Tôi đã từ lâu tiên liệu được viễn cảnh chúng ta phải rơi vào đường cùng ghê rợn này, và ngầm hạ quyết tâm thà chịu chết dưới bất kỳ hình thức hay hoàn cảnh nào còn hơn là phải nhúng tay vào hành động ấy. Cơn đói quằn quại đang hành hạ lúc bấy giờ cũng chẳng thể làm lung lay dù chỉ một phần quyết tâm đó của tôi. Cả Peters lẫn Augustus đều chưa nghe thấy lời đề nghị kia. Tôi bèn kéo riêng Parker sang một bên; và thầm cầu xin Chúa ban cho sức mạnh để lay chuyển hắn khỏi mục đích tàn độc đang ấp ủ, tôi đã thuyết phục hắn suốt một hồi lâu bằng giọng điệu khẩn khoản nhất, van nài hắn nhân danh tất cả những gì thiêng liêng nhất đối với hắn, đồng thời viện dẫn mọi thứ lý lẽ mà tình thế ngặt nghèo có thể gợi ra, cốt để hắn từ bỏ ý định đó và đừng hé môi với hai người còn lại.
Hắn lắng nghe trọn vẹn những gì tôi nói mà không hề tìm cách phản bác bất kỳ luận điểm nào, và tôi bắt đầu nhen nhóm hy vọng rằng mình đã thuyết phục được hắn làm theo ý muốn của tôi. Thế nhưng, khi tôi vừa dứt lời, hắn liền bảo rằng hắn thừa hiểu mọi điều tôi nói đều là sự thật, và việc dùng đến hạ sách ấy là lựa chọn tồi tệ nhất từng xuất hiện trong tâm trí con người; dẫu vậy, hắn đã gắng gượng chịu đựng đến giới hạn cuối cùng mà thể xác con người có thể chống chọi; chẳng có lý do gì để tất cả cùng phải bỏ mạng, trong khi chỉ cần hy sinh một người thì phần còn lại hoàn toàn có cơ hội, thậm chí rất có khả năng, được sống sót đến cùng. Hắn nói thêm rằng tôi có thể đỡ mất công khuyên can, bởi tâm trí hắn đã sớm định đoạt dứt khoát từ trước khi con tàu xuất hiện, và chỉ vì bóng dáng con tàu bất ngờ lấp ló phía xa mới ngăn không cho hắn thốt ra dự định ấy từ sớm hơn.
Tôi lại tiếp tục nài nỉ hắn, nếu không tài nào lay chuyển nổi ý định của hắn, thì xin hãy hoãn lại ít nhất là sang ngày mai, biết đâu khi ấy sẽ có tàu bè qua lại cứu giúp; tôi lặp đi lặp lại mọi lý lẽ mà mình có thể nghĩ ra, những lý lẽ mà tôi cho là có sức nặng đối với một kẻ có bản tính cục cằn như hắn. Đáp lại, hắn tuyên bố rằng hắn đã nhịn đến khoảnh khắc cuối cùng có thể chịu đựng được, rằng hắn không thể tồn tại thêm giây phút nào nữa nếu thiếu đi thức ăn dưới bất kỳ hình thức nào, và do đó, nếu chậm lại một ngày nữa thì mọi đề nghị sẽ trở nên quá muộn màng, ít nhất là đối với riêng bản thân hắn.
Nhận ra rằng hắn chẳng hề mảy may lay chuyển trước những lời lẽ ôn tồn của tôi, tôi bèn đổi thái độ, nghiêm giọng bảo rằng hắn phải thừa nhận mình là kẻ ít chịu đựng hậu quả tai ương nhất trong số chúng ta; vì thế, thể lực và sức khỏe của tôi lúc này hoàn toàn vượt trội so với hắn, cũng như so với Peters hay Augustus; nói tóm lại, tôi hoàn toàn có đủ khả năng để ép hắn tuân theo nếu thấy cần thiết; và nếu hắn dám hé răng bàn với những người khác về mưu đồ đẫm máu và ăn thịt đồng loại ấy, tôi sẽ không ngần ngại quăng thẳng hắn xuống biển. Ngay lập tức, hắn lao vào bóp cổ tôi, rút dao ra và đâm liên tiếp vào bụng tôi nhưng bất thành; sự tàn bạo đó chỉ đành chịu thất bại do thể lực hắn đã quá kiệt quệ. Trong lúc ấy, cơn thịnh nộ bùng lên đỉnh điểm, tôi quật ngã hắn sát mạn tàu với quyết tâm tống cổ hắn xuống biển sâu. Thế nhưng, mạng sống của hắn đã được cứu nhờ sự can thiệp của Peters; anh ta vừa bước tới, tách chúng tôi ra và gặng hỏi nguyên nhân cuộc xô xát. Parker liền khai sạch mọi chuyện trước khi tôi kịp tìm cách ngăn chặn.
