Ngày 18 tháng 1.—Sáng nay, chúng tôi tiếp tục hải trình về phương nam, tiết trời vẫn dễ chịu như trước. Biển lặng như tờ, không khí ấm áp vừa phải thổi từ hướng đông bắc, nhiệt độ nước đo được là năm mươi ba độ. Chúng tôi lại chuẩn bị dàn thiết bị đo sâu, và với một trăm năm mươi sải dây, chúng tôi phát hiện dòng hải lưu đang chảy về phía cực với tốc độ một dặm một giờ. Xu hướng liên tục hướng về phương nam này, ở cả gió lẫn hải lưu, đã dấy lên không ít đồn đoán cùng nỗi lo ngại trong các khu vực khác nhau trên con tàu, và tôi nhận thấy rõ ràng tâm trí Thuyền trưởng Guy ít nhiều đã bị dao động. Tuy nhiên, ông vốn cực kỳ nhạy cảm trước những lời chế nhạo, và cuối cùng tôi đã thành công trong việc xua tan nỗi sợ hãi của ông bằng những tiếng cười đùa. Độ lệch từ nay đã rất nhỏ. Trong ngày, chúng tôi trông thấy vài con cá voi lớn thuộc loài chuẩn mực, cùng vô số đàn hải âu bay lượn trên con tàu. Chúng tôi cũng vớt được một nhành cây trĩu quả mọng đỏ như quả táo gai, và xác của một sinh vật trên cạn kỳ lạ. Nó dài ba thước, cao chỉ sáu tấc, với bốn chân rất ngắn, bàn chân trang bị những chiếc vuốt dài đỏ rực như son, về bản chất trông giống như san hô. Cơ thể nó được bao phủ bởi một lớp lông thẳng, mượt mà và trắng muốt. Cái đuôi nhọn như đuôi chuột, dài chừng một thước rưỡi. Đầu nó giống đầu mèo, trừ đôi tai—chúng cụp xuống như tai chó. Răng của nó có màu đỏ rực rỡ y như móng vuốt.

Ngày 19 tháng 1.—Hôm nay, khi đang ở vĩ độ 83 độ 20 phút, kinh độ 43 độ 5 phút Tây (mặt biển có màu tối sẫm kỳ lạ), từ đỉnh cột buồm, chúng tôi lại trông thấy đất liền; và khi quan sát kỹ hơn, chúng tôi nhận ra đó là một hòn đảo nằm trong quần đảo gồm toàn những đảo rất lớn. Bờ biển hiểm trở và sâu trong nội địa dường như có rừng cây rậm rạp, một hoàn cảnh khiến chúng tôi vô cùng mừng rỡ. Chỉ khoảng bốn giờ từ khi lần đầu phát hiện ra đất liền, chúng tôi đã thả neo ở độ sâu mười trảo trên nền đáy cát, cách bờ biển một hải lý, bởi những con sóng bạc đầu cuồn cuộn cùng dòng nước xoáy mạnh ở chỗ này chỗ khác khiến việc tiến sát hơn trở nên mạo hiểm và không chắc chắn. Hai chiếc thuyền lớn liền được lệnh hạ thủy, và một nhóm người được vũ trang đầy đủ (trong đó có Peters và tôi) tiến lên phía trước để tìm một lối đi qua rạn san hô dường như đang bao bọc lấy hòn đảo. Sau một hồi dò dẫm, chúng tôi phát hiện ra một cửa lạch và đang định chèo vào thì thấy bốn chiếc xuồng lớn rời bờ, chở đầy những kẻ có vẻ được vũ trang kỹ càng. Chúng tôi chờ họ tiến lại gần, và vì họ di chuyển cực kỳ nhanh chóng, chẳng mấy chốc họ đã nằm trong tầm gọi với. Thuyền trưởng Guy bấy giờ giơ cao một chiếc khăn tay trắng buộc trên mái chèo, lập tức những kẻ lạ mặt dừng phắt lại và bắt đầu cất tiếng huyên náu ồn ào cùng một lúc, đan xen là những tiếng hô vang thỉnh thoảng cất lên, trong đó chúng tôi có thể phân biệt được các từ Anamoo-moo! và Lama-Lama! Chúng tiếp tục trò náo động này trong ít nhất nửa giờ, khoảng thời gian đủ để chúng tôi quan sát kỹ ngoại hình của chúng.

