thông thường về các mẫu vật giải phẫu như vậy—và con bọ hung của cậu phải là con bọ kỳ quái nhất trên đời nếu nó giống như thế này. Chà, chúng ta hoàn toàn có thể thêu dệt nên một câu chuyện mê tín rợn ngáy từ gợi ý này đấy. Tớ đoán cậu sẽ gọi con bọ là scarabæus caput hominis, hay đại loại thế—có rất nhiều cái tên tương tự trong các sách Lịch sử Tự nhiên. Nhưng cái râu mà cậu vừa nói đâu rồi?"

"Cái râu chứ gì!" Legrand nói, có vẻ nổi nóng một cách khó hiểu đối với vấn đề này; "tớ chắc chắn là cậu phải nhìn thấy cái râu chứ. Tớ vẽ chúng rõ ràng y như ở con côn trùng nguyên bản, và tớ cho thế là đủ rồi."

"Thôi, thôi," tôi nói, "có lẽ là cậu có vẽ—nhưng tớ vẫn chẳng thấy gì cả;" và tôi đưa lại tờ giấy cho anh mà không nói thêm câu nào, vì không muốn làm tổn hại đến tâm trạng của anh; nhưng tôi vô cùng ngạc nhiên trước diễn biến của sự việc; sự cáu kỉnh của anh làm tôi khó hiểu—còn về bức vẽ con bọ, tuyệt đối chẳng thấy bóng dáng cái râu nào cả, và tổng thể bức tranh thực sự rất giống với những hình khắc thông thường về một hình mặt người chết.

Anh cầm lấy tờ giấy với vẻ đầy bực dọc, và toan vo tròn nó lại, có lẽ là để vứt vào lò sưởi, thì một cái liếc nhìn tình cờ vào bản vẽ bỗng thu hút toàn bộ sự chú ý của anh. Ngay lập tức, khuôn mặt anh đỏ bừng lên dữ dội—chỉ một lát sau lại tái nhợt đi thấy rõ. Trong vài phút, anh cứ thế đăm đăm săm soi bức vẽ khi vẫn đang ngồi. Cuối cùng, anh đứng dậy, cầm một cây nến trên bàn, và đến ngồi lên chiếc rương đựng đồ đi biển ở góc phòng xa nhất. Ở đó, anh lại một lần nữa chăm chú kiểm tra tờ giấy, lật nó đủ mọi hướng. Tuy nhiên, anh không nói gì cả, và thái độ của anh khiến tôi vô cùng kinh ngạc; nhưng tôi nghĩ tốt hơn hết là không nên làm trầm trọng thêm tâm trạng đang dần ủ dột của anh bằng bất kỳ lời bình luận nào. Chẳng mấy chốc, anh lấy từ túi áo ra một chiếc ví, cẩn thận đặt tờ giấy vào đó, rồi cất cả hai vào một cái tráp viết và khóa lại. Lúc này, cung cách của anh đã điềm tĩnh hơn; nhưng vẻ hào hứng ban đầu đã biến đi đâu mất. Dù vậy, anh trông không hẳn là hờn dỗi mà giống như đang mất hồn hơn. Khi đêm dần về khuya, anh càng chìm đắm sâu hơn vào những suy tưởng, mà chẳng có lời chọc ghẹo nào của tôi có thể kéo anh ra khỏi đó. Ban đầu tôi định sẽ ngủ lại túp lược qua đêm như vẫn thường làm trước đây, nhưng thấy chủ nhà ở tâm trạng này, tôi cho rằng tốt hơn là nên cáo từ. Anh không nài tôi ở lại, nhưng khi tôi ra về, anh bắt tay tôi còn nồng nhiệt hơn cả bình thường.

Khoảng một tháng sau đó (và trong khoảng thời gian này tôi không hề gặp lại Legrand), tôi nhận được chuyến ghé thăm tại Charleston từ người đầy tớ của anh, Jupiter. Chưa bao giờ tôi thấy lão nô lệ da đen tốt bụng ấy lại trông chán nản đến thế, và tôi sợ rằng một tai họa nghiêm trọng nào đó đã giáng xuống người bạn tôi.

"Nào, Jup," tôi nói, "có chuyện gì thế?—chủ nhân của anh thế nào rồi?"

"Chà, thưa cậu, nói thật thì ngài ấy không được khỏe cho lắm."

"Không khỏe ư! Tôi thực sự rất tiếc khi nghe điều đó. Ngài phàn nàn bị làm sao?"

"Đấy! vấn đề là ở chỗ đấy!—ngài ấy chẳng bao giờ phàn nàn điều gì cả—nhưng ngài ấy vẫn ốm nặng lắm đấy."

"Ốm nặng ư, Jupiter!—sao anh không nói ngay từ đầu? Ngài ấy phải nằm liệt giường à?"

"Không, làm gì có chuyện đó!—ngài ấy có nằm cố định ở xó nào đâu—đấy mới là chỗ cái giày nó cắn chân ấy—lòng dạ tôi cứ thấp thỏm không yên về tội nghiệp Cậu chủ Will."

"Jupiter, tôi muốn hiểu rốt cuộc anh đang nói cái gì vậy. Anh bảo chủ nhân của anh bị ốm. Ngài ấy không nói cho anh biết ngài bị bệnh gì sao?"

"Chà, thưa cậu, chẳng đáng để mà nổi giận đâu—Cậu chủ Will bảo chẳng có cái quái gì xảy ra với ngài ấy cả—nhưng thế thì cái gì khiến ngài ấy cứ đi lại thế này, đầu cúi gằm xuống, vai thì rụt lại, mặt mũi tái mét như ma ấy chứ? Rồi ngài ấy cứ lẩm bẩm suốt thôi..."

"Cứ lẩm bẩm cái gì cơ, Jupiter?"

"Cứ lẩm bẩm mấy con số trên tấm bảng đá—mấy con số kỳ quái nhất mà tôi từng thấy trên đời. Tôi bắt đầu thấy sợ rồi đấy, thưa cậu. Phải canh chừng mấy cái trò hành tung của ngài ấy thật sát sao. Hôm nọ ngài ấy chuồn mất từ trước lúc mặt trời mọc và đi biền biệt cả cái ngày hồng phúc ấy. Tôi đã chuẩn bị sẵn một cây gậy to tướng để quất cho ngài ấy một trận nên thân lúc ngài ấy về—nhưng ngài ấy trông thảm hại quá nên cái đồ ngốc như tôi cuối cùng lại chẳng nỡ ra tay."

"Hả?—sao cơ?—à vâng!—nói chung tôi nghĩ tốt nhất là anh đừng quá khắt khe với tội nghiệp anh ấy—đừng đánh roi ngài ấy, Jupiter—ngài ấy không chịu nổi đâu—nhưng anh có đoán được nguyên nhân nào gây ra căn bệnh này, hay đúng hơn là sự thay đổi tính nết này không? Có chuyện gì khó chịu xảy ra kể từ lần cuối tôi gặp các anh không?"

"Không, thưa cậu, chẳng có chuyện gì khó chịu cả—tôi sợ là nó xảy ra trước cơ—đúng vào cái ngày cậu ở đấy cơ."

"Sao? ý anh là thế nào?"

"Chà, thưa cậu, ý tôi là con bọ ấy—chính nó đấy."

"Con gì cơ?"

"Con bọ ấy chứ—tôi chắc như đinh đóng cột là Cậu chủ Will đã bị con bọ vàng đó cắn vào chỗ nào quanh đầu rồi."

"Và anh dựa vào đâu mà suy đoán như vậy, Jupiter?"

"Đủ cả vuốt lẫn mồm luôn chứ lị, thưa cậu. Tôi chưa từng thấy con bọ nào quái quỷ thế—nó đá với cắn mọi thứ cứ đến gần nó. Cậu chủ Will bắt được nó trước, nhưng rồi phải buông ra ngay lập tức, tôi nói cho cậu biết đấy—đấy chính là lúc ngài ấy chắc chắn bị cắn. Bản thân tôi nhìn cái mồm con bọ cũng chẳng thấy ưa tí nào rồi, nên đố bảo tôi dám dùng ngón tay mà túm lấy nó đấy, mà tôi phải bắt nó bằng một mẩu giấy tìm được. Tôi gói nó vào giấy và nhét một mẩu giấy vào mồm nó—cách là thế đấy."

"Và anh nghĩ rằng chủ nhân của anh thực sự đã bị con bọ đó cắn, và vết cắn khiến ngài ấy đổ bệnh ư?"

"Tôi chẳng nghĩ ngợi gì sất—tôi biết tỏng luôn. Chẳng có nguyên nhân gì khiến ngài ấy mơ về vàng nhiều đến thế, nếu không phải vì ngài ấy bị con bọ vàng cắn? Tôi nghe thiên hạ bàn về mấy con bọ vàng đó từ trước rồi."

"Nhưng làm sao anh biết là ngài ấy mơ về vàng?"

"Sao mà tôi biết à? Thì bởi vì ngài ấy nói nhảm về nó trong lúc ngủ chứ sao—làm sao mà tôi không biết cơ chứ."

"Thôi được, Jup, có lẽ anh nói đúng; nhưng nhờ phước đức nào mà hôm nay tôi lại có vinh hạnh được anh ghé thăm thế này?"

"Có chuyện gì thế, thưa cậu?"

"Anh có mang lá thư nào từ ông Legrand đến không?"

"Không, thưa cậu, tôi mang cái bức thư tay này cơ;" và đoạn Jupiter trao cho tôi một lá thư có nội dung như sau:

"ANH BẠN THÂN MẾN —— Sao đã lâu lắm rồi tôi không gặp anh? Tôi hy vọng anh không đến nỗi ngốc nghếch mà sinh lòng giận dỗi trước bất kỳ sự lỗ mãng nhỏ nhặt nào của tôi; nhưng không, điều đó khó xảy ra lắm. Kể từ lần gặp anh đến nay, tôi có rất nhiều điều phải lo lắng. Tôi có chuyện muốn nói với anh, nhưng hầu như chẳng biết phải mở lời thế nào, hay thậm chí có nên nói ra hay không.

Dạo này sức khỏe của tôi không được tốt lắm, và lão Jup tội nghiệp cứ làm phiền tôi đến phát bực bằng sự quan tâm có thiện ý của lão. Anh có tin nổi không?—hôm nọ lão ta đã chuẩn bị sẵn một cây gậy to tướng để trừng phạt tôi vì tội chuồn mất và dành cả ngày lang thang một mình giữa những ngọn đồi ở đất liền. Tôi thực sự tin rằng chỉ nhờ vẻ ngoài hốc hác của mình mà tôi mới thoát được một trận đòn roi đấy.

Tôi không bổ sung thêm món đồ nào vào tủ trưng bày của mình kể từ lần chúng ta gặp nhau.

Nếu có thể sắp xếp được, hãy sang đây cùng với Jupiter. Nhất định phải sang nhé. Tối nay tôi muốn gặp anh để bàn chuyện quan trọng. Tôi đảm bảo với anh đây là chuyện cực kỳ quan trọng.

Luôn là của anh,

WILLIAM LEGRAND".

Giọng điệu trong bức thư này chứa đựng một điều gì đó khiến tôi vô cùng bất an. Toàn bộ phong cách của nó khác hẳn với Legrand. Anh đang mơ mộng điều gì chứ? Trò quái gở nào đang chiếm lấy bộ óc dễ kích động của anh vậy? "Chuyện cực kỳ quan trọng" nào mà anh có thể có được cơ chứ? Những lời kể của Jupiter chẳng báo hiệu điều gì tốt lành cả. Tôi vô cùng lo sợ rằng áp lực liên tục của những bất hạnh cuối cùng đã thực sự làm lung lay lý trí của người bạn tôi. Do đó, không mảy may do dự, tôi chuẩn bị lên đường đi cùng người nô lệ da đen.

Khi đến bến tàu, tôi chú ý thấy một cái lưỡi hái và ba cái xẻng, trông đều còn rất mới, đang nằm dưới đáy chiếc thuyền mà chúng tôi sắp xuống.

"Ý nghĩa của tất cả những thứ này là gì thế, Jup?" tôi hỏi.

"Lưỡi hái với xẻng của ngài ấy đấy, thưa cậu."

"Đúng thế rồi; nhưng chúng ở đây làm gì?"

"Đấy là lưỡi hái và xẻng mà Cậu chủ Will khăng khăng bắt tôi mua cho ngài ấy ở thị trấn đấy, và tôi đã tốn cả đống tiền quỷ quái mới mua được chúng đấy."

"Nhưng, nhân danh mọi điều huyền bí trên đời, 'Cậu chủ Will' của anh định làm gì với lưỡi hái và xẻng cơ chứ?"

