Người nổi danh thì lắm thị phi, màn ra mắt đầu tiên tại Kinh diên của Trần Sơ Lục, bản thân y đã thấy hài lòng, nhưng đám người thích bới móc chuyện thiên hạ trong thành Biện Kinh lại chẳng chịu dễ dàng gật đầu thỏa mãn.

"Trần Trực quán giảng kinh nghĩa thật nông cạn dễ hiểu, Triệu Quan Gia rất thích." Mấy vị quan viên tan sở đang tán gẫu trong ngõa xá: "Mà Lý học sĩ lại giảng rất thâm sâu, nghe nói bệ hạ còn ngủ gật. Ai đúng ai sai ta không biết, nhưng nếu phải tìm thầy cho khuyển tử, ta muốn người như Trần Trực quán hơn."

Một tên tiểu nhị trong ngõa xá đem nội dung nghe được bán với giá mười văn tiền cho một học tử đang nghe ngóng tin tức bên cạnh. Tiểu nhị vốn ít chữ nghĩa, học tử nghe hắn thuật lại, lẩm bẩm đôi câu rồi nghi hoặc hỏi: "Ngươi không nghe lầm chứ? Trần Sơ Lục lại dám nói kinh nghĩa một cách nông cạn trước mặt Triệu Quan Gia?"

"Chẳng phải sao?" Tiểu nhị gãi đầu: "Ta còn nghe loáng thoáng gì mà dùng tục sự để giảng giải kinh nghĩa, cũng không nghe rõ lắm."

"Tục sự, ta hiểu rồi." Học tử kia bừng tỉnh đại ngộ: "Hóa ra Trần Sơ Lục cho rằng kinh nghĩa rất nông cạn, nên mới trộn lẫn vào trong tục sự mà giảng..."

"Thật là vô lý! Đường đường là kinh nghĩa, sao có thể đặt trong những tục sự lông gà vỏ tỏi kia được? Đây quả thực là làm hỏng học vấn!"

"Sao lại không thể? Trần Tứ Vi vốn giỏi hóa mục nát thành thần kỳ, Khổng Phu Tử cũng phải ăn uống bài tiết chứ? Trong những tục sự đó cũng có thể thể hiện đạo lý lớn mà..."

Bên này các học tử đang tranh luận không dứt, còn phía bên kia, một đám học tử không muốn bỏ ra mười văn tiền nhưng vẫn muốn hóng tin thì đang dựng đứng tai lên nghe lén. Bọn họ không có mặt mũi nào chạy qua hỏi, nên chỉ nghe được một nửa sự tình.

"Tục sự... bại hoại... chẳng lẽ là... chuyện bậy bạ!?" Một học tử nhỏ giọng suy ngẫm, vẻ mặt dần trở nên chấn kinh, đột nhiên gã vỗ đùi nói: "Ta biết ngay mà, quả nhiên là vậy."

"Là sao?"

"Trần Tứ Vi ở trên triều đình lại giảng chuyện bậy bạ cho Thánh thượng! Thật là quá đáng giận!" Học tử kia giận dữ không kìm được: "Trần Tứ Vi quả nhiên là kẻ tiểu nhân tham danh trục lợi, vì muốn lấy lòng Triệu Quan Gia mà dám giảng những chuyện bậy bạ đó."

Các học tử còn lại đều trợn mắt há hốc mồm, sau đó đồng loạt phẫn nộ: "Trần Sơ Lục muốn dạy dỗ Thiên tử trở thành bạo quân dâm ngược rồi!"

"Không thể nào, Trần Tứ Vi hôm nay lần đầu mở giảng, chắc chắn phải có Tướng gia đi cùng. Nếu hắn dám giảng chuyện bậy bạ, làm sao có thể giảng xong một tiết? Lẽ nào cả triều đại thần đều là kẻ mù kẻ điếc hết sao?"

"Sao lại không thể..."

