[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: NONE

Đó là một buổi chiều tháng Mười Một lạnh lẽo. Tôi vừa đánh chén một bữa tối vô cùng thịnh soạn, trong đó món nấm cục đầy khó tiêu chính là điểm nhấn quan trọng nhất, và lúc này đang ngồi một mình trong phòng ăn với đôi chân gác lên thanh chắn lò sưởi. Sát khuỷu tay tôi là một chiếc bàn nhỏ mà tôi vừa kéo lại gần đống lửa, trên bày vài món tráng miệng qua loa cùng đủ loại chai rượu vang, rượu mạnh và rượu mùi khác nhau. Buổi sáng hôm nay, tôi đã đọc tập “Leonidas” của Glover, “Epigoniad” của Wilkie, “Cuộc hành hương” của Lamartine, “Columbiad” của Barlow, cuốn “Sicily” của Tuckermann, và tập “Những điều kỳ thú” của Griswold; thế nên, tôi xin thú nhận rằng lúc này mình cảm thấy có đôi chút đần độn. Tôi cố gắng tự vực dậy bản thân bằng những ngụm rượu Lafitte liên tiếp, nhưng mọi nỗ lực đều đổ sông đổ biển, và trong cơn tuyệt vọng, tôi đành với lấy một tờ báo bỏ quên. Sau khi đã đọc kỹ chuyên mục “nhà cho thuê”, chuyên mục “mất chó”, rồi tiếp tục ngốn hai cột “vợ và người học việc bỏ trốn”, tôi bèn dồn hết quyết tâm sang phần xã luận. Thế nhưng, sau khi đọc từ đầu đến cuối mà chẳng hiểu nổi lấy một chữ, tôi chợt nghĩ hay là thứ này viết bằng tiếng Trung, thế là tôi liền đọc ngược lại từ cuối lên đầu, nhưng kết quả cũng chẳng mấy khả quan hơn. Tôi đangan toan toan vứt xó,

“Tập sách bốn trang này, một tác phẩm hạnh phúc

Đến cả giới phê bình cũng chẳng thèm chê bai,”

thì bỗng thấy sự chú ý của mình bị thu hút đôi chút bởi đoạn văn sau đây:

“Những ngả đường dẫn đến cái chết thật lắm điều kỳ lạ. Một tờ báo Luân Đôn đưa tin về sự ra đi của một người do một nguyên nhân hy hữu. Anh ta đang chơi trò ‘thổi phi tiêu’—một trò chơi sử dụng một chiếc kim khâu dài cắm vàoúm chỉ len rồi thổi vào hồng tâm qua một ống thiếc. Anh ta đặt nhầm chiếc kim vào đầu kia của ống, và khi hít một hơi thật sâu để thổi mạnh mũi phi tiêu đi, anh ta đã hút luôn chiếc kim vào cổ họng. Nó đi thẳng vào phổi và chỉ vài ngày sau đã cướp đi sinh mạng anh ta.”

Đọc đến đây, tôi đâm ra nổi giận đùng đùng mà chẳng hiểu vì sao.

“Chuyện này,” tôi thốt lên, “đúng là một lời bị đặt đáng khinh—một trò lừa bịp rẻ tiền—là cặn bã từ óc sáng tạo của một tên viết thuê đói kém nào đó—của một kẻ chuyên thêu dệt những tai nạn nhảm nhí ở xứ sở mơ mộng Cocaigne. Những kẻ này, thừa biết sự nhẹ dạ cả tin đến mức lố bịch của thời đại, bèn vắt óc tưởng tượng ra những khả năng phi lý—những tai nạn kỳ quặc, theo cách gọi của chúng; nhưng đối với một trí tuệ mang tính chiêm nghiệm (như của tôi đây,” tôi nói thêm trong ngoặc đơn, vô thức đưa ngón trỏ lên gãi cạnh sống mũi), “đối với một bộ óc suy tư như chính tôi đây, thì có vẻ rành rành ra đấy rằng sự gia tăng đến chóng mặt của những ‘tai nạn kỳ quặc’ thời gian gần đây mới chính là tai nạn kỳ quặc nhất trong tất cả. Còn bản thân tôi, từ nay về sau tôi quyết không tin bất cứ thứ gì mang mác ‘hy hữu’ nữa.”