"Đấy là điều tôi chịu chết không biết, và có quỷ mới tin là chính ngài ấy cũng biết nữa. Nhưng tất cả cũng chỉ vì con bọ quỷ quái ấy mà ra cả."

Thấy chẳng thể gặng hỏi được gì từ Jupiter, kẻ có toàn bộ tâm trí dường như đã bị "con bọ" nuốt chửng, tôi bر bước lên thuyền và giương buồm. Với một cơn gió thuận chiều và lộng gió, chẳng mấy chốc chúng tôi đã lướt vào vũng nhỏ nằm về phía bắc pháo đài Moultrie, và đi bộ chừng hai dặm thì tới căn lúp xúp. Lúc chúng tôi đến nơi là khoảng ba giờ chiều. Legrand đã chờ sẵn với vẻ đầy háo hức. Anh siết chặt tay tôi với một sự vồn vã đầy căng thẳng khiến tôi hoảng sợ và càng củng cố thêm những hoài nghi từ trước. Khuôn mặt anh tái nhợt đến mức xám xịt, và đôi mắt trũng sâu ánh lên một thứ ánh sáng bất thường. Sau vài câu hỏi thăm sức khỏe, tôi liền hỏi, chẳng biết nói gì hơn, rằng anh đã lấy được con bọ hung từ chỗ Trung úy G—— chưa.

"Ồ, rồi," anh đáp, mặt đỏ bừng lên, "tớ lấy nó vào sáng hôm sau rồi. Sẽ chẳng có gì dụ dỗ được tớ rời xa con bọ hung ấy đâu. Cậu có biết là Jupiter hoàn toàn đúng về nó không?"

"Theo nghĩa nào?" tôi hỏi với một nỗi linh cảm ê chề trong lòng.

"Khi cho rằng đó là một con bọ làm bằng vàng ròng." Anh nói điều này với một vẻ mặt vô cùng nghiêm túc, và tôi cảm thấy bị sốc đến không thốt nên lời.

"Con bọ này sẽ làm nên cơ đồ cho tớ," anh tiếp tục với một nụ cười đắc thắng, "để khôi phục lại gia sản của gia đình tớ. Vậy thì có gì lạ khi tớ trân trọng nó chứ? Vì vận mệnh đã rủ lòng ban ơn cho nó cho tớ, tớ chỉ việc sử dụng nó cho đúng cách và tớ sẽ tìm đến được kho vàng mà nó là chỉ dấu. Jupiter, mang con bọ hung đó lại đây cho ta!"

"Cái gì! con bọ ấy á, thưa cậu? Tôi xin phép không dây dưa với con bọ đó đâu—cậu tự đi mà lấy lấy nó." Ngay lập tức, Legrand đứng dậy với một vẻ mặt trang nghiêm, đường bệ, và lấy con bọ từ trong một chiếc tủ kính nơi nó được nhốt kín mang ra cho tôi. Đó là một con bọ hung rất đẹp, và vào thời điểm đó, vẫn chưa được các nhà tự nhiên học biết đến—tất nhiên là một báu vật lớn theo quan điểm khoa học. Có hai đốm đen tròn nằm gần một đầu lưng, và một đốm dài nằm ở đầu kia. Lớp vỏ cực kỳ cứng và bóng loáng, mang tất cả vẻ ngoài của vàng đánh bóng. Trọng lượng của con côn trùng vô cùng đặc biệt, và xét đến mọi yếu tố, tôi khó mà trách Jupiter về quan điểm của cậu ta đối với nó; nhưng việc Legrand lại đồng tình với quan điểm đó thì đến nằm mơ tôi cũng không tài nào hiểu nổi.

"Tớ cho gọi cậu đến đây," anh nói với một giọng điệu hoa mỹ sau khi tôi đã xem xét xong con bọ, "để nhờ cậu cho lời khuyên và sự giúp đỡ nhằm thực hiện ý nguyện của Định mệnh và của con bọ..."

"Legrand thân mến," tôi kêu lên, cắt lời anh, "anh chắc chắn không được khỏe rồi, tốt nhất nên cẩn thận một chút đi. Anh hãy đi nằm đi, tớ sẽ ở lại với anh vài ngày cho đến khi anh qua khỏi cơn này. Anh đang bị sốt và..."

"Bắt mạch tớ đi," anh nói.

Tôi bắt mạch cho anh, và thú thật là chẳng thấy lấy một dấu hiệu nhỏ nào của cơn sốt cả.

"Nhưng anh có thể bị bệnh mà không bị sốt. Cho phép tớ được kê đơn cho anh lần này nhé. Trước hết, hãy đi nằm đi. Tiếp theo..."

"Cậu nhầm rồi," anh xen vào, "tớ khỏe mạnh bình thường như mức có thể trong cơn phấn khích này rồi. Nếu cậu thực sự mong muốn những điều tốt đẹp cho tớ, hãy giúp tớ giải tỏa sự phấn khích này đi."

"Và làm cách nào để giải tỏa đây?"

"Dễ lắm. Tớ và Jupiter chuẩn bị thực hiện một chuyến thám hiểm lên các ngọn đồi ở đất liền, và trong chuyến đi này, chúng ta sẽ cần sự giúp đỡ của một người mà chúng ta có thể tin tưởng. Cậu là người duy nhất chúng ta có thể tin cậy. Dù chúng ta thành công hay thất bại, sự phấn khích mà cậu đang thấy ở tớ cũng sẽ được xoa dịu tương đương."

"Tớ rất muốn giúp gì đó cho anh," tôi đáp; "nhưng ý anh là con bọ khốn kiếp này có liên quan gì đến chuyến thám hiểm lên các ngọn đồi của anh sao?"

"Có chứ."

"Thế thì, Legrand, tớ không thể tham gia vào một trò lố bịch như vậy đâu."

"Tớ rất tiếc—rất tiếc—vì thế chúng ta đành phải tự mình thử vậy."

"Tự mình thử ư! Gã này chắc chắn điên mất rồi!—nhưng khoan đã!—anh dự định vắng mặt trong bao lâu?"

"Có lẽ là suốt đêm. Chúng ta sẽ khởi hành ngay lập tức, và dù thế nào đi nữa thì cũng sẽ quay về trước khi mặt trời mọc."

"Và anh có hứa với tớ, bằng danh dự của mình rằng, khi trò hề này kết thúc, và vụ con bọ (lạy Chúa!) đã được giải quyết thỏa đáng cho anh, anh sẽ trở về nhà và tuân thủ tuyệt đối mọi lời khuyên của tớ như với tư cách là bác sĩ của anh không?"

"Ừ; tớ hứa; và bây giờ chúng ta lên đường thôi, vì không còn thời gian để lãng phí nữa đâu."

Với một tâm trạng nặng trĩu, tôi đồng hành cùng người bạn. Chúng tôi khởi hành vào khoảng bốn giờ—Legrand, Jupiter, con chó và tôi. Jupiter mang theo lưỡi hái và những chiếc xẻng—cậu ta khăng khăng đòi tự mình mang hết tất cả—có lẽ phần vì sợ giao những dụng cụ đó vào tay chủ nhân, hơn là vì quá siêng năng hay chiều ý. Thái độ của cậu ta vô cùng bướng bỉnh, và cụm từ "con bọ quỷ quái ấy" là những từ duy nhất thốt ra từ miệng cậu ta suốt chuyến đi. Về phần mình, tôi mang theo một cặp đèn lồng tối, trong khi Legrand tự mãn với con bọ hung được buộc vào một đầu sợi dây giầy; anh cứ vung vẩy nó qua lại như một gã phù thủy dọc đường đi. Khi chứng kiến bằng chứng rõ mồn một này về sự bất ổn trong trí óc của người bạn, tôi suýt trào nước mắt. Tuy nhiên, tôi nghĩ tốt nhất là cứ hùa theo sở thích của anh, ít ra là hiện tại, hoặc cho đến khi tôi có thể áp dụng những biện pháp mạnh mẽ hơn với hy vọng thành công. Trong lúc đó, tôi tìm cách thăm dò anh về mục đích của chuyến thám hiểm nhưng hoàn toàn vô ích. Khi đã dụ được tôi đi cùng, anh dường như không muốn trò chuyện về bất kỳ chủ đề phụ nào khác, và trước mọi câu hỏi của tôi, anh chỉ đáp lại bằng câu: "Rồi cậu sẽ thấy!"

Chúng tôi chèo xuồng qua con lạch ở đầu hòn đảo, và leo lên những gò đất cao ở bờ bên kia đất liền, rồi tiến về hướng Tây Bắc qua một vùng đất vô cùng hoang vắng, tiêu điều, nơi chẳng một bóng chân người qua lại. Legrand dẫn đường với bước đi quyết đoán; chỉ dừng lại một thoáng ở đây đó để tham khảo những gì có vẻ là các cột mốc do chính anh tự vạch ra từ một lần trước đó.

Chúng tôi cứ hành trình như vậy chừng hai tiếng đồng hồ, và mặt trời vừa lặn thì chúng tôi bước vào một vùng đất còn tiêu điều hơn bất cứ nơi nào từng thấy trước đó. Đó là một dạng cao nguyên, gần đỉnh của một ngọn núi gần như không thể leo lên được, rậm rạp cây cối từ chân đến đỉnh, xen kẽ với những mảng đá khổng lồ trông như thể đang nằm chỏng chơ trên đất, và trong nhiều trường hợp, chúng chỉ được giữ lại không cho rơi xuống các thung lũng bên dưới nhờ sự nâng đỡ của những thân cây mà chúng tựa vào. Những khe núi sâu hun hút theo nhiều hướng càng làm tăng thêm vẻ trang nghiêm và tĩnh mịch cho khung cảnh.

Bệ đất tự nhiên mà chúng tôi trèo lên mọc dày đặc những bụi gai, qua đó chúng tôi sớm nhận ra rằng sẽ không tài nào chen chân nổi nếu không có chiếc lưỡi hái; và theo chỉ dẫn của chủ nhân, Jupiter tiến hành dọn đường cho chúng tôi đến tận gốc một cây hoàng dương khổng lồ. Nó mọc cùng khoảng tám hoặc mười cây sồi trên khoảnh đất phẳng, vượt trội hơn hẳn tất cả chúng và mọi loài cây khác mà tôi từng thấy thời đó về vẻ đẹp của bộ lá và hình dáng, về tán rộng của những cành cây, và về vẻ oai nghiêm tổng thể của nó. Khi đến gốc cây này, Legrand quay sang Jupiter và hỏi xem lão có nghĩ mình trèo lên được không. Lão già có vẻ hơi khựng lại trước câu hỏi và ngẩn ngơ giây lát không đáp. Cuối cùng, lão tiến lại gần thân cây khổng lồ, chậm rãi đi một vòng quanh nó và quan sát một cách cực kỳ tỉ mỉ. Khi đã soi xét xong, lão chỉ thưa rằng:

"Vâng, thưa cậu, Jup trèo được bất kỳ cái cây nào mà đời nó từng thấy."

“Thế thì trèo lên ngay đi, vì trời sắp tối chẳng còn nhìn thấy đường mà làm việc nữa đâu."

"Phải trèo lên cao bao nhiêu hả thưa cậu?" Jupiter hỏi.

“Cứ trèo lên thân chính trước đã, rồi ta sẽ bảo cậu phải đi theo hướng nào—và này—khoan đã! mang theo con bọ này nữa."

"Con bọ ấy á, Cậu chủ Will!—con bọ vàng ấy á!" gã nô lệ kêu lên, lùi lại đầy kinh hãi—“sao lại bắt tôi mang cái con bọ ấy lên tận ngọn cây cơ chứ?—còn lâu tôi mới làm!"

"Nếu cậu sợ, một gã da đen to lớn như cậu mà lại sợ cầm một con bọ chết nhỏ xíu vô hại, thì cậu có thể mang nó lên bằng sợi dây này—nhưng nếu cậu không chịu mang nó lên bằng cách nào đó, ta buộc phải dùng cái xẻng này phang cho cậu một trận đấy."

"Lại có chuyện gì nữa thế, thưa cậu?" Jup nói, có vẻ đã bị làm cho xấu hổ nên đành chịu vâng lời; "lúc nào cũng muốn gây sự với thằng già da đen này. Tôi đùa chút thôi mà. Sợ con bọ ư! tôi thèm vào cái con bọ đấy à?" Nói rồi, lão cẩn thận túm lấy đầu mút của sợi dây, giữ con côn trùng cách xa cơ thể mình nhất có thể theo hoàn cảnh cho phép, rồi chuẩn bị trèo lên cây.