Hậu quả từ lời nói của hắn còn khủng khiếp hơn cả những gì tôi từng mường tượng. Cả Augustus và Peters - hóa ra từ lâu đã ngầm nung nấu cái ý nghĩ đáng sợ ấy, chỉ là Parker đã nhanh chân khơi mào trước - nay liền hùa theo kế hoạch của hắn và khăng khăng đòi thực hiện ngay lập tức. Tôi vẫn đinh ninh rằng ít nhất một trong hai người họ sẽ còn đủ sự minh mẫn để đứng về phía tôi, cùng tôi chống lại mọi mưu toan thực hiện hành vi hãi hùng đó; và nếu có được sự hậu thuẫn của dù chỉ một người trong số họ, tôi chẳng mảy may lo lắng về khả năng ngăn chặn nó. Hoàn toàn vỡ mộng trước kỳ vọng ấy, tôi buộc phải quay sang lo cho sự an toàn của bản thân; bởi nếu tôi tiếp tục kháng cự, những con người đang ở trong trạng thái tâm lý hoảng loạn tột cùng ấy rất có thể sẽ coi đó là cái cớ hoàn hảo để từ chối đối xử công bằng với tôi trong tấn thảm kịch mà tôi thừa biết sẽ diễn ra chẳng mấy chốc.
Tôi bèn lên tiếng cho biết mình sẵn sàng chấp thuận đề xuất ấy, chỉ xin họ hoãn lại chừng một tiếng đồng hồ, để lớp sương mù đang bao bọc xung quanh có cơ hội tan bớt, khi ấy may ra chúng ta lại trông thấy con tàu khi nãy. Sau bao phen nỗ lực khó khăn, cuối cùng tôi cũng ép được họ hứa chờ đợi chừng ấy thời gian; và đúng như tôi đã phỏng đoán (khi một cơn gió nhẹ nhanh chóng thổi tới), lớp sương mù quả thực đã tan trước khi thời hạn một tiếng trôi qua, nhưng chẳng có con tàu nào xuất hiện trong tầm mắt, thế là chúng tôi đành chuẩn bị rút thăm.
Tôi viết lại cảnh tượng hãi hùng diễn ra sau đó với một nỗi miễn cưỡng khôn cùng; một thảm kịch mà dù cho thời gian có trôi qua với những chi tiết nhỏ nhặt nhất, cũng chẳng thể phai mờ dù chỉ một chút trong ký ức của tôi, và nỗi ám ảnh lạnh ngốc ấy sẽ mãi mãi làm đắng cay từng khoảnh khắc còn lại trong cuộc đời tôi. Xin hãy cho phép tôi lướt qua quãng tường thuật này nhanh nhất có thể theo nhịp độ của các sự kiện. Phương thức duy nhất mà chúng tôi có thể nghĩ ra cho cái trò chơi xổ số kinh hoàng ấy - nơi mỗi người chúng ta đều phải nắm lấy một cơ hội sống còn - chính là rút cọng rạ. Chúng tôi dùng những mẩu gỗ nhỏ để thay thế, và thỏa thuận rằng tôi sẽ là người cầm chúng. Tôi lùi về một đầu của chiếc xác tàu, trong khi những người bạn tội nghiệp lặng lẽ đứng ở đầu bên kia, quay lưng về phía