“Mein Gott, den, vat a vool you bees for dat!” đáp lại là một trong những giọng nói kỳ quái nhất mà tôi từng nghe trong đời. Ban đầu, tôi tưởng đó chỉ là tiếng ù trong tai—thứ âm thanh mà đôi khi người ta gặp phải lúc đang say khướt—nhưng nghĩ lại, tôi thấy âm thanh ấy giống với tiếng một chiếc thùng rỗng bị gậy đập vào hơn; và thực ra, tôi đã đinh ninh là như thế, nếu không có cách phát âm rõ thành từng âm tiết và từ ngữ. Bản chất tôi vốn chẳng phải là kẻ hay sợ sệt, và mấy ngụm Lafitte vừa nhấm nháp cũng đủ để củng cố thêm dũng khí cho tôi đôi phần, khiến tôi chẳng cảm thấy chút hoảng hốt nào, mà chỉ thong thả ngước mắt lên, đảo mắt quan sát khắp căn phòng để tìm kẻ đột nhập. Tuy nhiên, tôi chẳng nhìn thấy một bóng người nào.

“Humph!” giọng nói ấy lại cất lên khi tôi tiếp tục rảo mắt quan sát, “you mus pe so dronk as de pig, den, for not zee me as I zit here at your zide.”

Đến lúc này, tôi chợt nhớ ra là phải nhìn ngay trước mũi mình, và quả nhiên, đang lù lù chình ình ngay bàn tiệc đối diện tôi là một nhân vật kỳ dị, dù không hẳn là không thể miêu tả nổi. Thân hình hắn là một cái thùng rượu vang, hoặc một thùng rum lớn, hay thứ gì đó đại loại thế, và mang một dáng vẻ thực sự đúng chất Falstaff. Chỗ đáng lẽ là chân lại được cắm hai cái thùng nhỏ, trông có vẻ đảm nhiệm trọn vẹn chức năng của đôi chân. Đưa đẩy hai bên phần trên của cái thân hình ấy là hai chai lọ tương đối dài, chìa cổ ra ngoài làm tay. Toàn bộ cái đầu mà tôi thấy sinh vật này sở hữu chính là một trong những chiếc bình đựng nước kiểu Hessian, trông giống như một hộp đựng thuốc lá lớn có khoét một lỗ ở giữa nắp. Chiếc bình này (với một chiếc phễu úp trên đỉnh, hệt như chiếc mũ của kỵ sĩụp sụp che kín mắt) được đặt nghiêng trên cái thùng rum, với phần lỗ hướng thẳng về phía tôi; và qua cái lỗ hình như đang mím lại giống như miệng của một bà cô già cực kỳ khó tính ấy, sinh vật này phát ra những âm thanh ậm ừ, làu bàu mà rõ ràng hắn dụng ý để trò chuyện cho ra tiếng người.

“I zay,” hắn nói, “you mos pe dronk as de pig, vor zit dare and not zee me zit ere; and I zay, doo, you mos pe pigger vool as de goose, vor to dispelief vat iz print in de print. ’Tiz de troof—dat it iz—eberry vord ob it.”

“Xin lỗi, anh là ai vậy?” tôi hỏi với vẻ đầy uy nghiêm, dẫu trong lòng có đôi chút hoang mang; “anh vào đây bằng cách nào? Và thứ anh đang luyên thuyên là cái quái gì thế?”

“Az vor ow I com’d ere,” nhân vật nọ đáp, “dat iz none of your pizzness; and as vor vat I be talking apout, I be talk apout vat I tink proper; and as vor who I be, vy dat is de very ting I com’d here for to let you zee for yourzelf.”

