Sau khi từ bỏ cuộc tìm kiếm các hòn đảo của Glass, chúng tôi tiếp tục hải trình hướng về phía nam trong suốt bốn ngày mà không hề gặp phải bất kỳ khối băng nào. Vào lúc ngọ ngày hăm sáu, tọa độ của chúng tôi là 63 độ 23 phút vĩ độ Nam, 41 độ 25 phút kinh độ Tây. Lúc này, chúng tôi bắt đầu nhìn thấy vài hòn đảo băng lớn cùng một dải băng trôi, tuy nhiên quy mô không đáng kể. Gió thổi chủ yếu từ hướng đông nam hoặc đông bắc, nhưng rất nhẹ. Hễ khi nào có gió tây — vốn rất hiếm khi xảy ra — thì thế nào trời cũngổn mưa dông. Ngày nào chúng tôi cũng phải hứng chịu ít nhiều tuyết rơi. Đến ngày hăm bảy, nhiệt độ trên nhiệt kế chỉ ba mươi lăm độ.

Ngày 1 tháng 1 năm 1828.—Hôm nay, chúng tôi nhận ra mình đã bị bao vây hoàn toàn bởi băng giá, và viễn cảnh trước mắt quả thật vô cùng ảm đạm. Suốt cả buổi sáng, một cơn gió dữ thổi mạnh từ hướng đông bắc, đẩy những tảng băng trôi va đập vào bánh lái và phần đuôi tàu với một lực khủng khiếp khiến tất cả chúng tôi đều nơm nớp lo sợ cho số phận của con tàu. Đến chiều tối, khi cơn bão vẫn đang cuồng nộ thổi, mộtảng băng lớn phía trước đột ngột nứt tách, cho phép chúng tôi căng hết buồm để lách qua những mảnh băng nhỏ hơn, tiến vào vùng nước thoáng đãng phía bên ngoài. Khi đến gần vùng nước này, chúng tôi từ từ thu bốt buồm lại, và cuối cùng, sau khi đã thoát hẳn ra ngoài, tàu thả trôi với một lá buồm trước được thu gọn một mối.

Ngày 2.—Thời tiết lúc này đã dễ chịu hơn đôi chút. Vào lúc ngọ, chúng tôi xác định mình đang ở vị trí 69 độ 10 phút vĩ độ Nam, 42 độ 20 phút kinh độ Tây, và đã vượt qua vòng cực Nam. Về phía nam, rất ít băng xuất hiện, dù những cánh đồng băng lớn vẫn nằm lại phía sau chúng tôi. Hôm nay, chúng tôi hạ dụng cụ đo độ sâu, sử dụng một cái vạc sắt lớn có dung tích hai mươi galông cùng một sợi dây dài hai trăm sải. Chúng tôi phát hiện ra hải lưu đang chảy về hướng bắc với tốc độ khoảng một phần tư dặm một giờ. Nhiệt độ không khí lúc này vào khoảng ba mươi ba độ. Tại đây, chúng tôi đo được độ lệch từ là 14 độ 28 phút về phía đông, tính theo phương vị.

Ngày 5.—Chúng tôi vẫn tiếp tục tiến về phương nam mà không gặp phải trở ngại nào quá lớn. Tuy nhiên, vào sáng hôm nay, khi đang ở 73 độ 15 phút vĩ độ Nam, 42 độ 10 phút kinh độ Tây, chúng tôi lại một lần nữa bị chặn đứng bởi một vùng băng vững chắc trải rộng mênh mông. Dù vậy, chúng tôi vẫn nhìn thấy rất nhiều vùng nước mở ở phía nam và hoàn toàn tin tưởng rằng thế nào mình cũng sẽ vượt qua được. Giữ hướng đi về phía đông dọc theo rìa dải băng, cuối cùng chúng tôi cũng tìm thấy một lối đi rộng chừng một dặm, và kịp luồn tàu qua đó trước khi trời tối. Vùng biển mà chúng tôi vừa đặt chân tới chi chít những đảo băng, nhưng không có băng trôi dạng cánh đồng, thế là chúng tôi mạnh dạn tiến lên như trước. Tiết trời hình như không lạnh thêm, dù tuyết rơi rất thường xuyên, thỉnh thoảng lại kèm theo những trận mưa đá dữ dội. Hôm nay, vô số đàn chim hải âu bay lượn trên chiếc mạn thuyền, di chuyển từ hướng đông nam sang tây bắc.

