Theo dự tính ban đầu của thuyền trưởng Guy, sau khi đã xác định rõ về quần đảo Aurora, chúng tôi sẽ đi qua eo biển Magellan và ngược lên bờ biển phía tây Patagonia; nhưng những thông tin nhận được tại Tristan d’Acunha đã khiến ông đổi hướng về phương nam, với hy vọng tìm thấy một số hòn đảo nhỏ được cho là nằm ở khoảng vĩ tuyến 60 độ nam và kinh tuyến 41 độ 20 phút tây. Trường hợp không tìm thấy những vùng đất này, ông dự định, nếu thời tiết thuận lợi, sẽ tiến thẳng về cực nam. Do đó, vào ngày mười hai tháng Mười hai, chúng tôi giương buồm theo hướng đó.

Ngày mيرات mười tám, chúng tôi đến vùng biển do Glass chỉ dẫn và đã đi tuần ba ngày ở khu vực lân cận mà không tìm thấy dấu vết nào của những hòn đảo mà ông ta từng nhắc tới. Ngày hai mươi mốt, thời tiết vô cùng dễ chịu, chúng tôi lại giương buồm về hướng nam với quyết tâm thám hiểm sâu nhất có thể theo hướng này. Trước khi bước vào phần tiếp theo của câu chuyện, thiết nghĩ cũng nên cung cấp đôi nét tóm tắt về những nỗ lực vô cùng ít ỏi nhằm chinh phục cực nam từng được thực hiện trước đây, cốt để bạn đọc nào ít quan tâm đến tiến trình thám hiểm tại những vùng đất này nắm được thông tin.

Cuộc thám hiểm của thuyền trưởng Cook là chuyến đi đầu tiên mà chúng ta có được những ghi chép rõ ràng. Năm 1772, ông giương buồm xuôi về phương nam trên chiến thuyền Resolution, đi cùng trung úy Furneaux trên chiến thuyền Adventure. Vào tháng Mười hai, ông đã tiến đến vĩ tuyến năm mươi tám độ nam và kinh tuyến 26 độ 57 phút đông. Tại đây, ông bắt gặp những dải băng hẹp, dày khoảng tám đến mười inch, trải dài theo hướng tây bắc và đông nam. Băng tụ thành từng tảng lớn và thường dày đặc đến mức con tàu gặp vô vàn khó khăn mới có thể rẽ nước tiến lên. Vào thời điểm ấy, dựa vào số lượng lớn các loài chim xuất hiện cùng những dấu hiệu khác, thuyền trưởng Cook cho rằng mình đang ở rất gần đất liền. Ông tiếp tục tiến về phương nam, giữa cái lạnh buốt giá, cho đến khi chạm tới vĩ tuyến sáu mươi tư ở kinh tuyến 38 độ 14 phút đông. Tại đây, ông gặp thời tiết ôn hòa với những cơn gió nhẹ suốt năm ngày, nhiệt độ hiển thị ở mức ba mươi sáu độ. Tháng Giêng năm 1773, các con tàu vượt qua vòng tròn Nam cực nhưng không thể tiến xa hơn; bởi khi chạm tới vĩ tuyến 67 độ 15 phút, toàn bộ đường đi tiếp theo đã bị chặn lại bởi một khối băng khổng lồ kéo dài dọc theo chân trời phía nam đến tận tầm mắt. Khối băng này đủ mọi hình thù — có những tảng băng trôi lớn rộng tới hàng dặm, tạo thành một thể vững chắc nhô cao khỏi mặt nước từ mười tám đến hai mươi feet. Vì lúc đó đã là cuối mùa và không còn hy vọng vòng qua những vật cản này, thuyền trưởng Cook đành miễn cưỡng quay đầu về hướng bắc.