“Anh chỉ là một tên lang thang say xỉn,” tôi nói, “và tôi sẽ bấm chuông gọi gia nhân tống cổ anh ra đường.”

“He! he! he!” tên đó cười khẩy, “hu! hu! hu! dat you can’t do.”

“Không làm được á?” tôi nói, “ý anh là sao?—Tôi không làm được gì cơ chứ?”

“Ring de pell,” hắn đáp, cố nặn ra một nụ cười nhăn nhở bằng cái miệng nhỏ mọn đê tiện của mình.

Nghe vậy, tôi liền cố chồm dậy để thực hiện cho bằng được lời đe dọa của mình; thế nhưng, tên lưu manh ấy chỉ rướn người qua bàn một cách rất thong thả, rồi dùng cổ của một trong hai cái chai dài giáng cho tôi một cú vào trán, đánh văng tôi ngược trở lại chiếc ghế bành mà tôi vừa mới chồm dậy một nửa. Tôi hoàn toàn sửng sốt; và trong khoảnh khắc ấy, chẳng biết phải xử trí thế nào cho phải. Trong lúc đó, hắn vẫn tiếp tục huyên thuyên.

“You zee,” hắn nói, “it iz te bess vor zit still; and now you shall know who I pe. Look at me! zee! I am te Angel ov te Odd.”

“Cũng kỳ cục thật đấy,” tôi đánh bạo đáp lại; “nhưng từ trước tới nay tôi vẫn đinh ninh thiên thần thì phải có cánh chứ.”

“Te wing!” hắn thét lên, vô cùng tức tối, “vat I pe do mit te wing? Mein Gott! do you take me vor a shicken?”

“Không—ô không!” tôi đáp, vô cùng hoảng hốt, “anh nào phải gà—chắc chắn là không rồi.”

“Well, den, zit still and pehabe yourself, or I’ll rap you again mid me vist. It iz te shicken ab te wing, und te owl ab te wing, und te imp ab te wing, und te head-teuffel ab te wing. Te angel ab not te wing, and I am te Angel ov te Odd.”

“Thế còn mục đích của anh khi tìm đến tôi lúc này là—là—”

“Mục đích của ta á!” sinh vật ấy gầm lên, “sao mà mày lại là một tên tiểu nhân hạ tiện đến mức đi hỏi một quý ông kiêm thiên thần về mục đích của người ta chứ!”

Ngôn từ kiểu này quả thực là quá sức chịu đựng đối với tôi, dã đó là lời của một thiên thần; thế là, lấy hết can đảm, tôi chộp lấy lọ đựng muối nằm trong tầm với rồi ném thẳng vào đầu kẻ đột nhập. Hoặc là hắn né được, hoặc do tôi ném chuẩn xác kém; bởi tất cả những gì tôi làm được chỉ là đập vỡ lớp kính bảo vệ mặt đồng hồ trên bệ lò sưởi. Về phần vị Thiên thần, hắn bày tỏ thái độ đối với màn tập kích của tôi bằng cách giáng thẳng vào trán tôi hai, ba cú thật đau như lúc nãy. Những đòn này lập tức khuất phục tôi hoàn toàn, và tôi ngượng ngùng chẳng dám thú nhận rằng, dù vì đau đớn hay bực bội, vài giọt nước mắt đã rớm ra khóe mi tôi.

“Mein Gott!” Thiên thần của Sự Kỳ Quặc thốt lên, có vẻ như đã dịu giọng đi nhiều trước cơn khổ sở của tôi; “mein Gott, te man is eder ferry dronk or ferry zorry. You mos not trink it so strong—you mos put te water in te wine. Here, trink dis, like a goot veller, und don’t gry now—don’t!”

Đoạn, Thiên thần của Sự Kỳ Quặc châm đầy lại cốc của tôi (vốn đang chứa khoảng một phần ba cốc rượu vang Port) bằng một thứ chất lỏng không màu mà hắn rót ra từ một trong những chiếc chai đeo bên hông. Tôi để ý thấy cổ những chiếc chai này có dán nhãn, và trên nhãn đề chữ “Kirschenwasser”.