Ngày 7.—Mặt biển vẫn khá quang đãng, nhờ đó chúng tôi tiếp tục hải trình một cách thuận lợi. Phía tây xuất hiện một vài tảng băng trôi có kích thước lớn đến khó tin, và vào buổi chiều, chúng tôi đi sát qua một tảng mà đỉnh của nó cách mặt biển không dưới bốn trăm sải. Chu vi phần chân đế của nó có lẽ rộng tới ba phần tư hải lý, từ những kẽ nứt bên sườn tảng băng, nhiều dòng nước đang róc rách chảy xuống. Chúng tôi lưu lại trong tầm nhìn của hòn đảo băng này suốt hai ngày, trước khi bị màn sương mù che khuất hẳn.

Ngày 10.—Sáng sớm hôm nay, chúng tôi gặp tai nạn bất ngờ khi có một thủy thủ bị ngã xuống biển. Đó là một người Mỹ tên là Peter Vredenburgh, quê ở New York, và là một trong những tay thủy thủ đắc lực nhất trên tàu. Khi đang bước qua phần mũi tàu, chân anh trượt đi, và anh rơi tỏm vào giữa hai tảng băng, không bao giờ ngoi lên lại được nữa. Vào lúc ngọ hôm nay, chúng tôi ở tọa độ 78 độ 30 phút vĩ độ, 40 độ 15 phút kinh độ Tây. Cái lạnh lúc này đã buốt thấu xương, và những cơn mưa đá từ hướng bắc và đông cứ thế trút xuống liên tục. Cũng hướng ấy, chúng tôi trông thấy thêm vài tảng băng trôi khổng lồ nữa, và toàn bộ chân trời phía đông dường như bị bịt kín bởi các tầng băng xếp chồng lên nhau thành từng lớp ngút ngàn. Vài mảnh gỗ trôi dạt lướt qua tàu trong buổi chiều tối, cùng một lượng lớn chim chóc bay qua, trong đó có chim fulmar, hải yến, hải âu, và một loài chim lớn có bộ lông màu xanh lam rực rỡ. Độ lệch từ tính tại đây, tính theo phương vị, nhỏ hơn so với trước khi chúng ta vượt qua vòng cực Nam.

Ngày 12.—Con đường tiến về phương nam của chúng tôi lại trở nên mờ mịt, bởi hướng về phía cực địa, chẳng còn thấy gì ngoài một dải băng bạt ngàn dường như vô tận, tựa lưng vào những bức tường băng lởm chởm dựng đứng, vách đá này nối tiếp vách đá kia sừng sững uy hiếp. Chúng tôi giương buồm sang phía tây cho đến tận ngày mười bốn với hy vọng tìm được một lối vào.

Ngày 14.—Sáng nay, chúng tôi đã đến được cực tây của dải băng từng cản đường mình, và sau khi vượt qua được mũi băng đó, chúng tôi tiến vào một vùng biển rộng mở, hoàn toàn không một bóng băng. Dùng dây đo sâu hai trăm sải, chúng tôi phát hiện tại đây có một dòng hải lưu đang chảy về phía nam với tốc độ nửa dặm một giờ. Nhiệt độ không khí là bốn mươi bảy độ, còn nhiệt độ nước là ba mươi tư độ. Từ đó, chúng tôi xuôi nam không gặp phải trở ngại đáng kể nào cho đến ngày mười sáu, khi vào lúc ngọ, tọa độ của chúng tôi là 81 độ 21 phút vĩ độ, 42 độ Tây kinh độ. Tại đây, chúng tôi lại tiến hành đo sâu và thấy dòng hải lưu vẫn tiếp tục chảy về phía nam với vận tốc ba phần tư dặm một giờ. Độ lệch phương vị đã giảm bớt, tiết trời ôn hòa dễ chịu, nhiệt độ trên nhiệt kế lên tới năm mươi mốt độ. Vào lúc này, không thể tìm thấy dù chỉ là một mẩu băng nhỏ. Tất cả mọi người trên tàu lúc bấy giờ đều vô cùng chắc chắn rằng mình sẽ chạm tới điểm cực.

