Chúng tôi bấy giờ thấy mình đang trôi dạt giữa vùng Đại Dương Phương Nam rộng lớn và hoang vắng, ở vĩ độ vượt quá tám mươi tư độ, trên một chiếc xuồng mỏng manh và chẳng có lương thực nào ngoài ba con rùa. Hơn nữa, mùa đông ở cực Nam cũng không còn quá xa, và việc chúng tôi cần làm là phải bàn bạc thật kỹ lưỡng về hướng đi tiếp theo. Có khoảng sáu hoặc bảy hòn đảo nằm trong tầm nhìn thuộc cùng một quần đảo, cách nhau chừng năm hoặc sáu hải lý; nhưng chúng tôi chẳng có ý định mạo hiểm đặt chân lên bất kỳ hòn đảo nào trong số đó. Khi tiến về phương nam trên con tàu Jane Guy, chúng tôi đã dần bỏ lại phía sau những vùng băng giá khắc nghiệt nhất — điều này, dù có vẻ ít nhiều mâu thuẫn với những quan niệm thông thường về Nam Cực, nhưng lại là một sự thật mà trải nghiệm thực tế không cho phép chúng tôi chối cãi. Do đó, việc cố gắng quay trở lại sẽ là một sự dại dột — nhất là khi thời điểm trong năm đã muộn thế này. Dường như chỉ còn lại duy nhất một con đường thắp lên hy vọng. Chúng tôi quyết định mạnh dạn chèo về hướng nam, nơi ít ra cũng có khả năng phát hiện ra những vùng đất khác, và hơn thế nữa là xác suất tìm được một khí hậu ôn hòa hơn.

Cho đến lúc đó, chúng tôi thấy vùng Nam Cực, cũng như Bắc Cực, đặc biệt ít bão táp dữ dội hay sóng nước quá chừng thô ráp; thế nhưng chiếc xuồng của chúng tôi suy cho cùng vẫn có cấu trúc mỏng manh, dẫu kích thước khá lớn, và chúng tôi bận rộn bắt tay vào việc gia cố nó sao cho an toàn nhất có thể với nguồn lực hạn hẹp trong tay. Thân thuyền chẳng được làm từ vật liệu nào tốt hơn vỏ cây — vỏ của một loài cây xa lạ. Các sườn thuyền làm bằng cành liễu dai, rất phù hợp với mục đích sử dụng. Chúng tôi có khoảng không gian dài năm mươi thước từ mũi đến lái, rộng từ bốn đến sáu thước, và độ sâu xuyên suốt là bốn thước rưỡi — vì thế những chiếc xuồng này có hình dáng khác biệt rất lớn so với xuồng của bất kỳ cư dân nào khác ở vùng biển phương Nam mà các quốc gia văn minh từng biết tới. Chúng tôi chưa bao giờ tin rằng chúng do những kẻ hoang dã dốt nát sở hữu lại có tay nghề chế tác như vậy; và vài ngày sau đó, qua việc gặng hỏi tù binh của mình, chúng tôi phát hiện ra rằng thực chất chúng được làm bởi người bản địa thuộc một nhóm đảo nằm về phía tây nam của vùng đất nơi chúng tôi tìm thấy chúng, chẳng qua tình cờ rơi vào tay những kẻ dã man của chúng tôi mà thôi. Những gì chúng tôi có thể làm để đảm bảo an toàn cho chiếc thuyền thực ra rất ít ỏi. Một vài vết rách lớn được phát hiện ở gần cả hai đầu, và chúng tôi đã xoay sở vá chúng lại bằng những mảnh vải từ chiếc áo khoác len. Nhờ sự trợ giúp của những cây dầm thừa, vốn có rất nhiều, chúng tôi dựng lên một loại khung ở phần mũi nhằm bẻ gãy sức mạnh của những con sóng có nguy cơ tràn vào thuyền từ hướng đó. Chúng tôi cũng dựng hai lưỡi dầm làm cột buồm, đặt đối diện nhau, mỗi chiếc ở một bên mạn thuyền, nhờ đó đỡ được việc phải dùng xà ngang. Vào những cột buồm này, chúng tôi buộc một cánh buồm làm từ những chiếc áo sơ mi của mình — việc này thực hiện với chút khó khăn, bởi ở đây chúng tôi hoàn toàn không nhận được sự giúp đỡ nào từ tù binh, mặc dù hắn ta tỏ ra khá sẵn lòng lao động trong tất cả các công việc khác. Cảnh tượng những mảnh vải lanh dường như tác động đến hắn theo một cách kỳ lạ. Hắn nhất quyết không chịu chạm vào hoặc đến gần chúng, rùng mình khi chúng tôi cố ép hắn, và thét lên, “Tekeli-li!”