Một người bán hạt dưa bưng hộp gỗ đi ngang qua đây, lộ vẻ khinh bỉ: "Đọc sách cái nỗi gì, chẳng qua là một đám đàn bà chanh chua, suốt ngày cãi vã. Vẫn là Trạng Nguyên công trông giống người đọc sách hơn, đúng là phong lưu tài tử, dám nói những thứ đó ngay trước mặt Triệu Quan Gia, bái phục, bái phục!"

"Lâu lâu lâu, bán phiến... à không, bán hạt dưa đây!"

Trong một gian phòng nhã nhặn tại Túy Đào Nguyên, Cao Dương và Lưu Hàng đem những lời bàn tán bên ngoài thuật lại cho Trần Sơ Lục nghe. Chỉ thấy Trần Sơ Lục không hề tức giận, cười nói: "Thật không ngờ, chuyện này truyền đi nhanh thật, chuyện buổi sáng mà buổi chiều cả thành đã biết hết rồi."

"Đông ông, nhưng hiện tại hầu như toàn là lời mắng nhiếc."

"Không vội, không vội." Trần Sơ Lục lắc đầu: "Trong đám người mở miệng trước tiên kia, mười người thì chín người đều là phường coi rẻ tính mạng, làm việc liều lĩnh. Phàm việc gì cũng phải 'tam tư nhi hậu hành' (nghĩ ba lần rồi mới làm), nói chuyện cũng vậy. Đám người này vốn chẳng biết suy nghĩ, chúng ta cứ tĩnh tâm đợi những người biết 'tam tư nhi hậu ngôn' (nghĩ ba lần rồi mới nói) lên tiếng là được."

Lưu Hàng, Cao Dương gật đầu. Trần Sơ Lục lại hỏi: "Lần trước có người nói ta là kẻ tiểu nhân tham danh trục lợi, đồng thời phỉ báng Sự công chi học, tôn sùng việc thanh đàm luận đạo, việc đó tra thế nào rồi?"

"Bẩm Đông ông, chuyện đó là không có căn cứ, không có cách nào tra ra. Tuy nhiên, sau vài ngày, những lời bàn tán này dần dần bị dẹp xuống, chỉ còn một bộ phận nho sĩ hủ lậu là vẫn còn đang so đo tính toán."

Trần Sơ Lục nghe vậy cười nói: "Người sợ nổi danh, heo sợ mập, cái danh tiếng này hoặc là không có, hoặc là cứ làm cho thật lớn hơn nữa, công đạo tự tại nhân tâm. Có bao nhiêu người mắng ta, thì sẽ có bấy nhiêu người đứng ra khen ta, bởi vì những việc chúng ta làm đều là thực sự có lợi cho nước cho dân."

Cao Dương, Lưu Hàng trầm ngâm suy nghĩ. Lúc này, Trần Trường Thủy đẩy cửa đi vào, đưa một cuốn sổ sách tới, mở lời: "Thiếu gia, đây là tổng sổ sách thu chi lời lỗ của Trần gia kể từ khi thực hiện chế độ mới tại Lâm Xuyên ba tháng qua. Ta đã tìm người hạch toán, so với trước khi cải cách, doanh thu bề nổi của Trần gia đã tăng đáng kể, gần như gấp đôi, nhưng lợi nhuận chia cho thiếu gia thì không chênh lệch là bao, tổng lợi nhuận gộp mới chỉ được một vạn sáu ngàn quan."

"Không chênh lệch nhiều là phải thôi. Lần cải cách này trong ngắn hạn chưa thấy hiệu quả, chỉ là đem số tiền vốn bị lấy đi trong bóng tối ra ngoài ánh sáng mà thôi, chúng ta phải nhìn vào hiệu quả lâu dài."

