Tình cảnh của chúng tôi lúc bấy giờ thật chẳng khác gì so với khi chúng tôi nghĩ rằng mình đã bị chôn vùi vĩnh viễn. Trước mắt chúng tôi chẳng còn hy vọng nào khác ngoài việc bị lũ thổ dân sát hại, hoặc phải lê lết một4 cuộc sống khốn khổ trong cảnh giam cầm giữa bọn chúng. Quả thực, chúng tôi có thể tạm thời ẩn nấp khỏi tầm mắt chúng nhờ vào những hiểm trở của đồi núi, và như một chốn dung thân cuối cùng, là cái khe đá mà chúng tôi vừa chui ra; nhưng rồi chúng tôi hoặc sẽ phải bỏ mạng trong mùa đông Nam Cực dài đằng đẵng vì lạnh giá và đói khát, hoặc cuối cùng cũng sẽ bị phát hiện trong lúc tìm đường kiếm cứu trợ.

Khắp vùng xung quanh dường như đông nghịt thổ dân. Giờ đây, chúng tôi nhận thấy từng đám đông bọn chúng đã chèo những chiếc bè phẳng vượt biển từ các hòn đảo phía nam sang, không nghi ngờ gì nữa, là nhằm mục đích tiếp tay vây bắt và cướp phá tàu Jane. Con tàu vẫn lặng lẽ thả neo trong vịnh, những người trên tàu có vẻ hoàn toàn không hay biết về hiểm nguy đang chực chờ họ. Khoảnh khắc ấy, chúng tôi khao khát được ở bên họ biết bao! Hoặc là để giúp họ tẩu thoát, hoặc là cùng chết với họ trong trận chiến thủ thế.

Chúng tôi thậm chí chẳng thấy chút hy vọng nào để cảnh báo họ về hiểm nguy mà không mang lại tai họa giáng thẳng xuống đầu mình, trong khi cơ hội giúp ích cho họ thì vô cùng mong manh. Một tiếng súng nổ có thể đủ để thông báo rằng có điều gì đó bất thường đã xảy ra; nhưng tiếng súng ấy không tài nào cho họ biết rằng hy vọng sống sót duy nhất của họ lúc này là rời khỏi vũng tàu ngay lập tức — nó không thể nói cho họ hay rằng chẳng còn nguyên tắc danh dự nào buộc họ phải ở lại nữa, và những người đồng hành của họ đều đã không còn sống. Khi nghe tiếng súng, họ cũng chẳng thể nào sẵn sàng đối phó với kẻ thù hơn hiện tại và từ trước đến nay vốn đã thế. Do đó, việc chúng tôi nổ súng chẳng đem lại điều gì tốt đẹp mà chỉ gây ra tác hại khôn lường, nên sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, chúng tôi đã kìm chế lại.

Ý nghĩ tiếp theo của chúng tôi là định lao về phía con tàu, chớp lấy một trong bốn chiếc xuồng đang đậu ở đầu vịnh, và tìm cách đánh chiếm lối đi lên tàu. Nhưng sự bất khả thi tuyệt đối trong nhiệm vụ liều lĩnh này đã sớm phơi bày. Như tôi đã nói trước đó, xứ sở này thực sự đặc quánh bóng dáng bản địa; bọn chúng đang ẩn nấp lẩn khuất giữa các lùm cây và hốc đồi sao cho không bị phóng tầm mắt từ chiếc tàu schooner phát hiện. Đặc biệt ở khu vực ngay cạnh chúng tôi, đang chốt giữ con đường độc đạo duy nhất mà chúng tôi có thể hy vọng tiếp cận bờ biển ở vị trí thích hợp, chính là toàn bộ toán chiến binh da đen do Too-wit dẫn đầu, dường như chỉ đang chờ thêm viện binh để mở màn cuộc tấn công vào tàu Jane. Những chiếc xuồng nằm ở đầu vịnh cũng đã có thổ dân túc trực; dù chưa mang theo vũ khí, nhưng chắc chắn chúng đều được cất giấu trong tầm tay. Do đó, dù không hề muốn chút nào, chúng tôi vẫn buộc phải ở lại chốn ẩn náu, trở thành những kẻ bàng quan trước cuộc xung đột sắp sửa diễn ra.