Sự ân cần chu đáo của vị Thiên thần đã xoa dịu tôi đi rất nhiều; và nhờ có lượng nước mà hắn dùng để pha loãng cốc rượu Port của tôi tới mấy lần, cuối cùng tôi cũng lấy lại được sự bình tĩnh cần thiết để lắng nghe bài thuyết pháp hết sức kỳ quặc của hắn. Tôi không sao kể lại hết những gì hắn đã rót vào tai tôi, nhưng qua những lời hắn nói, tôi lượm lặt được rằng hắn chính là vị thần cai quản những sự cố trớ trêu của nhân loại, và nhiệm vụ của hắn là tạo ra những tai nạn oái oăm cứ liên tục khiến đám người hoài nghi phải kinh ngạc. Có một, hai lần, khi tôi đánh bạo bày tỏ sự hoài nghi tột độ đối với những tuyên bố của hắn, hắn tỏ ra vô cùng giận dữ, đến mức cuối cùng tôi thấy tốt hơn hết là cứ ngậm tăm và để hắn muốn làm gì thì làm. Thế là hắn cứ tiếp tục huyên thuyên một thôi một hồi, trong khi tôi chỉ ngả người ra thành ghế, nhắm nghiền mắt lại, tự giải trí bằng cách nhấm nháp nho khô và búng mấy cái cuống nho bay khắp phòng. Nhưng rồi, chẳng mấy chốc Thiên thần lại diễn giải thái độ này của tôi thành ra sự khinh miệt. Hắn lồm cồm đứng dậy với cơn thịnh nộ tột cùng, kéo sụp chiếc phễu che kín mắt, văng tục một tràng dài, thốt lên một lời đe dọa quái gở nào đó mà tôi không tài nào hiểu nổi, để rồi cuối cùng cúi đầu thật thấp chào tôi và biến mất, không quên gửi gắm cho tôi, bằng ngôn từ của vị tổng giám mục trong truyện Gil-Blas: “beaucoup de bonheur et un peu plus de bon sens” [nhiều hạnh phúc và thêm chút khôn ngoan].

Sự ra đi của hắn mang lại cho tôi cảm giác nhẹ nhõm. Mấy ngụm rượu Lafitte ít ỏi tôi vừa nhấm nháp đã khiến tôi chìm dần vào cơn buồn ngủ, và tôi thấy thèm một giấc chợp mắt chừng mười lăm hay hai mươi phút, thói quen muôn thuở của tôi sau bữa tối. Lại lúc sáu giờ, tôi có một cuộc hẹn quan trọng tuyệt đối không thể bỏ lỡ. Hợp đồng bảo hiểm cho ngôi nhà của tôi đã hết hạn vào ngày hôm trước; và sau một vài tranh chấp phát sinh, hai bên đã thống nhất rằng vào lúc sáu giờ, tôi sẽ gặp ban giám đốc công ty để thương lượng các điều khoản gia hạn. Ngước mắt nhìn lên chiếc đồng hồ trên bệ lò sưởi (vì tôi cảm thấy quá ngái ngủ để có thể rút đồng hồ bỏ túi ra xem), tôi vô cùng hoan hỉ khi nhận ra mình vẫn còn dư những hai mươi lăm phút. Lúc đó mới là năm giờ rưỡi; tôi có thể thong thả đi bộ đến văn phòng bảo hiểm chỉ trong vòng năm phút; và ngắt giờ ngủ trưa quen thuộc của tôi thì xưa nay chưa bao giờ vượt quá hai mươi lăm phút cả. Do đó, tôi thấy hoàn toàn yên tâm và lập tức an tâm nhắm mắt chợp chờn.