Khi còn trẻ, cây hoàng dương, hay Liriodendron Tulipferum, loài hùng vĩ nhất trong các khu rừng châu Mỹ, có phần thân cực kỳ nhẵn nhụi và thường vươn lên rất cao mà không có cành bên; nhưng khi già cỗi, vỏ cây trở nên xù xì, gồ ghề, đồng thời xuất hiện rất nhiều nhánh ngắn trên thân. Do đó, khó khăn trong việc trèo lên trong trường hợp này thiên về bề ngoài hơn là thực tế. Ôm chặt lấy cái trụ khổng lồ bằng cả hai tay và hai đầu gối, bấu những bàn tay vào các phần lồi ra và tì những ngón chân trần lên những chỗ khác, sau một hai lần suýt ngã suýt chết, cuối cùng Jupiter cũng luồn được lên cái chạc cây lớn đầu tiên, và có vẻ coi như mọi việc đã hoàn thành xong xuôi. Nguy hiểm của kỳ tích thực ra đã qua đi, mặc dù người trèo cây lúc này đang ở độ cao khoảng sáu mươi hoặc bảy mươi thước so với mặt đất.

"Bây giờ phải đi đường nào đây, Cậu chủ Will?" lão hỏi.

"Cứ bám theo cành lớn nhất—cái cành ở phía bên này ấy," Legrand nói. Gã nô lệ tuân lệnh ngay lập tức và có vẻ chẳng gặp mấy khó khăn; trèo lên cao mãi, cao mãi cho đến khi người ta chẳng thể nhìn thấy chút hình thù lùn tịt của lão qua lớp lá rậm rạp bao bọc xung quanh. Chẳng mấy chốc, giọng lão cất lên như thể đang gọi vọng từ đâu đó.

"Phải lên mãi tận đâu nữa đây hả cậu?"

"Cậu đang ở độ cao bao nhiêu rồi?" Legrand hỏi.

"Cao tít mù tắp rồi đây này," gã nô lệ đáp; "nhìn thấy cả bầu trời qua ngọn cây rồi."

"Mặc kệ trời đất đi, hãy chú ý nghe ta nói đây. Nhìn xuống thân cây và đếm những cái nhánh bên dưới cậu ở phía bên này đi. Cậu đã đi qua bao nhiêu nhánh rồi?"

"Một, hai, ba, bốn, năm—tôi vừa qua năm nhánh lớn rồi thưa cậu, ở phía bên này."

"Thế thì lên cao thêm một nhánh nữa."

Chỉ vài phút sau, giọng nói lại vang lên, thông báo rằng đã đến nhánh thứ bảy.

"Bây giờ, Jup," Legrand gọi lớn, rõ là vô cùng phấn khích, "ta muốn cậu nhích ra ngoài cái cành đó hết mức có thể. Nếu thấy có gì lạ, hãy báo cho ta biết." Đến lúc này thì chút hoài nghi cuối cùng mà tôi còn ấp ủ về căn bệnh tâm thần của người bạn tội nghiệp đã hoàn toàn tiêu tan. Tôi không còn cách nào khác ngoài việc kết luận rằng anh đã bị trúng phong điên, và tôiâm ỉ lo lắng làm sao để đưa anh về nhà. Trong lúc tôi đang đăm chiêu suy nghĩ xem phải làm gì cho tốt, giọng của Jupiter lại vang lên.

"Sợ quá chẳng dám mạo hiểm tiến ra xa cái cành này đâu—suốt cả đoạn toàn là cành mục thôi."

"Cậu vừa bảo đó là cành mục á, Jupiter?" Legrand kêu lên bằng một giọng run rẩy.

"Vâng thưa cậu, nó mục như cái cọc cửa rồi—đi đời nhà ma chắc chắn rồi—vừa từ giã cõi đời này rồi."

"Nhân danh Chúa tôi phải làm gì đây?" Legrand hỏi, trông có vẻ đau khổ khôn cùng.

"Làm gì á!" tôi lên tiếng, mừng rỡ vì có cơ hội ngắt lời, "thì về nhà đi ngủ chứ làm gì nữa. Nào!—ngoan lắm. Trời muộn rồi, hơn nữa cậu còn nhớ lời hứa của mình chứ."

"Jupiter," anh hét lên, hoàn toàn phớt lờ tôi, "cậu có nghe thấy ta nói gì không?"

"Có chứ, Cậu chủ Will, nghe rõ mồn một đây."

"Thế thì dùng dao thử chặt vào gỗ xem cậu có nghĩ nó mục lắm không."

"Nó mục thật đấy thưa cậu," gã nô lệ đáp lại ngay sau đó, "nhưng chắc không đến nỗi mục nát tệ lắm đâu. Có lẽ có thể liều lĩnh bò ra ngoài thêm một đoạn ngắn trên cành này cũng nên."

"Tự cậu á!—ý cậu là thế nào?"

"Ý tôi là con bọ ấy mà. Nó là con bọ nặng lắm. Hay là tôi thả nó xuống trước, rồi cái cành sẽ không bị gãy chỉ vì trọng lượng của một thằng da đen nữa."

"Đồ khốn nạn!" Legrand kêu lên, có vẻ vô cùng nhẹ nhõm, "cậu nói cái trò vô lý gì thế hả? Cậu mà dám thả con bọ đó xuống thì ta bẻ cổ cậu đấy. Này, Jupiter, nghe rõ ta nói chưa?"

"Vâng thưa cậu, việc gì phải hò hét với cái thằng nô lệ nghèo khổ này kiểu đấy."

"Được rồi! giờ thì nghe đây—nếu cậu chịu bò ra ngoài cành cây hết mức thấy an toàn và không buông con bọ ra, ta sẽ thưởng cho cậu một đô-la bạc ngay khi cậu xuống đến nơi."

"Tôi đang bò đây, Cậu chủ Will—thật đấy," gã nô lệ đáp lại vô cùng nhanh chóng—“gần ra đến tận mút rồi đây."

"Ra đến mút rồi á!" lúc này Legrand thực sự thét lên, "cậu bảo cậu đã ra đến tận mút cái cành đó rồi ư?"

"Sắp ra đến mút rồi đây thưa cậu,—ô-ô-ô-ô-ôi! Lạy Chúa Phật tổ từ bi! cái quái gì đang nằm trên cây thế này?"

"Thế nào!" Legrand kêu lên đầy phấn khích, "là cái gì thế?"

"Chà, chẳng phải cái gì khác ngoài một cái đầu lâu—ai đó bỏ quên cái đầu trên ngọn cây, và lũ quạ đãỉ sạch bách hết cả thịt rồi."

"Một cái đầu lâu á!—rất hay—nó được gắn vào cành cây thế nào?—cái gì giữ nó dính ở trên đó vậy?"

"Chuẩn xác luôn thưa cậu; phải nhìn kỹ mới được. Chà, đây là một tình huống vô cùng kỳ quái thưa cậu—có một cái đinh rất to đóng xuyên qua đầu lâu, gí chặt nó vào thân cây."

"Thế thì bây giờ, Jupiter, hãy làm chính xác theo những gì ta bảo—cậu nghe rõ chứ?"

"Vâng thưa cậu."

"Chú ý lắng nghe đây—tìm con mắt bên trái của cái đầu lâu."

"Hừm! hừ! hay nhỉ! làm gì còn con mắt nào sót lại nữa đâu."

“Đồ ngu ngốc! cậu có phân biệt được tay phải với tay trái của mình không?"

"Vâng, tôi biết chứ—biết rõ điều đó chứ—tôi dùng tay trái để chặt củi mà."

"Đúng thế! cậu thuận tay trái; và con mắt trái của cậu nằm cùng bên với tay trái. Giờ thì ta đoán cậu có thể tìm thấy con mắt trái của cái đầu lâu, hoặc cái hốc từng là con mắt trái. Cậu tìm thấy chưa?"

Im lặng hồi lâu. Cuối cùng gã nô lệ hỏi,

"Thế con mắt trái của cái đầu lâu có nằm cùng một bên với cái tay trái của cái đầu lâu không hả cậu?—bởi vì cái đầu lâu làm gì có bàn tay nào cơ chứ—thôi kệ đi! tôi tìm thấy con mắt trái rồi—đây rồi con mắt trái đây! phải làm gì với nó đây thưa cậu?"

"Hãy thả con bọ xuyên qua hốc mắt đó, xuống hết chiều dài của sợi dây—nhưng hãy cẩn thận đừng để tuột tay khỏi sợi dây đấy."

"Xong xuôi hết rồi, Cậu chủ Will; thả con bọ qua cái lỗ này dễ ợt à—nhìn cho kỹ chỗ dưới đó nhé!"

Trong suốt cuộc đối thoại này, chẳng ai nhìn thấy bóng dáng Jupiter đâu cả; nhưng con bọ, thứ mà lão vừa thả cho tuột xuống, lúc này đã hiển hiện ở đầu sợi dây, và đang lấp lánh như một quả cầu bằng vàng ròng dưới những tia nắng cuối cùng của buổi hoàng hôn, dẫu vẫn còn chút ít chiếu rọi leo lét lên mỏm đất nơi chúng tôi đứng. Con bọ hung lơ lửng hoàn toàn cách xa các cành cây, và nếu thả rơi xuống, nó sẽ rơi ngay dưới chân chúng tôi. Legrand lập tức cầm lấy chiếc lưỡi hái, dọn sạch một khoảng đất tròn đường kính chừng ba bốn thước ngay bên dưới con côn trùng, và sau khi làm xong việc đó, anh ra lệnh cho Jupiter buông dây và trèo xuống cây.

Đóng một chiếc cọc thật chuẩn xác xuống đất ngay tại chính xác điểm mà con bọ rơi xuống, người bạn tôi bấy giờ lôi từ trong túi ra một chiếc thước dây. Cố định một đầu của chiếc thước vào điểm ở thân cây gần chiếc cọc nhất, anh kéo dãn nó ra đến tận chiếc cọc, rồi từ đó tiếp tục kéo dãn ra theo hướng đã được xác định sẵn bởi hai điểm là gốc cây và chiếc cọc, một khoảng cách đúng năm mươi thước—trong khi Jupiter dùng lưỡi hái dọn sạch những bụi gai. Tại điểm vừa đạt được ấy, chiếc cọc thứ hai được đóng xuống, và xung quanh nó làm tâm, một vòng tròn thô sơ đường kính chừng bốn thước được vẽ nên. Tự mình cầm lấy một cái xẻng, đưa cho Jupiter một cái và cho tôi một cái, Legrand nài nỉ chúng tôi bắt tay vào đào bới càng nhanh càng tốt.

Thú thật là tôi chẳng mảy múc hứng thú gì với những trò tiêu khiển kiểu đó vào bất kỳ lúc nào, và vào cái khoảnh khắc cụ thể ấy, tôi sẵn sàng từ chối nhất; bởi vì trời đã tối dần và tôi cảm thấy vô cùng mệt mỏi sau những vận động từ nãy đến giờ; nhưng tôi chẳng thấy lối thoát nào, và sợ làm tổn hại đến sự bình thản của người bạn tội nghiệp nếu từ chối. Thật ra, nếu có thể trông cậy vào sự giúp đỡ của Jupiter, tôi đã chẳng ngần ngại tìm cách đưa gã tâm thần về nhà bằng vũ lực; nhưng tôi quá rõ tính nết của lão da đen, chẳng thế hy vọng lão sẽ giúp mình trong bất kỳ cuộc đụng độ cá nhân nào với chủ nhân của lão dưới bất kỳ hoàn cảnh nào. Tôi không mảy may nghi ngờ rằng gã kia đã bị tiêm nhiễm vô số thứ mê tín dị đoan miền Nam về kho báu chôn giấu, và ảo tưởng của anh ta đã được củng cố bằng việc tìm thấy con bọ hung, hoặc có lẽ bởi sự bướng bỉnh của Jupiter khi cứ khăng khăng cho đó là "một con bọ bằng vàng ròng." Một tâm trí có khuynh hướng phát điên sẽ rất dễ bị cuốn đi bởi những gợi ý kiểu đó—nhất là khi chúng khớp với những ý tưởng định kiến yêu thích—và rồi tôi sực nhớ đến câu nói của tội nghiệp anh ta về việc con bọ là "chỉ dấu cho cơ đồ của anh ấy." Nhìn chung, tôi vừa bực bội vừa bối rối khôn cùng, nhưng cuối cùng tôi cũng quyết định biến tình thế bắt buộc thành một đức tính—đào bới hết mình, để qua đó nhanh chóng chứng minh cho gã mộng mơ thấy bằng chứng nhãn tiền về sự sai lầm trong những quan điểm mà anh ta đang ôm ấp.