Chỉ khoảng nửa tiếng sau, chúng tôi nhìn thấy chừng sáu bảy mươi chiếc bè hoặc thuyền phẳng không có chằng đèo, chật ních thổ dân, đang vòng qua mũi phía nam của vũng tàu. Bọn chúng dường như không mang theo vũ khí nào ngoài những cây gậy ngắn và những hòn đá nằm sẵn dưới đáy bè. Ngay sau đó, một toán khác, còn đông hơn nữa, xuất hiện từ hướng ngược lại cùng với những thứ vũ khí tương tự. Bốn chiếc xuồng cũng nhanh chóng được lấp đầy bởi những kẻ bản địa nhô lên từ các lùm cây ở đầu vịnh, rồi lao vun vút đi nhập bọn với các nhóm khác. Thế là, chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi hơn cả lời kể của tôi, và tựa như có phép màu, con tàu Jane đã thấy mình bị bao vây bởi một đám đông hung đồ khổng lồ, rõ ràng đang quyết tâm chiếm đoạt lấy cô bằng mọi giá.

Việc bọn chúng sẽ thành công trong mưu đồ ấy là điều không thể nghi ngờ dẫu chỉ trong một thoáng. Sáu người bị bỏ lại trên tàu, dù có kiên quyết chiến đấu đến đâu đi nữa, cũng hoàn toàn không đủ sức để vận hành đúng mức các cỗ đại bác, hay cách này hay cách khác chống chọi lại một cuộc đối đầu với thế lực chênh lệch đến vậy. Tôi khó lòng tưởng tượng nổi họ sẽ kháng cự, nhưng rồi tôi đã lầm; bởi chẳng mấy chốc tôi thấy họ giăng chão néo vào dây cáp, xoay mạn phải tàu hướng những cỗ đại bác về phía những chiếc xuồng lúc này đã nằm trong tầm bắn của súng lục, trong khi đám bè còn cách đó chừng một phần tư dặm về phía thượng phong. Vì một nguyên nhân nào đó chưa rõ, nhưng rất có thể là do sự hoảng loạn của những người bạn tội nghiệp khi thấy mình rơi vào cảnh tuyệt vọng khom cùng, loạt đại bác phát đi đã thất bại hoàn toàn. Chẳng có chiếc xuồng nào dính đạn hay một tên thổ dân nào bị thương, những phát đạn rơi thiếu tầm và nảy vọt qua đầu chúng. Hiệu ứng duy nhất tạo ra nơi bọn chúng là sự kinh ngạc trước tiếng nổ và làn khói bất ngờ quá đỗi dày đặc, khiến có lúc tôi tưởng chừng bọn chúng sẽ từ bỏ hoàn toàn ý định và quay về bờ. Và rất có thể chúng đã làm vậy nếu những người của chúng ta bồi thêm một loạt súng bộ binh; khi mà lúc này các xuồng đã ở quá gần, họ hẳn không thể trượt mục tiêu, ít ra cũng đủ để ngăn chặn toán này tiến thêm cho đến khi họ có thể giáng một loạt đại bác vào đám bè. Thế nhưng, thay vì làm vậy, họ lại để cho toán xuồng có thời gian hoàn hồn sau cơn hoảng loạn, và nhìn quanh để thấy rằng chẳng ai bị thương tích gì, trong khi họ vội vã chạy sang mạn trái để chuẩn bị đối phó với đám bè.