Sau khi đã ngủ đủ giấc một cách mãn nguyện, tôi lại nhìn lên chiếc đồng hồ và suýt nữa thì tin vào khả năng xảy ra những tai nạn kỳ quặc khi nhận ra rằng, thay vì mười lăm hay hai mươi phút thường lệ, tôi mới chỉ thiu thiu có đúng ba phút; bởi kim đồng hồ vẫn còn cách giờ hẹn đúng hai mươi bảy phút nữa. Tôi lại tiếp tục vùi đầu vào giấc ngủ, và cuối cùng thì tỉnh dậy lần thứ hai, để rồi phải kinh ngạc tột độ khi đồng hồ vẫn còn cách sáu giờ đúng hai mươi bảy phút. Tôi vùng dậy kiểm tra chiếc đồng hồ thì phát hiện ra nó đã chết máy từ bao giờ. Chiếc đồng hồ bỏ túi cho biết lúc đó đã là bảy giờ rưỡi; và dĩ nhiên, vì đã ngủ quên mất hai tiếng đồng hồ, tôi đã đến trễ buổi hẹn. “Chẳng sao cả,” tôi tự nhủ: “Sáng mai mình có thể ghé qua văn phòng để xin lỗi; còn bây giờ, không biết cái đồng hồ bị làm sao thế này?” Khi xem xét kỹ lưỡng, tôi phát hiện ra một trong những cái cuống nho mà tôi đã búng đi lung tung khắp phòng trong lúc nghe Thiên thần của Sự Kỳ Quặc giảng đạo, đã bay lọt qua khe kính vỡ, và ngặt nghèo thay, lại kẹt cứng ngay vào lỗ chìa khóa với một đầu thò ra ngoài, nhờ thế mà chặn đứng vòng quay của chiếc kim phút.

“À!” tôi thốt lên, “thì ra là thế. Sự việc rành rành ra đấy rồi. Một tai nạn tự nhiên, chuyện vẫn hay xảy ra dăm bữa nửa tháng ấy mà!”

Tôi chẳng mảy may bận tâm thêm về chuyện đó nữa và đến giờ giấc quen thuộc, tôi lên giường đi ngủ. Tại đây, sau khi đặt một ngọn nến lên chiếc kệ đọc sách ở đầu giường, và cố gắng ngốn vài trang cuốn “Sự hiện diện khắp nơi của Thức giả”, tôi lại vô tình chìm vào giấc ngủ chưa đầy hai mươi giây sau đó, để mặc ngọn đèn cứ thế cháy sáng.

Những giấc mơ của tôi bị quấy rầy một cách khủng khiếp bởi những ảo ảnh về Thiên thần của Sự Kỳ Quặc. Hình như hắn đang đứng ở cuối giường, vạch rèm ra, và bằng cái giọng ồm ồm, đáng ghét của một cái thùng rum, đe dọa sẽ trả thù tôi một cách cay đắng nhất vì thái độ khinh mạn mà tôi đã dành cho hắn. Hắn kết thúc bài diễn văn dài lê thê của mình bằng cách thút chiếc mũ phễu ra, nhét ống dẫn vào cổ họng tôi, rồi xối xả trút lên đầu tôi cả một đại dương Kirschenwasser, thứ rượu mà hắn tuôn ra thành một dòng chảy liên miên từ một trong những chiếc chai cổ dài đóng vai trò như cánh tay của hắn. Sự đau đớn lúc ấy đã vượt quá sức chịu đựng, và tôi bừng tỉnh ngay đúng lúc kịp nhận ra một con chuột đang ngoạm mất ngọn nến trên kệ chạy mất, nhưng không kịp ngăn hắn tẩu thoát cùng nó qua cái lỗ thủng. Chẳng mấy chốc, một mùi khét lẹt ngột ngạt xộc thẳng vào mũi tôi; tôi nhận ra rõ mồn một rằng ngôi nhà đang bốc cháy. Chỉ vài phút sau, ngọn lửa đãùngùng bùng lên dữ dội, và chỉ trong một khoảng thời gian ngắn đến khó tin, toàn bộ tòa nhà đã bị biển lửa bao trùm. Mọi lối thoát khỏi phòng ngủ của tôi đều bị chặn đứng, ngoại trừ cửa sổ. Tuy nhiên, đám đông bên ngoài đã nhanh chóng kiếm được một chiếc thang dài và dựng lên. Nhờ chiếc thang ấy, tôi đang tụt xuống thật nhanh chóng và tưởng chừng vô sự, thì một con heo to lớn, mà quanh cái bụng phệ của nó, hay nói đúng hơn là quanh tổng thể dáng điệu và tướng mạo của nó, có cái gì đó gợi cho tôi nhớ đến Thiên thần của Sự Kỳ Quặc—con heo này, tôi xin nhắc lại, nãy giờ vẫn đang lim dim ngủ trong bùn, bỗng dưng nổi hứng thấy bờ vai bên trái của mình ngứa ngáy cần gãi, và chẳng tìm được chỗ nào để cọ lưng tiện lợi hơn là chân chiếc thang. Chỉ trong tích tắc, tôi bị hất văng xuống đất và gặp tai nạn gãy tay.

