Ngay khi định thần lại, tôi thấy mình gần như ngạt thở, đang quằn quại trong bóng tối mịt mùng giữa một đống đất đá rời rạc, thứ đang trút xuống tôi xối xả từ mọi hướng và đe dọa chôn vùi tôi hoàn toàn. Vô cùng hoảng sợ trước ý nghĩ ấy, tôi vùng vẫy gượng đứng dậy, và cuối cùng đã thành công. Tôi cứ thế đứng bất động một lúc, cố gắng hình dung chuyện gì đã xảy ra với mình và mình đang ở đâu. Ngay sau đó, tôi nghe thấy một tiếng rên trầm đục sát bên tai, tiếp theo là giọng nói nghẹt thở của Peters gọi tôi cầu cứu nhân danh Thượng đế. Tôi lổm ngổm bò về phía trước được một hai bước thì vấp ngã nhào lên đầu và vai người bạn đồng hành; và chẳng mấy chốc tôi phát hiện ra anh ấy đã bị chôn vùi đến ngang lưng trong đống đất tơi xốp, đang tuyệt vọng vùng vẫy để thoát khỏi sức nặng đè ép. Tôi cào cấu đất cát xung quanh anh ấy bằng tất cả sức lực của mình, và cuối cùng cũng đưa được anh ra ngoài.

Ngay khi chúng tôi hoàn hồn sau nỗi kinh hoàng và bàng hoàng để có thể trò chuyện rành mạch, cả hai đều đi đến kết luận rằng những vách của khe nứt mà chúng tôi vừa liều mình bước vào đã đổ sập xuống do một cơn địa chấn nào đó, hoặc có lẽ do chính sức nặng của chúng, và kết quả là chúng tôi đã mất tích vĩnh viễn, bị chôn sống như thế này. Trong một thời gian dài, chúng tôi buông xuôi trong sự tuyệt vọng và đau đớn cùng cực, một cảm giác mà những ai chưa từng rơi vào hoàn cảnh tương tự không thể nào tưởng tượng nổi. Tôi đinh ninh rằng không có biến cố nào trong cõi người ta lại dễ làm dấy lên nỗi thống khổ tột cùng về cả tinh thần lẫn thể xác cho bằng cảnh tượng chúng tôi đang trải qua: bị chôn sống. Sức nặng ngộp thở của bóng tối bao trùm lấy nạn nhân, áp lực khủng khiếp lên lồng ngực, thứ hơi ngột ngạt từ đất ẩm, kết hợp với ý nghĩ hãi hùng rằng chúng ta đã vĩnh viễn ở ngoài vòng hy vọng và đó là số phận an bài của người chết, đã mang lại cho trái tim con người một nỗi kinh hoàng và khiếp sợ tột độ, không thể chịu đựng nổi — không thể tưởng tượng nổi.

Cuối cùng, Peters đề nghị chúng tôi nên cố gắng xác định chính xác quy mô của thảm họa và mò mẫm khắp nhà tù của mình; anh nhận xét rằng biết đâu vẫn còn một lối thoát nào đó mở ra cho chúng tôi. Tôi bấu víu lấy tia hy vọng này, xốc lại tinh thần và bắt đầu cố gắng mở đường xuyên qua đống đất tơi xốp. Vừa bước được một bước thì một tia sáng lờ mờ hiện ra, đủ để tôi tin rằng dẫu sao thì chúng tôi cũng sẽ không chết ngay lập tức vì thiếu không khí. Chúng tôi lúc này đã lấy lại được chút ít can đảm, động viên nhau hy vọng vào điều tốt đẹp nhất. Vượt qua một gò đất đá cản trở đường tiến về phía hướng có ánh sáng, chúng tôi thấy việc di chuyển dễ dàng hơn đôi chút, đồng thời cũng bớt cảm thấy ngột ngực — thứ đã hành hạ chúng tôi nãy giờ. Chẳng mấy chốc chúng tôi đã có thể thoáng nhìn thấy những vật thể xung quanh, và phát hiện ra mình đang ở gần phần cuối của đoạn thẳng trong khe nứt, nơi nó rẽ về bên trái. Thêm vài nhịp vùng vẫy nữa, chúng tôi đã đến khúc cua, và thật mừng rỡ khôn xiết, xuất hiện trước mắt chúng tôi là một khe nứt dài kéo dài lên phía trên một khoảng rất xa, thường là theo một góc khoảng bốn mươi lăm độ, dẫu có lúc còn dựng đứng hơn nhiều. Chúng tôi không thể nhìn suốt toàn bộ chiều dài của khoảng mở này; nhưng vì có rất nhiều ánh sáng lọt xuống từ đó, chúng tôi ít nghi ngờ về việc sẽ tìm thấy ở phía trên (nếu chúng tôi có thể leo lên được đến đỉnh bằng bất cứ cách nào) một lối đi thông thoáng ra ngoài trời.