Sau khi thắp đèn lồng lên, tất cả chúng tôi bắt tay vào việc với một sự nhiệt tình xứng đáng dành cho một lý do hợp lý hơn; và khi ánh sáng rọi lên thân hình cùng các dụng cụ của chúng tôi, tôi không khỏi nghĩ xem nhóm chúng tôi trông mới kỳ quặc làm sao, và những nỗ lực của chúng tôi sẽ kỳ lạ cùng khả nghi thế nào đối với bất kỳ kẻ lạ mặt nào vô tình bước nhầm đến chỗ chúng tôi đang đứng.

Chúng tôi cặm cụi đào suốt hai tiếng đồng hồ. Chẳng ai nói câu nào; và rắc rối lớn nhất của chúng tôi là tiếng sủa inh õng của con chó, nó tỏ ra cực kỳ hứng thú với công cuộc của chúng tôi. Cuối cùng nó trở nên ương bướng đến mức chúng tôi bắt đầu sợ nó sẽ báo động cho những kẻ lang thang quanh vùng—hoặc đúng hơn, đó là mối lo của Legrand;—còn về phần tôi, tôi sẽ mừng rỡ trước bất kỳ sự gián đoạn nào có thể giúp tôi đưa kẻ lang thang về nhà. Cuối cùng, tiếng ồn ấy đã được Jupiter dẹp bỏ một cách vô cùng hiệu quả khi lão lèo lái bò ra khỏi cái hố với thái độ kiên quyết bướng bỉnh, dùng một bên dây quần quấn tịt mõm con vật lại, rồi lầm lì cười khúc khích quay lại với công việc của mình.

Khi thời gian đã nêu trôi qua, chúng tôi đã đào được độ sâu năm thước mà vẫn chẳng thấy dấu hiệu nào của kho báu xuất hiện. Mọi người đồng loạt dừng tay, và tôi bắt đầu hy vọng rằng vở hề này đã hạ màn. Tuy nhiên, Legrand, dẫu có vẻ vô cùng bối rối, vẫn trầm ngâm lau trán và bắt đầu lại. Chúng tôi đã đào bới toàn bộ vòng tròn đường kính bốn thước, và giờ đây chúng tôi nới rộng thêm một chút ranh giới rồi đào sâu thêm hai thước nữa. Vẫn chẳng có gì hiện ra. Kẻ săn vàng, người mà tôi vô cùng thương xót, cuối cùng cũng trèo lên khỏi cái hố với sự thất vọng đắng ngắt hằn in trên từng đường nét khuôn mặt, rồi lững thững và miễn cưỡng mặc lại chiếc áo khoác mà anh đã cởi ra từ đầu buổi lao động. Trong lúc ấy, tôi chẳng nói lời nào. Theo hiệu lệnh của chủ nhân, Jupiter bắt tay vào thu dọn dụng cụ. Xong xuôi, và sau khi con chó đã được tháo rọ mõm, chúng tôi lầm lũi quay gót trở về nhà trong sự tĩnh lặng tuyệt đối.

Chúng tôi vừa đi được khoảng chừng chục bước theo hướng đó, thì với một tiếng chửi thề vang dội, Legrand sải bước tới chỗ Jupiter và túm lấy cổ áo lão. Gã nô lệ kinh ngạc trợn tròn mắt và há hốc mồm hết cỡ, làm rơi tuỵch cả xẻng xuống đất rồi quỳ sụp xuống.

"Đồ khốn nạn," Legrand rít lên từng tiếng qua kẽ răng nghiến chặt—“đồ quỷ da đen khốn kiếp!—nói mau!—trả lời ta ngay lập tức, không được quanh co lươn lẹo gì hết!—đâu—đâu là con mắt trái của cậu?"

"Ôi mẹ ơi, Cậu chủ Will! chẳng phải đây là con mắt trái của tôi chắc chắn rồi sao?" Jupiter hoảng sợ gào lên, đặt tay lên con mắt phải của mình và giữ chặt ở đó với một sự cố chấp tuyệt vọng, như thể đang sợ hãi tột độ trước nỗ lực móc mắt của chủ nhân.

"Ta đoán thế!—ta biết ngay mà! hoan hô!" Legrand hét lớn, buông gã nô lệ ra và thực hiện một loạt những bước nhảy cồng chiêng, mặc cho người đầy tớ ngẩn người kinh ngạc đứng dậy từ đầu gối, ngơ ngác nhìn chủ nhân rồi lại nhìn tôi, và từ tôi nhìn ngược lại chủ nhân.

"Nào! chúng ta phải quay lại," người kia lên tiếng, "trò chơi chưa kết thúc đâu;" và anh lại một lần nữa dẫn đường quay trở lại cây hoàng dương.

"Jupiter," anh nói khi chúng tôi đến gốc cây, "lại đây! cái đầu lâu được đóng đinh vào cành cây với phần mặt hướng ra ngoài, hay phần mặt áp vào thân cây?"

"Phần mặt hướng ra ngoài, thưa cậu, để lũ quạ có thể tha hồ mổ vào mắt mà chẳng gặp chút phiền phức nào."

"Được rồi, thế thì là con mắt này hay con mắt kia mà cậu đã thả con bọ xuyên qua?"—đến đây Legrand chạm vào từng con mắt của Jupiter.

"Chính là con mắt này, thưa cậu—con mắt trái—đúng y như cậu dặn tôi mà," và lúc này con mắt mà gã da đen chỉ vào lại chính là con mắt phải.

"Thế là đủ rồi—chúng ta phải thử lại lần nữa."

Đến lúc này, người bạn của tôi—kẻ mà sự điên rồ giờ đây tôi nhìn thấy, hoặc tưởng tượng là nhìn thấy, có vài manh mối theo trình tự—liền nhổ chiếc cọc đánh dấu điểm con bọ rơi xuống, dời nó đến một vị trí cách vị trí cũ khoảng ba inch về hướng Tây. Lấy chiếc thước dây đo từ điểm gần nhất của thân cây đến chiếc cọc như trước, và tiếp tục kéo dài đường thẳng đó ra một khoảng cách năm mươi thước, một điểm mới đã được chỉ định, cách xa điểm mà chúng tôi vừa đào vài thước.

Xung quanh vị trí mới này, một vòng tròn hơi lớn hơn lần trước lại được vẽ nên, và chúng tôi tiếp tục bắt tay vào đào bới bằng xẻng. Tôi vô cùng mệt mỏi, nhưng chẳng hiểu điều gì đã khiến suy nghĩ của mình thay đổi, tôi không còn cảm thấy chút ác cảm nào lớn lao đối với công việc cưỡng bức này nữa. Tôi đã trở nên hứng thú một cách kỳ lạ—thậm chí còn phấn khích nữa là khác. Có lẽ giữa muôn vàn hành vi kỳ quặc của Legrand—có một chút vẻ lo xa, hay sự điềm tĩnh nào đó đã gây ấn tượng với tôi. Tôi hăng hái đào bới, và thỉnh thoảng lại bắt gặp chính mình thực sự đang mong chờ, với một vẻ rất giống sự kỳ vọng, cái kho báu ảo tưởng mà ảo ảnh của nó đã khiến người bạn bất hạnh của tôi phát điên. Vào thời điểm mà những luồng suy nghĩ hoang đường ấy chiếm ngự tâm trí tôi triệt để nhất, và khi chúng tôi đã làm việc được chừng một tiếng rưỡi, chúng tôi lại bị gián đoạn bởi những tiếng tru hú dữ dội của con chó. Sự bồn chồn của nó ban đầu rõ chỉ là kết quả của sự đùa nghịch hay tính đồng bóng, nhưng lúc này nó đã mang một giọng điệu cay độc và nghiêm trọng. Khi Jupiter định lần nữa rọ mõm nó lại, nó chống trả dữ dội, rồi lao thẳng xuống hố, điên cuồng bới tung lớp đất xốp bằng những cái vuốt của mình. Chỉ trong vài giây, nó đã lôi ra một đống xương người, tạo thành hai bộ xương hoàn chỉnh, xen lẫn với mấy chiếc khuyết kim loại và thứ trông giống như bụi của những mảnh vải len mục nát. Một nhát xẻng bới tung lưỡi của một con dao Tây Ban Nha lớn, và khi chúng tôi đào sâu hơn nữa, ba bốn đồng tiền vàng và bạc rơi lả tả ra ánh sáng.

Trước cảnh tượng đó, niềm vui của Jupiter khó lòng nén lại được, nhưng nét mặt của chủ nhân cậu lại mang một vẻ thất vọng tột cùng. Tuy nhiên, anh vẫn hối thúc chúng tôi tiếp tục cố gắng, và lời nói vừa dứt thì tôi vấp ngã chúi người về phía trước, do mũi bốt vướng phải một chiếc vòng sắt lớn nằm nửa chôn vùi trong lớp đất xốp.

Lúc bấy giờ chúng tôi thực sự làm việc hết mình, và chưa bao giờ tôi trải qua mười phút với sự phấn khích tột độ đến thế. Trong khoảng thời gian này, chúng tôi đã thực sự đào lên được một chiếc rương gỗ hình chữ nhật, nhờ được bảo quản hoàn hảo và cứng cáp kỳ lạ nên nó rõ ràng đã trải qua một quá trình khoáng hóa nào đó—có lẽ là bằng dung dịch clorua thủy ngân. Chiếc hộp này dài ba thước rưỡi, rộng ba thước và sâu hai thước rưỡi. Nó được gia cố chắc chắn bằng những dải sắt rèn tán đinh, tạo thành một dạng khung lưới mở bao phủ toàn bộ. Hai bên thành rương, gần phía trên, có sáu chiếc vòng sắt—tất cả là sáu cái—nhờ đó sáu người có thể bám chặt vào. Toàn bộ nỗ lực kết hợp tối đa của chúng tôi lúc bấy giờ cũng chỉ làm chiếc rương nhúc nhích rất ít trong ổ của nó. Chúng tôi ngay lập tức nhận ra sự bất khả thi trong việc di chuyển một trọng lượng lớn đến thế. Thật may mắn, bộ phận khóa duy nhất của nắp rương chỉ gồm hai chiếc chốt trượt. Chúng tôi kéo lùi chúng lại—run rẩy và thở dốc vì lo lắng. Ngay lập tức, một kho báu có giá trị vô tài định hình bừng sáng trước mắt chúng tôi. Khi những tia sáng từ đèn lồng chiếu vào trong hố, một luồng hào quang và ánh chói rọi hắt ngược lên từ một đống hỗn độn gồm vàng và châu báu, tuyệt đối làm lóa cả mắt chúng tôi.

Tôi sẽ không giả vờ miêu tả cảm giác của mình khi ngắm nhìn nữa. Sự kinh ngạc dĩ nhiên là cảm xúc áp đảo. Legrand có vẻ kiệt sức vì phấn khích và nói rất ít từ. Vẻ mặt Jupiter trong vài phút tái mét đến mức tử thi, điều mà bản chất tự nhiên của bất kỳ gương mặt da đen nào cũng có thể mang lại. Lão trông có vẻ ngây dại—chết trân. Chẳng mấy chốc, lão quỳ sụp xuống hố, vùi đôi tay trần ngập sâu đến tận khuỷu tay vào đống vàng, cứ để nguyên như thế tận hưởng cảm giác xa hoa như đang tắm. Cuối cùng, với một tiếng thở dài thườn thượt, lão thốt lên như thể đang độc thoại:

"Và tất cả những thứ này đều do con bọ vàng mà ra sao! con bọ vàng xinh đẹp! con bọ vàng nhỏ tội nghiệp mà tôi từng mắng mỏ theo cái kiểu dã man thế đấy! Mày không thấy xấu hổ với bản thân à, đồ da đen kia?—trả lời ta câu đấy xem nào!"