Tháng Mười một năm sau, ông lại tiếp tục cuộc tìm kiếm tại vùng Nam cực. Ở vĩ tuyến 59 độ 40 phút, ông gặp một hải lưu mạnh chảy về hướng nam. Tháng Mười hai, khi các con tàu đang ở vĩ tuyến 67 độ 31 phút, kinh tuyến 142 độ 54 phút tây, cái lạnh trở nên cắt da cắt thịt kèm theo những trận cuồng phong và sương mù dày đặc. Ở đây chim chóc cũng rất nhiều; đặc biệt là hải âu lớn, chim cụt và chim báo bão. Tại vĩ tuyến 70 độ 23 phút, họ chạm trán một vài hòn đảo băng lớn, và chẳng bao lâu sau, những đám mây phía nam hiện lên với một màu trắng muốt như tuyết, báo hiệu sự hiện diện của những cánh đồng băng. Ở vĩ tuyến 71 độ 10 phút, kinh tuyến 106 độ 54 phút tây, các nhà thám hiểm lại một lần nữa bị chặn lại bởi một vùng biển đóng băng mênh mông che kín toàn bộ đường chân trời phía nam. Rìa phía bắc của vùng băng này gồ ghề, đổ nát, kết dính chặt vào nhau đến mức hoàn toàn không thể vượt qua, và trải dài khoảng một dặm về phía nam. Phía sau nó, bề mặt băng giá tương đối phẳng lặng trong một khoảng cách nhất định, trước khi kết thúc ở tận cùng khung cảnh bằng những dãy núi băng khổng lồ sừng sững chồng lên nhau. Thuyền trưởng Cook kết luận rằng cánh đồng băng mênh mông này vươn tới cực nam hoặc liền với một lục địa. Ông J. N. Reynolds, người nhờ những nỗ lực và sự kiên trì lớn lao đã cuối cùng thành công trong việc thúc đẩy một chuyến thám hiểm cấp quốc gia — một phần nhằm mục đích thám hiểm những vùng đất này — đã nói về nỗ lực của chiếc Resolution như sau: “Chúng ta không lấy làm lạ khi thuyền trưởng Cook không thể vượt qua vĩ tuyến 71 độ 10 phút, nhưng chúng ta lại kinh ngạc trước việc ông đã chạm tới điểm đó trên kinh tuyến 106 độ 54 phút tây. Đất Palmer nằm về phía nam quần đảo Shetland, ở vĩ tuyến sáu mươi tư, và kéo dài về phía nam lẫn phía tây xa hơn bất kỳ nhà thám hiểm nào từng đặt chân tới. Cook đang tiến về vùng đất này thì bị băng cản trở; và chúng tôi e rằng điều đó sẽ luôn xảy ra tại điểm đó, vào thời điểm sớm như ngày mùng 6 tháng Giêng — và chúng tôi cũng sẽ không ngạc nhiên nếu một phần của những ngọn núi băng được mô tả vốn dính liền với khối chính của đất Palmer, hay với một số vùng đất khác nằm xa hơn về phía nam và phía tây.”

Năm 1803, hai vị thuyền trưởng Kreutzenstern và Lisiausky được Nga hoàng Alexander phái đi để thực hiện chuyến hải trình vòng quanh thế giới. Khi cố gắng tiến về phía nam, họ chỉ đi được đến vĩ tuyến 59 độ 58 phút, ở kinh tuyến 70 độ 15 phút tây. Tại đây, họ gặp những dòng hải lưu mạnh chảy về hướng đông. Cá voi rất nhiều nhưng họ không thấy bóng dáng tảng băng nào. Về chuyến hải trình này, ông Reynolds nhận xét rằng nếu Kreutzenstern đến đó sớm hơn trong mùa, chắc chắn ông đã phải đối mặt với băng — bởi lúc ông đến vĩ tuyến được chỉ định thì đã là tháng Ba. Gió, vốn thổi chủ yếu từ hướng nam và tây, đã cuốn những tảng băng trôi cùng với sự trợ giúp của các dòng hải lưu đi vào vùng băng giá ấy — một vùng được giới hạn bởi đảo Georgia ở phía bắc, quần đảo Sandwich và quần đảo South Orkney ở phía đông, cùng quần đảo South Shetland ở phía tây.

