Tháng ba ở Chương Tân, đúng là lúc cỏ mọc chim hót. Sông Nghi Hoàng chậm rãi chảy qua, trên mặt sông là những ngư dân đang quăng chài, thả câu. Hai bên bờ hoa nghênh xuân nở rộ, phóng tầm mắt nhìn ra, đâu đâu cũng là núi xanh nước biếc. Nhìn gần, liễu hai bên bờ sông đã bắt đầu nảy lộc, thôn xóm yên ả, có ao hồ, rừng trúc, tiếng gà gáy chó sủa, tiếng côn trùng râm ran và chim hót líu lo. Đám trẻ con thắt tóc chỏm, tóc đuôi sam đang tranh nhau đuổi bắt, trên bầu trời không biết từ khi nào đã xuất hiện một cánh diều, khiến lũ trẻ reo hò nhảy cẫng lên.

Đám trẻ lớn hơn một chút đang cùng đọc "Hiếu Kinh" trong tư thục gần đó, lắng nghe lời dạy bảo của tiên sinh. Chúng biết nơi này từng xuất hiện một vị Trạng nguyên, là một vùng đất phong thủy hiếm có, đọc sách khoa cử thế nào cũng đỗ Tiến sĩ. Chúng chẳng hiểu Trạng nguyên là gì, chỉ nhân lúc lắc lư đầu đọc sách mà lén nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn tiếng cười nói vui vẻ trôi qua, thấy rằng cánh diều đang bay lượn trên bầu trời kia mới chính là ước mơ của chúng!

Hình Học Lâm đặt chân lên mảnh đất này, không có chiêng trống mở đường, không có bảng hiệu "Hồi tị", "Túc tĩnh". Có lẽ ông ta cũng yêu mến sự yên bình, tĩnh lặng của Chương Tân, nhưng nhiều hơn là sợ thất lễ. Nhưng điều khiến ông ta không ngờ tới là Trần Sơ Lục đã cung kính đợi ở đây từ lâu.

"Hình niên huynh, ngày đó trên bảng vàng đề danh, cưỡi ngựa đeo hoa dạo phố, Sơ Lục nhớ rõ Hình huynh khi ấy mặt mày hồng hào rạng rỡ. Từ biệt đến nay đã hơn một năm, dạo này vẫn khỏe chứ?" Trần Sơ Lục dẫn theo hai đồng bộc, từ trong một cái đình nơi thuyền cập bến bước ra.

Hình Học Lâm và sư gia nhìn nhau, chỉ thấy đối phương đều ngạc nhiên đến mức há hốc mồm, vô cùng kinh hãi, vội vàng tỏ vẻ cung kính, một trước một sau cúi bái nói: "Hạ quan..."

Lời còn chưa dứt, Trần Sơ Lục đã bước đến trước mặt, đỡ lấy họ rồi nói: "Hình niên huynh, ta và huynh cùng bảng đỗ Tiến sĩ, hôm nay lại không ở nơi công đường, không cần những tục lễ này. Huynh lớn tuổi hơn ta, đáng lẽ phải là huynh trưởng mới đúng, nào nào nào, mời Hình huynh đến tệ xá ngồi chơi một chút. Sơ Lục nghe tin Hình huynh muốn tới, nên đã chuẩn bị vài chén rượu nhạt."

"Ấy, cái này..." Hình Học Lâm đầu óc ong ong: "Trạng nguyên công, việc này sao được, lễ này quá trọng, hạ quan không dám nhận."

"Ơ? Tên sai dịch lúc nãy bẩm báo thế nào vậy? Ta đã nói rõ hôm nay chuẩn bị bữa cơm đạm bạc, để anh em đồng niên hàn huyên tâm sự, sao hắn lại không bẩm báo thật lòng chứ."

"Ách... sai dịch bẩm báo đúng sự thật, chỉ là... haiz, tại hạ cảm thấy hổ thẹn không dám nhận." Hình Học Lâm lau mồ hôi lạnh, thầm nghĩ ai mà ngờ được cậu lại nhiệt tình đến thế, đúng là dọa chết người ta rồi.

