“Trần hiền đệ, Tào mỗ vừa định nói đến chuyện này!” Tào Vỹ cười nói: “Tiểu tử Địch Thanh đó, ta vốn tưởng là một cái gánh nặng, để nó chịu khổ vài ngày tự nhiên sẽ quay về. Ai ngờ thằng bé này đầu óc vô cùng linh hoạt, lại chịu khổ được. Từ đây tới biên quan, dọc đường cưỡi ngựa, mấy bộ hạ của ta đều kêu ca oán thán, vậy mà thằng bé này một tiếng than khổ cũng không hề hé môi!”

“Tới biên quan, Địch Thanh học gì biết nấy, từ phác đao, sóc, thương, cho đến kỵ xạ, giờ đây thứ gì cũng tinh thông, đã là phó tướng trong doanh rồi!”

“Thế thì tốt, không hổ là danh tướng.”

“Đa tạ Trần hiền đệ quá khen, thiên cổ danh tướng đều là chuyện trăm năm sau, Tào mỗ tạm thời không muốn làm!”

Trần Sơ Lục cười cười, hắn khen Địch Thanh, nhưng Tào Vỹ lại tưởng hắn khen mình. Tuy nhiên cũng chẳng sai, Tào Vỹ này cũng là danh tướng, chỉ là danh tiếng kém xa Địch Thanh mà thôi.

“Trần hiền đệ, đệ được điều đến Xu Mật Viện nhậm chức từ khi nào vậy? Thế này thì tốt quá, nhìn từ chuyện Lĩnh Nam, ít nhất đệ không giống bọn họ, vốn là dân ngoại đạo, lại còn mắc bệnh đỏ mắt nữa.”

“Ồ? Người trong Xu Phủ, sao lại là dân ngoại đạo?”

Hai người vừa đi vừa bàn luận.

“Binh thư bọn họ cũng từng đọc qua vài cuốn, cũng có người từng rèn luyện nơi biên quan, cái này không vấn đề gì.” Tào Vỹ giang tay nói: “Chỉ là Biện Kinh cách biên quan ngàn dặm xa xôi, chiến trường vạn biến, dù có là Trương Lương, Khổng Minh còn sống, cũng khó mà làm được chuyện điều phối lương thảo binh mã, việc lớn việc nhỏ đều chỉ huy thỏa đáng.”

“Nhưng bọn họ lại chẳng chịu, hận không thể dùng mấy tờ giấy rách để sắp đặt từng cọng cỏ cái cây nơi biên quan! Có khi trên bản đồ bọn họ ghi một nơi nào đó có một con sông, nhưng đó đã là chuyện mười năm trước, giờ đây đã thành hoang mạc rồi. Đóng quân ở đó, quả thực là sống khổ sống sở, địch quân còn chưa đánh tới nơi, đã khát chết hết cả lũ. Đây không phải ngoại đạo thì là gì?”

“Đó còn chưa phải là quá đáng nhất, quá đáng là tên giám quân trong quân cũng là kẻ hồ đồ, cho dù chỉ thị từ Biện Kinh rõ ràng là sai, cũng bắt bọn ta phải chấp hành. Tào mỗ chỉ là kẻ cầm quân đánh trận, Tào gia bao đời trung lương, chỉ cần Tào mỗ phản đối một tiếng, hắn hở chút là đòi tâu cáo Tào mỗ cậy quân tự trọng, làm sao chịu nổi đây!”

Đây chính là khốn cảnh mà mấy chục vạn tướng sĩ biên quan Đại Tống phải đối mặt!

Trần Sơ Lục nghe thấy những lời than vãn tuôn ra như trút nước này, cũng đã hiểu vì sao quân Tống không thể mạnh lên, đối mặt với Lý gia ở Tây Lương từng bước lớn mạnh mà lại bó tay không cách nào.