tôi. Sự dằn vặt lo âu lớn nhất mà tôi từng phải chịu đựng trong suốt chuỗi ngày kịch tính kinh hoàng này chính là khoảnh khắc tôi lúi húi sắp xếp các mẩu rạ. Chẳng có mấy nghịch cảnh trên đời mà con người lại không dấy lên khao khát mãnh liệt được bảo toàn sự sống; niềm khao khát ấy cứ lớn dần từng giây theo độ mong manh của sợi dây níu giữ sự tồn tại đó. Thế nhưng giờ đây, khi bầu không khí câm lặng, dứt khoát và lạnh lẽo của công việc tôi đang làm (khác xa hoàn toàn với những hiểm nguy hỗn độn của cơn giông tố hay nỗi kinh hoàng cận kề của nạn đói) cho phép tôi tĩnh tâm suy ngẫm về tỷ lệ mỏng manh đến tội nghiệp để thoát khỏi cái chết hãi hùng nhất - một cái chết phục vụ cho mục đích gớm ghiếc nhất - thì từng chút năng lượng từng chống đỡ tôi bấy lâu nay bỗng tan biến như lông hồng trước gió, để mặc tôi trơ trọi thành con mồi bất lực trước nỗi hoảng sợ hèn nhát và thảm hại nhất. Ban đầu, tôi thậm chí chẳng tài nào tập trung đủ sức lực để bẻ và gom các mẩu gỗ nhỏ lại với nhau, đôi tay cứng đờ từ chối tuân lệnh, còn đôi chân thì run lẩy bẩy đập vào nhau bần bật. Tâm trí tôi cuống cuồng chạy đua qua hàng ngàn kế hoạch ngớ ngẩn nhằm trốn tránh việc trở thành một phần trong canh bạc rùng rợn ấy. Tôi từng nghĩ đến cảnh quỳ rạp dưới chân những người đồng hành, van xin họ tha cho mình khỏi định mệnh trớ trêu này; nghĩ đến chuyện bất thình lình lao vào họ, ra tay sát hại một kẻ để khiến việc rút thăm trở nên vô nghĩa - nói tóm lại, tôi nghĩ đến mọi thứ trên đời trừ việc phải đối mặt đến cùng với nhiệm vụ đang dở dang trước mắt. Cuối cùng, sau khi hoài phí biết bao nhiêu thời gian trong sự hành xử yếu đuối ấy, tôi mới bừng tỉnh khi nghe tiếng Parker giục giã chúng tôi hãy mau chóng giải tỏa cơn áp lực khủng hoảng tâm lý mà họ đang phải gánh chịu. Ngay cả khi ấy, tôi vẫn không sao nhủ lòng tự tay sắp xếp các mẩu gỗ, mà cứ mải tơ tưởng đến đủ mọi mưu mẹo vặt vãnh để có thể lừa phỉnh một người bạn đồng cảnh ngộ nào đó bốc phải mẩu ngắn nhất, bởi đôi bên đã giao kèo rằng bất cứ ai rút được mẩu gỗ ngắn nhất trong bốn mẩu nằm trên tay tôi sẽ phải hy sinh để duy trì sự sống cho những người còn lại. Trước khi có ai vội vã lên án sự nhẫn tâm bề ngoài này của tôi, xin hãy tự đặt bản thân vào đúng hoàn cảnh ngặt nghèo tương tự.