Ngày 17.—Hôm nay là một ngày đầy ắp sự kiện. Vô số đàn chim bay qua đầu chúng tôi từ hướng nam, và một vài con đã bị bắn hạ ngay trên boong tàu; một con trong số đó, thuộc loài bồ nông, thịt ăn rất ngon. Khoảng giữa trưa, từ đỉnh cột buồm, người ta nhìn thấy một tảng băng nhỏ nhô lên ngoài mạn trái, trên đó hình như có một sinh vật to lớn nào đó. Vì thời tiết thuận lợi và biển gần như lặng gió, Thuyền trưởng Guy bơi hai chiếc xuồng xuống để xem đó là con vật gì. Dirk Peters và tôi đi cùng viên phó thuyền trên chiếc xuồng lớn hơn. Khi tiến sát lại gần tảng băng, chúng tôi nhận ra nó đang bị chiếm cứ bởi một sinh vật khổng lồ thuộc họ gấu Bắc Cực, nhưng kích thước vượt trội hơn hẳn những con gấu lớn nhất. Sẵn vũ khí trong tay, chúng tôi chẳng ngần ngại tấn công ngay lập tức. Những phát súng vang lên liên tiếp, hầu hết đều trúng vào đầu và thân con vật. Tuy nhiên, không hề chùn bước, con quái vật tự lao mình xuống biển, bơi thẳng với hàm răng nhe ngoét về phía chiếc xuồng chở tôi và Peters. Do sự hỗn loạn bất ngờ xảy ra giữa lúc hiểm nghèo, không ai kịp nạp đạn cho phát súng thứ hai, và con gấu đã kịp vắt nửa thân hình vạm vỡ của nó lên mạn thuyền, tóm chặt lấy lưng một người thủy thủ trước khi chúng tôi kịp có biện pháp hiệu quả nào để đẩy lùi nó. Trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc ấy, chỉ nhờ sự nhanh trí và lẹ làng của Peters mà chúng tôi mới thoát khỏi cảnh diệt vong. Nhảy phắt lên lưng con quái thú, anh cắm phập lưỡi dao lê vào sau gáy nó, đâm thẳng tới tủy sống chỉ bằng một nhát duy nhất. Con vật đổ gục xuống biển bất động, không một chút giãy giụa, lăn đè lên người Peters khi nó ngã xuống. Chợt hoàn hồn, Peters được ném cho một sợi dây và anh đã kéo xác con thú lại gần trước khi leo lên xuồng. Sau đó, chúng tôi khải hoàn trở về tàu, kéo theo chiến lợi phẩm phía sau. Khi đo đạc lại, con gấu này dài đến mười lăm phút ở chiều dài lớn nhất. Lông của nó hoàn toàn trắng muốt, rất thô và xoăn tít. Đôi mắt đỏ như máu và to hơn mắt gấu Bắc Cực, chiếc mõm cũng tròn hơn, trông khá giống mõm loài chó sục. Thịt của nó mềm nhưng cực kỳ hôi và tanh mùi cá, dù vậy các thủy thủ vẫn ngấu nghiến ăn và lớn tiếng ca tụng là món ăn tuyệt hảo.

Chiến lợi phẩm vừa được đưa sát mạn tàu thì tiếng hô vang đầy phấn khích từ đỉnh cột buồm bỗng vang lên: “Đất liền ở mạn phải!” Mọi người lập tức nhao lên cảnh giác, và nhờ một cơn gió từ hướng bắc và đông thổi đến rất đúng lúc, chẳng mấy chốc chúng tôi đã áp sát bờ biển. Hóa ra đó là một hòn đảo đá thấp, có chu vi chừng một hải lý và hoàn toàn trơ trọi không một bóng cây cỏ, nếu không kể đến một loài lê gai nào đó. Tiếp cận hòn đảo từ hướng bắc, người ta nhìn thấy một dải đá kỳ lạ nhô ra biển, trông rất giống những kiện bông được bó chặt. Vòng qua dải đá này về phía tây là một vịnh nhỏ, nơi các xuồng của chúng tôi dễ dàng cập bờ một cách thuận lợi.