Lý Vân Long không gặp được Triệu Cương, lại xui xẻo thay phải để Diêm Lão Tây làm cấp trên trực tiếp, sống sượng bị ép thành Sở Vân Phi. Tuy có dũng lược trong người, chỉ có thể nhìn đám đồng đội không thể trọng dụng mà than thở: “Cho dù là hơn năm vạn con heo, Cộng quân bắt ba ngày cũng không bắt hết!”

Trần Sơ Lục khuyên nhủ: “Tào tướng quân bớt giận, bản quan không làm việc ở Xu Phủ này, chỉ là Thái hậu bảo bản quan tới thôi. Quân chế thế này tuy có tệ đoan, nhưng triều đình cũng là bất đắc dĩ.”

Tào Vỹ thở dài thườn thượt, Trần Sơ Lục nói tiếp: “Tuy nhiên, chế độ triều đình này, xưa nay đều chỉ phòng tiểu nhân, không phòng quân tử, đối với tướng quân quả thực là nghiêm khắc hơn một chút. Ta ngược lại có một kế, có thể để tướng quân buông tay hành động.”

“Kế sách gì?”

“Binh quý ở chỗ tinh chứ không quý ở chỗ nhiều, một vạn tinh binh có thể địch mười vạn quân yếu.” Trần Sơ Lục cười nói: “Tướng quân tiếp tục thống lĩnh tướng sĩ biên quan, nhưng có thể xin Thái hậu đặc quyền cho một vạn người dưới quyền, không chịu sự tiết chế của giám quân, Xu Phủ, chỉ tuân theo chỉ ý mà điều động.”

“Một vạn người, triều đình làm sao chịu đồng ý?”

“Chỉ một vạn người thôi, trong tình thế này, xác suất triều đình đồng ý sẽ lớn hơn.”

Tào Vỹ dường như hiểu ra điều gì đó, cười gật đầu: “Một vạn người này, còn có thể rút những binh sĩ dũng mãnh, gia tăng huấn luyện, như vậy, chính là hổ lang chi sư rồi!”

“Không không không, phải rút những quân tốt yếu nhược, ít nhất không thể là những binh sĩ dũng mãnh.”

“Đây là vì sao?”

Trần Sơ Lục dừng lại, giải thích: “Tướng quân nghĩ xem, triều đình thà rằng để biên quân ngày một yếu đi. Ta muốn chế định quân chế chết cứng, đây là để phòng ngừa cái gì? Tướng quân thông tuệ hơn người, chắc chắn hiểu rõ, cho nên không thể rút những mãnh tốt.”

“Ngoài ra, nếu gom những mãnh tốt lại với nhau, các biên quân còn lại sẽ càng yếu hơn, ngày thường tiêu tốn quân lương như nhau mà lại không đánh được trận. Nếu rút những người bình thường ra, có thể hóa mục nát thành kỳ diệu!”

Tào Vỹ cẩn thận suy nghĩ, cảm thấy có chút đạo lý, bĩu môi, nói nhỏ: “Chuyện phiền phức quá, chẳng lẽ Triệu Quan gia sợ bọn ta hoàng bào gia thân hay sao?”

“Chính là sợ cái này!”

Hai người ra hiệu không thể nói tiếp nữa, đi thêm vài bước thì thấy vài tên thái giám đi tới nói: “Tào tướng quân, Trần đại nhân, Thái hậu ý chỉ, Tào tướng quân tới diện kiến Thái hậu, Trần đại nhân đi gặp Xu Mật Sứ trước.”

“Thần tuân chỉ.”

Tên thái giám đó dẫn Tào Vỹ đi mất, Trần Sơ Lục thì đi về hướng khác, kế sách vừa rồi là hắn mới nghĩ ra.

Bệnh ngoài da ở phía nam đã căn trừ, liền rảnh tay để gãi ngứa, trị liệu tâm phúc đại hoạn ở phía bắc.

Bên Liêu, thế mạnh mà biên giới an ổn, không cần thiết phải chủ động gây hấn. Giữa Liêu và Tây Lương, đương nhiên Tây Lương là quả hồng mềm hơn, hơn nữa nó xưng thần với Đại Tống, đánh nó là chuyện đương nhiên.