Hình Học Lâm được Trần Sơ Lục đỡ dậy, cái vái chưa xong thì vị sư gia kia đã hành lễ một cách trịnh trọng, Trần Sơ Lục cũng cười gật đầu, coi như đáp lễ. Hình Học Lâm và sư gia nhìn nhau, càng thêm kinh hãi. Vốn tưởng rằng hôm nay là tới hang hùm miệng sói, sao đến đây lại như được tắm mình trong gió xuân thế này?

Thật ra, Trần Sơ Lục cũng chỉ mới quyết định như vậy. Hình Học Lâm này đã nếm đủ mùi vị đau khổ do Trần gia can thiệp, hơn nữa còn kéo dài suốt cả năm trời, coi như đã bị "bẻ gãy ý chí" rồi. Với nguyên tắc "thêm một người bạn tốt hơn thêm một kẻ thù", Trần Sơ Lục quyết định nể mặt ông ta một chút.

Nếu hôm nay ông ta đến để bàn chuyện bắt Trần gia nhường lợi cho bách tính, Trần Sơ Lục nguyện làm một lần Trương Văn Đoan với câu "Vạn lý trường thành nay vẫn đó, nào thấy Tần Thủy Hoàng năm nao". Còn nếu hôm nay là đến để bàn chuyện nói tốt giúp ông ta thăng quan tiến chức, thì cứ uống say là xong chuyện, Hình Học Lâm cũng chỉ biết bất lực chứ chẳng dám giận dữ.

Hình Học Lâm nơm nớp lo sợ bước vào "tệ xá" của Trần Sơ Lục, trò chuyện đôi chút về chuyện cũ. Nhưng hai người họ cũng chỉ cùng nhau đề danh trên bảng vàng, cái gọi là chuyện cũ chẳng qua cũng chỉ là kể về hoài bão của mỗi người trước khi đỗ Tiến sĩ. Lại bàn đôi chút về thi từ ca phú, nhưng Trần Sơ Lục là tài tử, còn Hình Học Lâm chỉ là một Tiến sĩ hạng ngoài hai trăm, mấy câu thơ từ này bàn đến mức ông ta toát mồ hôi hột. Hai người này cơ bản là người của hai thế giới, chẳng thể trò chuyện với nhau.

Cuối cùng, rượu qua ba tuần, thức ăn vơi đi quá nửa, sư gia dùng đũa chọc chọc vào lưng Hình Học Lâm mấy cái, ông ta mới cắn răng đứng dậy, nâng chén nói: "Trạng nguyên công, tại hạ có một việc muốn nhờ."

Trần Sơ Lục lộ vẻ không vui, Hình Học Lâm ngập ngừng một chút, cẳng chân lại trúng thêm mấy cú chọc đũa của sư gia, ông ta mới cở mở: "Trạng nguyên công, lần này ta đến thực ra là vì..."

"Nếu là công việc, thì miễn bàn. Trần mỗ sợ phạm tội tiếm việt, xin mời Hình huynh rời đi. Còn nếu là chuyện riêng, thì cũng có thể bàn một chút." Trần Sơ Lục cười nói. Đây là lời nói ngược, muốn thử xem gan dạ của Hình Học Lâm thế nào. Nếu có chút đảm lược, lại chịu vì dân làm việc, chứng tỏ ông ta rất có chỗ dùng, Trần Sơ Lục có lẽ sẽ chủ động nói giúp ông ta thăng quan tiến chức.

Hình Học Lâm do dự, ấp úng hồi lâu, rồi cắn răng giậm chân, bước ra khỏi chỗ ngồi, cúi người bái dài trước mặt Trần Sơ Lục: "Trạng nguyên công, việc hôm nay là việc của huyện, nhưng dù thế nào, hạ quan cũng phải nói, xin Trạng nguyên công hãy nghe hạ quan một lời."

Trần Sơ Lục giả vờ giận dữ: "Hắc Tử, tiễn khách!"