Cuối cùng thì sự trì hoãn cũng chẳng thể kéo dài hơn, và với trái tim tưởng chừng sắp vỡ tung lồng ngực, tôi lê bước tới khu vực bói tàu, nơi những người đồng hành đang chờ đợi. Tôi chìa bàn tay nắm những mẩu rạ ra, và Peters lập tức rút trước. Anh ta thoát nạn - ít nhất thì mẩu rạ của anh ta không phải là mẩu ngắn nhất; và lúc này, cơ hội sinh tử của tôi lại càng bị thu hẹp. Tôi dồn hết sức lực còn lại, chuyển phần thăm cho Augustus. Cậu ấy cũng rút ngay lập tức, và cậu ấy cũng được an toàn; giờ đây, dù tôi sống hay chết, xác suất chỉ còn chia đều chính xác năm mươi phần trăm. Khoảnh khắc ấy, toàn bộ bản tính hung ác của loài mãnh thú bỗng trùm lấy tâm can, và tôi dồn nén hướng về phía người bạn bất hạnh Parker một mối hờn căm tột độ, đen tối nhất. Thế nhưng cảm giác ấy chẳng kéo dài lâu; để rồi cuối cùng, với một cái rùng mình co giật và đôi mắt nhắm nghiền, tôi chìa hai mẩu rạ còn lại về phía hắn. Phải mất tròn năm phút hắn mới gom đủ can đảm để bốc thăm, và trong suốt khoảng thời gian chờ đợi nghẹt thở đến xé lòng ấy, tôi không một lần dám hé mở mắt. Chẳng mấy chốc, một trong hai mẩu rạ đã bị rút phắt khỏi tay tôi. Cuối cùng thì sự phán quyết đã ngã ngũ, thế nhưng tôi chẳng tài nào biết nổi kết quả ấy nghiêng về phía mình hay chống lại mình. Không một ai cất lời, và bản thân tôi vẫn không dám dũng cảm nhìn xuống mẩu rạ đang nằm trong nắm tay. Cuối cùng, Peters bước đến nắm lấy tay tôi, và tôi ép mình ngước mắt lên, để rồi ngay lập tức nhận ra qua sắc mặt của Parker rằng tôi đã bình an vô sự, và chính hắn mới là kẻ phải chịu định mệnh nghiệt ngã. Hơi thở gấp gáp, tôi ngã vật xuống sàn tàu trong trạng thái bất tỉnh nhân sinh.
Tôi tỉnh lại vừa kịp lúc chứng kiến màn kết cục của tấn thảm kịch nơi cái chết của kẻ từng là đầu sỏ chủ mưu khơi mào sự việc. Hắn không hề chống cự dù chỉ nửa lời, để rồi bị Peters đâm thẳng vào lưng và gục xuống chết ngay tại chỗ. Tôi không muốn dừng chân lâu ở bữa tiệc rùng rợn diễn ra ngay sau đó. Những chuyện thế này chỉ có thể tưởng tượng ra trong trí óc, chứ ngôn từ hoàn toàn bất lực trong việc lột tả hết nỗi khiếp hoàng tột cùng của thực tại. Chỉ xin vắn tắt rằng, sau khi đã phần nào làm dịu đi cơn khát cháy cổ đang thiêu đốt chúng tôi bằng chính dòng máu của nạn nhân, và theo sự đồng thuận chung, chúng tôi đã cắt rời bàn tay, bàn chân cùng phần đầu, ném tất cả chúng cùng với bộ lòng xuống biển, phần thân thể còn lại thì được xẻ ra ăn dần từng miếng trong suốt bốn ngày đáng nhớ nhất cuộc đời: ngày mười bảy, mười tám, mười chín và hai mươi của tháng.
Vào ngày mười chín, một cơn mưa rào bất ngờ kéo dài chừng mười lăm đến hai mươi phút đã tạo cơ hội cho chúng tôi hứng lấy chút nước bằng tấm vải buồm vừa vớt được từ cabin nhờ chiếc neo kéo ngay sau cơn bão. Lượng nước thu được tính ra chưa đầy nửa gallon; thế nhưng dẫu chỉ là ngụm nước còm cõi ấy cũng đủ ban cho chúng tôi sức mạnh và niềm hy vọng mang tính so sánh.
Đến ngày hai mươi mốt, chúng tôi lại một lần nữa bị dồn vào bước đường cùng. Thời tiết vẫn tiếp tục duy trì vẻ ấm áp, dễ chịu, thỉnh thoảng xuất hiện những đợt sương mù và làn gió nhẹ, đa phần thổi từ hướng Bắc sang hướng Tây.