Thu phục Tây Lương cực kỳ có ích cho sự phát triển chiến lược của Đại Tống, Tây Vực tuy không thể dùng, nhưng ít nhất có thể mua được một lượng lớn ngựa tốt từ tay các nước Tây Vực để sung vào quân bị.

Từ vài câu nói trước đó của Triệu Trinh, cùng với việc Tào Vỹ đột ngột trở về, Trần Sơ Lục suy đoán triều đình có ý muốn cho Tây Lương biết tay, giương oai một chút.

Chỉ là, giữa Tây Lương và Đại Liêu, quả thực Tây Lương có thực lực tổng hợp yếu hơn. Nhưng nếu so về sự hùng mạnh của quân lực, giữa Đại Tống, Tây Lương và Đại Liêu, thì Đại Tống lại là yếu nhất! Thiết kỵ nam hạ, sinh linh đồ thán, giết địch tám trăm, tự tổn một ngàn, như vậy đáng sao?

Xu Mật Viện khác với Chính Sự Đường, Chính Sự Đường bên đó luôn mang lại cảm giác bốn mùa như xuân, nhưng sát cơ đều nằm trong gió xuân. Xu Mật Viện này, trong tiết trời này cũng toát ra vẻ lạnh lẽo, Trần Sơ Lục hỏi đường, cũng chỉ bị lạnh lùng chỉ tay. Hơn nữa còn bị nhìn bằng ánh mắt nghi ngờ mấy lần, người khác cứ tưởng hắn là tế tác vào đây do thám.

Cứ thế, loanh quanh mấy vòng mới tìm được nơi làm việc của Xu Mật Sứ, thầm nghĩ đây mới đúng là Đại Nội chứ!

Cửa mở, xem ra người bên trong đã chuẩn bị tiếp khách. Trần Sơ Lục thấy một vị quan viên mặc hồng bào khoảng năm mươi tuổi ở bên trong, đây hẳn là Xu Mật Sứ Trương Xa.

Trần Sơ Lục tuy không đến Xu Mật Viện, nhưng Xu Mật Sứ thì vẫn biết mặt. Khi Chân Tông hoàng đế còn ở tiềm để, Trương Xa này đã theo ngài, sau này theo Chân Tông bắc thượng chống lại quân Liêu, vị Trương Xa này cũng lập đại công.

Triệu Trinh tức vị, sau khi đuổi Đinh Vị đi, Trương Xa được phong làm Xu Mật Sứ. Trương Xa và Trần Sơ Lục cùng triều làm quan nhưng chưa từng nói chuyện, cũng không có qua lại. Ngày thường lễ tết cũng chỉ gửi thiếp chúc mừng mà thôi.

Trần Sơ Lục thập thò ở cửa, Trương Xa khẽ mở mắt: “Là Tri Ứng đến rồi sao?”

“Hạ quan Trần Sơ Lục, bái kiến Xu Tướng!”

“Tri Ứng miễn lễ,” Trương Xa ôn hòa cười nói, rồi lại bảo: “Hiện nay triều đình đang là lúc trọng dụng nhân tài, Tri Ứng tài hoa xuất chúng, bản quan muốn bẩm với Thái hậu, tiến cử Tri Ứng làm Xu Mật Viện Phó Thừa Chỉ, cùng tham nghị quân quốc đại sự, thấy sao?”

Lời này của Trương Xa chính là muốn đề bạt Trần Sơ Lục, nhưng Trần Sơ Lục lại ngửi thấy một mùi vị không bình thường.

Lúc này mà tham nghị quân quốc đại sự, chẳng phải là chuyện đối phó với Tây Lương sao? Không được, không được, mạng nhỏ quan trọng hơn.

Trần Sơ Lục chắp tay nói: “Hạ quan tài sơ học thiển, đối với quân quốc đại sự không biết gì cả, kính mong đại nhân minh xét, chọn người cao minh khác.”