Trên Đại Vận Hà, quan thuyền, khách thuyền, thương thuyền qua lại nườm nượp. Quan thuyền lại chia làm binh thuyền, tào thuyền, còn có loại "quan thuyền" theo đúng nghĩa đen như của Trần Sơ Lục. Thuyền của Trần Sơ Lục rất lớn, đi giữa dòng, các thuyền khác trông thấy đều dạt sang một bên nhường đường. Mớn nước của thuyền không sâu, lý do là thuyền của Trần Sơ Lục không hề chở thêm khách ngoài.

Rời khỏi Biện Kinh đã hơn một ngày, lúc này hoàng hôn đã cận kề, thuyền cần tìm một bến đỗ để nghỉ ngơi. Đại thuyền không tiện đi đêm, chỉ có những người đang vội vã lên đường mới chọn cách chạy xuyên ngày đêm.

Gặp một bến nhỏ, chẳng có buôn bán gì, đồ ăn trên thuyền khá đơn giản, lên bờ mua ít tôm cá, nấu nồi cháo, ăn cùng dưa muối. Cơm nước xong xuôi, Anthony cùng A Phúc đi tới.

A Phúc dùng thứ tiếng Hoa tuy khá lưu loát nhưng lại có chút lơ lớ nói: "Trần công tử, Anthony nói, thuyền này ổn định và thoải mái hơn thuyền của họ, hơn nữa còn lớn hơn thuyền ở quê họ nữa."

Trần Sơ Lục mỉm cười, chuyện này là đương nhiên. Thời Tam Quốc đã có đại thuyền năm tầng lầu, chở được ba nghìn giáp sĩ. Sau khi được nhà đại khoa học Nam Triều là Tổ Xung Chi cải tiến, thuyền thời Đại Tống hiện nay có thể chở hơn ngàn tấn hàng hóa, ngày đi trăm dặm. Lấy sức gió làm động lực chính, sức người làm phụ trợ. Thuyền cỡ nhỏ và vừa dùng người chèo lái, còn thuyền lớn thì dùng guồng đạp bằng chân để đẩy thuyền đi tới.

Anthony còn nói, mái chèo của thuyền Hoa Hạ nhẹ nhàng hơn nhiều so với mái chèo của họ. Khi điều khiển phương hướng, Hoa Hạ dùng bánh lái, còn họ dùng một thứ gọi là chèo bên, dùng bánh lái cũng nhẹ nhàng hơn nhiều.

Trần Sơ Lục bĩu môi, thầm nghĩ mình vốn định học kỹ thuật của người ta, giờ lại bị người ta học sạch sành sanh, đây là cái chuyện gì thế này? Có nên tìm cơ hội ném gã Anthony này xuống sông hay không...

Lúc này, Anthony lại mượn lời A Phúc nói: "Thuyền Hoa Hạ tuy rất thoải mái, nhưng lại không phù hợp để đi trên biển, càng không phù hợp để chiến đấu. Buồm của các ông là hình vuông, còn ở quê tôi là hình tam giác. Buồm hình tam giác phù hợp để đẩy thuyền đi trong gió biển hơn buồm hình vuông."

"Đây là quan thuyền, cái chúng tôi theo đuổi chính là sự ổn định và thoải mái." Trần Sơ Lục bảo A Phúc: "Ngươi nói với Anthony, chiến thuyền của Hoa Hạ có kiểu dáng khác. Phải rồi, bảo hắn vẽ hình mẫu cánh buồm tam giác ra cho ta xem."

"Vâng, đại nhân." A Phúc rất biết nghe lời, chuyển lời cho Anthony, Anthony lẩm bẩm rồi bỏ đi.

A Phúc lại cười nói: "Đại nhân, có chuyện này tôi muốn hỏi."

"Ngươi cứ nói đi, không cần kiêng dè."

"Đại nhân, lúc nãy khi ngài lên thuyền, thứ phát ra tiếng vang và khói trên bờ là gì vậy ạ?"

"À... cái này, ta cũng không rõ, người Đại Tống chúng ta gọi thứ đó là pháo trúc, chắc là làm từ cây trúc nhỉ!"

"Vâng vâng," A Phúc gật đầu ra vẻ đăm chiêu, nhưng rõ ràng là không hiểu nổi, bèn lắc đầu hỏi: "Trúc làm sao mà kêu được?"

"Ngươi chưa đốt trúc bao giờ à? Đốt trúc thì nó sẽ nổ tung mà!"

"Ồ, tôi hiểu rồi!" A Phúc bừng tỉnh đại ngộ: "Thì ra là ghép những khúc trúc có thể nổ lại với nhau, là có thể kêu liên tiếp rồi!"

"Không sai, không sai." Trần Sơ Lục mỉm cười nói, trong lòng lại nghĩ, lũ người ngoại bang các ngươi vẫn phải đề phòng một chút, nếu các ngươi biết thứ này có thể biến thành vũ khí mạnh mẽ, các ngươi lập tức sẽ bay cao ngay.

Chuyện này cũng nhắc nhở Trần Sơ Lục, Đại Tống muốn đánh bại nước Liêu, dùng kỵ binh phần lớn khó thành công, dù sao thì kỵ binh Mông Cổ cũng từng được đám người châu Âu gọi là "Roi vọt của Thượng đế". Nhưng có sự tồn tại của pháo trúc, thì có thể thực hiện cú bứt phá vượt mặt, tiền đề là không để người ta học mất.