Trong bốn chiếc xuồng, có chiều dài ước chừng năm mươi thước và rộng năm thước, tổng cộng có một trăm mười tên dã nhân. Vóc dáng của chúng xấp xỉ người châu Âu bình thường, nhưng khung xương vạm vỡ và săn chắc hơn nhiều. Làn da đen tuyền như mực, với mái tóc xoăn tít dày và dài. Chúng khoác những tấm da của một loài động vật màu đen chưa rõ danh tính, xù lông và mượt mà, được cắt may ôm sát cơ thể một cách khéo léo nhất định, phần lông quay vào phía trong, ngoại trừ viền lật ra ở cổ, cổ tay và cổ chân. Vũ khí của chúng chủ yếu là những chiếc câu liêm làm từ một loại gỗ sẫm màu và có vẻ rất nặng. Dẫu vậy, chúng tôi vẫn thấy vài cây giáo có gắn đầu đá cuội lẫn trong số đó, cùng một ít ná thun. Đáy những chiếc xuồng đầy ắp những hòn đá đen to bằng quả trứng ngỗng lớn.

Khi chúng kết thúc bài diễn văn của mình (vì rõ ràng chúng có ý định biến những âm thanh huyên náu ấy thành một bài diễn văn), một tên có vẻ là thủ lĩnh đứng phật dậy ở mũi chiếc xuồng của hắn, ra hiệu bảo chúng tôi đưa thuyền áp sát. Chúng tôi giả vờ như không hiểu ngụ ý ấy, cho rằng giữ được khoảng cách giữa hai bên bao giờ cũng là thượng sách, bởi số lượng của chúng đông gấp bốn lần chúng tôi. Nhận ra điều đó, tên tù trưởng ra lệnh cho ba chiếc xuồng còn lại chững lại, trong khi hắn đơn độc chèo tiến về phía chúng tôi. Ngay khi cập mạn, hắn nhảy tót lên chiếc xuồng lớn nhất của chúng tôi và ngồi phịch xuống bên cạnh Thuyền trưởng Guy, miệng liên tục chỉ tay về phía con tàu và lặp lại hai từ Anamoo-moo! cùng Lama-Lama! Chúng tôi bấy giờ quay đầu trở lại tàu, bốn chiếc xuồng lững thững bám theo phía sau một khoảng cách ngắn.

Khi cập mạn, tên tù trưởng biểu lộ những dấu hiệu ngạc nhiên và phấn khích tột độ, hắn vỗ tay đét đét, đấm vào đùi lẫn ngực mình và cười vang trời vang đất. Lũ thuộc hạ phía sau phụ họa theo điềm vui của hắn, và suốt mấy phút liền tiếng ồn dữ dội đến mức gần như điếc tai. Khi sự yên tĩnh cuối cùng được vãn hồi, Thuyền trưởng Guy ra lệnh kéo các xuồng lên tàu như một biện pháp phòng ngừa cần thiết, đồng thời ra hiệu cho tên tù trưởng (mà chúng tôi nhanh chóng biết tên là Too-wit) hiểu rằng chúng tôi chỉ có thể cho phép tối đa hai mươi người của hắn lên boong cùng một lúc. Hắn tỏ ra hoàn toàn mãn nguyện với sự sắp xếp này và ra vài chỉ thị cho mấy chiếc xuồng, lập tức một chiếc tiến lại gần, trong khi số còn lại neo cách đó chừng năm mươi thước. Hai mươi tên dã nhân bấy giờ trèo lên tàu, bắt đầu tản đi khắp mọi ngóc ngách trên boong và leo trèo khắp hệ thống dây rigging, chúng tỏ ra vô cùng tự nhiên như ở nhà và săm soi từng món đồ với sự tò mò tột đỉnh.

Hiển nhiên là chúng chưa từng trông thấy bất kỳ ai thuộc chủng tộc da trắng trước đây—thực tế là chúng có vẻ lùi lại mỗi khi nhìn thấy làn da của chúng tôi. Chúng đinh ninh con tàu Jane là một sinh vật sống và tỏ ra sợ làm nó tổn thương bằng mũi giáo nên cẩn thận quay ngược đầu giáo lên trời. Thủy thủ đoàn chúng tôi được trận cười thích thú trước cung cách của Too-wit trong một tình huống cụ thể. Người đầu bếp đang chẻ ít củi gần gian bếp thì vô tình vung rìu cắm phập xuống boong tàu, tạo ra một vết chém khá sâu. Tên tù trưởng lập tức chạy ào tới, xô người đầu bếp sang một bên hơi thô bạo, rồi cất lên tiếng kêu nửa như rên rỉ nửa như hú họa, thể hiện rõ mồn một sự đồng cảm trước cái mà hắn cho là nỗi đau đớn của con tàu; hắn vỗ về, vuốt ve vết chém bằng tay và múc nước từ một chiếc xô nước biển đứng cạnh để rửa sạch nó. Đó là một mức độ u muội mà chúng tôi hoàn toàn không lường trước được, và phần tôi, tôi không sao kìm được ý nghĩ rằng có lẽ một phần trong số đó chỉ là giả vờ.