Sau khi hoàn tất việc sắp xếp để bảo đảm an toàn cho chiếc xuồng, chúng tôi bấy giờ giương buồm hướng về phía nam-tây nam trước mắt, với mục đích vượt qua hòn đảo nằm xa nhất về phía nam trong tầm nhìn. Khi việc này đã hoàn tất, chúng tôi quay thẳng mũi thuyền về hướng nam. Thời tiết không thể coi là khó chịu chút nào. Chúng tôi có gió từ phía bắc thổi tới rất nhẹ và đều đặn, mặt biển phẳng lặng, và ánh ban ngày kéo dài liên tục. Hoàn toàn không thấy bóng dáng khối băng nào; tôi cũng chưa từng nhìn thấy dù chỉ một hạt băng nào sau khi rời khỏi vĩ độ của đảo Bennet’s Islet. Thật vậy, nhiệt độ nước ở đây quá ấm để băng có thể tồn tại dưới bất kỳ hình lượng nào. Sau khi giết con rùa lớn nhất trong số những con chúng tôi có, và thu được từ nó không chỉ thức ăn mà còn một lượng nước dồi dào, chúng tôi tiếp tục hành trình mà không gặp phải biến cố quan trọng nào trong khoảng bảy hoặc tám ngày, trong khoảng thời gian ấy, chúng tôi hẳn đã tiến được một quãng đường vô cùng lớn về phía nam, bởi gió thổi liên tục cùng chiều với chúng tôi, và một dòng hải lưu rất mạnh không ngừng đẩy về hướng chúng tôi đang đi.

Ngày 1 tháng 3. — Nhiều hiện tượng bất thường lúc bấy giờ cho thấy chúng tôi đang bước vào một vùng đất của sự mới lạ và kỳ diệu. Một dải hơi nước màu xám nhạt xuất hiện liên tục ở đường chân trời phía nam, thỉnh thoảng lóe lên thành những dải sáng cao vút, lúc lao nhanh từ đông sang tây, lúc từ tây sang đông, và rồi lại tạo ra một đỉnh phẳng đồng đều — tóm lại, mang tất cả những biến đổi hoang dại của hiện tượng Cực quang. Chiều cao trung bình của lớp hơi này, nhìn từ vị trí của chúng tôi, là khoảng hai mươi lăm độ. Nhiệt độ của biển dường như đang tăng lên từng phút, và có một sự thay đổi rất rõ rệt về màu sắc của nó.

Ngày 2 tháng 3. — Hôm nay, qua việc gặng hỏi nhiều lần người tù binh của mình, chúng tôi đã biết được nhiều chi tiết liên quan đến hòn đảo xảy ra vụ tàn sát, cư dân và phong tục của họ — nhưng với những điều này, làm sao tôi có thể giữ chân người đọc lại lúc này đây? Tuy nhiên, tôi có thể nói rằng chúng tôi được biết có tám hòn đảo trong quần đảo đó — rằng chúng được cai trị bởi một vị vua chung, tên là Tsalemon or Psalemoun, ngự trị trên một trong những hòn đảo nhỏ nhất; rằng lớp da màu đen dùng làm trang phục cho các chiến binh xuất phát từ một loài động vật có kích thước khổng lồ chỉ tìm thấy trong một thung lũng gần cung điện của nhà vua — rằng cư dân trong quần đảo không chế tạo loại thuyền nào khác ngoài những chiếc bè đáy phẳng; bốn chiếc xuồng chính là toàn bộ loại phương tiện đó mà họ sở hữu, và chúng đã có được, hoàn toàn do tình cờ, từ một hòn đảo lớn nào đó ở phía tây nam — rằng tên của hắn chính là Nu-Nu — rằng hắn không hề biết gì về đảo Bennet’s Islet — và rằng tên gọi của hòn đảo mà hắn đã rời đi là Tsalal. Phần đầu của các từ Tsalemon và Tsalal phát ra với một âm thanh xì kéo dài, mà chúng tôi thấy không thể bắt chước được, ngay cả sau nhiều lần cố gắng, và âm thanh đó hoàn toàn giống với tiếng kêu của loài chim vạc đen mà chúng tôi đã ăn thịt trên đỉnh đồi.