A Phúc rời đi, Trần Sơ Lục trầm tư suy nghĩ. Lúc nãy Anthony nói, quan thuyền này ổn định thoải mái, không phù hợp để đánh trận và đi biển. Đúng như người ta nói, có nhu cầu mới có sản phẩm.

Thuyền bè Đại Tống chủ yếu đi lại trên nội hà, vận tải biển cũng có nhưng đều là gần bờ. Mà thuyền Đại Tống đa phần dùng để chở lương thực. Đặc biệt là trong thời thái bình thịnh trị này, triều đình vì đề phòng bách tính mưu phản nên đã cố ý hạn chế việc chế tạo chiến thuyền. Thuyền bè trong dân gian đều là loại "ôn văn nhĩ nhã" như thế này.

Còn đám người ngoại bang kia thì khác, họ đi biển buôn bán, chẳng hề sạch sẽ gì, thường xuyên là đao quang kiếm ảnh. Hải tặc rửa tay gác kiếm cũng đi buôn, thương nhân đến nơi không ai quản lý cũng giết người cướp của. Chuyện đen ăn đen là thường tình, lừa lọc gạt gẫm trên vùng đại dương bao la kia lại càng trở nên vô cùng phổ biến.

Người Tống rất ít người làm thương mại hải ngoại, vì sao không làm? Bởi vì không cần thiết... Chỉ cần đứng trên bờ, cầm theo đồ sứ và tơ lụa là đã có hàng loạt người ngoại bang mang theo trân bảo đến cầu xin trao đổi, hà cớ gì phải vất vả cực nhọc, mạo hiểm đi biển làm gì chứ?

Những hoạt động thương mại hải ngoại đó, từ thời Đường đến nay đều nằm trong tay người Ả Rập. Do con đường tơ lụa trên đất liền bị đứt đoạn, người Ả Rập tận dụng vận tải biển và ưu thế chiếm giữ các nơi là nút thắt giao thông, đã mở ra lại con đường tơ lụa trên biển. Hàng hóa do Đại Tống sản xuất được bán sang Tây Âu.

Hai đóng góp lớn nhất của người Ả Rập đối với kỹ thuật hàng hải thế giới, một là phát minh ra buồm tam giác, hai là việc khám phá các tuyến đường hàng hải. Phải thừa nhận rằng, hai thứ này có tác động rất lớn đến việc thúc đẩy sự phát triển của thế giới. Chỉ tiếc là hai thứ này không mang lại cơ hội cho Hoa Hạ, nếu để Hoa Hạ nhìn thấy lợi ích của hai thứ này, thì đã sớm thống nhất thiên hạ rồi...

Trần Sơ Lục lúc nãy bảo Anthony vẽ hình cánh buồm tam giác ra, đến lúc đó giao cho công tượng Hoa Hạ nghiên cứu, dựa vào sự thông minh tài trí của họ, chắc chắn là sẽ nghiên cứu ra được. Hơn nữa họ cũng có động lực để nghiên cứu, nếu triều đình có thể thông qua vận tải biển, vận chuyển muối từ Tô Hàng, Lưỡng Quảng đến U Châu và những nơi khác, thì sẽ tiết kiệm được biết bao chi phí tào vận.

Còn về tuyến đường hàng hải, còn phải để người ta thấy được lợi ích của thương mại hải ngoại, lấy lợi lôi kéo khiến họ chủ động chấp nhận mới là kế sách lâu dài.

Đối với người ngoại bang, Trần Sơ Lục cảm thấy, vừa phải giao tâm, cũng phải đề phòng, có lẽ đề phòng quan trọng hơn, có vài thứ tuyệt đối không thể để lộ ra ngoài.

Đi dạo trên thuyền, thấy đại thuyền đang đỗ trong bến, vô cùng ổn định, mọi người đều đã yên giấc. Vừa lên boong tàu, Trần Trường Thủy bước tới, vẻ mặt đầy áy náy nói: "Thiếu gia, tối nay ăn có ngon miệng không ạ? Than ôi, trên thuyền chẳng có gì ăn, thiếu gia chắc chắn là ăn uống không tốt rồi."

Trần Sơ Lục xua tay nói: "Không sao, ta cũng chẳng phải kẻ không chịu được khổ, từ nhỏ đã nếm trải gian khổ, thứ tệ hơn thế này chẳng lẽ ta chưa từng ăn sao?"

Nghĩ ngợi một chút, Trần Sơ Lục lại nói: "Tuy nhiên, cứ ăn uống thế này mãi cũng không phải là cách. Hai bên bờ vận hà này chẳng lẽ toàn là những bến nhỏ hoang vắng thế này sao, không nên như vậy chứ?"

Trần Trường Thủy cười hì hì: "Thiếu gia đừng vội, đợi đến trưa mai là sẽ gặp một bến lớn, khi đó sẽ có dịch trạm của quan phủ, muốn ăn gì có đó, lại còn được Lại bộ thanh toán nữa!"

Trần Sơ Lục gật đầu: "Ta là sợ Nhã nhi và hai mẹ con họ chịu khổ thôi!"

Hôm sau, trời tờ mờ sáng, thuyền lại nhổ neo lên đường. Đi đến trưa, chừng bốn năm mươi dặm đường thủy, nhìn về phía trước, quả nhiên có một bến lớn. Nhìn từ xa, vẫn còn phảng phất dáng vẻ hưng thịnh của Chương Tân.

Thuyền cập bến xong, Trần Sơ Lục sai Trần Trường Thủy mang quan điệp của mình lên dịch trạm, còn bản thân thì lên trên chăm sóc Triệu Nhã cùng mọi người xuống thuyền.