Khi những vị khách đã thỏa mãn cơn tò mò về phần trên của con tàu ở mức độ cao nhất có thể, họ được dẫn xuống boong dưới, và tại đây sự kinh ngạc của họ đã vượt qua mọi giới hạn. Sự bàng hoàng của họ giờ đây dường như quá sâu sắc để có thể thốt thành lời, bởi họ cứ lang thang trong thinh lặng, chỉ thỉnh thoảng phá vỡ bằng những tiếng kêu khẽ khàng. Kho vũ khí mang lại cho họ rất nhiều chất liệu để trầm trồ, và chúng tôi để mặc họ tự do chạm vào cũng như săm soi theo ý thích. Tôi không tin là chúng mảy may mường tượng được công dụng thực sự của những món vũ khí ấy, mà thay vào đó lại coi chúng như những vị thần linh, bởi chúng thấy cách chúng tôi nâng niu chúng ra sao và chăm chú theo dõi từng cử động của họ khi họ chạm tay vào. Trước những khẩu đại bác, sự kinh ngạc của họ lại càng nhân lên gấp bội. Chúng tiến đến gần với mọi biểu hiện của sự kính cẩn và tôn nghiêm sâu sắc nhất, nhưng lại không dám săm soi chúng quá tường tận. Có hai chiếc gương lớn trong cabin, và đây chính là đỉnh cao của sự kinh ngạc. Too-wit là kẻ đầu tiên tiến lại gần chúng, và hắn đã lọt thỏm vào giữa cabin, mặt hướng vào chiếc gương này còn lưng quay về chiếc gương kia, trước khi hắn thực sự nhận thức được sự hiện diện của chúng. Lúc hắn ngẩng đầu lên và nhìn thấy hình bóng phản chiếu của chính mình trong gương, tôi cứ ngỡ tên dã nhân sắp phát điên tới nơi; thế nhưng, khi hắn quay phắt người lại để tháo chạy, và lại bắt gặp chính mình lần thứ hai ở hướng ngược lại, tôi sợ rằng hắn sẽ lăn đùng ra chết ngay tại chỗ. Không một lời nài nỉ nào có thể thuyết phục hắn liếc nhìn thêm một bận nữa; hắn ngã rạp xuống sàn, hai tay ôm chặt mặt và cứ giữ nguyên tư thế ấy cho tới khi chúng tôi buộc phải lôi thốc hắn lên boong tàu.

Toàn bộ lũ dã nhân đều được đón lên tàu theo cách thức như vậy, mỗi đợt hai mươi người, riêng Too-wit được phép ở lại trong suốt khoảng thời gian ấy. Chúng tôi chẳng thấy mảy may ý đồ trộm cắp nào ở bọn chúng, và cũng chẳng thất lạc lấy một món đồ nào sau khi họ rời đi. Xuyên suốt chuyến thăm, họ luôn biểu lộ thái độ vô cùng thân thiện. Dẫu vậy, vẫn có một vài điểm trong cung cách của họ khiến chúng tôi không sao tài nào hiểu nổi; đơn cử như việc chúng kiên quyết không chịu lại gần một số vật thể hoàn toàn vô hại—chẳng hạn như những cánh buồm của con tàu, một quả trứng, một cuốn sách mở, hay một chậu bột mì. Chúng tôi tìm cách dò la xem họ có sở hữu bất kỳ mặt hàng nào có thể tận dụng cho việc buôn bán hay không, nhưng gặp rất nhiều khó khăn trong việc để họ hiểu ý. Dẫu vậy, chúng tôi cũng nắm bắt được một điều khiến chúng tôi vô cùng kinh ngạc, ấy là các hòn đảo này vô cùng dồi dào loài rùa khổng lồ Galapagos, và chúng tôi đã tận mắt thấy một con trong chiếc xuồng của Too-wit. Chúng tôi cũng nhìn thấy vài con hải sâm nằm trong tay một tên dã nhân đang ngấu nghiến nuốt chửng nó ở trạng thái sống nguyên