Năm 1822, thuyền trưởng James Weddell thuộc hải quân Anh, với hai con tàu vô cùng nhỏ bé, đã thám hiểm xuống phía nam xa hơn bất kỳ nhà thám hiểm nào trước đó, và điều này diễn ra mà không gặp phải những khó khăn quá lớn. Ông thuật lại rằng mặc dù thường xuyên bị băng vây hãm trước khi chạm tới vĩ tuyến bảy mươi hai, nhưng khi đến được đó thì chẳng còn sót lại một mảnh băng nào, và khi đặt chân tới vĩ tuyến 74 độ 15 phút, người ta không thấy cánh đồng băng nào mà chỉ trông thấy ba hòn đảo băng mà thôi. Thật là một điều kỳ lạ khi mặc dù từng bắt gặp những đàn chim lớn cùng các dấu hiệu quen thuộc khác cho thấy có đất liền, và dẫu rằng ở phía nam quần đảo Shetland, người ta đã nhìn thấy từ đài quan sát những bờ biển vô danh kéo dài về phía nam, Weddell lại bác bỏ ý tưởng về sự tồn tại của đất liền ở các vùng cực nam.

Ngày 11 tháng Giêng năm 1823, thuyền trưởng Benjamin Morrell thuộc chiếc tàu buồm Wasp của Mỹ đã giương buồm rời khỏi Kerguelen’s Land với mục đích tiến xuống phương nam càng xa càng tốt. Ngày mùng 1 tháng Hai, ông thấy mình đang ở vĩ tuyến 64 độ 52 phút nam, kinh tuyến 118 độ 27 phút đông. Đoạn văn sau đây được trích từ nhật ký của ông ghi ngày hôm đó. “Gió nhanh chóng mạnh lên thành cơn gió mười một hải lý, và chúng tôi chớp lấy cơ hội này để tiến về phía tây; dẫu vẫn đinh ninh rằng càng tiến xa về phía nam qua vĩ tuyến sáu mươi tư, chúng tôi sẽ càng ít phải lo ngại về băng hơn, nên chúng tôi đã lái hướng chệch về phía nam một chút cho đến khi vượt qua vòng tròn Nam cực và ở vào vĩ tuyến 69 độ 15 phút đông. Ở vĩ tuyến này không hề có cánh đồng băng nào, và chỉ có rất ít đảo băng lọt vào tầm mắt.”

Dưới mốc ngày 14 tháng Ba, tôi cũng tìm thấy ghi chép này. “Lúc này biển hoàn toàn không còn băng tảng, và trong tầm mắt không có quá một tá đảo băng. Cùng lúc đó, nhiệt độ của không khí và nước cao hơn ít nhất mười ba độ (ôn hòa hơn) so với bất kỳ mức nào chúng tôi từng ghi nhận giữa các vĩ tuyến sáu mươi và sáu mươi hai phía nam. Lúc này chúng tôi đang ở vĩ tuyến 70 độ 14 phút nam, nhiệt độ không khí là bốn mươi bảy độ còn nước là bốn mươi tư độ. Tại hoàn cảnh này, tôi nhận thấy độ lệch la bàn là 14 độ 27 phút về hướng đông theo phương vị.... Tôi đã vài lần vượt qua vòng tròn Nam cực ở các kinh tuyến khác nhau, và đều đặn nhận thấy nhiệt độ của cả không khí lẫn nước ngày càng trở nên ôn hòa hơn khi tôi tiến sâu hơn qua vĩ tuyến sáu mươi lăm độ nam, đồng thời độ lệch la bàn cũng giảm đi theo tỷ lệ tương ứng. Khi còn ở phía bắc vĩ tuyến này, ví dụ như trong khoảng từ sáu mươi đến sáu mươi lăm độ nam, chúng tôi thường xuyên gặp vô vàn khó khăn khi tìm đường cho con tàu lách qua những hòn đảo băng khổng lồ và vô số kể, một số trong đó có chu vi từ một đến hai dặm và nhô cao hơn mặt nước hơn năm trăm feet.”