Loạt đạn bên mạn trái đã gây ra hậu quả vô cùng thảm khốc. Những phát đạn chùm và đạn kép từ các cỗ đại bác hạng nặng đã xé toạc hoàn toàn bảy, tám chiếc bè, đồng thời tiêu diệt gọn, có lẽ là ba, bốn mươi tên thổ dân, trong khi ít nhất một trăm tên khác bị hất văng xuống nước, phần lớn đều mang thương tích nặng nề. Số còn lại, hồn vía lên mây, lập tức tháo chạy bán sống bán chết, chẳng mảy gì ngó ngàng đến những đồng bọn tàn tật đang bơi lội tứ tung, la hét gào thét kêu cứu. Tuy nhiên, chiến thắng lớn lao này đã đến quá muộn để cứu vớt những con người khốn khổ của chúng ta. Toán xuồng lúc này đã tràn lên boong chiếc schooner với quân số hơn một trăm năm mươi tên, phần lớn trong số chúng đã leo thành công qua đám dây xích và lưới chắn bboarding net ngay cả trước khi ngòi pháo mạn trái kịp châm lửa. Giờ đây không gì có thể cưỡng lại cơn thịnh nộ thú tính của chúng. Những người của chúng ta bị áp đảo hoàn toàn, bị xô ngã, giày xéo dưới chân và bị xé xác ra thành từng mảnh ngay tức khắc.

Chứng kiến cảnh ấy, lũ thổ dân trên bè đã trấn tĩnh lại và lũ lượt kéo đến hôi của. Chỉ trong vòng năm phút, tàu Jane thực sự trở thành một cảnh tượng thảm thương của sự tàn phá và hỗn loạn tột cùng. Các lớp sàn tàu bị cạy tung và xé toạc; dây nhợ, buồm cùng mọi thứ di động trên boong bị phá hủy sạch trơn tựa như có phép thần; trong khi nhờ vào sức đẩy ở đuôi tàu, kéo bằng xuồng và giật ở hai bên mạn khi chúng bơi lội hàng ngàn người xung quanh, lũ khốn cuối cùng đã ép được con tàu dạt vào bờ (dây cáp đã được tháo tung) và giao phó nó cho sự chăm sóc tận tình của Too-wit. Hắn ta, suốt cả trận chiến, vẫn duy trì phong thái của một vị tướng tài ba tại vị trí an toàn để thám thính trên đồi, giờ đây khi chiến thắng đã viên mãn theo ý muốn, mới hạ cố lót tót chạy xuống cùng đám chiến binh da đen để chia phần chiến lợi phẩm.

Sự xuất hiện của Too-wit đã giải phóng cho chúng tôi khỏi chốn ẩn nấp để đi thám thính vùng đồi lân cận khe đá. Cách cửa khe chừng năm mươi thước, chúng tôi nhìn thấy một dòng suối nhỏ, nơi chúng tôi dịu đi cơn khát cháy cổ đang thiêu đốt cơ thể. Không xa con suối, chúng tôi phát hiện ra mấy bụi hạt phỉ mà tôi từng nhắc tới trước đó. Nếm thử hạt, chúng tôi thấy chúng dễ ăn và có hương vị rất giống với hạt phỉ thông thường ở Anh. Chúng tôi liền hái đầy mũ hạt, cất vào trong khe núi, rồi quay lại lấy thêm. Trong lúc đang bận rộn thu lượm, tiếng sột soạt trong bụi cây khiến chúng tôi giật mình. Chúng tôi suýt trốn ngầm trở lại chỗ ẩn nấp, thì một con chim đen lớn thuộc loài vạc từ từ chật vật nhô lên khỏi các bụi cây. Tôi hoảng hốt đến mức chẳng màng làm gì nổi, nhưng Peters vẫn đủ sự tĩnh táo để chạy xăm đến tóm lấy cổ nó trước khi nó kịp tẩu thoát. Những cú vùng vẫy và tiếng kêu của nó vang lên đinh tai nhức óc, và chúng tôi đã nghĩ đến chuyện thả nó ra vì sợ tiếng động sẽ làm động tĩnh đến lũ thổ dân còn đang lẩn quất quanh vùng. Tuy nhiên, một nhát đâm bằng dao bowie cuối cùng đã hạ gục nó xuống đất, và chúng tôi lôi nó vào trong khe núi, tự nhủ rằng dẫu sao thì cuối cùng chúng tôi cũng kiếm được nguồn lương thực đủ dùng trong cả tuần.