thủy. Những dị biệt này—bởi chúng chính là dị biệt khi xét đến vị trí vĩ độ—đã thôi thúc Thuyền trưởng Guy mong muốn thực hiện một cuộc khảo sát toàn diện về vùng đất này, với hy vọng thu về một mối lợi béo bở từ phát kiến của mình. Về phần tôi, dẫu khao khát được biết thêm về những hòn đảo này đến nhường nào, tôi lại càng quyết tâm hơn trong việc thúc đẩy chuyến hành trình tiến về phương nam mà không mảy may chần chừ. Lúc bấy giờ thời tiết đang đẹp, nhưng chẳng ai đoán trước được nó sẽ kéo dài bao lâu; và khi chúng tôi đã ở ngay song song vĩ tuyến tám mươi tư, trước mắt là một vùng biển quang đãng, một dòng hải lưu cuồn cuộn chảy về phương nam cùng ngọn gió xuôi chiều, tôi chẳng thể nào kiên nhẫn lắng nghe bất kỳ đề xuất nào về việc dừng chân lâu hơn mức tối thiểu cần thiết cho sức khỏe của thủy thủ đoàn và việc nạp lên tàu đầy đủ củi lửa cùng thực phẩm tươi sống. Tôi trình bày với thuyền trưởng rằng chúng tôi hoàn toàn có thể ghé lại quần đảo này trên đường trở về, và trú đông tại đây trong trường hợp bị băng giá chặn đường. Cuối cùng, ông cũng xuôi theo quan điểm của tôi (vì bằng cách nào đó, chính bản thân tôi cũng khó lòng lý giải, tôi đã gây được ảnh hưởng lớn lên ông), và người ta đã đi đến quyết định cuối cùng rằng, ngay cả trong kịch bản chúng tôi tìm thấy hải sâm đi chăng nữa, chúng ta cũng chỉ ở lại đây một tuần để hồi phục sức khỏe, rồi sau đó sẽ tiếp tục dấn thân về phương nam khi thời cơ còn cho phép. Theo đó, chúng tôi thực hiện mọi công tác chuẩn bị cần thiết, và dưới sự dẫn đường của Too-wit, đưa con tàu Jane vượt qua rạn san hô an toàn, rồi thả neo cách bờ chừng một hải lý trong một vịnh nhỏ tuyệt đẹp, được bao bọc kín mít bởi đất liền, nằm ở bờ biển phía đông nam của hòn đảo chính, tại độ sâu mười trảo nước trên nền đáy cát đen. Ở đầu vịnh này có ba con suối tuyệt đẹp (như chúng tôi được thông báo) chứa nguồn nước ngọt lành, và chúng tôi trông thấy vô số gỗ lỉnh kỉnh ở vùng lân cận. Bốn chiếc xuồng bám theo phía sau chúng tôi, dẫu vậy vẫn giữ một khoảng cách đúng mực. Bản thân Too-wit ở lại trên tàu, và khi chúng tôi hạ neo, hắn ngỏ lời mời chúng tôi cùng lên bờ để thăm ngôi làng của hắn nằm sâu trong nội địa. Thuyền trưởng Guy đồng ý; và mười tên dã nhân được để lại trên tàu làm con tin, một nhóm chúng tôi gồm tổng cộng mười hai người đã sẵn sàng tháp tùng tên tù trưởng. Chúng tôi cẩn trọng trang bị vũ khí đầy đủ nhưng không hề để lộ vẻ hoài nghi. Con tàu được tháo lùi các cỗ đại bác, giăng lưới chống đột nhập, và mọi biện pháp phòng ngừa thích hợp khác đều được triển khai để đề phòng bất trắc. Các chỉ thị được để lại cho ngài thuyền phó rằng không được phép cho bất kỳ ai lên tàu trong thời gian chúng tôi vắng mặt, và trong trường hợp chúng tôi không xuất hiện sau mười hai tiếng, hãy phái chiếc xuồng cutter, trang bị đầy đủ pháo xoay, đi vòng quanh hòn đảo để tìm kiếm chúng tôi.