Ngày 3 tháng 3. — Sức nóng của làn nước lúc này thực sự đáng kinh ngạc, và màu sắc của nó đang trải qua một sự thay đổi nhanh chóng, không còn trong suốt nữa mà mang độ đặc và sắc thái như sữa. Ở ngay vùng lân cận chúng tôi, mặt nước thường phẳng lặng, chưa bao giờ quá động để gây nguy hiểm cho chiếc xuồng — nhưng chúng tôi thường xuyên ngạc nhiên khi nhận thấy, ở bên phải và bên trái, tại các khoảng cách khác nhau, những sự xáo động đột ngột và lan rộng trên bề mặt; cuối cùng chúng tôi nhận ra rằng những hiện tượng này luôn được báo trước bởi những tia sáng nhấp nháy điên cuồng ở vùng hơi nước phía nam.

Ngày 4 tháng 3. — Hôm nay, nhằm mở rộng cánh buồm vì làn gió từ phương bắc đang thưa dần đi trông thấy, tôi lấy từ túi áo khoác ra một chiếc khăn tay trắng. Nu-Nu đang ngồi ngay bên khuỷu tay tôi, và tấm vải lanh vô tình lóe lên trước mặt hắn, khiến hắn lên cơn co giật dữ dội. Tiếp theo đó là cơn buồn ngủ, sự tê dại, cùng những tiếng lầm bầm khe khẽ: “Tekeli-li! Tekeli-li!”

Ngày 5 tháng 3. — Gió đã ngừng thổi hoàn toàn, nhưng rõ ràng là chúng tôi vẫn đang lao đi về phía nam dưới ảnh hưởng của một dòng hải lưu mạnh mẽ. Và giờ đây — quả thực, có lẽ sẽ là hợp lý nếu chúng tôi cảm thấy chút lo sợ trước diễn biến của sự việc — thế nhưng chúng tôi chẳng hề cảm thấy gì cả. Vẻ mặt của Peters không hề biểu lộ điều gì tương tự, mặc dù thỉnh thoảng nó mang một biểu cảm mà tôi không tài nào dò thấu. Mùa đông ở cực Nam dường như đang đến gần — nhưng đến mà không mang theo nỗi kinh hoàng nào. Tôi cảm thấy tê dại cả thể xác lẫn tâm trí — một cảm giác mơ màng nhưng chỉ có thế mà thôi.

Ngày 6 tháng 3. — Dải hơi nước màu xám giờ đây đã dâng cao hơn rất nhiều so với đường chân trời, và đang dần mất đi sắc xám vốn có. Nhiệt độ của làn nước vô cùng cao, thậm chí gây khó chịu khi chạm vào, và sắc thái như sữa của nó càng trở nên rõ rệt hơn bao giờ hết. Hôm nay, một sự xáo động dữ dội của làn nước xảy ra ngay sát chiếc xuồng. Nó đi kèm, như thường lệ, với sự bùng lên hoang dại của lớp hơi ở đỉnh và sự chia tách chớp nhoáng ở phần chân. Một thứ bột màu trắng mịn, trông giống như tro — nhưng chắc chắn không phải vậy — rơi xuống chiếc xuồng và trên một vùng nước rộng lớn, khi những tia chớp tắt dần giữa lớp hơi nước và sự náo động trên biển lắng xuống. Nu-Nu lúc bấy giờ úp mặt xuống đáy thuyền, và mọi lời khuyên nhủ đều không thể khiến hắn đứng dậy nổi.