Tai nạn này, cùng với việc mất tiền bảo hiểm, và một tổn thất nặng nề hơn nữa là mất sạch tóc—toàn bộ đã bị ngọn lửa thiêu rụi—đã khiến tôi có những suy nghĩ nghiêm túc hơn, để rồi cuối cùng, tôi quyết định lấy vợ. Khi ấy có một góa phụ giàu có đang vô cùng đau buồn vì sự ra đi của người chồng thứ bảy, và tôi đã dâng lên tâm hồn tổn thương của nàng thứ mật ngọt của những lời thề nguyện. Nàng miễn cưỡng chấp nhận lời cầu hôn của tôi. Tôi quỳ sụp dưới chân nàng trong niềm biết ơn và tôn sùng. Nàng đỏ mặt và cúi đầu, để mái tóc suối mượt mà của mình áp sát vào bộ tóc giả mà tôi đang tạm mượn của Grandjean. Tôi không rõ sự vướng víu ấy diễn ra thế nào, chỉ biết là nó đã xảy ra. Tôi đứng dậy với cái đầu trọc lóc, nhẵn thín chẳng một sợi tóc; còn nàng thì đầy vẻ khinh miệt và giận dữ, đầu tóc ngập chìm trong mớ tóc giả xa lạ. Thế là những hy vọng về người vợ góa của tôi đã chấm dứt bởi một tai nạn quả thực chẳng thể lường trước được, nhưng lại là kết quả tất yếu từ chuỗi sự kiện tự nhiên.

Tuy nhiên, chẳng nản lòng, tôi lại tiến hành công cuộc chinh phục một trái tim bớt phần lạnh lùng hơn. Thần may mắn lại mỉm cười trong chốc lát; thế nhưng một lần nữa, một sự cố vụn vặt lại xen vào phá đám. Khi đang trên đường gặp vị hôn thê tại một đại lộ tấp nập giới thượng lưu của thành phố, tôi vội vã tiến đến chào nàng với cái cúi đầu được trau chuốt kỹ lưỡng nhất, thì bỗng một hạt bụi hay dị vật gì đó bay vào khóe mắt, khiến tôi mù tịt hoàn toàn trong chốc lát. Trước khi tôi kịp lấy lại thị giác, người thương của tôi đã biến mất—nàng vô cùng phẫn nộ trước điều mà nàng cho là thái độ vô lễ có tính toán trước của tôi khi phớt lờ nàng không thèm chào hỏi. Trong lúc tôi hãy còn đang ngẩn ngơ trước sự cố đột ngột này (dù rằng nó hoàn toàn có thể xảy ra với bất kỳ ai trên đời), và trong khi đôi mắt vẫn chưa thể nhìn thấy gì, tôi bị Thiên thần của Sự Kỳ Quặc tiếp cận. Hắn chìa tay giúp đỡ với một sự lịch thiệp mà tôi chẳng thể ngờ tới. Hắn ân cần và khéo léo kiểm tra con mắt đang gặp rắc rối của tôi, thông báo rằng có một “giọt” gì đó lọt vào trong, rồi (dù cái “giọt” ấy là cái quái gì đi nữa) hắn lấy nó ra và đem lại cho tôi cảm giác dễ chịu.