Giờ thì chúng tôi lại ra ngoài thám thính, liều mình đi một quãng khá xa xuống sườn đồi phía nam, nhưng chẳng tìm thấy gì khác có thể ăn được. Do đó, chúng tôi gom một ít củi khô rồi quay về, thoáng thấy một hai nhóm thổ dân lớn trên đường về làng, mang đầy chiến lợi phẩm cướp được từ con tàu, và chúng tôi vô cùng lo sợ họ sẽ phát hiện ra mình khi đi ngang qua dưới chân đồi.

Mối bận tâm tiếp theo của chúng tôi là làm sao cho chốn ẩn náu trở nên kiên cố nhất có thể. Với mục đích ấy, chúng tôi sắp xếp một số cành cây bụi che kín cái lỗ mà tôi đã đề cập trước đó — nơi chúng tôi từng nhìn thấy một khoảng trời xanh khi leo lên thềm đá từ bên trong khe núi. Chúng tôi chỉ chừa lại một khe hở rất nhỏ, vừa đủ để nhìn ra vịnh mà không gặp rủi ro bị phát hiện từ bên dưới. Làm xong việc này, chúng tôi tự chúc mừng nhau về sự an toàn của vị trí; bởi giờ đây chúng tôi hoàn toàn khuất tầm mắt chừng nào còn ở bên trong khe núi và không mạo hiểm thám hiểm ra ngoài sườn đồi. Chúng tôi không thấy bất kỳ dấu vết nào cho thấy lũ thổ dân từng bén mảng đến hõm đá này; nhưng quả thực, khi ngẫm nghĩ lại xác suất rằng cái khe dẫn chúng tôi đến đây chỉ vừa mới được tạo ra do sự sụp đổ của vách đá đối diện, và rằng chẳng còn lối đi nào khác có thể nhìn thấy được, chúng tôi không hẳn vui mừng vì cảm thấy an toàn trước sự quấy nhiễu, mà thay vào đó lại lo sợ rằng tuyệt đối chẳng còn đường nào để leo xuống nữa. Chúng tôi tự nhủ sẽ thám hiểm thật kỹ đỉnh đồi khi có dịp thuận lợi. Trong lúc đó, chúng tôi theo dõi mọi cử động của lũ thổ dân qua khe ngắm.

Bọn chúng đã phá nát con tàu thành một đống đổ nát hoàn toàn và giờ đang chuẩn bị châm lửa đốt. Chẳng mấy chốc, chúng tôi thấy khói bốc lên ngùn ngụt từ miệng hầm hàng chính, và chẳng lâu sau đó, một cột lửa dày đặc bùng lên từ khoang mũi tàu. Giằng néo, cột buồm và phần buồm còn sót lại bén lửa ngay lập tức, ngọn lửa lan nhanh dọc theo các lớp sàn tàu. Dù vậy, vẫn rất nhiều thổ dân bám trụ quanh tàu, dùng đá lớn, rìu và đạn đại bác nện búa túi bụi vào các bul-lông cùng các bộ phận bằng sắt và đồng khác. Trên bãi biển, trên những chiếc xuồng và bè, số lượng thổ dân có mặt ở khu vực quanh tàu schooner không dưới một vạn người, chưa kể những dòng người chất đầy chiến lợi phẩm đang lục tục kéo sâu vào đất liền và sang các hòn đảo lân cận. Giờ đây chúng tôi dự cảm về một thảm họa, và đã không phải thất vọng.