Cuối cùng thì tôi cũng phải đánh thức cả chủ lẫn tớ về tính thực tế của việc di chuyển kho báu. Trời đã muộn, và chúng tôi phải nỗ lực hết sức để có thể đưa mọi thứ về nhà trước khi trời sáng. Thật khó để quyết định phải làm gì và rất nhiều thời gian đã trôi qua trong sự bàn bạc—vì ý tưởng của tất cả đều vô cùng hỗn loạn. Cuối cùng, chúng tôi làm nhẹ chiếc rương bằng cách lấy bớt hai phần ba số lượng bên trong ra, nhờ đó chúng tôi đã có thể nhấc nó lên khỏi hố với chút ít khó khăn. Những món đồ lấy ra được cất giấu giữa đám bụi gai và để con chó ở lại canh gác, kèm theo lệnh nghiêm ngặt từ Jupiter là dù bất cứ lý do gì cũng không được rời khỏi chỗ đó, và tuyệt đối không được mở miệng cho đến khi chúng tôi quay lại. Sau đó, chúng tôi vội vã vác rương về nhà; về đến túp lược an toàn nhưng sau những nỗ lực kiệt quệ vào lúc một giờ sáng. Kiệt sức là thế, nhưng bản chất con người chẳng thể làm gì hơn ngay lúc đó. Chúng tôi nghỉ ngơi đến hai giờ rồi ăn tối; ngay lập tức lên đường quay lại các ngọn đồi, mang theo ba chiếc bao tải chắc chắn mà thật may mắn là có sẵn ở nhà. Hơi trước bốn giờ, chúng tôi đến cái hố, chia phần chiến lợi phẩm còn lại công bằng nhất có thể giữa ba người, và để nguyên những cái hố không lấp lại, chúng tôi lại lên đường về túp lược, mang theo những gánh nặng bằng vàng lần thứ hai về đến nơi, đúng lúc những tia nắng mờ ảo đầu tiên của bình minh hắt lên từ vòm lá ở phía Đông.

Lúc này chúng tôi đã hoàn toàn rã rời; nhưng sự phấn khích tột độ của thời điểm đó đã tước đi giấc ngủ của chúng tôi. Sau một giấc ngủ chập chờn chừng ba bốn tiếng, chúng tôi thức dậy như thể đã hẹn trước để kiểm tra kho báu của mình.

Chiếc rương đã đầy tràn đến miệng, và chúng tôi dành trọn cả ngày lẫn phần lớn đêm tiếp theo để săm soi nội dung bên trong nó. Chẳng có chút trật tự hay sắp xếp nào cả. Mọi thứ đều được chất đống bừa bãi. Sau khi phân loại tất cả một cách cẩn thận, chúng tôi nhận ra mình đang sở hữu khối tài sản thậm chí còn to lớn hơn nhiều so với tưởng tượng ban đầu. Tiền xu quy đổi ra trị giá hơn bốn trăm năm mươi ngàn đô-la—tính toán giá trị của các đồng tiền chính xác nhất có thể dựa theo các bảng giá của thời kỳ đó. Không hề có một hạt bạc nào. Tất cả đều là vàng cổ có niên đại lâu đời và vô cùng đa dạng—tiền Pháp, Tây Ban Nha và Đức, cùng một vài đồng ghine Anh, và một số đồng phỉnh mà trước đó chúng tôi chưa từng thấy mẫu vật nào. Có vài đồng tiền rất lớn và nặng, mòn vẹt đến mức chẳng thể đọc được các chữ khắc trên đó. Không có tiền Mỹ. Giá trị của số châu báu thì chúng tôi gặp khó khăn hơn trong việc ước tính. Có kim cương—một số viên cực kỳ lớn và đẹp—tổng cộng một trăm mười viên và không viên nào nhỏ cả; mười tám viên hồng ngọc có độ rực rỡ đáng chú ý; ba trăm mười viên ngọc lục bảo, đều rất đẹp; và hai mươi mươi mốt viên saphia cùng một viên ngọc mắt mèo. Những viên đá này đều đã bị bóc khỏi vỏ và vứt tung tóe trong rương. Bản thân những chiếc vỏ đựng, thứ mà chúng tôi nhặt được giữa đống vàng, có vẻ đã bị búa đập bét nhè, như thể để tránh bị nhận dạng. Ngoài tất cả những thứ đó ra, còn có một lượng lớn đồ trang sức bằng vàng ròng; gần hai trăm chiếc nhẫn và khuyên tai nặng trịch; những chiếc dây chuyền quý giá—nếu tôi nhớ không lầm thì có ba mươi chiếc; tám mươi ba cây thánh giá rất lớn và nặng; năm chiếc lò xông trầm bằng vàng có giá trị cao; một cái bát đựng rượu punch bằng vàng khổng lồ, được chạm trổ tinh xảo những hình lá nho và các nhân vật trong lễ hội thần Bacchus; cùng với hai chuống kiếm được dập nổi tinh xảo và nhiều món đồ nhỏ khác mà tôi không thể nhớ hết. Trọng lượng của những thứ có giá trị này vượt quá ba trăm năm mươi cân Anh; và trong ước tính này, tôi chưa tính đến một trăm chín mươi bảy chiếc đồng hồ vàng tuyệt đẹp; trong đó có ba chiếc mà mỗi chiếc trị giá ít nhất năm trăm đô-la. Nhiều chiếc rất cổ và vô dụng với tư cách là dụng cụ đo thời gian; bộ máy bên trong đã bị ăn mòn ít nhiều—nhưng tất cả đều được nạm ngọc phong phú và nằm trong những chiếc vỏ có giá trị lớn. Đêm hôm đó, chúng tôi ước tính toàn bộ nội dung trong rương trị giá một triệu rưỡi đô-la; và trong những lần xử lý số đồ trang sức và châu báu tiếp theo (chỉ giữ lại vài món cho riêng mình), người ta phát hiện ra rằng chúng tôi đã đánh giá thấp kho báu đi rất nhiều.

Cuối cùng, khi chúng tôi đã kết thúc việc kiểm tra, và sự phấn khích tột độ của thời điểm đó đã phần nào lắng xuống, Legrand—nhận thấy tôi đang chết vì sốt ruột chờ đợi lời giải cho câu đố kỳ lạ nhất này—bèn đi vào chi tiết toàn bộ các tình huống liên quan đến nó.

“Cậu có nhớ không," anh nói, "đêm tớ đưa cho cậu bản phác họa thô về con bọ hung mà tớ đã vẽ. Cậu cũng nhớ là tớ đã vô cùng bực bội với cậu vì cứ khăng khăng cho rằng bức vẽ của tớ trông giống một cái đầu lâu chứ. Khi cậu mới đưa ra khẳng định đó, tớ tưởng cậu đang đùa; nhưng sau đó tớ nhớ lại những đốm kỳ lạ trên lưng con côn trùng và thầm thừa nhận với bản thân rằng nhận xét của cậu có phần có cơ sở thực tế. Dù vậy, lời chế giễu về khả năng hội họa của tớ vẫn làm tớ khó chịu—vì tớ được coi là một họa sĩ giỏi—và do đó, khi cậu đưa cho tớ mẩu da cừu đó, tớ đã toan vo tròn nó lại và ném giận dữ vào lò sưởi."

"Mẩu giấy, ý cậu là thế phải không?" tôi nói.

"Không; nó rất giống giấy và ban đầu tớ tưởng nó là giấy, nhưng khi định vẽ lên đó, tớ phát hiện ra ngay lập tức rằng đó là một mẩu da cừu rất mỏng. Cậu còn nhớ là nó khá bẩn mà. Chà, ngay lúc tớ đang định vo tròn nó lại, ánh mắt tớ rơi vào bản phác họa mà cậu vừa ngắm nghía, và cậu có thể tưởng tượng ra sự ngạc nhiên của tớ khi thực sự nhận ra hình dáng của một cái đầu lâu ngay đúng chỗ mà tớ tưởng rằng mình vừa vẽ con bọ. Trong một khoảnh khắc, tớ quá bàng hoàng để có thể suy nghĩ chính xác. Tớ biết bản vẽ của mình rất khác về chi tiết so với cái này—dù có một số điểm tương đồng về hình dáng tổng thể. Chẳng mấy chốc, tớ cầm cây nến lên và ngồi xuống đầu kia căn phòng, tiến hành săm soi miếng da cừu kỹ càng hơn. Khi lật mặt sau lại, tớ nhìn thấy bức vẽ của chính mình ở mặt trái, y hệt như những gì tớ vừa vẽ. Ý nghĩ đầu tiên của tớ lúc đó chỉ là sự ngạc nhiên trước sự tương đồng thực sự đáng chú ý về đường nét—về sự trùng hợp kỳ lạ liên quan đến thực tế là, không một chút hay biết, lại có một cái đầu lâu nằm ở mặt bên kia của miếng da cừu, ngay bên dưới hình vẽ con bọ hung của tớ, và cái đầu lâu này, không chỉ về đường nét mà cả kích thước, lại giống hệt bức vẽ của tớ đến thế. Tớ phải nói rằng sự kỳ quặc của sự trùng hợp này hoàn toàn làm tớ chết trân trong một lúc. Đó là hiệu ứng thông thường của những sự trùng hợp như vậy. Tâm trí đấu tranh để thiết lập một mối liên hệ—một chuỗi nguyên nhân và kết quả—và, khi không thể làm thế, liền rơi vào một dạng tê liệt tạm thời. Nhưng khi tớ hồi phục sau trạng thái đờ đẫn đó, một niềm xác tín dần nhen nhóm lên khiến tớ còn kinh ngạc hơn cả sự trùng hợp. Tớ bắt đầu nhớ một cách rõ ràng, quả quyết rằng không hề có bản vẽ nào trên miếng da cừu khi tớ vẽ con bọ hung. Tớ hoàn toàn chắc chắn về điều này; vì tớ nhớ rõ mình đã lật mặt này rồi lật mặt kia để tìm chỗ sạch sẽ nhất. Nếu lúc đó cái đầu lâu đã có sẵn ở đó, dĩ nhiên tớ không thể nào không nhận ra nó được. Quả thực đây là một bí ẩn mà tớ cảm thấy bất khả thi để giải thích; nhưng ngay tại thời điểm sớm sủa đó, dường như có ánh lên mờ ảo, trong những căn phòng sâu thẳm và bí mật nhất của trí tuệ tớ, một ý niệm nhỏ nhoi như đom đóm về sự thật mà cuộc phiêu lưu đêm qua đã mang lại một màn minh họa tuyệt vời như thế. Tớ đứng dậy ngay lập tức, cất kỹ miếng da cừu và gạt bỏ mọi suy nghĩ tiếp theo cho đến khi ở một mình."

"Khi cậu đã đi, và khi Jupiter đã ngủ say, tớ tự mình tiến hành một cuộc điều tra có phương pháp hơn. Trước hết, tớ xem xét cách thức mà miếng da cừu rơi vào tay tớ. Nơi chúng ta phát hiện ra con bọ hung là trên bờ biển đất liền, cách hòn đảo khoảng một dặm về phía Đông, và chỉ cách mực nước triều cao một đoạn ngắn. Khi tớ tóm lấy nó, nó cắn tớ một phát đau điếng khiến tớ phải buông rơi xuống. Jupiter, với sự cẩn trọng quen thuộc, trước khi túm lấy con côn trùng đang bay về phía mình, đã đảo mắt tìm một chiếc lá hoặc thứ gì đó đại loại để cầm lấy nó. Chính vào khoảnh khắc này, mắt của lão, và cả mắt tớ nữa, rơi vào mẩu da cừu mà lúc đó tớ tưởng là giấy. Nó nằm nửa vùi trong cát, với một góc nhô lên. Gần chỗ chúng ta tìm thấy nó, tớ quan sát thấy phần còn lại của thân cái trông có giống xuồng lớn của tàu. Vác tàu dường như đã nằm ở đó từ rất lâu rồi; vì dấu vết của các thanh gỗ hầu như không thể nhận ra."

"Chà, Jupiter nhặt miếng da cừu lên, gói con bọ vào đó và đưa cho tớ. Ngay sau đó chúng ta quay về, và trên đường gặp Trung úy G——. Tớ đưa cho cậu ấy xem con côn trùng, và cậu ấy nài nỉ cho phép mang nó về pháo đài. Khi tớ đồng ý, cậu ấy liền nhét phắt nó vào túi áo ghi-lê mà không cần mẩu da cừu dùng để gói nó lúc đầu, thứ mà tớ vẫn tiếp tục cầm trên tay trong lúc cậu ấy săm soi. Có lẽ cậu ấy sợ tớ đổi ý và nghĩ tốt nhất là nên chắc chắn lấy món báu vật ngay lập tức—cậu biết đấy cậu ấy cuồng nhiệt thế nào đối với mọi chủ đề liên quan đến Lịch sử Tự nhiên. Cùng lúc đó, mà không hề ý thức được, chắc chắn tớ đã nhét miếng da cừu vào túi áo của chính mình."

"Cậu còn nhớ là khi tớ tiến lại cái bàn nhằm mục đích phác họa con bọ, tớ chẳng tìm thấy tờ giấy nào ở nơi vẫn hay cất giữ nó cả. Tớ lục ngăn kéo và không thấy tờ nào ở đó. Tớ tìm trong các túi quần áo với hy vọng tìm thấy một bức thư cũ, thì tay tớ chạm phải miếng da cừu. Tớ kể chi tiết chính xác cách thức nó rơi vào tay tớ như vậy; bởi vì những tình huống đó gây ấn tượng vô cùng mạnh mẽ với tớ."