Ngày 7 tháng 3. — Hôm nay chúng tôi gặng hỏi Nu-Nu về động cơ của đồng bào hắn trong việc tiêu diệt những người đồng hành của chúng tôi; nhưng hắn dường như quá suy sụp vì sợ hãi nên không thể đưa ra bất kỳ câu trả lời hợp lý nào. Hắn vẫn cứng đầu nằm bẹp dưới đáy thuyền; và khi chúng tôi lặp lại các câu hỏi về động cơ, hắn chỉ dùng những cử động ngớ ngẩn, chẳng hạn như dùng ngón trỏ nâng môi trên lên và kho lộ ra hàm răng nằm bên dưới. Chúng có màu đen. Trước đó chúng tôi chưa từng nhìn thấy răng của một cư dân đảo Tsalal.

Ngày 8 tháng 3. — Hôm nay có một con vật màu trắng trôi dạt qua chúng tôi, loài vật mà sự xuất hiện của nó trên bờ biển Tsalal từng gây ra một sự náo động dữ dội trong lòng những kẻ hoang dã. Tôi suýt đã vớt nó lên, nhưng một sự rã rời bất chợt bao trùm lấy tôi, và tôi đành thôi. Nhiệt độ của làn nước vẫn tiếp tục tăng, và tay không thể chịu đựng được nữa nếu nhúng vào đó. Peters ít nói, và tôi không biết phải nghĩ gì về sự thờ ơ của hắn. Nu-Nu chỉ còn thoi thóp thở và chẳng còn gì hơn.

Ngày 9 tháng 3. — Toàn bộ vật chất giống như tro bụi giờ đây rơi xuống liên tục xung quanh chúng tôi, với số lượng khổng lồ. Dải hơi nước ở phương nam đã dâng lên một cách kỳ vĩ trên đường chân trời, và bắt đầu mang hình thù rõ ràng hơn. Tôi chẳng thể ví nó với gì khác ngoài một ngọn thác vô tận, cuộn mình lặng lẽ đổ xuống biển từ một bức tường thành khổng lồ và xa xôi nào đó nơi thiên đường. Bức màn khổng lồ ấy trải dài dọc theo toàn bộ đường chân trời phía nam. Nó không phát ra bất kỳ âm thanh nào.

Ngày 21 tháng 3. — Một màn đêm u ám giờ đây bao trùm lấy chúng tôi — nhưng từ sâu thẳm làn nước sữa đục, một ánh sáng rực rỡ tỏa ra, trườn lên dọc theo mạn thuyền. Chúng tôi suýt bị nhấn chìm bởi cơn mưa tro trắng trút xuống chúng tôi và chiếc xuồng, nhưng vừa chạm nước là chúng tan chảy ngay. Đỉnh của ngọn thác hoàn toàn chìm khuất trong màn sương mờ ảo và khoảng cách xa xôi. Thế nhưng rõ ràng chúng tôi đang tiến lại gần nó với một tốc độ kinh hoàng. Thỉnh thoảng, trên đó xuất hiện những vết rách rộng, há miệng nhưng thoáng qua, và từ những vết rách ấy, nơi chứa đầy một hỗn mang những hình ảnh chớp nhoáng và mờ ảo, những luồng gió cuồn cuộn, hùng mạnh nhưng không một tiếng động bùng lên, xé tung đại dương đang bốc cháy trên đường chúng quét qua.

Ngày 22 tháng 3. — Bóng tối đã tăng lên đáng kể, chỉ được làm dịu đôi chút bởi ánh sáng phản chiếu từ bức màn trắng trước mặt chúng tôi. Rất nhiều loài chim khổng lồ trắng bệch liên tục bay ra từ phía bên kia bức màn, và tiếng kêu thé của chúng vang lên một cách vĩnh cửu: Tekeli-li! khi chúng lùi dần khỏi tầm nhìn của chúng tôi. Ngay lúc đó, Nu-Nu cựa quậy dưới đáy thuyền; nhưng khi chạm vào hắn, chúng tôi nhận ra linh hồn hắn đã rời bỏ thể xác. Và giờ đây chúng tôi lao vào vòng tay của ngọn thác, nơi một khe vực mở rộng đón lấy chúng tôi. Nhưng xuất hiện trên lối đi của chúng tôi là một bóng người che kín trong vải liệm, với vóc dáng lớn hơn rất nhiều so với bất kỳ kẻ phàm trần nào. Và sắc da của bóng người ấy trắng tựa tuyết ngọc.