Vào ngày hai mươi hai, khi chúng tôi đang ngồi túm tụm sát bên nhau, ảm đạm ngẫm nghĩ về tình cảnh bi đát của mình, thì bỗng nhiên một ý kiến lóe lên trong đầu tôi, thắp lên một tia hy vọng rực rỡ. Tôi chợt nhớ lại rằng, vào thời điểm cột buồm trước bị chặt đứt, Peters lúc bấy giờ đang ở khu vực dây chằng mạn đón gió đã nhét một chiếc rìu vào tay tôi, dặn dò tôi hãy cố gắng cất nó vào một nơi an toàn; và chỉ vài phút trước khi con sóng dữ cuối cùng ập vào đánh ngập chiếc brig, tôi đã mang chiếc rìu ấy vào khu vực bói tàu và đặt nó vào một trong các giường ngủ mạn trái. Giờ đây, tôi thấu tỏ khả năng rằng nếu lấy được chiếc rìu này, chúng ta có thể đục thủng phần sàn phía trên kho chứa hàng, từ đó dễ dàng tiếp tế cho bản thân nguồn lương thực.
Khi tôi thông báo phát hiện này với những người đồng hành, họ liền bật lên một tiếng hò reo yếu ớt trong niềm vui sướng, và tất cả chúng tôi lập tức kéo nhau di chuyển về phía bói tàu. Khó khăn khi leo xuống khu vực này lớn hơn nhiều so với việc xuống cabin, bởi lối vào nhỏ hơn đáng kể; hẳn mọi người còn nhớ toàn bộ khung quanh cửa buồng lái cabin đã bị cuốn phăng đi mất, trong khi lối đi ở bói tàu, vốn chỉ là một nắp hầm đơn giản rộng chừng ba thước vuông, vẫn may mắn nguyên vẹn. Mặc dù vậy, tôi chẳng mùng chần chừ mà quyết định thử sức lao xuống; và một sợi dây thừng được thắt chặt quanh người như trước, tôi lao đầu xuống trước một cách quả cảm, nhanh chóng trườn đến chiếc giường và ngay ở lần thử đầu tiên đã tóm được chiếc rìu mang lên. Nó được đón nhận trong niềm hân hoan và sự kiêu hãnh vỡ òa, sự dễ dàng khi thu được món đồ này được xem như điềm báo cho sự sống sót cuối cùng của chúng tôi.
Chúng tôi bắt đầu hì hục đục khoét lớp sàn tàu với toàn bộ năng lượng của ngọn lửa hy vọng vừa được nhen nhóm lại, Peters và tôi luân phiên cầm rìu, còn cánh tay bị thương của Augustus không cho phép cậu ta phụ giúp được chút gì. Vì thể trạng lúc bấy giờ vẫn vô cùng kiệt quệ, đến đứng cũng chẳng vững nổi, và kết quả là chỉ có thể làm việc chừng một hai phút rồi lại phải nghỉ mệt, nên chẳng mấy chốc ai nấy đều thấy rõ rằng sẽ cần rất nhiều giờ đồng hồ mới hoàn thành nổi nhiệm vụ - nghĩa là đục ra một ô cửa đủ rộng để đi xuống kho chứa hàng một cách tự do. Dẫu vậy, suy nghĩ ấy chẳng hề làm chúng tôi nhụt chí; cứ thế làm việc thâu đêm suốt sáng dưới ánh trăng, chúng tôi đã thành công mỹ mãn trong việc đạt được mục đích khi bình minh ló dạng vào buổi sáng ngày hai mươi ba.
Peters chủ động xung phong xuống trước; và sau khi sắp xếp mọi bề đâu vào đấy như cũ, anh ta tụt xuống và chẳng mấy chốc quay trở lại, mang theo một cái hũ nhỏ mà đến khi mở ra khiến chúng tôi mừng rỡ khôn tả khi nhận ra nó chứa đầy ô-liu. Sau khi chia đều số ô-liu đó cho mọi người và ngấu nghiến chúng với sự thèm thuồng tột độ, chúng tôi tiếp tục để anh ta xuống thêm lần nữa. Lần này, kết quả thu về vượt xa cả những kỳ vọng viển vông nhất của chúng tôi, khi anh ta ngoi lên ngay tức khắc cùng một chiếc đùi giăm-bông cỡ lớn và một chai vang Madeira. Với chai vang, mỗi người chúng tôi chỉ nhấp một ngụm vừa phải, bởi kinh nghiệm xương máu đã dạy cho chúng tôi bài học cay đắng về hậu quả tai hại của việc nuông chiều bản thân quá mức. Miếng giăm-bông, ngoại trừ phần chừng hai cân râu gần khúc xương, hoàn toàn không thể ăn nổi vì đã bị nước biển tàn phá đến hư hỏng nặng. Phần thịt còn dùng được đem ra chia đều cho mỗi người. Peters và Augustus chẳng thể kìm chế nổi cơn thèm khát nên đã nuốt chửng phần của mình ngay tức khắc; riêng tôi tỏ ra cẩn trọng hơn, chỉ ăn một mẩu nhỏ phần khẩu phần của mình vì quá khiếp sợ cơn khát mà tôi thừa biết thế nào cũng sẽ bùng phát theo sau. Chúng tôi dừng tay nghỉ ngơi một lát sau những giờ lao động nhọc nhằn đến mức khó lòng chịu đựng nổi.