Trước hết là một chấn động mạnh (chúng tôi cảm nhận rõ mồn một nơi mình đang đứng hệt như vừa bị phóng điện nhẹ), nhưng không đi kèm với bất kỳ dấu hiệu trực quan nào của một vụ nổ. Lũ thổ dân rõ ràng giật mình thon thót, khựng lại đôi chút khỏi công việc và những tiếng hò hét. Bọn chúng vừa toan quay lại làm tiếp thì bỗng nhiên, một đám khói cuồn cuộn phụt lên từ các boong tàu, trông hệt như một đám mây giông đen sì và nặng trĩu — rồi như từ trong lòng nó, một cột lửa rực rỡ vút lên cao ước chừng một phần tư dặm — rồi ngọn lửa bất ngờ phình to ra theo hình vòng tròn — rồi toàn bộ bầu không khí phút chốc bị nhét đầy một cách kỳ diệu bởi một hỗn loạn hoang dã gồm gỗ, kim loại và những phần cơ thể người — và cuối cùng, chấn động dữ dội nhất giáng xuống, hất văng chúng tôi ngã dúi dụi khỏi chỗ đứng, trong khi núi non vang dội tiếng gầm réo điếc tai, và một trận mưa mù mịt những mảnh vỡ vụn vặt nhất của đống đổ nát ào ạt rơi xuống khắp mọi hướng xung quanh chúng tôi.

Sự tàn phá giữa bầy thổ dân vượt xa mọi kỳ vọng của chúng tôi, và quả thực giờ đây bọn chúng đã gặt hái được trọn vẹn quả ngọt từ sự phản bội của chính mình. Có lẽ khoảng một ngàn tên đã bỏ mạng trong vụ nổ, trong khi ít nhất một con số tương đương cũng bị thương tích dập nát tơi bời. Toàn bộ bề mặt vịnh ngổn ngang những kẻ khốn khổ đang vùng vẫy chết đuối, và trên bờ thì tình hình thậm chí còn tồi tệ hơn. Bọn chúng dường như chết sững trước sự bất ngờ và triệt để của thảm bại, chẳng còn sức đâu mà cứu giúp lẫn nhau. Cuối cùng, chúng tôi nhận thấy một sự thay đổi hoàn toàn trong thái độ của chúng. Từ chỗ đờ đẫn hoàn toàn, bọn chúng bỗng chốc bị đánh thức lên mức kích động tột độ, chạy toán loạn điên cuồng tới lui từ một điểm nhất định trên bãi biển, với những biểu cảm kỳ quái pha trộn giữa kinh hoàng, giận dữ và sự tò mò tột độ hiện rõ trên gương mặt, miệng hét lớn hết cỡ: “Tekeli-li! Tekeli-li!”

Chẳng mấy chốc, chúng tôi thấy một tốp đông kéo vào núi, rồi chẳng bao lâu sau trở ra mang theo những cọc gỗ. Chúng mang những chiếc cọc này đến khu vực đám đông tụ tập dày đặc nhất, lúc này đã dạt ra để lộ cho chúng tôi thấy mục tiêu của mọi sự náo động đó. Chúng tôi nhận thấy một vật gì đó màu trắng nằm trên mặt đất nhưng không tài nào nhận ra ngay đó là gì. Cuối cùng, chúng tôi thấy rằng đó chính là xác của con quái thú kỳ lạ với cái răng và móng vuốt đỏ như máu mà chiếc tàu schooner đã vớt được trên biển vào ngày mười tám tháng Giêng. Thuyền trưởng Guy đã cho bảo quản cái xác nhằm mục đích nhồi bông mang về nước Anh. Tôi nhớ ông ấy từng đưa ra một vài chỉ thị về việc này ngay trước khi chúng ta cập đảo, và nó đã được đưa vào cabin cất kỹ trong một chiếc hộc tủ. Giờ thì nó đã bị vụ nổ hất văng lên bờ; nhưng lý do gì lại khiến lũ thổ dân lo lắng đến thế thì vượt quá tầm hiểu biết của chúng tôi. Dù chúng tụ tập xung quanh cái xác ở một khoảng cách nhất định, chẳng tên nào dám bén mảng đến gần. Chẳng mấy chốc, những tên cầm cọc đã đóng chúng thành một vòng tròn bao quanh cái xác, và ngay khi sự sắp xếp đó vừa hoàn tất, toàn bộ đám đông khổng lồ liền tản ra lao thấu vào nội địa hòn đảo cùng những tiếng thét lớn “Tekeli-li! Tekeli-li!”