LỜI GHI CHÚ

Những tình tiết liên quan đến cái chết đột ngột và đầy đau buồn gần đây của ông Pym đã được công chúng biết đến rộng rãi qua các phương tiện thông tin đại chúng hàng ngày. Người ta lo sợ rằng một vài chương còn lại vốn dùng để hoàn thành câu chuyện của ông, và đã bị ông giữ lại trong lúc những phần trên đang được xếp chữ nhằm mục đích rà soát, đã bị mất vĩnh viễn trong tai nạn khiến chính ông thiệt mạng. Tuy nhiên, điều này có lẽ không hẳn như vậy, và các tài liệu, nếu cuối cùng được tìm thấy, sẽ được công bố trước công chúng.

Không có biện pháp nào là chưa được thử nghiệm để khỏa lấp khoảng trống này. Quý ông được nhắc tên trong lời nói đầu, và dựa trên tuyên bố ở đó, người ta có thể cho rằng ông có khả năng lấp đầy khoảng trống này, đã từ chối thực hiện — điều này xuất phát từ những lý do thỏa đáng liên quan đến sự thiếu chính xác nói chung của các chi tiết được cung cấp cho ông, và sự hoài nghi của ông về tính chân thực trọn vẹn của những phần sau trong câu chuyện. Peters, người mà người ta có thể kỳ vọng thu thập được một số thông tin, hiện vẫn còn sống và cư trú tại Illinois, nhưng hiện tại không thể liên lạc được. Ông ấy có thể sẽ được tìm thấy trong tương lai, và không nghi ngờ gì nữa, sẽ cung cấp chất liệu để kết thúc bản tường thuật của ông Pym.

Sự thất lạc của hai hoặc ba chương cuối cùng (vì thực ra chỉ có hai hoặc ba chương) càng đáng tiếc hơn, bởi không thể nghi ngờ rằng chúng chứa đựng những nội dung liên quan đến chính Nam Cực, hoặc ít nhất là các vùng đất nằm rất gần đó; và đồng thời, những tuyên bố của tác giả liên quan đến các vùng đất này có thể sẽ sớm được xác minh hoặc bác bỏ thông tin nhờ vào chuyến thám hiểm của chính phủ hiện đang được chuẩn bị cho Đại Dương Phương Nam.

Về một điểm trong câu chuyện, một vài nhận xét có lẽ nên được đưa ra; và tác giả của phần phụ lục này sẽ rất vui mừng nếu những gì ông quan sát được ở đây có thể phần nào mang lại sự tin cậy cho những trang sách vô cùng kỳ lạ hiện được xuất bản. Chúng tôi đang muốn nói đến những khe vực được tìm thấy trên đảo Tsalal, và toàn bộ các hình vẽ trên các trang 245-47 {của ấn bản in — ND}.

(Lưu ý: Không có hình vẽ nào được đính kèm cùng văn bản này)

Ông Pym đã đưa ra các hình vẽ về các khe vực mà không có lời bình luận nào, và nói một cách quả quyết rằng các vết khuyết tìm thấy ở tận cùng của khe vực nằm xa nhất về phía đông chỉ có sự tương tự mang tính hình tượng đối với các ký tự chữ cái, và tóm lại, hoàn toàn không phải là như vậy. Khẳng định này được đưa ra theo một cách vô cùng giản dị, và được củng cố bởi một dạng thức chứng minh vô cùng thuyết phục (tức là việc khớp các phần nhô ra của các mảnh vỡ tìm thấy trong đống bụi với các vết khuyết trên tường), khiến chúng tôi buộc phải tin rằng tác giả đang nói thật; và không một độc giả hợp lý nào lại nghĩ khác đi. Nhưng vì các sự thật liên quan đến tất cả các hình vẽ đều vô cùng kỳ lạ (đặc biệt khi được đặt trong mối liên hệ với các tuyên bố được đưa ra trong phần chính của câu chuyện), thiết tưởng cũng nên nói một vài lời về tất cả chúng — điều này càng đúng hơn khi các sự thật được đề cập chắc chắn đã lọt khỏi sự chú ý của ông Poe.