Trên từng bước chân tiến sâu vào đất liền, một niềm xác tín cứ thế áp đảo tâm trí chúng tôi rằng mình đang đặt chân đến một xứ sở khác biệt hoàn toàn với bất kỳ nơi nào từng được đặt chân đến bởi những con người văn minh. Chúng tôi không thấy bất cứ thứ gì quen thuộc với những gì mình từng biết trước đây. Cây cối chẳng hề giống với bất kỳ loài thực vật nào ở cả vùng ôn đới, nhiệt đới hay hàn đới phương bắc, và hoàn toàn khác lạ so với những loài ở vùng vĩ độ nam thấp hơn mà chúng tôi từng đi qua. Ngay cả những lớp đá cũng kỳ lạ từ khối hình, màu sắc cho đến cấu trúc phân lớp; và những dòng suối tự thân chúng, dẫu nghe có vẻ hoang đường không thể tin nổi, lại có quá ít điểm chung với suối nguồn ở các vùng khí hậu khác đến mức chúng tôi dè dặt chẳng dám nếm thử chúng, và quả thực, chúng tôi phải chật vật lắm mới có thể tự thuyết phục bản thân rằng những đặc tính của chúng thuần túy là của tự nhiên. Tại một con lạch nhỏ cắt ngang lối đi của chúng tôi (con lạch đầu tiên chúng tôi tiếp cận), Too-wit và đoàn tùy tùng dừng lại để uống nước. Vì bản chất kỳ dị của nguồn nước, chúng tôi từ chối nếm thử, đinh ninh rằng nó đã bị vẩn đục; và phải mãi về sau chúng tôi mới vỡ lẽ ra rằng đó chính là diện mạo chung của các dòng suối trải khắp toàn bộ quần đảo này. Tôi thực sự lúng túng khi muốn truyền đạt một ý niệm rõ ràng về bản chất của thứ chất lỏng này và không tài nào làm được nếu thiếu đi những trang miêu tả dài dòng. Dẫu nó vẫn cuồn cuộn chảy ở mọi triền dốc hệt như nước thông thường, thế nhưng, ngoại trừ lúc đổ xuống thành thác, nó chưa bao giờ mang cái vẻ trong vắt quen thuộc. Tuy nhiên, trên thực tế, nó lại trong suốt hoàn toàn hệt như bất kỳ mạch nước vôi nào từng tồn tại, sự khác biệt duy nhất nằm ở vẻ bề ngoài. Thoạt nhìn, và đặc biệt ở những đoạn ít dốc, nó mang lại cảm giác đặc sánh, tương tự như một dung dịch keo Ả Rập đặc quánh hòa trong nước thường. Thế nhưng đây lại là đặc tính ít phi thường nhất của nó. Nó không hề vô sắc, cũng chẳng mang một màu sắc đồng nhất nào—hiện lên trước mắt người ngắm khi nó chảy trôi với mọi sắc độ tím có thể tưởng tượng được; tựa như những đổi thay màu sắc của một tấm lụa đổi màu. Sự biến thiên sắc độ này được tạo ra theo một phương thức từng khơi gợi sự kinh ngạc sâu sắc chẳng kém gì chiếc gương soi từng gây ra cho Too-wit trong tâm trí nhóm chúng tôi. Khi múc đầy một chậu nước và để cho nó lắng thật kỹ, chúng tôi nhận ra rằng toàn bộ khối chất lỏng ấy được cấu thành từ vô số các mạch nước riêng biệt, mỗi mạch mang một sắc thái độc lập; rằng các mạch nước ấy không hề hòa lẫn vào nhau; và sức căng bề mặt của chúng hoàn toàn bền chặt đối với các hạt của chính nội bộ mạch ấy, nhưng lại lỏng lẻo đối với những mạch nước láng giềng. Khi lướt lưỡi dao cắt ngang qua các mạch nước, làn nước liền khép lại ngay lập tức hệt như bình thường, và khi rút dao ra, mọi dấu vết về đường đi của lưỡi dao cũng biến mất hoàn toàn tức khắc. Mặc dù vậy, nếu lưỡi dao được luồn thật chuẩn xác vào đúng khe ranh giới giữa hai mạch nước, một sự chia tách hoàn hảo sẽ diễn ra mà sức căng bề mặt không thể ngay lập tức hàn gắn lại. Hiện tượng của dòng nước này đã hình thành nên mắt xích xác định đầu tiên trong chuỗi dài những điều kỳ diệu tưởng tượng mà định mệnh đã an bài để rồi cuối cùng vây bọc lấy tôi.