Đến ngọ trưa, cảm thấy bản thân đã được bồi bổ và lấy lại sức lực đôi phần, chúng tôi lại tiếp tục nối lại công cuộc tìm kiếm lương thực, Peters và tôi thay phiên nhau mò xuống dưới, và lần nào cũng gặt hái được những mức độ thành công nhất định cho đến khi mặt trời lặn hẳn. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi ấy, chúng tôi may mắn vớt lên được tổng cộng thêm bốn hũ ô-liu nhỏ nữa, một chiếc đùi giăm-bông khác, một bình lớn chứa gần ba gallon rượu vang Cape Madeira tuyệt hảo, và điều mang lại cho chúng tôi niềm phấn khích cuồng nhiệt hơn nữa chính là một chú rùa nhỏ thuộc giống Gallipago, loài mà Thuyền trưởng Barnard từng mang lên tàu vài cá thể khi chiếc Grampus rời cảng, xuất phát từ chiếc tàu khốc Mary Pitts vừa mới trở về sau chuyến hải trình săn hải cẩu ở vùng biển Thái Bình Dương.
Trong những phần sau của bản tường thuật này, tôi sẽ còn nhiều dịp nhắc đến loài rùa này. Đúng như đa số độc giả có lẽ đều biết, chúng chủ yếu sinh sống tại quần đảo mang tên Gallipagos, nơi đặt tên theo chính loài sinh vật này - trong tiếng Tây Ban Nha, từ "Gallipago" dùng để chỉ loài rùa nước ngọt. Nhờ hình thù và dáng đi đặc trưng kỳ lạ, chúng đôi khi còn được gọi là loài rùa voi. Người ta thường bắt gặp những cá thể có kích thước khổng lồ. Bản thân tôi từng tận mắt chứng kiến vài con nặng từ mười hai đến mười lăm trăm pa-o, dù tôi không nhớ có nhà thám hiểm nào từng ghi nhận việc nhìn thấy chúng nặng vượt quá tám trăm pa-o. Ngoại hình của chúng trông kỳ dị, thậm chí có phần ghê rợn. Từng bước di chuyển của chúng rất chậm chạp, có nhịp điệu và nặng nề, phần thân được nhấc bổng cách mặt đất chừng một gang tay. Cổ chúng dài và gầy guộc đến kỳ lạ, độ dài từ mười tám inch đến hai feet là chuyện vô cùng phổ biến, và tôi từng tự tay hạ sát một con có khoảng cách từ bả vai đến tận cùng đầu dài không dưới ba feet mười inch. Phần đầu trông giống hệt như loài rắn độc. Chúng có khả năng nhịn ăn trong khoảng thời gian dài đến mức khó tin, từng có ghi nhận về những cá thể bị ném xuống hầm tàu và sống lay lất suốt hai năm ròng rã mà chẳng cần bất kỳ nguồn dinh dưỡng nào - để rồi khi hết khoảng thời gian đó, chúng vẫn béo tốt và ở trạng thái hoàn hảo về mọi mặt y hệt như lúc mới được đưa vào. Ở một đặc điểm riêng biệt, những sinh vật phi thường này có nét tương đồng với loài lạc đà một bướu hay lạc đà sa mạc. Ngay tại phần gốc cổ, chúng mang theo một chiếc túi chứa sẵn lượng nước dự trữ thường trực. Trong một vài trường hợp, khi mổ xẻ chúng sau đúng một năm trời bị tước đoạt toàn bộ nguồn dinh dưỡng, người ta vẫn tìm thấy trong túi của chúng tới tận ba gallon nước ngọt tinh khiết và mát lạnh. Thức ăn chủ yếu của chúng là rau mùi tây hoang dã, cần tây, rau sam, tảo biển và lê gai - loài thực vật thứ tư này giúp chúng phát triển kỳ diệu, và người ta thường tìm thấy chúng mọc thành đám lớn trên các sườn đồi gần bờ biển bất cứ nơi nào loài rùa này xuất hiện. Thịt của chúng vô cùng thơm ngon, giàu giá trị dinh dưỡng, và không còn nghi ngờ gì nữa, chính chúng là nguồn cứu sinh thầm lặng cho hàng vạn ngư dân tham gia ngành đánh bắt cá voi cũng như các hoạt động mưu sinh khác nơi vùng biển Thái Bình Dương.