Hình 1, tiếp đó, hình 2, hình 3 và hình 5, khi được kết hợp với nhau theo đúng thứ tự mà chính các khe vực đã thể hiện, và khi lược bỏ các nhánh phụ hoặc vòm nhỏ (như sẽ nhớ lại, chỉ đóng vai trò là phương tiện giao tiếp giữa các phòng chính, và có bản chất hoàn toàn khác biệt), sẽ cấu thành một gốc từ tiếng Ethiopia — gốc từ “Trở nên râm mát,” — từ đó sinh ra tất cả các biến thể của bóng tối hoặc sự tối tăm.

Liên quan đến vết khuyết “bên trái hoặc nằm xa nhất về phía bắc” trong hình 4, có nhiều khả năng là nhận định của Peters đã đúng, và vẻ ngoài mang tính chữ tượng hình thực ra là tác phẩm nghệ thuật, được dụng ý làm hình ảnh đại diện cho hình dáng con người. Hình vẽ đang ở trước mắt người đọc, và anh ta có thể, hoặc không thể, nhận ra sự tương đồng được gợi ý; nhưng những vết khuyết còn lại mang lại sự xác nhận mạnh mẽ cho ý kiến của Peters. Dải phía trên rõ ràng là gốc từ tiếng Ả Rập “Trở nên trắng,” từ đó phát sinh tất cả các biến thể của sự rực rỡ và trắng xóa. Dải phía dưới không dễ hiểu ngay lập tức. Các ký tự có phần bị đứt đoạn và rời rạc; tuy nhiên, không thể nghi ngờ rằng, ở trạng thái hoàn chỉnh của chúng, chúng đã tạo thành hoàn chỉnh từ tiếng Ai Cập: “Vùng đất của phương nam.” Cần phải lưu ý rằng những cách giải thích này củng cố cho quan điểm của Peters liên quan đến hình vẽ “nằm xa nhất về phía bắc.” Cánh tay đang vươn dài về phía nam.

Những kết luận như thế này mở ra một không gian rộng lớn cho sự suy ngẫm và những phỏng đoán đầy kích thích. Chúng có lẽ nên được xem xét trong mối liên hệ với một số chi tiết được mô tả mờ nhạt nhất trong câu chuyện; mặc dù chuỗi kết nối này không hiển hiện rõ ràng theo bất kỳ cách nào có thể thấy được. Tekeli-li! là tiếng thét của những người bản địa hoang sa trên đảo Tsalal khi phát hiện ra xác của con vật màu trắng được vớt lên từ biển. Đây cũng là tiếng kêu rùng mình của người Tsalal khi phát hiện ra xác của những vật liệu màu trắng do ông Pym sở hữu. Đây cũng là tiếng thét của những loài chim trắng cất cánh bay vụt đi với tốc độ chóng mặt, khổng lồ xuất hiện từ bức màn trắng mờ sương của phương Nam. Không có gì có màu trắng được tìm thấy ở Tsalal, và cũng chẳng có gì khác lạ trong chuyến hải trình tiếp theo tới vùng đất phía bên kia. Không loại trừ khả năng “Tsalal”, tên gọi của hòn đảo có các khe vực, khi trải qua quá trình khảo sát ngữ học tỉ mỉ, sẽ bộc lộ hoặc là một mối liên hệ nào đó với chính các khe vực, hoặc là một sự ám chỉ nào đó đến các ký tự tiếng Ethiopia được viết một cách đầy bí ẩn trong các khúc quanh co của chúng.

“Ta đã khắc nó vào tận sâu trong lòng những ngọn núi, và trút sự báo thù của ta lên đống bụi nằm trong lớp đá.”