Hình Học Lâm chắp tay vội nói: "Trạng nguyên công, hạ quan dự định xây dựng nghĩa thương, lúc bình thường thì tiếp tế cho bách tính, bình ổn giá lương thực, đồng thời cũng để phòng khi bất trắc. Nghĩa thương thành bại thế nào đều nằm trong một lời nói của Trạng nguyên công!"

Trần Trường Thủy không hề thực sự tiến lên tiễn khách, Trần Sơ Lục vẫn giữ vẻ mặt giận dữ: "Triều đình đã lập Thường Bình thương, cũng là để cứu tế bách tính, phòng khi bất trắc, sao lại còn bày vẽ thêm một cái nghĩa thương? Hơn nữa ngươi muốn lập nghĩa thương thì cứ lập, chuyện thành bại này sao lại nằm trong lời nói của bản quan?"

"Trạng nguyên công không biết đó thôi." Hình Học Lâm chắp tay: "Thường Bình thương tuy là chính sách tốt của triều đình, nhưng khi áp dụng xuống địa phương lại thành 'thủ pháp hồ thượng đắc kỳ trung'. Huyện nha phải bỏ người, bỏ sức, bỏ tiền để duy trì, tích trữ lương thực, nhưng Thường Bình thương lúc bình thường căn bản không dùng đến. Cứ năm này qua năm khác, cộng thêm việc lại dịch trộm cắp, huyện nha phải bù lỗ mấy ngàn quan cho Thường Bình thương!"

"Ồ? Vậy nghĩa thương không phải như thế sao?"

"Bẩm Trạng nguyên công, nghĩa thương không phải vậy. Nghĩa thương do các sĩ tộc địa phương cùng nhau kinh doanh, việc chính là cho dân thường vay lương, đến mùa thu hoạch thì trả lại. Lương thực của nghĩa thương này do sĩ tộc và huyện nha cùng nhau gây quỹ, bình dân nhà có dư lương cũng có thể gửi vào nghĩa thương để lấy lãi. Những năm bình thường, chỉ cần không xảy ra vấn đề gì thì nghĩa thương hoàn toàn có thể có lãi. Không cần triều đình một xu một cắc nào mà vẫn tích trữ được lượng lương thực dự trữ nhiều hơn cả Thường Bình thương, lại còn có thể dùng số tiền lãi đó để sửa cầu làm đường, xây dựng thủy lợi... Nghĩa thương này đúng là một cử ba được!"

Trần Sơ Lục nghe những lời này của Hình Học Lâm, suýt nữa vỗ bàn tán thưởng, người này đúng là một thiên tài! Cách làm nghĩa thương này, chẳng phải chính là Hợp tác xã tín dụng nông thôn thời hậu thế hay sao?

Quan phủ, sĩ tộc, bình dân cùng nhau góp vốn, ai cũng là ông chủ, đều có quyền giám sát. Để sĩ tộc quản lý nghĩa thương, vì lợi nhuận, họ sẽ nghĩ cách để nghĩa thương có lãi, khó mà xảy ra tình trạng thua lỗ triền miên như Thường Bình thương. Sự tham gia của quan phủ và bình dân cũng khiến sĩ tộc buộc phải hạ thấp lợi nhuận của mình xuống, để cái "lợi thương" này danh xứng với thực mà gọi là "nghĩa thương". Nếu vận hành tốt, bách tính bình thường cũng có thể gửi lương để kiếm lời, đó chính là trạng thái cực kỳ lý tưởng. Tuy nhiên, dưới sự chế ước của điều kiện sản xuất, tình huống này khó mà xảy ra, chỉ tồn tại trong lý thuyết mà thôi.

Nhưng dù có vận hành kém hơn một chút thì "nghĩa thương" vẫn là một việc tốt "một mũi tên trúng ba đích". Quan phủ tiết kiệm tiền, sĩ tộc kiếm được tiền, đời sống của bách tính lại được đảm bảo hơn. Thảo nào nói việc này phải cần Trần Sơ Lục gật đầu, bởi vì Trần gia chính là sĩ tộc lớn nhất Lâm Xuyên!