"Chắc chắn cậu sẽ nghĩ tớ hay hoang tưởng—nhưng tớ đã thiết lập sẵn một kiểu liên kết nào đó. Tớ đã ghép nối hai mắt xích của một chuỗi lớn. Có một chiếc xuồng nằm trên bờ biển, và không xa chiếc xuồng đó là một miếng da cừu—chứ không phải giấy—với một cái đầu lâu được vẽ trên đó. Dĩ nhiên cậu sẽ hỏi 'mối liên hệ ở đâu?' Tớ đáp rằng cái đầu lâu, hay mặt người chết, là biểu tượng quen thuộc của hải tặc. Cờ đầu lâu luôn được giương cao trong mọi trận chiến."

"Tớ đã nói mẩu giấy đó là da cừu chứ không phải giấy. Da cừu bền bỉ—hầu như không thể hủy hoại. Những vấn đề ít quan trọng hiếm khi được ghi chép trên da cừu; bởi vì đối với các mục đích vẽ vời hoặc viết lách thông thường, nó không hề thích hợp bằng giấy. Suy ngẫm này gợi ý một ý nghĩa nào đó—có liên quan—trong hình cái đầu lâu. Tớ cũng không quên quan sát hình dáng của miếng da cừu. Dù một góc của nó đã bị phá hủy bởi một tai nạn nào đó, người ta vẫn có thể nhận ra hình dáng ban đầu của nó là hình chữ nhật. Quả thực, đó chính là dạng mẩu giấy mà người ta có thể chọn để làm sổ tay ghi nhớ—để ghi chép một điều gì đó cần ghi nhớ lâu dài và bảo quản cẩn thận."

"Nhưng," tôi xen vào, "cậu nói rằng cái đầu lâu không có trên miếng da cừu khi cậu vẽ con bọ. Thế thì làm sao cậu truy ra bất kỳ mối liên hệ nào giữa chiếc xuồng và cái đầu lâu—vì cái thứ sau này, theo như chính sự thừa nhận của cậu, chắc chắn đã được vẽ (Chúa mới biết bằng cách nào và bởi ai) vào một thời điểm nào đó sau khi cậu phác họa con bọ hung chứ?"

"À, toàn bộ bí ẩn xoay quanh điểm này; mặc dù ở điểm này việc giải mã bí mật tương đối ít khó khăn với tớ. Các bước đi của tớ rất chắc chắn và chỉ dẫn đến một kết quả duy nhất. Ví dụ, tớ suy luận thế này: Khi tớ vẽ con bọ hung, không có cái đầu lâu nào hiển hiện trên miếng da cừu cả. Khi vẽ xong, tớ đưa nó cho cậu và quan sát cậu kỹ lưỡng cho đến khi cậu trả lại. Do đó, cậu không phải là người vẽ cái đầu lâu, và chẳng có ai khác ở đó để làm việc đó. Thế thì nó không được thực hiện bởi bàn tay con người. Và dẫu thế nó vẫn được thực hiện."

"Đến giai đoạn này của suy nghĩ, tớ cố gắng nhớ lại, và đã nhớ lại một cách hoàn toàn rõ ràng, mọi sự cố diễn ra xung quanh khoảng thời gian đó. Trời lạnh (thật là một tai nạn hiếm có và may mắn!), và có lửa đang bập bùng trên lò sưởi. Tớ nóng người vì vận động nên ngồi gần bàn. Tuy nhiên, cậu lại kéo ghế sát vào lò sưởi. Đúng lúc tớ đặt miếng da cừu vào tay cậu, và khi cậu đang định săm soi nó, con Wolf, giống chó Newfoundland, bước vào và chồm lên vai cậu. Bằng tay trái, cậu vuốt ve nó và đẩy nó ra, trong khi tay phải, đang cầm miếng da cừu, buông thõng xuống giữa hai đầu gối một cách thờ thớt, và ở rất gần ngọn lửa. Có lúc tớ tưởng ngọn lửa đã bén vào nó và định cảnh báo cậu, nhưng trước khi tớ kịp lên tiếng, cậu đã rụt nó lại và cặm cụi kiểm tra. Khi xem xét tất cả các chi tiết này, tớ không mảy may nghi ngờ rằng nhiệt độ chính là tác nhân làm lộ diện, trên miếng da cừu, cái đầu lâu mà tớ thấy được vẽ trên đó. Cậu thừa thãi biết rằng các chế phẩm hóa học vẫn tồn tại, và đã tồn tại từ thời xửa thời xưa, nhờ đó người ta có thể viết lên giấy hoặc da vellum sao cho các ký tự chỉ trở nên hiển hiện khi chịu tác dụng của lửa. Xanh zaffre được hòa tan trong cường thủy và pha loãng với lượng nước gấp bốn lần trọng lượng của nó đôi khi được sử dụng; kết quả tạo ra một sắc xanh lá. Kim loại cô-ban hòa tan trong dung dịch a-xít nitric tạo ra màu đỏ. Những màu sắc này biến mất sau những khoảng thời gian dài ngắn khác nhau sau khi vật liệu được viết nguội đi, nhưng lại hiển hiện trở lại khi được áp dụng nhiệt độ."

"Lúc này tớ săm soi hình mặt người chết một cách cẩn thận. Các cạnh bên ngoài của nó—các cạnh của bức vẽ gần mép của tấm vellum nhất—rõ ràng hơn nhiều so với các phần khác. Rõ ràng là tác dụng của nhiệt lượng không hoàn hảo hoặc không đều. Tớ lập tức nhóm lửa và hơ mọi phần của miếng da cừu dưới một sức nóng rực hồng. Ban đầu, tác dụng duy nhất là làm cho các đường nét mờ nhạt trong cái đầu lâu đậm lên; nhưng khi kiên trì với thí nghiệm, xuất hiện ở góc của mẩu giấy, nằm đối diện chéo với điểm mà hình mặt người chết được phác họa, hình thù của thứ mà ban đầu tớ tưởng là một con dê. Tuy nhiên, việc săm soi kỹ hơn làm tớ thỏa mãn rằng nó được vẽ để chỉ một con dê con."

"Hà! hà!" tôi nói, "dĩ nhiên tớ chẳng có quyền gì mà cười cậu—một triệu rưỡi đô-la là một vấn đề quá nghiêm trọng để mà đùa cợt—nhưng cậu không định thiết lập cái mắt xích thứ ba trong chuỗi của mình đấy chứ—cậu sẽ không tìm thấy bất kỳ mối liên hệ đặc biệt nào giữa đám hải tặc của cậu với một con dê đâu—hải tặc, cậu biết đấy, chẳng có dính líu gì đến dê ngỗng cả; chúng thuộc về ngành nông nghiệp cơ mà."

"Nhưng tớ vừa nói hình thù đó không phải là con dê mà."

"Ừ, thế là dê con—cũng gần giống thế thôi."

"Gần giống thôi, chứ không hoàn toàn," Legrand nói. "Cậu có thể từng nghe đến một kẻ tên là Thuyền trưởng Kidd. Tớ lập tức nhìn nhận hình thù con vật đó như một dạng chữ ký chơi chữ hoặc tượng hình. Tớ nói là chữ ký; bởi vì vị trí của nó trên tấm vellum gợi ý ý tưởng này. Hình mặt người chết ở góc đối diện chéo cũng mang vẻ tương tự của một con dấu hay triện. Nhưng tớ vô cùng bối rối bởi sự vắng mặt của mọi thứ khác—của phần thân đi kèm với công cụ tưởng tượng của tớ—của phần văn bản cho phần ngữ cảnh của tớ."

"Tớ đoán cậu mong đợi tìm thấy một bức thư giữa con dấu và chữ ký."

"Đại loại thế. Thực tế là, tớ bị ấn tượng không thể cưỡng lại bởi linh cảm về một vận may khổng lồ sắp đến. Tớ khó có thể nói tại sao. Có lẽ, suy cho cùng, đó là một khao khát hơn là một niềm tin thực sự;—nhưng cậu có biết những lời ngớ ngẩn của Jupiter về việc con bọ bằng vàng đặc đã có tác động đáng chú ý đến trí tưởng tượng của tớ không? Và rồi chuỗi các tai nạn và trùng hợp—chúng vô cùng phi thường. Cậu có nhận thấy đó hoàn toàn là một sự tình cờ thuần túy khi những sự kiện này xảy ra đúng vào ngày duy nhất trong cả năm đủ lạnh để phải đốt lò sưởi, và rằng nếu không có lò sưởi, hoặc không có sự can thiệp của con chó vào chính xác khoảnh khắc nó xuất hiện, tớ sẽ không bao giờ nhận thức được sự tồn tại của cái đầu lâu, và do đó không bao giờ trở thành chủ nhân của kho báu không?"

"Nhưng tiếp tục đi—tớ đang nóng lòng đây."

"Chà; dĩ nhiên cậu đã nghe rất nhiều câu chuyện lưu truyền—hàng ngàn lời đồn đại mơ hồ nổi trôi về số tiền được chôn giấu ở đâu đó dọc bờ biển Đại Tây Dương bởi Kidd và đồng bọn. Những lời đồn đó chắc chắn phải có một nền tảng thực tế nào đó. Và việc những lời đồn tồn tại lâu dài và liên tục đến thế, theo tớ thấy, chỉ có thể xuất phát từ việc kho báu được chôn giấu vẫn tiếp tục nằm dưới mồ. Nếu Kidd giấu chiến lợi phẩm trong một thời gian rồi sau đó quay lại lấy, những lời đồn chắc chắn sẽ không đến tai chúng ta với hình thức không thay đổi hiện nay. Cậu sẽ nhận thấy những câu chuyện kể đều nói về những kẻ đi tìm tiền, chứ không phải những kẻ tìm thấy tiền. Nếu tên hải tặc đã lấy lại được số tiền của mình, thì mọi chuyện đã kết thúc ở đó rồi. Tớ có cảm giác rằng một tai nạn nào đó—giả sử như sự thất lạc của một mảnh giấy ghi nhớ chỉ vị trí của nó—đã tước đi phương tiện để hắn lấy lại nó, và tai nạn này đã lọt vào tai những kẻ đi theo hắn, những kẻ nếu không có lẽ sẽ chẳng bao giờ hay biết rằng có kho báu được cất giấu, và họ bận rộn trong những nỗ lực vô ích vì thiếu định hướng nhằm lấy lại nó, đã tạo ra sự khởi đầu, rồi sau đó là sự lan truyền phổ biến cho những lời đồn đại hiện nay vô cùng phổ biến. Cậu đã từng nghe về bất kỳ kho báu quan trọng nào được đào lên dọc bờ biển chưa?"

"Chưa."

"Nhưng việc của cải tích lũy của Kidd là vô cùng lớn thì ai cũng rõ. Do đó, tớ mặc nhiên cho rằng lòng đất vẫn đang giữ chúng; và cậu sẽ chẳng ngạc nhiên mấy khi tớ nói với cậu rằng tớ nuôi dưỡng một niềm hy vọng, gần như chạm ngưỡng chắc chắn, rằng miếng da cừu được tìm thấy một cách kỳ lạ đó bao hàm một hồ sơ bị thất lạc về nơi cất giấu."

"Nhưng cậu đã tiến hành thế nào?"

"Tớ lại đưa tấm vellum ra hơ lửa, sau khi tăng nhiệt độ lên; nhưng chẳng có gì xuất hiện cả. Lúc này tớ nghĩ có lẽ lớp đất bám vào có thể liên quan đến thất bại này; thế nên tớ cẩn thận rửa sạch miếng da cừu bằng cách rưới nước ấm lên nó, và làm xong việc đó, tớ đặt nó vào một cái chảo thiếc, với mặt hình đầu lâu úp xuống, rồi đặt cái chảo lên một cái bếp than đang hồng. Chỉ trong vài phút, sau khi cái chảo đã thực sự nóng rực, tớ nhấc mẩu giấy ra và mừng rỡ khôn tả khi thấy nó bị vấy bẩn ở vài nơi bởi những thứ trông giống như các ký tự được sắp xếp thành hàng. Lại một lần nữa tớ đặt nó vào chảo và để yên thêm một phút nữa. Khi nhấc nó ra, toàn bộ mọi thứ y hệt như cậu đang thấy bây giờ."