Do gần như cạn kiệt nhiên liệu lẫn nước ngọt, lại thiếu các dụng cụ đo đạc thích hợp, vả lại thời điểm đó cũng đã muộn trong mùa, thuyền trưởng Morrell buộc phải quay gót mà không thể cố gắng tiến xa hơn về phía tây, dẫu trước mặt ông là một vùng biển hoàn toàn quang đãng. Ông bày tỏ quan điểm rằng nếu không vì những lý do ngặt nghèo ấy buộc phải rút lui, ông đã có thể tiến xa, nếu không tới tận cực nam thì ít nhất cũng tới vĩ tuyến tám mươi lăm. Tôi thuật lại khá chi tiết những suy nghĩ của ông về các vấn đề này, để bạn đọc có cơ hội thấy chúng đã được minh chứng như thế nào qua chính những trải nghiệm sau này của bản thân tôi.

Năm 1831, thuyền trưởng Briscoe, làm việc cho hãng chủ tàu săn cá voi Enderby ở London, đã giương buồm trên con chiếc tàu lùn Lively hướng tới các vùng biển phương nam, đi cùng là chiếc thuyền buồm nhỏ Tula. Ngày 28 tháng Hai, khi đang ở vĩ tuyến 66 độ 30 phút nam, kinh tuyến 47 độ 31 phút đông, ông trông thấy đất liền, và “nhìn rõ qua lớp tuyết những đỉnh núi đen của một dãy núi kéo dài theo hướng đông đông nam.” Ông ở lại vùng lân cận này suốt tháng tiếp theo nhưng không thể đến gần bờ biển hơn mười hải lý do thời tiết quá ư dữ dội. Nhận thấy không thể có thêm khám phá nào nữa trong mùa này, ông quay đầu về hướng bắc để tránh đông ở Van Diemen’s Land.

Đầu năm 1832, ông lại tiếp tục hành trình hướng về phương nam, và đến ngày mùng 4 tháng Hai, đất liền lại hiện ra về hướng đông nam tại vĩ tuyến 67 độ 15 phút, kinh tuyến 69 độ 29 phút tây. Chẳng mấy chốc người ta nhận ra đây là một hòn đảo nằm gần mũi đất của vùng đất ông từng phát hiện trước đó. Ngày 21 trong tháng, ông đã thành công đặt chân lên vùng đất sau và chiếm lấy nó dưới danh nghĩa vua William IV, đặt tên là đảo Adelaide để tôn vinh vị hoàng hậu nước Anh. Khi những chi tiết này được trình báo lên Hội Địa lý Hoàng gia London, hội đồng ấy đã đi đến kết luận rằng “có một dải đất liền liên tục kéo dài từ kinh tuyến 47 độ 30’ đông đến 69 độ 29’ tây, chạy dọc theo vĩ tuyến từ sáu mươi sáu đến sáu mươi bảy độ vĩ nam.” Về kết luận này, ông Reynolds nhận xét: “Chúng tôi hoàn toàn không đồng tình với tính chính xác của nó; những khám phá của Briscoe cũng không hề chứng thực cho một sự suy đoán hời hợt như vậy. Chính trong giới hạn này mà Weddell đã tiến về phía nam trên một kinh tuyến nằm về phía đông của các quần đảo Georgia, Sandwich, South Orkney và Shetland.” Người ta sẽ thấy chính trải nghiệm của bản thân tôi là minh chứng rõ ràng nhất cho sự sai trái của kết luận mà hội đồng kia đã đạt được.

Đó là những nỗ lực chính từng được thực hiện nhằm thám hiểm đến một vĩ độ nam cao, và giờ đây ta có thể thấy rằng, trước chuyến hải trình của chiếc Jane, vẫn còn gần ba trăm độ kinh tuyến mà vòng tròn Nam cực chưa từng một lần bị cắt qua. Dĩ nhiên là một chân trời thám hiểm rộng lớn đang bày ra trước mắt chúng tôi, và tôi đã lắng nghe thuyền trưởng Guy bày tỏ quyết tâm tiến thẳng một cách đầy táo bạo về phương nam với một cảm xúc dạt dào mối hoài bão.