Con rùa mà chúng tôi may mắn vớt được từ kho chứa hàng không thuộc loại quá lớn, có trọng lượng có lẽ rơi vào khoảng sáu mươi lăm đến bảy mươi pa-o. Đó là một con cái đang ở thể trạng hoàn hảo, vô cùng béo tốt và sở hữu hơn một lít nước trong vắt, ngọt lịm nằm gọn trong chiếc túi dự trữ. Quả thực đây là một món bảo vật; đồng lòng quỳ rạp xuống sàn tàu, chúng tôi dâng lên Chúa tràng cảm tạ thiết tha vì ơn phước cứu rỗi đến đúng thời điểm này.
Chúng tôi đã trải qua muôn vàn trắc trở mới lôi được con vật qua khỏi miệng hố nhỏ, bởi những nhát giãy giụa của nó vô cùng hung hãn và sức mạnh thì lớn khủng khiếp. Nó suýt chút nữa đã tuột khỏi tầm kiểm soát của Peters để trượt ngược trở lại xuống làn nước, thì may thay Augustus kịp tung một sợi dây thừng thắt nút tròng qua cổ nó, giữ bổng nó lên theo cách đó cho đến khi tôi nhảy ù xuống cái hố bên cạnh Peters và cùng anh ta hợp sức nhấc nó lên trên.
Chúng tôi cẩn thận trút phần nước từ trong chiếc túi ra một cái bình; như mọi người còn nhớ, chiếc bình này từng được đưa lên từ dưới cabin từ trước. Làm xong xuôi đâu đấy, chúng tôi bẻ vỡ phần cổ của một cái chai để tận dụng nút bần tạo thành một dạng ly thủy tinh nhỏ, dung tích chứa chưa đầy nửa gill. Tiếp đến, mỗi người chúng tôi uống cạn một ly đo lường ấy, và tự hạ quyết tâm sẽ nghiêm ngặt giới hạn bản thân ở định lượng này mỗi ngày cho đến khi cạn kiệt.
Trong hai ba ngày vừa qua, nhờ thời tiết khô ráo và dễ chịu, những chiếc đệm giường lấy từ cabin cùng quần áo của chúng tôi đã khô ráo hoàn toàn, nhờ đó mà chúng tôi đã trải qua đêm nay (đêm ngày hai mươi ba) trong sự thoải mái tương đối, tận hưởng một giấc ngủ yên bình sau khi đã thưởng thức bữa tối ngập tràn ô-liu và giăm-bông kèm theo một khẩu phần rượu vang khiêm tốn. Đề phòng trường hợp một cơn gió bất ngờ thổi đến vào ban đêm khiến chúng tôi đánh rơi mất số lương thực quý giá xuống biển, chúng tôi đã dùng dây thừng buộc chặt chúng lại thật cẩn thận vào các mảnh vỡ của trục tời cuộn cáp. Riêng chú rùa - sinh vật mà chúng tôi hết sức nung nấu ý định giữ cho nó sống sót lâu nhất có thể - được lật ngửa bụng lên và cột chặt các bộ phận lại một cách cẩn trọng.