Đến đây Legrand hơ lại miếng da cừu rồi đưa cho tôi xem. Các ký tự sau đây được vạch thô sơ bằng sắc đỏ giữa hình đầu lâu và con dê:

“53‡‡†305))6*;4826)4‡.)4‡);806*;48†8¶60))85;1‡(;:‡*8†83(88)5*†

;46(;88*96*?;8)*‡(;485);5*†2:*‡(;4956*2(5*—4)8¶8*;4069285);)

6†8)4‡‡;1(‡9;48081;8:8‡1;48†85;4)485†528806*81(‡9;48;(88;4(‡?3

4;48)4‡;161;:188;‡?;”

"Nhưng," tôi nói khi trả lại mẩu giấy cho anh, "tớ vẫn tối tăm mặt mũi như cũ thôi. Ngay cả khi toàn bộ kho báu của Golconda đang chờ đợi tớ khi giải được ẩn số này, tớ hoàn toàn chắc chắn rằng mình không thể kiếm nổi chúng đâu."

"Và thế mà," Legrand nói, "lời giải lại chẳng hề khó khăn như cậu có thể bị dẫn dắt để tưởng tượng từ cái nhìn thoáng qua đầu tiên vào các ký tự. Những ký tự này, như bất kỳ ai cũng có thể dễ dàng đoán ra, tạo thành một mã hóa—tức là chúng mang một ý nghĩa; nhưng rồi, từ những gì được biết về Kidd, tớ không thể cho rằng hắn có khả năng cấu thành bất kỳ mật mã nào rắc rối hơn. Tớ quyết định ngay lập tức rằng đây là một loại đơn giản—dẫu vậy, nó sẽ xuất hiện trước bộ óc thô kệch của tên thủy thủ như hoàn toàn bất khả giải nếu không có chìa khóa."

"Và cậu thực sự đã giải được nó ư?"

"Dễ dàng; tớ từng giải những mã khác phức tạp gấp mười ngàn lần. Hoàn cảnh, và một khuynh hướng tâm trí nhất định, đã dẫn dắt tớ nuôi dưỡng hứng thú với những câu đố kiểu này, và người ta hoàn toàn có thể nghi ngờ liệu sự khéo léo của con người có thể cấu thành một ẩn số nào dạng đó mà sự khéo léo của con người không thể, bằng cách áp dụng thích hợp, giải quyết hay không. Thực tế là, một khi đã thiết lập được các ký tự có liên kết và dễ đọc, tớ hầu như chẳng mảy may bận tâm đến khó khăn thuần túy trong việc khai triển ý nghĩa của chúng."

"Trong trường hợp hiện tại—thực ra là trong mọi trường hợp viết bí mật—câu hỏi đầu tiên liên quan đến ngôn ngữ của mã hóa; vì các nguyên tắc giải, cho đến nay, đặc biệt đối với các mã đơn giản hơn, phụ thuộc vào và được biến đổi bởi thiên hướng của ngôn ngữ cụ thể đó. Nhìn chung, chẳng có lựa chọn nào khác ngoài việc thử nghiệm (được định hướng bởi xác suất) từng ngôn ngữ được biết đến bởi kẻ mưu cầu giải mã, cho đến khi đạt được ngôn ngữ đích thực. Nhưng với mã đang ở trước mặt chúng ta đây, mọi khó khăn đã được xóa bỏ nhờ phần chữ ký. Trò chơi chữ với từ 'Kidd' không thể đánh giá được bằng bất kỳ ngôn ngữ nào khác ngoài tiếng Anh. Nếu không vì cân nhắc này, tớ đã bắt đầu các nỗ lực của mình bằng tiếng Tây Ban Nha và tiếng Pháp, vì đó là những ngôn ngữ mà một bí mật dạng này sẽ được viết một cách tự nhiên nhất bởi một tên hải tặc vùng biển Tây Ban Nha. Dù vậy, tớ mặc định mật mã này là tiếng Anh."

"Cậu quan sát thấy không có khoảng cách giữa các từ. Nếu có khoảng cách, nhiệm vụ đã tương đối dễ dàng hơn nhiều. Trong trường hợp đó, tớ đã bắt đầu bằng việc đối chiếu và phân tích các từ ngắn hơn, và nếu một từ đơn xuất hiện, như khả năng cao nhất (a hoặc I chẳng hạn), tớ đã coi như lời giải đã nằm trong tầm tay. Nhưng vì không có khoảng cách nào, bước đầu tiên của tớ là xác định các chữ cái chiếm ưu thế, cũng như những chữ cái ít xuất hiện nhất. Đếm tất cả, tớ lập được một bảng thế này:

Ký tự 8 xuất hiện 33 lần.

; xuất hiện 26 lần.

4 xuất hiện 19 lần.

‡ hoặc ) xuất hiện 16 lần.

* xuất hiện 13 lần.

5 xuất hiện 12 lần.

6 xuất hiện 11 lần.

† hoặc 1 xuất hiện 8 lần.

0 xuất hiện 6 lần.

9 hoặc 2 xuất hiện 5 lần.

: hoặc 3 xuất hiện 4 lần.

? xuất hiện 3 lần.

¶ xuất hiện 2 lần.

- hoặc . xuất hiện 1 lần.

"Lúc này, trong tiếng Anh, chữ cái xuất hiện thường xuyên nhất là e. Sau đó, chuỗi diễn tiến thế này: a o i d h n r s t u y c f g l m w b k p q x z. Chữ E chiếm ưu thế một cách đáng chú ý đến mức một câu đơn lẻ có độ dài bất kỳ hiếm khi xuất hiện mà không thấy nó là ký tự chủ đạo."

"Do đó, ngay từ vạch xuất phát, chúng ta đã bỏ lại nền móng cho thứ gì đó vượt xa một phỏng đoán thuần túy. Việc sử dụng chung có thể thực hiện được từ bảng này là điều hiển nhiên—nhưng trong mã hóa cụ thể này, chúng ta sẽ chỉ cần rất một phần sự hỗ trợ của nó. Vì ký tự chiếm ưu thế của chúng ta là 8, chúng ta sẽ bắt đầu bằng cách giả định nó là e trong bảng chữ cái tự nhiên. Để xác thực giả định này, chúng ta hãy quan sát xem số 8 có thường xuất hiện thành cặp hay không—vì e được gấp đôi với tần suất rất cao trong tiếng Anh—trong các từ chẳng hạn như 'meet', 'fleet', 'speed', 'seen', 'been', 'agree', v.v. Trong trường hợp hiện tại, chúng ta thấy nó được gấp đôi không dưới năm lần, dù mật mã rất ngắn."

"Vậy chúng ta hãy giả định 8 là e. Giờ thì, trong tất cả các từ của ngôn ngữ này, 'the' là từ phổ biến nhất; do đó, hãy xem liệu có sự lặp lại nào của bất kỳ ba ký tự nào, theo cùng một thứ tự sắp xếp, với ký tự cuối cùng là 8 hay không. Nếu chúng ta phát hiện ra sự lặp lại của những chữ cái như thế, được sắp xếp như vậy, chúng rất có thể đại diện cho từ 'the'. Khi quan sát, chúng ta tìm thấy không dưới bảy sự sắp xếp như thế, với các ký tự là ;48. Do đó, chúng ta có thể giả định rằng ; đại diện cho t, 4 đại diện cho h, và 8 đại diện cho e—với chữ cái cuối cùng lúc này đã được xác nhận chắc chắn. Như vậy, một bước tiến lớn đã được thực hiện."

"Nhưng, khi đã thiết lập được một từ đơn, chúng ta có khả năng thiết lập một điểm vô cùng quan trọng; nghĩa là, một số phần mở đầu và kết thúc của các từ khác. Hãy tham chiếu, ví dụ, đến trường hợp áp chót, trong đó tổ hợp ;48 xuất hiện—không xa phần cuối của mật mã. Chúng ta biết rằng dấu ; ngay sau đó là sự khởi đầu của một từ, và trong sáu ký tự kế tiếp 'the' này, chúng ta nhận diện được không dưới năm ký tự. Hãy đặt những ký tự này xuống thế này, bằng các chữ cái mà chúng ta biết chúng đại diện, và để trống một khoảng cho phần chưa biết—

t eeth."

"Tại đây chúng ta lập tức có thể loại bỏ 'th', vì nó không tạo thành phần nào của từ bắt đầu bằng chữ t đầu tiên; bởi vì qua việc thử nghiệm toàn bộ bảng chữ cái cho một chữ cái thích hợp với ô trống, chúng ta nhận ra rằng không có từ nào có thể được hình thành mà th này có thể là một phần. Do đó, chúng ta được thu hẹp lại thành

t ee,

và, tiếp tục duyệt qua bảng chữ cái nếu cần thiết như trước, chúng ta đi đến từ 'tree', là cách đọc khả duy nhất. Do đó, chúng ta thu được một chữ cái khác, r, được đại diện bởi (, với các từ 'the tree' đặt kề nhau."

"Nhìn xa hơn các từ này một đoạn ngắn, chúng ta lại thấy tổ hợp ;48, và sử dụng nó như phần kết thúc cho những gì đứng ngay trước đó. Do đó, chúng ta có sự sắp xếp này:

the tree ;4(‡?34 the,

hoặc, thay thế bằng các chữ cái tự nhiên ở những chỗ đã biết, nó đọc là:

the tree thr‡?3h the."

"Lúc này, nếu thay thế các ký tự chưa biết bằng các khoảng trống hoặc dấu chấm, chúng ta đọc thế này:

the tree thr...h the,

khi mà từ 'through' hiển hiện ngay lập tức. Nhưng khám phá này mang lại cho chúng ta ba chữ cái mới, o, u và g, được đại diện bởi ‡, ? và 3."

"Giờ thì, hãy săm soi kỹ lưỡng qua mật mã để tìm các tổ hợp của các ký tự đã biết, chúng ta tìm thấy, không xa phần đầu lắm, sự sắp xếp này,

83(88, hoặc egree,

rõ ràng là phần kết thúc của từ 'degree', và mang lại cho chúng ta một chữ cái khác, d, được đại diện bởi †."

"Bốn chữ cái sau từ 'degree', chúng ta nhận thức được tổ hợp

;46(;88."

"Dịch các ký tự đã biết và đại diện các ký tự chưa biết bằng các dấu chấm như trước, chúng ta đọc thế này:

th.rtee,

một sự sắp xếp gợi ý ngay lập tức đến từ 'thirteen', và lại cung cấp cho chúng ta hai ký tự mới, i và n, được đại diện bởi 6 và *."

"Bây giờ, tham chiếu đến phần đầu của mật mã, chúng ta tìm thấy tổ hợp,

53‡‡†."

"Dịch như trước, chúng ta thu được

good,

điều này đảm bảo với chúng ta rằng chữ cái đầu tiên là A, và hai từ đầu tiên là 'A good'."

"Đã đến lúc chúng ta sắp xếp chìa khóa của mình, theo như những gì đã khám phá, dưới dạng bảng để tránh nhầm lẫn. Nó sẽ đứng thế này:

5 đại diện cho a

† đại diện cho d

8 đại diện cho e

3 đại diện cho g

4 đại diện cho h

6 đại diện cho i

* đại diện cho n

‡ đại diện cho o

( đại diện cho r

; đại diện cho t

? đại diện cho u"

"Do đó, chúng ta có không dưới mười một chữ cái quan trọng nhất được đại diện, và việc tiếp tục với các chi tiết của lời giải sẽ là không cần thiết. Tớ đã nói đủ để thuyết phục cậu rằng các mã hóa dạng này dễ dàng giải quyết, và mang lại cho cậu một cái nhìn sâu sắc vào lý do đằng sau sự phát triển của chúng. Nhưng hãy tin chắc rằng mẫu vật trước mặt chúng ta thuộc về loài mật mã đơn giản nhất. Giờ đây, công việc duy nhất còn lại là cung cấp cho cậu bản dịch đầy đủ các ký tự trên miếng da cừu theo đúng như đã được giải mã. Nó đây:"

"'Một chiếc kính tốt trong quán trọ của giám mục ở ghế của quỷ bốn mươi mươi mươi mươi mươi mươi độ và mười ba phút Đông Bắc giáp Bắc nhánh chính nhánh thứ bảy phía đông bắn từ hốc mắt trái của hình mặt người chết một đường chim bay từ cây qua vết đạn năm mươi thước ra ngoài'."

"Nhưng," tôi nói, trả lại mẩu giấy cho anh, "ẩn số dường như vẫn ở trong tình trạng tồi tệ như trước. Làm sao có thể trích xuất được ý nghĩa từ tất cả mớ lộn xộn về 'ghế của quỷ', 'đầu lâu', và 'quán trọ của giám mục' này chứ?"

"Tớ thú nhận," Legrand đáp, "rằng vấn đề vẫn mang một khía cạnh nghiêm trọng khi được nhìn nhận bằng một cái nhìn thoáng qua. Nỗ lực đầu tiên của tớ là chia câu thành các bộ phận tự nhiên dự định bởi kẻ lập mật mã."