Đến lúc này, tôi cho rằng đã đến lúc chết là vừa (vì vận mệnh đã quá quyết tâm bức hại tôi), bèn rảo bước hướng thẳng ra con sông gần nhất. Tại đây, cởi bỏ hết quần áo trên người (bởi chẳng có lý do gì mà chúng ta không thể chết y hệt như lúc chào đời), tôi lao đầu thẳng xuống dòng nước; nhân chứng duy nhất cho số phận tôi lúc bấy giờ là một con quạ đơn độc vì bị dụ dỗ ăn hạt ngô ngâm brandy nên đã say khướt ngả nghiêng tách khỏi bầy đàn. Vừa mới đặt chân xuống nước, con chim quái ác này nổi hứng bay đi với phần trang phục không thể thiếu trên người tôi. Do đó, đành phải hoãn lại kế hoạch tự vẫn của mình, tôi bèn xỏ tạm phần cạp quần vào hai ống tay áo rồi lùng sục bám theo tên đạo tặc với tất cả sự lanh lẹ mà tình thế khẩn bấp đòi hỏi. Thế nhưng số phận đen đủi vẫn tiếp tục đeo bám tôi. Khi tôi đang cắm cổ chạy thục mạng với cái mũi chổng ngược lên trời, tâm trí chỉ chăm chăm vào kẻ đã nẫng mất tài sản của mình, tôi chợt nhận ra chân mình không còn chạm đất nữa; thực tế là tôi đã lao đầu qua một vách đá, và thể nào cũng bị va đập đến tan xương nát thịt nếu không nhờ có chút may mắn vồ được lấy phần cuối của một sợi dây dẫn đường dài thả xuống từ một quả khinh khí cầu bay ngang qua.

Ngay khi vừa hoàn hồn để nhận thức được cái hoàn cảnh tồi tệ khủng khiếp mà mình đang đứng—hay đúng hơn là đang treo lơ lửng—tôi dồn hết sức lực của buồng phổi để thông báo tình trạng ấy cho nhà thám hiểm không trung ở phía trên. Nhưng tôi đã gắng sức trong vô vọng suốt một hồi lâu. Hoặc là tên ngốc đó không nhìn thấy tôi, hoặc tên lưu manh đó cố tình lờ đi. Trong khi đó, chiếc khinh khí cầu bay vút lên với tốc độ chóng mặt, còn sức lực của tôi thì cạn kiệt nhanh hơn thế. Tôi sắp sửa buông xuôi số phận, chuẩn bị buông tay rơiỏm xuống biển sâu, thì tinh thần bỗng chốc phấn chấn hẳn lên khi nghe thấy một giọng nói trầm đục từ phía trên vọng xuống, có vẻ như đang ậm ừ ngâm nga một giai điệu opera nào đó. Ngước nhìn lên, tôi nhận ra ngay Thiên thần của Sự Kỳ Quặc. Hắn đang khoanh tay tựa người lên thành giỏ; miệng ngậm tẩu thuốc thong thả nhả khói, trông có vẻ vô cùng đắc ý với bản thân và cả vũ trụ. Tôi đã quá kiệt sức để có thể cất lời, nên đành dùng ánh mắt đầy khẩn khoản để nhìn hắn.

Suốt mấy phút liền, dù nhìn thẳng vào mặt tôi, hắn vẫn chẳng nói gì. Cuối cùng, cẩn thận tháo chiếc tẩu meerschaum từ khóe miệng bên phải sang bên trái, hắn mới hạ cố mở lời.

“Who pe you,” hắn hỏi, “und what der teuffel you pe do dare?”

Trước câu hỏi đầy hỗn xược, tàn nhẫn và làm cao ấy, tôi chẳng thể đáp lại gì hơn ngoài việc thốt lên một từ đơn độc:

“Cứu!”