Lúc này tôi chợt nhớ ra rằng ba người chúng tôi đã bước vào khe nứt từ hẻm núi chính, và người đồng hành của chúng tôi, Allen, vẫn chưa thấy đâu; chúng tôi lập tức quyết định quay lại tìm anh ấy. Sau một hồi tìm kiếm lâu và đối mặt với nhiều nguy hiểm do đất đá phía trên tiếp tục sụt xuống, cuối cùng Peters hét lên với tôi rằng anh đã tóm được chân của người bạn đồng hành, nhưng toàn bộ cơ thể anh ấy đã bị vùi lấp sâu dưới đống đổ nát đến mức không còn hy vọng cứu ra được nữa. Tôi sớm nhận ra điều anh nói là quá đau đớn sự thật, và dĩ nhiên, sự sống đã tắt từ lâu. Với cõi lòng đau đớn, chúng tôi đành phó mặc thi thể cho số phận, rồi một lần nữa quay trở lại khúc cua.

Độ rộng của khe nứt vừa vặn để chúng tôi lách vào, và sau một hai nỗ lực leo lên bất thành, chúng tôi lại bắt đầu chìm vào tuyệt vọng. Tôi đã nói từ trước rằng dãy đồi có hẻm núi chính chạy qua được cấu thành bởi một loại đá mềm giống như đá xà phòng. Hai bên vách của khe nứt mà chúng tôi đang cố leo lên cũng làm bằng chất liệu tương tự, lại ướt át và trơn trượt đến mức chúng tôi hầu như không thể bấu víu vào đâu ngay cả ở những đoạn ít dốc nhất; ở một số nơi, vách đá gần như dựng đứng, khó khăn đương nhiên càng tăng gấp bội, và quả thực, có lúc chúng tôi tưởng chừng không thể vượt qua nổi. Tuy nhiên, sự tuyệt vọng lại tiếp tục nhen nhóm can đảm trong chúng tôi; nhờ vào việc đục các bậc bám vào đá mềm bằng dao găm bowie, và đu mình đầy hiểm nguy tới những mỏm đá phiến cứng nhỏ nhô ra từ khối đá lớn lúc ẩn lúc hiện, cuối cùng chúng tôi cũng lên được một thềm đất tự nhiên, từ đó có thể nhìn thấy một mảnh trời xanh ngắt ở tận cùng của một khe núi rậm rạp cây cối. Nhìn lại quãng đường vừa qua với tâm trạng thong thả hơn đôi chút, qua hình dạng của vách đá, chúng tôi nhận ra rõ ràng rằng lối đi này chỉ mới hình thành gần đây, và chúng tôi đi đến kết luận rằng chấn động nào đó đã vùi lấp chúng tôi bất ngờ cũng chính là thứ đã mở toang lối thoát này vào cùng thời điểm đó. Kiệt sức vì vận động, đến mức yếu đến độ hầu như không thể đứng vững hay cất lời, Peters liền đề nghị chúng tôi nên bắn những khẩu súng lục còn giắt ở thắt lưng để thu hút sự chú ý của những người đồng hành đến cứu — những khẩu súng hỏa mai cùng daoăm đều đã bị mất trong đống đất rời ở đáy vực sâu. Các sự kiện sau đó chứng minh rằng nếu lúc ấy chúng tôi nổ súng, chúng tôi sẽ phải hối hận vô cùng; nhưng may mắn thay, một chút ngờ vực về sự bất thường đã nảy sinh trong tâm trí tôi từ lúc nào, nhờ vậy chúng tôi đã kiềm chế không để bọn thổ dân biết vị trí của mình.