Chúng tôi không mất nhiều thời gian để thám hiểm mọi ngóc ngách trên hòn đảo, nhưng ngoại trừ một điểm, chúng tôi chẳng thấy có gì đáng chú ý. Ở mỏm phía nam, sát mép nước, chúng tôi tình cờ nhặt được một khúc gỗ nằm nửa chìm nửa nổi trong đống đá cuội, trông giống như phần mũi của một chiếc xuồng độc mộc. Rõ ràng trên đó có dấu vết của việc chạm trổ, và Thuyền trưởng Guy tưởng rằng ông nhận ra hình dáng một con rùa, nhưng tôi không thấy nét tương đồng ấy cho lắm. Ngoài khúc gỗ được cho là mũi xuồng ấy ra, chúng tôi không tìm thấy thêm bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy từng có sinh vật sống đặt chân đến đây trước đó. Dọc theo bờ biển, thỉnh thoảng chúng tôi có phát hiện vài tảng băng nhỏ — nhưng số lượng rất ít. Vị trí chính xác của hòn đảo này (được Thuyền trưởng Guy đặt tên là đảo Bennet, để vinh danh đối tác hùm hạp sở hữu con tàu) nằm ở vĩ độ 82 độ 50 phút Nam, kinh độ 42 độ 20 phút Tây.

Lúc này, chúng tôi đã tiến sâu hơn về phương nam hơn tám độ so với bất kỳ nhà thám hiểm nào trước đó, và trước mặt chúng tôi, biển cả vẫn mở thênh thang. Chúng tôi cũng nhận ra rằng độ lệch từ liên tục giảm dần khi chúng tôi tiến lên, và ngạc nhiên hơn nữa là nhiệt độ không khí, rồi sau đó là nhiệt độ của nước biển, đã trở nên ôn hòa hơn. Thời tiết thậm chí có thể gọi là dễ chịu, với những làn gió đều đặn nhưng rất nhẹ thổi từ một phương bắc nào đó trên la bàn. Bầu trời thường quang đãng, đôi khi xuất hiện một lớp hơi nước mỏng ở đường chân trời phía nam — tuy nhiên, hiện tượng này luôn biến rất nhanh. Chỉ có hai khó khăn duy nhất hiện ra trước mắt chúng tôi: nguồn nhiên liệu đang cạn dần, và những triệu chứng của bệnh scorbut đã bắt đầu xuất hiện ở vài thành viên trong thủy thủ đoàn. Những cân nhắc đó bắt đầu dội vào tâm trí Thuyền trưởng Guy sự cần thiết phải quay đầu, và ông đã nhắc đến chuyện đó liên tục. Về phần mình, vốn dĩ vô cùng tự tin rằng chúng ta sẽ sớm đặt chân lên một vùng đất nào đó theo hải trình đang đi, và có đầy đủ lý do để tin tưởng qua những biểu hiện hiện tại rằng nơi đó sẽ không cằn cỗi như những vùng đất hoang vu cao phía Bắc Cực, tôi tha thiết nài nỉ ông hãy tiếp tục kiên trì, ít nhất là thêm vài ngày nữa theo hướng đi hiện tại. Một cơ hội quá sức hấp dẫn để giải đáp đại bài toán về lục địa Nam Cực chưa từng mở ra trước mắt con người bao giờ, và tôi thú nhận rằng mình cảm thấy tức tối nghẹn ngào trước những lời khuyên nhụt chí, sai thời điểm của vị thuyền trưởng. Quả thực, tôi tin rằng những gì mình không kìm nén được mà thốt lên với ông về vấn đề này đã góp phần khiến ông quyết tâm tiến lên. Do đó, dù không khỏi đau đớn tiếc nuối trước những biến cố đẫm máu và bi thảm bắt nguồn trực tiếp từ lời khuyên của mình, tôi vẫn buộc phải tự nhủ một chút niềm tự hào vì bản thân đã góp phần — dẫu chỉ là gián tiếp — vén bức màn khoa học để hé lộ một trong những bí mật hồi hộp mãnh liệt nhất từng thu hút sự chú ý của nhân loại.