"Ý cậu là, chấm câu cho nó?"

"Đại loại thế."

"Nhưng làm thế nào để thực hiện được điều này?"

"Tớ suy ngẫm rằng một điểm mà người viết đặt ra là viết liền các từ của họ lại với nhau không phân tách, nhằm làm tăng độ khó của việc giải mã. Giờ đây, một kẻ không quá sắc sảo, khi theo đuổi một mục tiêu như thế, sẽ gần như chắc chắn làm quá tay vấn đề. Khi, trong quá trình sáng tác của mình, hắn đi đến một điểm ngắt trong chủ đề của mình mà tự nhiên đòi hỏi một khoảng dừng hoặc một dấu câu, hắn sẽ cực kỳ có xu hướng dồn các ký tự của mình tại chỗ này lại gần nhau hơn bình thường. Nếu cậu quan sát bản thảo trong trường hợp này, cậu sẽ dễ dàng phát hiện ra năm trường hợp dồn ép bất thường như thế. Hành động dựa trên gợi ý này, tớ đã thực hiện việc phân chia thế này: 'Một chiếc kính tốt trong quán trọ của Giám mục ở ghế của Quỷ—bốn mươi mươi mươi độ và mười ba phút—Đông Bắc giáp Bắc—nhánh chính nhánh thứ bảy phía đông—bắn từ hốc mắt trái của hình mặt người chết—đường chim bay từ cây qua vết đạn năm mươi thước ra ngoài'."

"Thậm chí sự phân chia này," tôi nói, "vẫn để lại cho tớ sự tối tăm."

"Nó cũng để lại cho tớ sự tối tăm," Legrand đáp, "trong vài ngày; trong khoảng thời gian đó tớ đã tiến hành điều tra cẩn thận ở vùng phụ cận đảo Sullivan xem có tòa nhà nào mang cái tên 'Quán trọ của Giám mục' hay không; vì dĩ nhiên tớ đã bỏ qua từ cổ 'hostel'. Không thu thập được thông tin nào về chủ đề này, tớ suýt nữa mở rộng phạm vi tìm kiếm của mình và tiến hành theo một phương pháp hệ thống hơn, thì một buổi sáng, bỗng nhiên nó hiện lên trong đầu tớ rằng cái 'Quán trọ của Giám mục' này có thể có một vài liên hệ với một gia đình cũ, mang họ Bessop, kẻ từ thời xửa thời xưa đã nắm quyền sở hữu một trang viên cổ, cách hòn đảo khoảng bốn dồn về phía bắc. Do đó, tớ đã sang đồn điền và tái thiết lập các cuộc điều tra của mình trong số những người nô lệ lớn tuổi nhất ở đó. Cuối cùng, một trong những người phụ nữ lớn tuổi nhất nói rằng bà từng nghe về một nơi như Lâu đài Bessop và nghĩ rằng bà có thể dẫn đường cho tớ đến đó, nhưng đó không phải là lâu đài hay quán rượu, mà là một tảng đá cao."

"Tớ đề nghị trả công hậu hĩnh cho rắc rối của bà ấy, và sau một hồi do dự, bà ấy đồng ý đi cùng tớ đến điểm đó. Chúng tôi tìm thấy nó mà không gặp nhiều khó khăn lắm, khi đó, cho bà ấy về, tớ tiến hành kiểm tra nơi này. 'Lâu đài' bao gồm một tập hợp bất thường các vách đá và khối đá—một trong số đó khá đáng chú ý về chiều cao cũng như vẻ cô lập và mang tính nhân tạo của nó. Tớ trèo lên đỉnh của nó và khi đó cảm thấy vô cùng bối rối không biết tiếp theo nên làm gì."

"Trong lúc tớ đang bận rộn suy ngẫm, mắt tớ rơi vào một gờ đá hẹp ở mặt phía đông của tảng đá, có lẽ thấp hơn đỉnh nơi tớ đứng khoảng một thước. Gờ đá này nhô ra khoảng mười tám inch và không rộng quá một bàn chân, trong khi một hốc đá trên vách đá ngay phía trên nó mang lại cho nó một vẻ tương tự thô sơ đối với một trong những chiếc ghế lưng rỗng được sử dụng bởi tổ tiên chúng ta. Tớ không mảy may nghi ngờ rằng đây chính là 'ghế của quỷ' được ám chỉ trong bản thảo, và lúc bấy giờ tớ dường như nắm bắt được toàn bộ bí mật của câu đố."

"'Chiếc kính tốt', tớ biết, không thể ám chỉ thứ gì khác ngoài ống nhòm; vì từ 'glass' hiếm khi được sử dụng theo bất kỳ nghĩa nào khác bởi những người đi biển. Giờ thì ở đây, tớ nhận ra ngay lập tức, là một ống nhòm được sử dụng, và một điểm quan sát xác định, không chấp nhận bất kỳ sự biến đổi nào, để sử dụng nó. Tớ cũng không ngần ngại tin rằng các cụm từ 'bốn mươi mươi mươi độ và mười ba phút' và 'Đông Bắc giáp Bắc' được nhắm đến như những chỉ dẫn để lấy thăng bằng cho chiếc kính. Vô cùng phấn khích bởi những khám phá này, tớ vội vã về nhà, kiếm một ống nhòm và quay lại tảng đá."

"Tớ tự hạ mình xuống gờ đá và phát hiện ra rằng việc giữ vị trí ngồi trên đó là bất khả thi ngoại trừ ở một tư thế cụ thể duy nhất. Thực tế này củng cố ý tưởng từ trước của tớ. Tớ tiến hành sử dụng chiếc kính. Dĩ nhiên, 'bốn mươi mươi mươi độ và mười ba phút' không thể ám chỉ thứ gì khác ngoài độ cao so với đường chân trời có thể nhìn thấy, vì hướng ngang được chỉ định rõ ràng bởi các từ 'Đông Bắc giáp Bắc'. Hướng sau này tớ thiết lập ngay lập tức bằng sự trợ giúp của một chiếc la bàn bỏ túi; sau đó, chĩa chiếc kính gần như ở một góc độ cao bốn mươi mươi mươi độ nhất có thể bằng cách đoán chừng, tớ cẩn thận di chuyển nó lên hoặc xuống, cho đến khi sự chú ý của tớ bị thu hút bởi một khe nứt hoặc lỗ hổng tròn trong tán lá của một cái cây lớn vượt trội hơn những cây đồng loại ở đằng xa. Ở trung tâm của khe hở này, tớ nhận thức được một đốm trắng, nhưng ban đầu không thể phân biệt được nó là gì. Điều chỉnh tiêu cự của ống nhòm, tớ lại nhìn và lúc này nhận ra đó là một cái đầu lâu người."

"Trước khám phá này, tớ lạc quan đến mức coi ẩn số đã được giải quyết; vì cụm từ 'nhánh chính, nhánh thứ bảy, phía đông' chỉ có thể tham chiếu đến vị trí của cái đầu lâu trên cây, trong khi 'bắn từ hốc mắt trái của hình mặt người chết' cũng chỉ chấp nhận một cách giải thích duy nhất, liên quan đến một cuộc tìm kiếm kho báu chôn giấu. Tớ nhận thức được rằng thiết kế là để thả một viên đạn từ hốc mắt trái của cái đầu lâu, và rằng một đường chim bay, hay nói cách khác là một đường thẳng, được vẽ từ điểm gần nhất của thân cây qua 'vết đạn' (hoặc điểm nơi viên đạn rơi xuống) và từ đó kéo dài ra một khoảng cách năm mươi thước, sẽ chỉ ra một điểm xác định—và bên dưới điểm này tớ nghĩ ít nhất là có khả năng một khoản tiền gửi có giá trị nằm ẩn giấu."

"Tất cả những điều này," tôi nói, "vô cùng rõ ràng, và dẫu khéo léo, vẫn đơn giản và tường tận. Khi cậu rời khỏi Quán trọ của Giám mục, chuyện gì xảy ra tiếp theo?"

"Chà, sau khi cẩn thận ghi nhận phương vị của cái cây, tớ quay về nhà. Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc tớ rời khỏi 'ghế của quỷ', khe hở tròn biến mất; và tớ cũng chẳng thể thoáng thấy nó sau đó, dù có quay đi đâu đi nữa. Điều có vẻ như là sự khéo léo chính trong toàn bộ vấn đề này là thực tế (vì những thí nghiệm lặp đi lặp lại đã thuyết phục tớ đó là sự thật) rằng lỗ hổng tròn đang bàn chỉ có thể nhìn thấy từ không một điểm quan sát đạt được nào khác ngoại trừ điểm được cung cấp bởi gờ đá hẹp trên mặt của tảng đá."

"Trong chuyến thám hiểm tới 'Quán trọ của Giám mục' này, tớ đã được đi cùng bởi Jupiter, kẻ chắc chắn đã quan sát, trong suốt vài tuần qua, sự thẫn thờ trong phong thái của tớ, và đặc biệt cẩn thận không để tớ ở một mình. Nhưng vào ngày hôm sau, thức dậy rất sớm, tớ xoay sở để chuồn khỏi hắn và đi vào các ngọn đồi để tìm kiếm cái cây. Sau rất nhiều nỗ lực tớ đã tìm thấy nó. Khi tớ về nhà vào ban đêm, người đầy tớ đề nghị tặng cho tớ một trận đòn roi. Với phần còn lại của cuộc phiêu lưu, tớ tin rằng cậu cũng quen thuộc y như tớ."

"Tớ đoán," tôi nói, "cậu đã bỏ lỡ điểm đó, trong nỗ lực đào bới đầu tiên, thông qua sự ngu ngốc của Jupiter khi để con bọ rơi qua mắt phải thay vì qua mắt trái của cái đầu lâu."

"Chính xác. Sai lầm này tạo ra sự khác biệt khoảng hai inch rưỡi trong 'vết đạn'—tức là trong vị trí của chiếc cọc gần cây nhất; và nếu kho báu ở bên dưới 'vết đạn', sai lầm sẽ có chút ý nghĩa; nhưng 'vết đạn', cùng với điểm gần nhất của cái cây, chỉ đơn thuần là hai điểm để thiết lập một đường định hướng; dẫu thế nào đi nữa thì sai lầm, dẫu tầm thường ở phần đầu, vẫn gia tăng khi chúng ta tiếp tục với đường thẳng, và vào thời điểm chúng ta đi được năm mươi thước, đã ném chúng ta ra hoàn toàn khỏi dấu vết. Nếu không vì những ấn tượng sâu sắc của tớ rằng kho báu thực sự được chôn giấu ở đâu đó ở đây, chúng ta có thể đã chịu đựng toàn bộ công sức vô ích."

"Nhưng sự hoa mỹ của cậu, và hành vi vung vẩy con bọ của cậu—sao mà kỳ quặc quá thế! Tớ chắc chắn là cậu điên rồi. Và tại sao cậu cứ khăng khăng đòi thả con bọ rơi xuống, thay vì một viên đạn, từ cái đầu lâu chứ?"

"Chà, nói thật nhé, tớ cảm thấy hơi khó chịu bởi những hoài nghi rõ rệt của cậu chạm đến sự minh mẫn của tớ, và do đó quyết định trừng phạt cậu một cách âm thầm, theo cách của riêng tớ, bằng một chút sự hoang mang tỉnh táo. Vì lý do này tớ đã vung vẩy con bọ, và vì lý do này tớ đã thả nó rơi xuống từ cái cây. Một quan sát của cậu về trọng lượng lớn của nó đã gợi ý ý tưởng sau."

"Ừ, tớ nhận ra rồi; và lúc này chỉ còn lại một điểm làm tớ bối rối. Chúng ta phải làm gì với những bộ xương được tìm thấy trong cái hố?"

"Đó là một câu hỏi mà tớ không có khả năng trả lời hơn cậu. Tuy nhiên, dường như chỉ có một cách giải thích hợp lý duy nhất cho chúng—và dẫu thế thật khủng khiếp khi tin vào sự tàn bạo như gợi ý của tớ ngụ ý. Rõ ràng là Kidd—nếu Kidd thực sự cất giấu kho báu này, điều mà tớ không nghi ngờ gì—rõ ràng là hắn phải có sự giúp đỡ trong công việc lao động đó. Nhưng công việc này kết thúc, hắn có thể đã thấy hợp lý khi loại bỏ tất cả những kẻ tham gia vào bí mật của hắn. Có lẽ vài cú giáng bằng cuốc là đủ, trong lúc những kẻ đồng sự của hắn đang bận rộn trong cái hố; có lẽ nó đòi hỏi đến chục cú—ai mà biết được chứ?"