Sau khi nghỉ ngơi khoảng một tiếng đồng hồ, chúng tôi chậm rãi tiến lên khe núi, và đi chưa được bao xa thì nghe thấy một loạt tiếng hú hét kinh hoàng. Cuối cùng, chúng tôi cũng đến được nơi có thể gọi là mặt đất; bởi lẽ từ nãy đến giờ, đường đi của chúng tôi kể từ khi rời bãi đá vẫn nằm bên dưới một vòm đá cao và tán lá rậm rạp tít trên cao. Với sự thận trọng cao độ, chúng tôi lén lút tiến đến một khe hở hẹp, nơi chúng tôi có thể phóng tầm mắt quan sát rõ cảnh vật xung quanh, và toàn bộ bí mật hãi hùng của vụ sụt lở bỗng chốc phơi bày trước mắt chúng tôi trong tích tắc.

Nơi chúng tôi đứng nhìn ra không cách xa đỉnh của ngọn núi cao nhất trong dãy đồi đá xà phòng là mấy. Hẻm núi nơi nhóm ba mươi hai người chúng tôi bước vào nằm cách phía bên trái chúng tôi chưa đầy năm mươi feet. Thế nhưng, trong suốt ít nhất một trăm thước, lòng hoặc đáy của hẻm núi này đã bị lấp đầy hoàn toàn bởi những đống đổ nát hỗn độn của hơn một triệu tấn đất đá đã bị cố tình hất nhào xuống đó. Phương thức khiến khối lượng khổng lồ ấy bị hất xuống không có gì phức tạp mà lại vô cùng hiển hiện, bởi những dấu vết rành rành của hành vi sát nhân vẫn còn lưu lại. Tại một số điểm dọc theo đỉnh phía đông của hẻm núi (chúng tôi lúc bấy giờ đang đứng ở phía tây), người ta có thể nhìn thấy những chiếc cọc gỗ được đóng sâu xuống đất. Tại những điểm này, đất đá không bị sụt lở, nhưng dọc theo toàn bộ bề mặt của vách đá nơi khối đất đá đổ xuống, qua những dấu vết để lại trên đất trông giống như vết do mũi khoan đá để lại, thật rõ ràng là những chiếc cọc giống như những chiếc đang cắm kia đã được đóng vào, cách nhau không quá một yard, kéo dài dọc theo chiều dài có lẽ khoảng ba trăm feet, và cách mép vực khoảng mười feet về phía sau. Những sợi dây leo nho mạnh mẽ được buộc vào những chiếc cọc vẫn còn cắm trên đồi, và hiển nhiên những sợi dây ấy cũng từng được buộc vào từng chiếc cọc còn lại. Tôi đã đề cập đến cấu trúc phân lớp kỳ lạ của những ngọn đồi đá xà phòng này; và đoạn mô tả vừa rồi về khe nứt hẹp và sâu mà qua đó chúng tôi thoát khỏi cảnh bị chôn sống sẽ giúp bạn đọc hình dung rõ hơn về bản chất của nó. Bản chất ấy là hầu như mọi chấn động tự nhiên đều chắc chắn sẽ làm nứt đất thành các lớp hoặc gờ thẳng đứng chạy song song với nhau, và chỉ cần một chút tác động khéo léo của con người là đủ để đạt được mục đích tương tự. Bọn thổ dân đã tận dụng chính đặc tính phân lớp này để thực hiện âm mưu hiểm độc của chúng. Không còn nghi ngờ gì nữa, bằng cách đóng một hàng cọc liên tiếp, chúng đã tạo ra một vết nứt một phần trên mặt đất, có lẽ sâu khoảng một hoặc hai feet, rồi bằng cách giật mạnh đầu mỗi sợi dây (những sợi dây này được buộc vào đầu các cọc và kéo dài lùi về phía sau mép vách đá), chúng đã tạo ra một lực đòn bẩy khổng lồ, đủ sức hất toàn bộ sườn đồi rơi tõm xuống lòng vực thẳm bên dưới ngay khi có tín hiệu. Số phận của những người bạn đồng hành tội nghiệp của chúng tôi giờ đây không còn là điều phải hoài nghi nữa. Chỉ có chúng tôi là những kẻ sống sót sau trận cuồng phong hủy diệt ấy. Chúng tôi là những người da trắng duy nhất còn sống trên hòn đảo này.