Trần Trường Thủy nói tiếp: "Trừ đi các khoản chi tiêu trong nhà, việc quan trường đón đưa, tiền lương thực quyên góp cho các nơi, tính sơ sơ qua thì ba tháng qua cũng chỉ dư ra hơn chín ngàn quan. Đương nhiên, chưa tính bổng lộc và lộc mễ của lão gia, thiếu gia và các vị phu nhân, nếu tính cả vào thì vừa vặn được một vạn quan."

"Ba tháng mới được một vạn quan?" Trần Sơ Lục cười khổ lắc đầu: "Làm buôn bán nuôi gia đình khó thật, hay là cứ nhận tiền thì tốt hơn, nhưng giờ đã làm Thị giảng rồi, muốn nhận tiền cũng chẳng được. Sau khi cải chế, có bên nào vẫn theo lối cũ mà từ chối thay đổi không?"

"Có, hai khách điếm này, trong hội nghị thì nói đồng ý, nhưng ba tháng nay vẫn chưa thấy thay đổi gì. Thiếu gia, có cần phái người đến đôn đốc một chút không?"

"Đôn đốc cái rắm, viết thư tới cách chức chưởng quầy của chúng đi, khách điếm thà đóng cửa cho rồi. Còn nữa, ra lệnh áp giải bọn chúng tới kinh sư, ta muốn khảo vấn hai tên chưởng quầy này xem sao."

"Vâng, thiếu gia, ta đi viết thư ngay."

Trần Sơ Lục nghe thấy hai chữ "viết thư", bỗng nhớ ra một chuyện, theo bản năng đưa tay vào ống tay áo, nhưng không thấy gì. Cao Dương và Lưu Hàng đều hỏi: "Đông ông muốn tìm gì?"

"Một lá thư!"

Vài ngày trước, Trần Sơ Lục mơ hồ bị Thái hậu gọi đến Xu Mật Viện bàn việc. Còn chưa kịp gặp Thái hậu, y đã nói chuyện với Xu Mật Sứ Trương Xa một lúc lâu. Trương Xa muốn mời y vào Xu phủ làm việc nhưng bị y từ chối. Cuối cùng, Trương Xa đưa cho Trần Sơ Lục một lá thư, bảo là do Trần ông đang ở tận biên cương không chịu quay về gửi tới.

Lá thư vừa nói tới, y chợt nhớ ra ngay. Đối với vị "ông nội" chưa từng gặp mặt này, Trần Sơ Lục chỉ biết ông cũng là một nhân vật hô mưa gọi gió. Trần Thái công là Dịch thừa của dịch trạm Trần Kiều, từng lập công lao không nhỏ trong vụ Hoàng bào gia thân, nhưng cũng bi kịch giống Trần Sơ Lục, công lao to bằng trời mà không thể nói ra bên ngoài.

Còn Trần ông thì trong hội nghị Đàn Uyên, vì tưởng rằng Trần Thủ Nhân đã bị quân Liêu sát hại nên đã ở lại biên quan, tiếp tục nuôi chí phục thù. Chỉ tiếc là triều đình đã ký kết hòa ước, đến nay đã hơn mười năm trôi qua mà vẫn không có ý định hủy bỏ hiệp ước. Mấy ngày nay Trần Sơ Lục bận rộn quá, nhất thời quên mất chuyện lá thư.

Cao Dương khó hiểu hỏi: "Đông ông, gần đây không có lá thư nào được gửi tới cả, là thư quan trường, hay là..."

Trần Sơ Lục lắc đầu: "Việc này không cần các người bận tâm, lát nữa về nhà ta tìm lại sau. Hai người cứ chú ý hướng gió trong Biện Kinh, chọn thời điểm thích hợp mua chuộc vài người nói đỡ cho chúng ta, đừng để tin đồn trở thành sự thật."

"Vâng, Đông ông."

Trần Sơ Lục vội vã về nhà, thầm nghĩ lá thư này tuyệt đối không được để ai làm mất. Trần ông đột nhiên viết thư về, e là có chuyện gì quan trọng.