“Elp!” tên lưu manh nhại lại—“not I. Dare iz te pottle—elp yourself, und pe tam’d!”

Dứt lời, hắn thả rơi một chai Kirschenwasser nặng trịch. Chiếc chai rơi trúng phóc đỉnh đầu tôi, khiến tôi tưởng chừng như bộ não của mình đã bị nát bét hoàn toàn. Đinh ninh là như thế, tôi toan buông tay chấp nhận số phận về với tổ tiên, thì bỗng bị tiếng thét của Thiên thần chặn đứng; hắn ra lệnh cho tôi phải bám chặt lấy.

“Old on!” hắn nói; “don’t pe in te urry—don’t. Will you pe take de odder pottle, or ave you pe got zober yet and come to your zenzes?”

Nghe vậy, tôi vội vã gật đầu hai cái—một cái theo chiều phủ định, ngụ ý rằng lúc này tôi xin tìết không nhận thêm chai rượu nào nữa—và một cái theo chiều khẳng định, hàm ý rằng tôi đã tỉnh táo và thực sự hoàn hồn rồi. Nhờ những cử chỉ đó, tôi đã làm dịu đi sự khó chịu của vị Thiên thần.

“Und you pelief, ten,” hắn hỏi tiếp, “at te last? You pelief, ten, in te possibilty of te odd?”

Tôi lại gật đầu đồng ý.

“Und you ave pelief in me, te Angel of te Odd?”

Tôi lại gật đầu.

“Und you acknowledge tat you pe te blind dronk and te vool?”

Tôi gật đầu thêm một lần nữa.

“Put your right hand into your left hand preeches pocket, ten, in token ov your vull zubmizzion unto te Angel ov te Odd.”

Việc này, vì những lý do vô cùng hiển nhiên, tôi thấy hoàn toàn bất khả thi. Thứ nhất, cánh tay trái của tôi đã gãy trong cú ngã từ trên thang xuống, do đó, nếu tôi buông tay phải ra thì chỉ có nước rơi tự do xuống dưới. Thứ hai, tôi làm gì có cái quần dài nào để mà đút tay vào cho đến khi tìm lại được con quạ. Thế nên, tôi đành phải cay đắng lắc đầu từ chối—ngụ ý cho Thiên thần hiểu rằng vào lúc này, tôi cảm thấy rất bất tiện để có thể tuân theo yêu cầu hết sức hợp lý của hắn! Thế nhưng, ngay khi tôi vừa ngừng lắc đầu thì—

“Go to der teuffel, ten!” Thiên thần của Sự Kỳ Quặc gầm lên.

Vừa thốt ra những lời đó, hắn vừa dùng một con dao sắc cắt đứt sợi dây dẫn đường mà tôi đang bám vào, và ngẫu nhiên làm sao, lúc ấy chúng tôi lại đang ở ngay phía trên ngôi nhà của tôi (vốn đã được xây cất khang trang trở lại trong suốt chuyến phiêu lưu của tôi), thế là tôi cắm đầu cắm cổ rơi tút xuống cái ống khói rộng thênh thang và hạ cánh cái 'ịch' xuống ngay tấm thảm trước lò sưởi trong phòng ăn.

Khi đã hoàn hồn trở lại (cú ngã đã làm tôi choáng váng nặng), tôi nhận ra lúc đó đã khoảng bốn giờ sáng. Tôi nằm sóng xoài ở chính chỗ mình rơi xuống từ khinh khí cầu. Đầu tôi vùi trong đống tro tàn của một lò sưởi đã tắt, trong khi chân thì gác lên đống đổ nát của chiếc bàn nhỏ bị hất tung, giữa những mảnh vỡ của món tráng miệng hỗn độn, lẫn lộn với tờ báo, mảnh thủy tinh vỡ tan hoang, những cái chai vỡ vụn và một chiếc vò Schiedam Kirschenwasser trống không. Đó là cách mà Thiên thần của Sự Kỳ Quặc đã trả thù tôi.